Вскоре пришла ночь, когда Создатель Холода налетел на лагерь. Ледяной дождь стучал по шкурам типи. Этот отчетливый барабанный стук был уже знаком Снимающему Голову. Клапаны для выхода дыма были плотно закрыты, и клан Лошади спрятался в типи, дожидаясь окончания бури.
На следующее утро на деревьях, кустах и траве прерии сверкали кристаллики льда. Немногие остававшиеся на деревьях вдоль реки листья быстро осыпались. Лишь величественные дубы в роще сохраняли листву. Дубовые листья, до этого густо-красные, теперь пожухли, скрутились и покоричневели, но они будут крепко держаться за ветки, пока не придет пора появиться новой листве в Месяц Зеленеющей Травы.
Для клана эта особенность дубов была очень важна, потому что давала укрытие. Укрытие не для людей, а для случайных оленей, которые могли сюда забрести и стать едой в голодные месяцы.
Люди продолжали готовиться к зиме, стараясь не думать о возможном нападении.
Об этом пришлось вспомнить одним морозным утром, когда двое ребятишек с криком примчались из рощи, где собирали хворост. Воины схватили оружие и побежали туда, но никого не нашли.
Тем не менее дети утверждали, что неожиданно столкнулись с вооруженным Крушителем Черепов. Мужчина прыгнул на них со свирепой гримасой, и дети, побросав свои веточки, бросились наутек.
Нашлись такие, кто был склонен не доверять этой истории.
— Дети, — говорили они, — известные выдумщики и испугались в густом лесу тени или оленя.
— Как ты думаешь, что они видели? — спросил молодой вождь своего тестя, когда они остались вдвоем.
Койот помедлил с ответом.
— Боюсь, Снимающий Голову, они видели Крушителя Черепов.
Вождь кивнул. Он тоже так думал. Враг будет напоминать о себе, чтобы заставить людей нервничать и быть настороже. Они не смогут ни погнаться за чужаком, ни даже организовать охоту, чтобы добыть пищу за пределами лагеря. И это происшествие было ясным тому свидетельством. Даже леса небезопасны. Петля все туже затягивалась вокруг обреченного клана Лошади.
Снимающий Голову опять почувствовал, что не оправдал доверия народа своей жены. Интересно, что скажут в дни следующего Танца Солнца? В кругу вождей на Большом Совете его место будет пустовать.
Глава 24
Зима была не слишком суровой, но и не особенно мягкой. Было несколько бурь, когда Создатель Холода носился над прерией, оставляя после себя белое пушистое одеяло. Но Солнечный Мальчик, хоть и оттесненный далеко к югу, всякий раз находил силы вернуться. Лучи его факела растапливали выпавший снег, и спустя считанные дни уже снова можно было осторожно передвигаться по окрестностям.
В эту пору нападение клану не грозило. Слишком опасно было пускаться в путь в такую погоду. Крушители Черепов не стали бы рисковать подвергнуться неожиданной атаке Создателя Холода на открытой равнине.
«К тому же, — угрюмо размышлял Снимающий Голову, — враги отлично понимают, что люди никуда не денутся».
У клана Лошади нет выбора. Они должны отсиживаться, стараясь экономить скудные запасы пищи, и ждать неминуемого нападения.
Одна старая женщина, по-видимому, сдалась, не выдержав постоянного напряжения. Был серый полдень, Создатель Холода гнал тяжелые черные тучи с северо-запада. Уже падали мягкие снежные хлопья, и люди торопились подобрать последние хворостины и остатки сухих бизоньих лепешек для очагов и укрыться в своих типи. От рощи вдоль реки бежали трое ребятишек.
— Крольчиха ушла в прерию! Женщина собирала хворост вместе с нами, — рассказали дети, — и прошла немного дальше вниз по реке. Вдруг она остановилась, аккуратно положила свою небольшую вязанку на землю и пошла прочь, что-то напевая себе под нос.
— Покажите, где это случилось, — приказал Снимающий Голову.
Дети отвели группу воинов и взволнованных родственников в рощу.
Жалкая вязанка хвороста сиротливо лежала возле могучего старого тополя. Люди вглядывались в сумрак надвигающейся бури, но женщины не было видно. Поднимался ветер, снег пошел сильнее. Не могло быть и речи о том, чтобы начинать поиски в сгущающейся тьме под вой Создателя Холода, подстерегающего свои жертвы.
Койот обратился к перепуганным детям, широко раскрытыми глазами уставившимся в снежную мглу:
— Что пела Крольчиха?
— Похоже было на Песню Смерти, Дядя.
Койот кивнул и ласково обнял маленькую девочку за плечи. В памяти Снимающего Голову всплыли слова Песни Смерти:
Трава и небо вечны,
Но сегодня славный день, чтобы встретить смерть!
Эту странную, западающую в душу песню пели редко, лишь тогда, когда кто-то чувствовал, что смерть неминуема. Подчас воин мог затянуть ее во время битвы, в знак того, что намерен сражаться, пока не погибнет. Странно, что старуха вдруг решила запеть ее.
— Пойдемте, — сказал Койот. — Пойдемте домой.
Маленькая группка печально повернулась и побрела домой.
— Возьмите дрова, — велел детям Койот.
Те разделили жалкую охапку, и каждый потащил свою небольшую ношу.
Снимающий Голову приноровился к шагу Койота:
— Крольчиху свела с ума тревога, Дядя?
Койот внимательно взглянул на молодого вождя и мягко ответил:
— Нет, Снимающий Голову. Это древний обычай Народа. Крольчиха ушла в прерию, чтобы у молодых осталось больше еды.
Дальше они шагали молча. Снимающий Голову понимал теперь, почему старая женщина запела именно Песнь Смерти. Это была ее битва за выживание клана. Подобно воину, отдающему жизнь ради своего народа, старуха гордо шла навстречу своей смерти со словами:
Трава и небо вечны,
Но сегодня славный день, чтобы встретить смерть!
Это была ее последняя жертва во имя своего народа. Много раз в последующие месяцы Снимающий Голову будет вспоминать эту храбрую женщину.
Еды становилось все меньше, и люди тощали и слабели. Лучшее из того, что было, доставалось детям. Снимающий Голову знал, что это было законом Народа. Молодое поколение, надежду на будущее, надо сберечь любой ценой.
В конце концов припасы истощились настолько, что люди начали есть собак. Было время, когда Снимающему Голову казалось, что он никогда не проголодается настолько, чтобы наслаждаться собачатиной. Теперь она казалась ему очень даже вкусной.
И все же к окончанию Месяца Снегов даже собак почти не осталось. Похоже, Месяц Голода должен был оправдать свое название. Оставшееся съестное было собрано в одном месте, чтобы поделить его по справедливости. Некоторые семьи, не так бережливо обращавшиеся со своими припасами, уже начали страдать от голода.
Иногда в такой отчаянной ситуации случалось добыть какого-нибудь одинокого оленя, забредшего в окрестности лагеря в поисках места для зимовки. Но во время Месяца Голода животные уже не кочевали. Оленину можно добыть лишь случайно, если очень повезет.
Те части туш, которые раньше выбрасывали или кидали собакам, стали теперь источником жизни. Варили шкуры и требуху, и эти жидкие водянистые похлебки, по крайней мере на некоторое время, заполняли пустоту в желудке.
И все же положение клана становилось отчаянным. Оставшихся собак едва хватит для того, чтобы восстановить их поголовье, хоть и казалось весьма сомнительным, что люди дотянут до времени, когда такая предусмотрительность оправдается.
— Снимающий Голову, нам придется съесть лошадей, — прошептала Высокий Тростник однажды ночью, когда они лежали, прижавшись друг к другу, под меховыми одеялами. Она уложила детей спать полуголодными. Сова, конечно, еще сосал грудь, но Высокий Тростник чувствовала, что молока становится все меньше. Снимающий Голову делал все что мог, разными способами стараясь отдавать жене часть своей еды. Высокий Тростник обожала его за это, но пищи все равно не хватало. Молодая женщина понимала, что быстро слабеет. Сова высасывал все молоко, что могло дать ему ее изможденное тело, и требовал еще.
Снимающий Голову крепче обнял ее:
— Знаю.
Ему страшно не хотелось даже думать об этом. И дело было не только в том, что сама идея поедания конины была чужда его воспитанию.
Величайшие изменения в жизни Народа, происшедшие в столь короткое время, были прямым следствием появления у них лошадей. Использование лошадей открыло перед племенем такие возможности, что возврат к прежнему существованию казался уже невозможным.
Ну предположим, они съедят коней, чтобы пережить зиму. Предположим также, что каким-то чудом им удастся выдержать атаку Крушителей Черепов в Месяц Зеленеющей Травы. Как они станут охотиться без лошадей? И, что не менее важно, где возьмут новых? Любой ценой надо сохранить хотя бы часть табуна.
В конце концов, от решения этого вопроса стало зависеть дальнейшее выживание клана. Для обсуждения был созван совет. Решили приносить коней в жертву по одному по мере необходимости. Первыми должны стать мерины, не пригодные к воспроизводству. Снимающий Голову тешил себя слабой надеждой, что прежде, чем они съедят их всех, случится что-нибудь, что позволит сохранить кобыл, а значит, и жеребят, которых те, возможно, носят.
Первая из лошадей была зарезана на следующее утро. По крайней мере, на некоторое время животы наполнятся, и дети не будут плакать по ночам от голода. Когда мясо кончится, придет очередь следующей.
Однако вышло так, что всего двух лошадей успели съесть до того, как нечто важное полностью изменило ситуацию.
Глава 25
Случилось то, что должно было случиться. Дозорный с холма первым заметил приближение врага. Воин зажег сигнальный огонь, чтобы предупредить остальных, и спустился в лагерь.
Отряд Крушителей Черепов был силен, воинов в нем оказалось больше, чем пальцев на руках и ногах у трех человек. Враги ввели себя нагло и, собравшись у заграждения из прутьев, делали вид, что собираются атаковать.
Но в атаку они не бросались. Крушители Черепов все время держались на почтительном расстоянии, превышающем дальность полета стрелы из большого лука. Большую часть дня враги провели, демонстрируя себя и свою силу, а потом спокойно разбили лагерь в нескольких сотнях шагов вверх по реке. Снимающий Голову был разочарован. Он было даже решил, что враги собираются предпринять вылазку после наступления темноты, но быстро отверг эту мысль. Крушители Черепов не станут рисковать даже несколькими воинами — в момент последней атаки нужны будут все.
Люди тщательно расставили в лесу часовых, чтобы не пропустить внезапного нападения пробравшихся между деревьями пеших врагов, и отправились отдыхать. Снимающий Голову спал мало. Он не мог думать ни о чем, кроме того, что же теперь предпринять. Впрочем, оставалось только ждать. Положение клана Лошади казалось безнадежным. Снова и снова Снимающий Голову винил себя. Зачем он согласился стать вождем?
Атака началась вскоре после рассвета. Враги нагло кружили на виду, но неожиданно их нестройные ряды приобрели видимость порядка. Явно по сигналу Крушители Черепов развернули коней. Земля вздрогнула от топота сотен копыт. Всадники ринулись на жалкие укрепления людей.
Мужчины клана схватили оружие и кинулись к изгороди.
— Следите за лесом! — закричал Снимающий Голову.
Возможно, эта атака просто для отвлечения внимания.
Пронзительно крича, Крушители Черепов неслись к лагерю, их «йип-йип-йип» все громче звенело в утренней тишине. Враги были уже почти на расстоянии полета стрелы. У нескольких защитников не выдержали нервы, но ни одна из выпущенных ими стрел не долетела до Крушителей Черепов.
Вдруг все всадники повернули лошадей и начали останавливаться, смеясь, указывая руками в сторону поселения и обмениваясь шуточками. Они медленно поехали назад к своему лагерю, оставив защитников в растерянности и недоумении. Снимающий Голову быстро огляделся, опасаясь другого нападения, но его не было.
Враги попросту отошли. И тогда молодой вождь понял. Это был обман, ложная атака, чтобы держать людей в еще большем напряжении. Крушители Черепов играли с обреченным поселением, заставляя его обитателей сходить с ума от страха и неуверенности. Снимающий Голову вспомнил, как в далеком детстве видел кошку, играющую с мышью. Враги так же собирались наслаждаться своей местью как можно дольше. И вновь вождь потерял надежду на то, что кому-нибудь из них удастся покинуть это место.
Весь остаток дня люди были начеку. Они не расставались с оружием, а Крушители Черепов постоянно держались в поле зрения.
Ничего особенного не происходило. Несколько раз малочисленные группы врагов подъезжали вплотную к изгороди, но оставались вне досягаемости для Лучников. В основном это были разгоряченные юнцы, развлекавшиеся тем, что выкрикивали оскорбления и ругательства. Им явно приказали не ввязываться в бой.
Молодые воины клана не могли удержаться, чтобы не отвечать им, но тоже старались избегать военных действий.
Один юный Крушитель Черепов подъехал поближе и прокричал, повторяя свои слова на языке жестов:
— Мы перебьем вас, и тогда ваши женщины узнают, что значит делить ложе с настоящими мужчинами!
Из стана защитников взвилась одинокая стрела, на миг словно зависла в воздухе и упала, не долетев. Крушитель Черепов рассмеялся.
За всех ответил Высокий Олень:
— Я не вижу настоящих мужчин. Я вижу лишь трусов, боящихся подойти поближе!
Обмен оскорблениями продолжался весь день с небольшими перерывами, но обе стороны знали, что это всего лишь болтовня. Положение не менялось. В ту ночь людям было не до сна, но нападения не последовало.
На следующее утро Крушители Черепов повторили свою ложную атаку. Они вновь остановились вне досягаемости для стрел. Нападение завершилось смехом, шутками и оскорбительными жестами. Тот же ритуал повторился и днем позже, и воины, видя, что за этим ничего не следует, начали расслабляться. Койот, Белый Бизон и другие предупреждали, что нельзя терять бдительность.
Еще через день враг несколько изменил тактику. На рассвете всадники не появились. Люди, ожидавшие новых неприятностей, все же занялись обычными утренними делами. Женщины наполнили мехи водой, и столбы белого дыма из очагов повисли над типи.
Вдруг раздался негодующий женский вопль.
— Айээ! — кричала женщина. — Вода грязная!
Так и было. Другие тоже попробовали воду из мехов или зачерпнули пригоршней из реки. Поток, прежде чистый и сверкающий, теперь стал мутным, серовато-бурым.
Догадаться, в чем дело, было нетрудно. Крушители Черепов просто отвели своих лошадей вверх по течению и оставили их на ночь в воде или около нее. Снимающий Голову мог точно сказать, какой именно пологой луговиной они воспользовались. Теперь вода была мутной от грязи и конского помета. Положение стало еще более сложным.
Люди, проведшие последние сезоны засух на равнинах, привыкли к нехватке воды. Они методично выкопали небольшие ямы рядом с руслом реки и ждали, пока те заполнятся просочившейся сквозь песок водой. Все-таки это была вода, и вкус ее был лучше, чем у той, что текла теперь в реке.
В этот вечер Снимающий Голову, пережевывая жесткие жилистые волокна конского мяса, думал о том, что простота решения проблемы с водой обманчива. Если противник продолжит пасти свой табун в верховье реки, вода сделается еще хуже, и все их импровизированные колодцы станут грязными. Уже через несколько дней вонь будет непереносимой, а вода, даже профильтрованная сквозь песок, непригодной для питья. Если, конечно, кто-то из клана будет еще жив через эти самые несколько дней.
Ежедневные ложные атаки продолжались, но теперь — в разное время. Иногда это случалось на рассвете, иногда Солнечный Мальчик уже успевал подняться высоко, а однажды — когда последние лучи его факела отбрасывали длинные тени на равнину. Похоже, враги понимали, как тяжела подобная непредсказуемость.
В довершение ко всему однажды ночью в лесу был убит дозорный. Молодому воину разбили голову боевой дубинкой, причем так бесшумно, что об этом узнали, только найдя на рассвете тело.