Сотник наклонил голову и отошел к воинам. Послышались негромкие команды, воины вскакивали на коней, обнажали оружие. Каюм подумал, что можно было и отпустить этих руссов живыми. Пусть себе едут и наслаждаются жизнью. Но он хотел встряхнуть воинов, дать им почувствовать запах пьянящей крови и ожесточение битвы. Воин постоянно должен чувствовать опасность и быть готовым ко всему, а не расхолаживаться от долгой езды в седле. Сколько можно прятаться, напоминая испуганного зайца? Иногда можно показать и зубы тигра.
Вскоре сотня была готова, и воины, словно тени, растаяли среди деревьев.
Руссы действительно заплутали. Их воевода, боярин Василий, стоял в сторонке и ждал, когда будет готова еда. Вой, которые были с ним, притихли и только изредка перебрасывались словцом. Боярин был зол и лучше лишний раз его не гневить, а то и голову может снести.
Они миновали большую часть пути, как сбились с дороги. Виной всему был Прошка, проводник. На последней ночевке он, шельмец этакий, так набрался хмельного ола, что едва добудились его к утру. Окунули пару раз в ручей с ключевой водой, да боярин перетянул кнутом, и тронулись в путь. Но у Прошки была припрятана с собой еще корчага вина, и уже к обеду он лыка не вязал и чуть с коня не свалился. А потом и вовсе заснул. Как на грех, шибко торопясь, боярин велел двигать не окольной проезжей дорогой, а коротким путем, который был совсем не знаком и проходил по труднодоступным местам. Оттого и взяли с собой Прошку. Тот клялся и божился, что с закрытыми глазами выведет боярина туда, куда тот укажет. А на деле – вон, как оказалось.
Это случилось вчера, а сегодня ночью Прошка, видно, спьяну не узнав знакомых мест и решив, что боярин может жестоко покарать за такую промашку, и вовсе подался в бега. Куда только дозорные смотрели? Видать, спали, умаявшись за дневной переход. Боярин потом об них не один хлыст обломал, да что толку. Проводник-то пропал. Попробовали сами найти дорогу, да только еще больше заплутали. Вконец отчаявшись, боярин велел остановиться да коней расседлывать. А сам пять воинов во главе с Михалкой услал искать проторенный путь. Авось чего-нибудь да сыщут. (Этот малый отряд ногайский дозорный проглядел. А если бы доложил о нем хану, то навряд ли Каюм отважился отправить сотню воинов на дерзкую вылазку).
От костра вкусно потянуло запахом мяса. Василий повернулся и тут увидел, как из леса выезжают воины.
– Наконец-то, – пробормотал облегченно. – Конец нашим метаниям. Слава тебе, Господи!
– Господи! – выдохнул рядом дозорный. – Это ж ногаи! Мать честная, счас порубят всех!
– Какие ногаи? Зенки-то протри! – Но уверенность в голосе Василия попала. Он и сам понял, что творится что-то не то.
Воины ехали молча, и так же молча сорвавшись на бег, охватили их с двух сторон. В мгновение ока руссы оказались в кольце, и закипела короткая, но кровавая сеча.
Не дожидаясь распоряжения боярина, воины кинулись в круг, обнажили мечи. Некоторые успели перекреститься. Но что они могли сделать против сотни озверевших ногаев? Воины рубились зло, со стонами и ругательствами ложась под ногайские мечи. Пощады ногаи не ведали, – так приказал их хан, и руссы знали о том, потому и сопротивлялись до последнего.
Василий успел перерубить петлю аркана, готового его опутать, поразил одного ордынца, увернулся от меча второго, но споткнулся о чье-то тело и свалился под ноги дерущихся воинов. Кто-то больно наступил ему на руку, сверху навалилось что-то тяжелое. Василий зарычал, сбросил с себя груз и опять встал на ноги. Но в этот момент петля аркана захлестнула плечи, и он почувствовал, как взмывает вверх. Звон мечей стих, короткая стычка затихла. Боярина спеленали по рукам и ногам, перекинули через седло, и ногаи вновь исчезли в лесу. На том месте, где произошла короткая схватка, осталось только два десятка тел да воронье, кружащее над полем в предвкушении скорого пиршества.
Когда Василий пришел в себя, то первое, что увидел, были копыта коня, ступающего через валежник. В нос ударил резкий запах конского пота. Глаза застлала кровавая пелена, а в голове били тысячи кузнечных молотков. Василий застонал, пошевелился. Послышался гортанный крик, смех, вдоль спины не сильно перетянули плетью. Василий затих и больше не делал попыток брыкаться. Никогда не думал он, что вот так опрометчиво попадет в полон. И сейчас его, как простого смерда, куда-то везут. А, может, на убой? Не раз он слыхивал, как поступают басурмане с ненужными полоняниками. Освежую т, словно барана, да и бросят на прокорм лесному зверю. От этих мыслей захолонуло в душе.
Ехали недолго. Миновав урочище, выехали на поляну, где расположился ногайский отряд. В самом центре, поджав под себя ноги, в окружении сотников сидел сам хан Каюм. Увидев, что посланная им сотня вернулась, он отбросил в сторону обглоданную кость, рывком поднялся. К нему подскочил сотник, склонился до земли.
– Мы взяли в плен воеводу руссов! – сотник махнул рукой, и двое воинов притащили связанного боярина, бросили у ног хана. – Он сопротивлялся как зверь, но твои воины оказались сильнее; и вот он здесь, у твоих ног.
– А что остальные руссы?
– Мы порубили их всех. Ни один не ушел.
– Это хорошо. – Каюм опустил глаза на пленника, толкнул ногой. – Развяжите его. Я буду говорить с ним.
Подбежал, переваливаясь на кривых ногах, толмач[12], встал рядом с ханом. Василия освободили от пут, поставили перед ханом. Он отер кровавую юшку, сочившуюся из носа, исподлобья взглянул в лицо хана. Там он не прочитал ничего, кроме любопытства.
– Ты кто? – спросил, а толмач перевел. – Куда путь держишь?
В спину Василия кольнули мечом. Он вздрогнул, нехотя проговорил:
– С моими людьми мы ехали из Москвы в Борисов. Да заплутали маленько. Остановились на дневку, а тут твои люди налетели и полонили меня.
Каюм изучал лицо пленника и решал, что с ним делать. Отдать воинам? Или взять с собой и бросить как добычу у дверей своей юрты? Да так, пожалуй, будет лучше. Пусть до конца дней чистит котлы вместе с рабами.
– Золота много имеешь? Судя по твоей одежке, ты знатный купец.
– Откуда у меня золото, великий хан? Все богатство при мне. К тому же горе у меня – отец умер. Спешил я, чтобы с честью похоронить его. – Василий опустился перед ханом на колени. – Отпусти меня, век Бога буду молить.
– Никчемный человек, – проговорил Каюм громко, чтобы все слышали. – Настоящий воин никогда не просит пощады. Даже если руки связаны и не сжимают рукоять меча. Только тот, кто рожден рабом, будет до конца цепляться за свою никчемную жизнь.
Стоявшие вокруг воины одобрительно зашумели. Их хан – мудрый человек. Недаром удача не оставляет его столько лет. Он обязательно выведет их из этих лесных теснин, где могут жить только вот такие руссы, созданные быть рабами.
– Смотри, хан! Вот подарок, достойный тебя, – сотник вздернул руку боярина с перстнем на среднем пальце.
Каюм, увидев такую красоту, удовлетворенно улыбнулся. Рубин сверкал, переливаясь кровавым отсветом. Один из воинов достал меч, Василия повалили на землю, собираясь отделить камень вместе с пальцем.
– Я сам! Сам!!! – закричал боярин.
Воин замер, вопросительно взглянул на хана. Каюм качнул головой. Василий, всхлипывая, снял перстень с пальца, протянул Каюму.
– Возьми, великий хан. Пусть этот перстень будет доказательством того, что я полностью нахожусь в твоей власти.
Каюм надел перстень на палец, поднял руку над головой, полюбовался красотой камня. Не поворачивая головы, велел:
– Сторожите этого воеводу. Головой ответите, ежели сбежит он. Я преподнесу его в подарок совету старейшин.
Ближе к ночи, когда совсем стемнело, ногаи стали выбираться из леса. Двигались бесшумно, словно тени. Только изредка всхрапнет лошадь, да брякнет железная упряжь. Василий ехал в середине ногайского отряда. По бокам неотлучно находились два воина с обнаженными мечами, приставленные ханом. Василия освободили от пут и больше не связывали. Понимали ногаи, что никуда он не денется, разве только совсем голову потеряет. А боярин, трясясь между двух ногаев, уповал только на Михалко. Верил он, что не бросит верный холоп своего хозяина на поругание татарам. Может, он там где-то, в лесной чаще, неотступно следует за ногайским отрядом и ищет способа вызволить боярина из лап басурманских? Дай-то Бог!
Дни сменялись ночами. Ногаи не изменили своей тактике – днем отсиживались в дубравах, ночью скользили по русским равнинам. Удача сопутствовала им, и столкновений пока удавалось избегать. Правда, один раз чуть не натолкнулись на большой отряд местного воеводы. Дозорные вовремя заметили опасность, и ногаи успели схорониться в ближайшей роще. Василий поразился выучке и сноровке ногаев. Дозорные, вывернув из ближайшего поворота, стремглав кинулись к хану. Каюм поднялся в стременах, взглядом окинул местность вокруг и начал отдавать команды. Ногаи завернули коней и ринулись под защиту деревьев. Все это было сделано быстро – без суеты и шума. Только был отряд на дороге, глядь – а его уже и нет. Василий замешкался, и получил плетью вдоль спины. Среди редких деревьев и кустарника всадники уложили лошадей, обмотав им морды кожаными ремнями, чтоб не заржали невзначай, а сами улеглись рядом.
Кони лежали, словно каменные, подрагивая боками. Василий заметил, как некоторые ногаи что-то шептали им на ухо, видно, успокаивая. Конники проехали невдалеке, Василий даже услышал, как всхрапывают кони да переругиваются всадники. Родилась шальная мыслишка вскинуться да крикнуть воям, что вот он, враг, тут лежит, под боком. Но, увидев оскаленную морду воина и клинок, тут же отогнал ее от себя. Порубят, и вздохнуть не успеешь, не то, что крикнуть. Подождав еще немного, двинулись далее.
На исходе пятого дня, когда уже чувствовалось близкое дыхание степи, под утро, Каюм поднял руку, дав знак остановиться. Подозвал проводника.
– Сколько еще осталось?
– День пути, хан. Прямо перед нами сторожевой городок под названием Изюм-курган. Мы его обойдем справа, по низине. А затем, уже проторенными дорогами, уйдем домой. – Проводник поклонился, добавил: – Удача сопутствует тебе, хан. Тебе и твоим воинам. Великий бог Итога охраняет твой путь.
– Да, старик, ты прав, боги на нашей стороне. Мы преподнесем им в дар самого жирного барана и самого упитанного быка. Боги будут довольны. А скажи-ка мне, старик, большой ли гарнизон в этом городке?
– Этого я не могу знать. По этим тропам я не один раз ходил, сопровождая наших купцов в земли руссов. Но в городке том не был. Прости меня хан, но о том я не ведаю.
– Ладно, ступай.
Хан повертел головой, поманил к себе молодого воина. Тот спрыгнул с лошади, подбежал к хану, склонился на одно колено.
– Разведаешь, что за городок находится впереди. И много ли в нем воинов и жителей. А так же подходы все. Уразумел?
– Да.
– Тогда отправляйся. Бег твоего коня должен быть легок, как полет стрелы, глаз остер, как лезвие меча, а разум холоден, как кумыс в самую жаркую погоду.
Воин вскочил на коня и исчез среди деревьев.
– Велишь остановиться? – Сотник наклонился к уху хана.
– Да. Будем ждать вестей.
Расположились на ночлег. Василия как обычно привязали к дереву, кинули кость с кусочками мяса. За время ногайского плена он уже мало походил на того боярина, которым был прежде. Он похудел, осунулся. Борода торчала в разные стороны, словно пакля, глаза впали, тая в глубине отчаяние, все больше овладевавшее боярином. Одежда, порванная во многих местах, висела клочьями, и сквозь прорехи просвечивало тело.
«Неужели это испытание мне ниспослано Богом за то прегрешение, что я свершил? Отравил отца своего и сам терплю муки адские. Господи, прости меня! Дай избегнуть смерти лютой от меча басурманского! Хотя и знаю я, что нет мне прощения…»
Такие мысли все чаще посещали Василия, и отчаяние все больше овладевало им. Он уже не верил, что на помощь придет холоп верный. Наверное, сам сгинул где не то, аль бросил хозяина своего. Своя жизнь оказалась дороже хозяйской.
Но Михалко был рядом, хотя боярин и не подозревал об этом. Он затаился невдалеке и ждал удобного момента, чтобы наведаться в стан кочевников. Незадолго перед этим он заметил, как из ногайского стана выехал воин. Михалко проводил его взглядом, хотел проследить, но передумал. Не до того сейчас. Михалко сидел в одиночестве под высокой сосной и кутался в порванную рогожу.
Когда боярин послал их искать проторенный путь, они долго плутали. Но повезло, выбрались, наконец, к людям. А здесь, к своей радости, обнаружили проводника Прошку, по чьей вине оказались вдали от проезжих дорог. Столкнулись совершенно случайно, в небольшом селении, куда все-таки сумели выбраться. Прошка, когда увидел Михалко, аж побледнел весь и бежать кинулся. Но Михалко оказался проворнее. Настиг он охальника и в укромном месте свернул ему шею. Чтобы впредь не дурил заезжим людям головы. Хотя и верещал тот, обещая богатства разные, но Михалко оказался глух к его мольбам.
Когда вернулись обратно, увидели, что нет боярина больше, а воины все лежат порубленные, а над побоищем воронье летает. Долго блуждал Михалко по лесу, пока не наткнулся на след ногайский. Да не один он был, а во множестве. Воины вмиг поскучнели и на одном из привалов исчезли, оставив Михалко одного. Кинулся он, было, искать их, да все без толку. Рассвирепел Михалко, зарычал, страшно грозя немыслимыми им карами, и двинулся далее один. Не то, что он шибко любил боярина, а не мнил другого хозяина кроме него. Так верный пес предан хозяину своему и прощает ему все обиды и унижения.
Помогло Михалко чутье и глаз острый. Тут ветка обломана, там конский след глубокий, здесь остатки привала вражеского. Хоть и были ногаи конными, а он пешим, но выследить их сумел и вскоре узрел воинов на невысоких мохнатых лошадках. Помогло то, что двигался почти без остановки – и днем и ночью, делая лишь короткие привалы. Во время пути питался, чем придется, и сам стал похож на зверя лесного.
Один раз попытался, было, сунуться, но спугнул дозор татарский. Насилу и ушел. Долго петлял по лесу, запутывая следы, а потом возвращался назад, боясь упустить ворогов. Эта ночь должна оказаться решающей. Дальше ждать не имело смысла. Силы у Михалко убывали, и чувствовал он: еще чуть-чуть – и не хватит силушки боярина вызволить. Вчерась днем повезло. Сумел словить зайца и съел целиком, даже единой косточки не оставил.
Михалко перекрестился, взывая к помощи богов, припал к земле и пополз, ориентируясь на едва уловимый лошадиный запах. В зубах держал острый нож, единственное свое оружие. Переполз через балку и в овраге различил очертания лошадиных морд. Кони стояли сплошной массой, тесно прижавшись друг к дружке. На пригорке сидело двое дозорных. Михалко придвинулся ближе, поднял голову, выбирая дальнейший путь. Кони, почувствовав чужого, запрядали ушами. Михалко отодвинулся подальше и пополз туда, где сидели дозорные.
Оказался как раз за их спиной. До Михалко донесся негромкий говор. Он прополз еще немного, под рукой предательски хрустнула ветка. Один из ногаев повертел головой, поднялся. Михалко совсем прижался к земле, слившись с ней в одно целое. Кочевник немного постоял, потом сел обратно. Михалко выждал еще немного, взял в руки нож. Выдохнул и, чуть приподнявшись, метнул нож в того, что был подальше. Нож еще свистел в воздухе, а он, рывком оттолкнувшись, бросил тело вперед. Нож вошел аккурат в то место, где кончалась кольчуга, оставив незащищенной маленький клочок тела. Басурманин хрюкнул и стал заваливаться назад. Его товарищ удивленно повернул голову, еще не сообразив, что случилось, и в этот момент Михалко навалился сверху. Ордынец оказался жилистым и юрким. Оба хрипели, стараясь добраться друг другу до горла. Басурманин изловчился и больно ткнул Михалко кулаком в бок. Тот зарычал, но не от боли, а от злости и головой ударил туда, где белело лицо врага. Затем еще и еще. Ногай обмяк. Михалко нащупал шею врага и надавил, сколь оставалось сил. Раздался хруст.
Он сполз с тела врага, немного полежал, восстанавливая дыхание, пучком травы обтер лицо. Надо было торопиться. Наскоро обшарил тела врагов, взял меч, кинжал и пополз дальше. Еще днем он заметил, где сидит Василий, туда и держал путь. Полз сторожко, стараясь не поднимать головы.
Вот и стан. Чуть правее у высокого дерева был привязан боярин, Михалко даже различил склоненную голову. Рядом сидел, прислонившись к стволу, дозорный. Михалко прополз еще немного и, подобравшись почти вплотную к пленнику, вторично метнул нож. На этот раз удача изменила ему. Нож просвистел почти у самой головы и исчез в кустах. Ордынец насторожился, посмотрел туда, где раздался подозрительный шорох и вдруг захрипел, пытаясь подняться. Из горла у него пошла кровь, и он опрокинулся назад.