4
Леонида Аркадьевича всё больше увлекала вольная, ни от кого не зависимая жизнь в Черёмушках.
Галстук, резинки для рукавов и даже косточки от воротничков лежали в чемодане нетронутыми: Леонид Аркадьевич разгуливал в рубашке с расстёгнутым воротом, с подвёрнутыми рукавами.
Арабские и персидские книги были оставлены в покое.
Леонид Аркадьевич с любопытством постигал премудрости варки лапши или капустника, приготовления салата из помидоров и огурцов, ухода за керосинкой.
Приятно было плотничать, малярничать, пилить дрова.
Общение с Гарькой пробудило в Леониде Аркадьевиче лучшее, что было когда-то у самого в детстве.
И он теперь часто подумывал о том, что каждый человек до глубокой старости должен сохранять в душе частицу детства, частицу той поэзии и счастья, которое в детстве бывает во всём: в круто посоленном куске житного хлеба, в игре в лапту или чижика, в разгуливании босиком по росистой утренней траве, в кислых, ещё зеленоватых яблоках, в подслушивании в лесу птичьих разговоров…
Однажды Леонид Аркадьевич принёс от Якова Даниловича косу и объявил Гарьке:
— Ну-с, молодой человек, идём на косовицу.
— Куда это?
— Траву косить.
— А для чего?
— Набьём матрацы.
Оба в майках вышли на участок перед домом. За ними вышел и Ушастик. Трава стояла жаркая, высокая, Гарьке по колени.
Леонид Аркадьевич только видел, как косят, но сам пробовал впервые.
Раз! Широкий замах косой.
Два! Коса с силой врезается в землю.
Три! Леонид Аркадьевич с трудом выдёргивает из земли косу.
Опять раз — замах!
Два — ж-ж-жик в землю!
Три — выдёргивает…
Смеётся Гарька, смеётся Леонид Аркадьевич.
Ушастик, пока коса бездействует, осторожно её обнюхивает.
Вдруг через забор с соседнего участка перелетает цветной резиновый мяч, и вслед за мячом между планками забора появляется голова девочки.
Все молча смотрят друг на друга.
— Меня зовут Диля, — говорит девочка. — А это мой мяч. Дайте, пожалуйста!
Гарька поднимает мяч и подаёт девочке.
— Спасибо, — кивает девочка. — А вы давно здесь живёте?
— Давно, — отвечает Гарька. — А ты?
— А я только приехала с бабушкой. Очень скучно… А это ваша кошка?
— Наша.
— У меня тоже есть. Мы из города привезли. Хотите, покажу?
— Покажи.
Девочка скрылась среди кустов жимолости.
— А как же, Гарька, твоя свинка? — призадумался Леонид Аркадьевич.
— А ведь уже прошло три недели.
— Но всё-таки близко к забору не подходи.
Девочка вскоре вернулась. В руках у неё, перехваченный поперёк живота, барахтался большой кот.
— Вот видите какой! — сказала девочка, просовывая морду кота сквозь забор. — Это Мамай. А вашу кошку как зовут?
— Нашу — Ушастик, — ответил Гарька.
Мамай оказался ещё хуже Ушастика: с клочковатой шерстью, какой-то рваный, с мускулистыми лапами и с жадными на драку раскосыми глазами.
Заприметив в траве Ушастика, Мамай съёжился, напружинился и начал вырываться у девочки из рук.
Ушастик прижал уши, вздыбил хвост и тихонько заворчал.
— Диля! — позвали со двора.
— Я здесь, бабушка.
— Где здесь?
— Ну здесь.
Показалась бабушка.
Леонид Аркадьевич поправил очки, убрал косу за спину и раскланялся.
Когда он раскланивался, из-за спины всё равно высунулась ручка косы.
— Вы, значит, наши соседи, — сказала бабушка. — Очень приятно! Хозяйством занимаетесь?
— Да так, понемногу, — ответил Леонид Аркадьевич, всё ещё продолжая укрывать за спиной косу.
— Бабушка, — сказала Диля и бросила на землю Мамая, который тотчас повернулся мордой к Ушастику, — можно мне к ним?
— Вы разрешите? — обратилась бабушка к Леониду Аркадьевичу.
— Извольте, — поспешно сказал Леонид Аркадьевич. — Но, видите ли, Игорь три недели назад перенёс свинку…
— Свинку? Диля уже переболела. Да и три недели — срок для карантина достаточный.
— Вы полагаете?
— Да, вполне.
Мамай и Ушастик по разные стороны забора медленно пятились один от другого, воинственно напрягая лапы.
Было ясно: друзьями не станут.
Диля отыскала в заборе отверстие пошире и пролезла в него.
— Диля, — сказала бабушка, — только, как я позову обедать, иди, не задерживайся.
— Ладно, приду.
Бабушка удалилась.
Диля была лёгкая, подвижная, с пушистыми светлыми волосами, которые отсвечивали на солнце, как серый дымок.
Платье на ней тоже было лёгкое, широкое, с крылышками вместо рукавов.
Леонид Аркадьевич всё же перестал поминутно вонзаться косой в землю, и ему удалось накосить достаточно травы для двух матрацев.
Диля и Гарька размётывали траву тонким слоем для просушки, выбирали из неё цветы и складывали в букет.
Ушастик, подняв хвост как перо, прохаживался вдоль забора, готовый ко всяким неожиданностям, но Мамай не показывался.
5
Был воскресный день.
Леонид Аркадьевич и Гарька заканчивали зарядку: бегали вокруг дома друг другу навстречу, когда увидели Женю.
Она стояла перед калиткой и с каким-то особым вниманием смотрела на забор. В руках у Жени был большой арбуз.
Гарька помчался встречать мать.
— На, держи, — сказала Женя, передавая Гарьке арбуз и всё ещё не отрывая взгляда от забора. — Донесёшь?
— Донесу! — ответил Гарька, стараясь не показывать виду, что арбуз тяжёлый. — Мама, где ты его купила?
— На станции… А что это произошло с забором?
— С забором? Ничего. Мы его просто красили и не докрасили. В лавке краска кончилась.
— А почему он оранжевый?
— Другой краски не было.
— Так. А на волосах у тебя что?
— Краска. Ещё не отмылась…
Возле калитки сидел Ушастик, щурился на солнце и грыз травинку. На лбу и на кончиках усов у него тоже была оранжевая краска.
— А это чей такой? Ваш, конечно, если оранжевый.
— Да, наш. Под корытом поймали.
Подошёл Леонид Аркадьевич.
— Боже мой! — воскликнула Женя.
— Что случилось? — взволновался Леонид Аркадьевич.
— И ты тоже…
— Что — тоже?
— Оранжевый. С ума сойти!
Женю удалось успокоить и смягчить лишь после того, как Леонид Аркадьевич и Гарька поведали ей, что Матрёна Ивановна заболела, и что живут они одни — сами готовят еду и в доме убирают, и что, кроме всего, они отремонтировали крыльцо, выровняли и расчистили на участке дорожки и накосили для матрацев сена.
Тогда Женя их похвалила и прошла в дом — навести ревизию в кухне.
— Тарелки жирные: плохо моете. Ножи потемнели — чистить надо. А это что? — спросила Женя, открывая кастрюлю.
— Простокваша, — вздохнул Гарька.
Женя попала в тот горемычный день, когда Леонид Аркадьевич приготовил простоквашу.
Женя поглядела в другую кастрюлю:
— А это?
— Тоже простокваша.
— А это? — И она подняла крышку чайника.
— И это тоже. Остатки.
Но, несмотря на избыток простокваши, жирные тарелки и потемневшие ножи, Женя ревизией осталась довольна: Леонид Аркадьевич и Гарька были здоровыми, весёлыми и хотя и оранжевыми, но во всём совершенно самостоятельными людьми.
Арбуз Леонид Аркадьевич предложил остудить в колодце. Объяснил, что подобным образом поступали древние арабы, которые кидали арбузы и вообще различные фрукты в колодцы, чтобы охлаждались.
Гарька тут же поддержал дядьку:
— В колодец! В колодец! Древние арабы!
— Воля ваша, — сказала Женя. — Я приехала в гости, так что ухаживайте за мной — кормите простоквашей, вымажьте оранжевой краской, бросайте арбуз в колодец, что хотите делайте!
Когда Леонид Аркадьевич нёс арбуз к колодцу, Гарька поинтересовался:
— А он не разобьётся?
— Собственно, не должен, — ответил Леонид Аркадьевич.
— А чем мы его обратно достанем?
— Чем? Ведром, пожалуй, и достанем.
Арбуз кинули точно по центру колодца, чтобы не зацепился за стенку и не треснул.
Долетев до воды, арбуз громко ухнул. Когда брызги осели и вода успокоилась, Леонид Аркадьевич и Гарька с облегчением разглядели сквозь колодезный сумрак, что арбуз жив-здоров и спокойно плавает — охлаждается.
Леонид Аркадьевич сказал:
— Гипотеза о древних арабах подтвердилась!
Женя хотела затеять стирку, но Леонид Аркадьевич и Гарька убедили её, что и с этой премудростью управятся собственными силами и что пусть Женя спокойно отдыхает, как настоящая гостья.
Но отдыхать Женя не согласилась и занялась удобрением клубничных гряд торфом. Леониду Аркадьевичу и Гарьке поневоле пришлось помогать. Потом Женю понесло на крышу дома — белить трубу. Леонид Аркадьевич и Гарька попытались воспрепятствовать.
— Что вы мне мешаете! Вам нравится красить забор?
— Ну нравится.
— А мне нравится белить трубу.
Вслед за Женей на крышу вскарабкался Ушастик. Женя брызнула на него извёсткой, чтобы не путался под руками. Оскорблённый Ушастик тут же демонстративно удалился с крыши.
Когда труба была побелена и даже окантована синим, Леонид Аркадьевич и Гарька пригласили Женю на карьер купаться. Женя с радостью согласилась.
На карьере собралось много народу, потому что был воскресный день. Присутствовали и мальчишки-рыболовы, знакомые Леонида Аркадьевича и Гарьки. Сегодня они были без удочек и шумели громче всех.
Женя плавала и одна и с Гарькой, который держался за её плечо.
Леонид Аркадьевич не плавал, а лежал на берегу и загорал, спрятав голову от солнца в небольшую пещерку, которую ему отрыл в песчаном бугре Гарька.
Вскоре всеобщее внимание привлёк толстый человек в жёлтой чесучовой панаме. Он накачивал насосом на берегу резиновую лодку. Лодка постепенно вспухала, делалась похожей на тюфяк.
Когда достаточно вспухла, человек в панаме столкнул её в карьер, осторожно сел на корме, где была устроена скамеечка, вытащил блестящее алюминиевое весло и, к всеобщей зависти, поплыл на глубину.
Но не успел проплыть и пяти метров, как нос у лодки неожиданно вымахнул из воды, и лодка с громким плюхом перекувырнулась, накрыв хозяина.
Он вынырнул уже без панамы, фыркая и отплёвываясь, сжимая в руке весло. На помощь поплыли услужливые мальчишки.
Лодку перевернули, но влезть в неё из воды, сколько ни пытались сам владелец и мальчишки, было невозможно: не за что ухватиться.
Тогда её отбуксировали к берегу, и только там хозяин с сердитым и решительным видом вторично утвердился на корме. Но опять ненадолго. Едва оттолкнулся от берега и взмахнул веслом, как лодка вновь стала на дыбы и мгновенно оказалась плавающей вверх дном. Зрители торжествовали.
Женя, Гарька и Леонид Аркадьевич не досмотрели до конца единоборство человека с резиновой лодкой: пора было идти обедать.
Дома Женя взялась накрывать на стол, а Гарька и Леонид Аркадьевич подхватили ведро и отправились за арбузом. Опустив ведро в колодец, начали вылавливать его.
Между досками забора показалась голова Дили.
— Что это вы делаете? — спросила Диля. — Уронили ведро и ловите?
— Нет, — ответил Гарька. — Ловим мы арбуз.
— Арбуз? В колодце?
— Да. Мы его сами бросили.
Диля сомнительно подняла брови — не смеются ли над ней? — и осталась ждать у забора, когда выловят арбуз, который сами бросили в колодец.
После долгих усилий Леонид Аркадьевич, красный, оттого что, перегнувшись, глядел в колодец, выпрямился, успокоительно вздохнул и начал накручивать верёвку на барабан.
Из колодца поднялось ведро с арбузом. Диля покачала головой, сказала:
— И правда арбуз.
Леонид Аркадьевич и Гарька так и понесли его домой в ведре. Пусть-ка теперь попробует Женя подтрунивать над ними!
Арбуз был таким холодным, что даже скрипел под пальцами, когда его потрогаешь.
Женя уехала в город поздно вечером. Гарька и Леонид Аркадьевич проводили её на станцию.
На прощание Женя дала последние наставления: сливочное масло, чтобы не распускалось от жары, держать в холодной воде; не кипятить молоко в кастрюле, в которой варят суп; картофель класть в холодную воду, а лапшу в горячую; не забывать поливать клубнику и удабривать торфом; докрасить забор и больше не соблазняться оранжевой краской и в особенности не соблазняться красной, если именно её привезут в нефтелавку.
6
Ушастик в своём поведении совершенно развинтился. Обрывал на окнах занавески, качался на шёлковом висячем абажуре, свалил в шкафу и разбил чашку, закатался в липучку для мух, и его потом еле раскатали обратно, лазил по столам, так что в дождливую погоду пятнал не только полы, но и бумажные скатерти. Приходилось его ловить и вытирать тряпкой лапы.
Но Ушастика, уже с чистыми лапами, снова тянуло во двор — то поохотиться за жуками, то навестить отдушину под домом, то попугать боевым кличем Мамая.
Потом Ушастик начал драть когтями материю дивана. Леонид Аркадьевич даже наказывал его за это — трепал за уши, но ничего не помогало.
Пугался Ушастик только Гарькиного волчка с сиреной; и даже когда волчок не крутился и не завывал, а просто валялся на полу, Ушастик огибал его стороной.
Иногда Ушастик часами бродил по чердаку, скребя там; урчал, чихал и потом, весь в саже и паутине, вновь появлялся в доме. Садился, слюнявил лапы и тёр свой и без того лысый затылок: освежался.
В одну из ночей Ушастик и Мамай долго грозно мяукали, перекликались — испытывали характеры.
А наутро Гарька нигде не мог найти Ушастика. Осмотрел его любимые места — отдушину, чердак, запечье, чемодан Леонида Аркадьевича.
Нет как нет!
Пропал кот.
Леонид Аркадьевич утешал племянника, хотя сам радовался, что в доме наступили тишина и покой.
Вскоре выяснилось, что Ушастик поблизости от дома сидит на вершине сосны. Едва удалось разглядеть среди ветвей.
Гарька стал звать Ушастика, чтобы спустился вниз.
Кот не двигался.
Только открывал рот, но голоса слышно не было: Ушастик охрип.
Гарька помчался к Леониду Аркадьевичу, который подвязывал куст смородины, спросить, что делать, как снять с дерева Ушастика. А то ведь может оборваться и убиться.
Леонид Аркадьевич взял тонкое одеяло, и они с Гарькой растянули его под сосной, как растягивают в цирке сетку «для страховки».
Потом Леонид Аркадьевич ласково окликнул кота:
— Ушастик! А Ушастик!
— Ну Ушастик! — не выдержал и Гарька. — Слезай с дерева. Не бойся, если сорвёшься, мы тебя поймаем.
Ушастик ещё попробовал помяукать, пожаловаться, но, убедившись, что окончательно охрип, начал осторожно сползать с дерева.
Посыпались кусочки коры из-под его когтей.
Ушастику было очень страшно, он часто останавливался и опасливо смотрел вниз.
Когда Ушастик наконец спустился, он весь дрожал — безголосый, несчастный, голодный.
Его унесли на кухню и положили на мягкую подстилку. Сам идти не мог — болели лапы.
Вскоре Ушастик уснул. А вечером, когда проснулся и попытался подняться, силы ему совершенно изменили, и он в изнеможении повалился на подстилку.
От еды Ушастик тоже отказался, а только пил воду.
— Он заболел, простудился, — сказал Гарька и загрустил.
Пусть Ушастик и неприглядный кот — худой, лапы у него тонкие, хвост тонкий, и характер не из мягких, уступчивых, но всё-таки Гарька уже привык к нему, сдружился. Да и мыши ещё не ушли из дома.
— Надо Ушастику померить температуру, — предложил Гарька.
Принёс из чемодана термометр и подсунул коту под переднюю лапу.
Через десять минут термометр вынули, и то, что он показывал, ошеломило и дядьку и племянника: тридцать восемь градусов и пять десятых.
Ушастик лежал ко всему безучастный, изредка впадая в забытьё, и тогда у него дёргались усы и лапы.
Пришла Диля навестить Ушастика. Села возле него, ласкала и приговаривала:
— Кошкин-мошкин, сам весь шерстяной, уши кожаные, а нос клеёнчатый. И зачем ты заболел? И как тебя теперь лечить?
На следующий день Ушастику лучше не стало. Температура продолжала оставаться угрожающей — тридцать восемь градусов и пять десятых.