Обычно библиотекарь помогал посетителям не потеряться в море книг, но принцу он предоставил разбираться самому.
— Здесь вы найдете всё, что вас интересует, ваше высочество, — сухо сказал он и с поклоном удалился.
Гордей хотел окликнуть библиотекаря, но передумал, решив, что наследнику престола и обладателю магического амулета не пристало унижаться просьбой перед простым слугой.
«Придёт время, и я научу старикашку, как себя вести с особами королевской крови», — подумал
Гордей, мысленно превратив хранителя знаний в поджарую облезлую крысу. И тут совсем некстати Гордей вспомнил о том, что сам он не настоящий принц. Рука Гордея невольно потянулась к амулету. Нащупав кулон, он почувствовал себя увереннее. Вот защита от злосчастного кубка и ручательство того, что на трон сядет он, а не Глеб, будь тот хоть трижды наследный принц.
Оставшись наедине, Гордей обвёл взглядом полки, читая названия книг: «Наведение порчи на кур», «Лечение сглаза волосом чёрного медведя», «Сто один рецепт приворотного зелья»… — всё это мало интересовало владельца амулета. Наконец он остановился на небольшой невзрачной книжице под названием «Простейшие заклинания». Прихватив брошюрку с собой, Гордей направился в то крыло дворца, где они с братом занимались науками.
Обычно в это время класс пустовал, там можно было почитать, не боясь вызвать ненужные вопросы. Мальчик уселся за стол и углубился в книгу. Чтение давалось с трудом. Текст перемежался целыми абзацами полной бессмыслицы. Гордей сердито захлопнул книжку, поняв, что без Ведуньи не обойтись. Посидев немного, он снова пролистал страницы, рассеянно разглядывая картинки, и вдруг увидел амулет со змеёй. Подпись под иллюстрацией гласила: «Хранитель яда — даёт обладателю способности мага четвертой степени».
Способности мага! От этих слов Гордея бросило в жар. Он торопливо выпростал амулет из-под рубашки, чтобы сравнить его с рисунком. Сходство было разительным.
Судя по книге, каждый, кто обладает магической вещью, мог творить простейшие заклятия. Значит, он уже сейчас может колдовать! Мальчику не терпелось проверить силу амулета на деле. Выбрав заклятие огня, он по слогам начал его читать. Лишённое какого-либо смысла, оно напоминало набор звуков. Гордей так сосредоточился на том, чтобы ничего не перепутать, что забыл, к чему может привести его занятие.
Стоило ему произнести последний слог, как из амулета вырвался огненный шар. Он ударился о гардину. Ткань запылала. Опомнившись, Гордей в ужасе бросился тушить пожар. Он сорвал штору и стал затаптывать огонь. К счастью, пламя не успело разгореться как следует. Загасив его, мальчик перевёл дух и осмотрел место преступления. Дело обстояло хуже некуда: от занавеси остались обгоревшие лохмотья, а на ковре зияла чёрная дыра. Мальчик бросился прочь, пока его не застали, но на пороге кабинета столкнулся с Глебом. Гордей безотчётно попятился, но быстро взял себя в руки, вспомнив, что лучшая защита — нападение.
— Ну, что тебе сказала старуха? — выпалил он, оттеснив брата от двери.
— Старуха? Ничего. Я туда не ходил, — неумело солгал Глеб.
— Врёшь. Я всё видел из окна.
Глеб понял, что отпираться бессмысленно.
— Ну и что? Какое тебе дело до того, что она мне сказала?
— Может и никакого. Только я могу рассказать отцу про твои странные знакомства, — пригрозил Гордей, чтобы, отвлечь внимание Глеба от классной комнаты. Кроме того, ему доставляло удовольствие видеть растерянность брата.
Глеб молчал. Просить Гордея не выдавать его было бесполезно. Стоит только заикнуться об этом, как тот назло сделает наоборот. Гордей смерил брата презрительным взглядом, и тут его осенило, что он может извлечь из этой встречи выгоду.
— Хочешь, я забуду про старуху? Но за это ты мне должен оказать небольшую услугу, — сказал он.
— Какую? — Глеб так поспешно ухватился за протянутую соломинку, что Гордей понял: брат в его власти. Он поманил Глеба в класс и, показав на обгоревшую занавеску и испорченный ковёр, предложил:
— Скажи, что это сделал ты, и я буду нем как рыба.
Глеб с изумлением взирал на следы пожара.
— Но ведь это нечестно! — запротестовал он, поняв, что брат хочет свалить вину на него.
— Ты прав. Я думаю, с моей стороны тоже нехорошо промолчать. Надо рассказать, что у тебя появилась дурная привычка гулять по ночам. Пожалуй, за тобой стоит получше присматривать, а то и запирать в спальне.
Гордей знал, что попал в самую точку. Сегодня Глеб должен отправиться за кубком. Значит, ему непременно нужно будет отлучиться ночью из своей комнаты. Расчёт оказался верным. Глебу не оставалось ничего другого, как согласиться.
— Ладно, — кивнул он и для верности попросил: — Скажи «честное благородное», что будешь молчать.
— Честное благородное, — торжественно произнёс Гордей, а про себя усмехнулся: пусть Глеб думает, будто два пустых слова могут заставить его хранить молчание. Этому простаку и невдомёк, что у него, Гордея, на это есть более веские причины.
Глава 12
Похищение
Ни одна драгоценность во дворце не охранялась так ревностно, как подарок Чародея.
Все полагали, что кубок заперт в сокровищнице, и только самые посвященные знали, что он хранится в башне возле старой часовни. Башня была такой узкой, что внутри помещалась лишь винтовая лестница, соединявшая нижний этаж с каморкой наверху. С кругового балкона под крышей открывался чудесный вид. Время от времени Злата поднималась сюда полюбоваться окрестностями, но обычно башня пустовала. С некоторых пор нижнее помещение превратилось в караульную, где день и ночь дежурили вооружённые гвардейцы. Даже мышь не могла проскочить мимо них к винтовой лестнице.
Однако, несмотря на строжайшую секретность, пронырливая Ведунья вызнала, где искать кубок. Она от души веселилась, представляя, как сын Златы, на свою погибель, выкрадет подарок Чародея. Всё шло, как задумано. Мальчишка был у неё на крючке.
Главному герою предстоящего приключения было не до веселья. Ночь опустилась над миром. Одно за другим гасли окна во дворце. Глеб с беспокойством ждал часа, когда ему предстоит идти за кубком. Его мучили угрызения совести при мысли об ужасном проступке, который он собирался совершить, но ещё больше его беспокоило, что из-за него несправедливо пострадают охранники. Он ломал голову, как помочь страже оправдаться, но ничего путного не придумывалось. Тогда Глеб взял карандаш и левой рукой, чтобы не узнали его почерк, размашисто вывел: «Стража не виновата. Это колдовство». Оглядев свою работу, мальчик сложил листок и сунул в карман куртки.
Дворец погрузился в темноту. Тянуть дольше было бессмысленно. Глеб тяжело вздохнул, взял бутылку, подаренную Винарием, и на цыпочках вышел из комнаты. Окутанный дремотой дворец казался незнакомым и загадочным. Лунный свет сочился в окна, ложась на пол бледными голубыми квадратами и окрашивая всё в призрачные тона.
Выскользнув на улицу через чёрный ход, Глеб едва не налетел на сторожа, который как раз обходил дворец дозором. Принц юркнул в нишу в стене и затаил дыхание, но сердце колотилось так громко, что ему казалось: звук слышен на всю округу. Сторож достал табакерку, втянул носом щепотку табака, смачно чихнул и двинулся дальше. Глеб с облегчением вздохнул. Скоро дозорный скрылся за углом, его шаги стихли, а мальчик ещё долго стоял, не решаясь выйти из укрытия. Луна зашла за облако, и на землю наползла тьма, союзница тех, кто выходит ночью из дома с дурными наме— рениями. Глеб перебежками добрался до башни и затаился под окном.
Ночь выдалась тёплая. Караульная, казалось, съёжилась от присутствия дюжих гвардейцев.
В комнате было душно. Стражники распахнули окно, и Глеб мог слышать всё, что происходило внутри. Чтобы скоротать время, мужчины играли в кости.
— Хотел бы я знать, какого лешего мы торчим здесь? Зачем приспичило охранять часовню? — проворчал один из гвардейцев.
— Часовня тут ни при чём. Велено никого не пускать на верх башни, — заметил другой.
— Был я наверху. Там одна рухлядь, — отмахнулся первый.
— Наше дело — не рассуждать, а делать, что велят. Сказано сидеть здесь, значит, будем сидеть, — резонно заметил старший по караулу.
— Но всё ж таки занятно, — не унимался первый.
— А мне такая служба по душе: тепло, сухо, никто по плацу не гоняет. Играй себе в удовольствие, — ухмыльнулся второй, подбрасывая кости.
— Сюда бы бутылочку хорошего вина — и другой работы не надо, — подмигнув, добавил первый, и все дружно засмеялись.
Гвардейцы не знали, что их желание близко к исполнению. Стоя под окном, Глеб сжимал в руках бутылку с винным джинном, который только того и ждал, когда его выпустят наружу. Улучив момент, пока все подсчитывали очки, мальчик просунул руку в открытое окно и поставил бутылку на подоконник.
— Эй, братцы, что это? — воскликнул первый гвардеец, удивлённо уставившись на окно.
Все оторопело вытаращились на бутылку джина, неизвестно откуда появившуюся на подоконнике. Гвардеец высунулся в окно, но Глеб предусмотрительно успел спрятаться.
— Как с неба свалилась. Ну и ну! Стоило пожелать вина, как оно здесь с доставкой, — прищёлкнул языком первый гвардеец.
— На посту пить не положено, — напомнил старший по караулу, но балагур, заметивший бутылку, уже откупорил её и разочарованно произнёс:
— Пусто. Хотел бы я знать, чьи это шуточки. Он отбросил бутылку в сторону.
Некоторое время мужчины живо обсуждали, кто мог подшутить над ними, но вскоре их языки стали заплетаться. Старший по караулу поднялся с места и оглядел остальных осоловелым взглядом.
— Да вы пьяны, как я погляжу, — только и успел произнести он, прежде чем сам, мертвецки пьяный, рухнул на пол.
Следом один за другим отключились остальные охранники. Глеб услышал из-за двери их молодецкий храп. Путь к кубку был свободен. Мальчик пулей влетел в караульную и пронёсся к винтовой лестнице. Лишь закрыв за собой дверь, он глубоко вдохнул, уже не опасаясь губительного действия винных паров.
Оказавшись на верху башни, Глеб в тайнике под половицей нашёл то, что искал. Схватив кубок, мальчик кинулся назад, но вдруг кто-то цепко поймал его за хлястик куртки. Не помня себя от ужаса, Глеб рванулся вперёд. Ткань затрещала, но он почувствовал, что свободен и, к своему облегчению, увидел, что просто зацепился за дверной крючок. Не веря, что всё обошлось, он на ватных ногах спустился вниз.
В караульной вповалку храпели стражники. Глеб едва не упал, споткнувшись о гвардейца, лежавшего поперёк комнаты. Мужчина зашевелился. Мальчик замер, опасаясь, что стражник очнётся, но тот лишь почмокал губами и что-то пробормотал во сне. Ступая на цыпочках, Глеб подошёл к столу и, вытащив из кармана приготовленную записку, положил её на видном месте.
Он уже выскочил из часовни, когда вспомнил про бутылку. Если наутро её обнаружат в караульной, то никто не поверит записке. Все подумают, что стражники напились во время дежурства, и тогда их отдадут под суд.
Глеб заставил себя вернуться. В комнате царил такой ералаш, что найти бутылку оказалось гораздо труднее, чем кубок в тайнике. Мальчик, торопясь, обыскивал все углы, пока не обнаружил, что бутылка закатилась под скамью. Прижав находку к груди, мальчик бросился к выходу. Голова кружилась от волнения. Слишком много страхов пришлось пережить за эту ночь. Путь через комнату показался слишком длинным, но наконец Глеб выбрался на свежий воздух. Мысли его путались. Перед глазами всё расплывалось. Одинокое дерево вдруг раздвоилось, а потом опять слилось в одно. Мальчик почувствовал, что ноги у него заплетаются и не слушаются. Мир подёрнулся туманом. На Глеба накатила слабость, и он прислонился к стволу дерева.
«Пробка», — вспомнил он. Ну конечно, ведь Винарий предупреждал его: «Если не хочешь быть пьян, нужно вовремя вспомнить о пробке». А пробка осталась в караульной. Глеб отшвырнул злополучную бутылку, но поздно. Он закрыл глаза и медленно сполз на землю.
В эту ночь Гордей тоже не спал. Впервые в жизни он желал брату удачи и хотел, чтобы у того всё получилось, ведь от этого зависело его собственное будущее. К тому же, ему тоже предстояло сыграть свою роль. Ведунья сказала, что амулет подскажет, когда надо действовать.
Боясь пропустить момент, Гордей не отрываясь, до боли в глазах, смотрел на медальон. В какой-то миг ему показалось, что змея на амулете шевельнулась. От неожиданности мальчик разжал руку, и медальон соскользнул на пол. Теперь было отчетливо видно, что от кулона исходит пульсирующий красноватый свет, создающий иллюзию движения змеи.
«Пора», — понял Гордей и крадучись вышел из комнаты. Он не сразу нашёл Глеба. Тот лежал без чувств в кустах под деревом. Опасливо оглядевшись, Гордей высвободил из ослабевших пальцев брата кубок, которого так ждала Ведунья. Отойдя на несколько шагов, он заметил пустую бутылку. Губы Гордея искривила усмешка. Носком туфли он пододвинул бутылку к Глебу и торжествующе произнёс:
— Всё, братец. Теперь тебе конец.
Глава 13
Изгнание
Наутро пропажа кубка выплыла наружу. Допрос стражи ничего не дал. Перепуганные насмерть охранники не помнили, что случилось прошедшей ночью. В поисках пропажи башню и часовню обыскали снизу доверху, но кубок как в воду канул. Зато на месте преступления нашли престранную записку и довольно приметную пуговицу с королевским гербом, что повергло сыщиков в замешательство. Такие пуговицы носили только два человека — наследники короля.
Слух о том, что в ограблении замешан один из мальчиков, облетел всех с быстротой молнии, но, несмотря на улику, в виновность принцев не верили. Какой смысл королевским детям красть у себя же? Лишь короля находка заставила призадуматься всерьёз. Прежде он не слишком верил в рассказ о двойнике и к подарку Чародея относился, как к капризу жены. Однако исчезновение кубка говорило о том, что история с подкидышем — не выдумка.
Злату пропажа кубка повергла в смятение. Последняя надежда заставить мужа поверить, что их сын — Глеб, рушилась.
— Я чувствовала: должно случиться что-то ужасное. Теперь ты видишь, кубок — это не простая безделица, — в отчаянии сказала она королю. — Кому-то на руку, чтобы он исчез и мы не узнали, кто наш родной сын.
— Не волнуйся. Мы и без волшебства определим это, стоит только узнать, кому из ребят было выгодно исчезновение кубка, — успокоил её король.
В его словах была истина, и Злата немного успокоилась.
— Ты прав. Его мог выкрасть только самозванец. Прежде чем разглашать тайну рождения близнецов, король решил разобраться с мальчиками в семейном кругу и призвал их к себе. В кабинет явился только Гордей. Он держался, как всегда, уверенно и с достоинством, а его сюртук был плотно застёгнут на все пуговицы.
— Я хотел видеть вас обоих. Где Глеб? — спросил король.
— Вероятно, ещё спит. Последнее время он возвращался к себе только под утро. Наверное, из-за той старухи, — как бы невзначай бросил Гордей.
— Из-за какой старухи? — насторожилась Злата.
— Старая нищенка. Глеб зачем-то бегает к ней по ночам. Я его предупреждал, чтобы он держался от неё подальше. По-моему, она похожа на ведьму. Но он меня никогда не слушает.
— Почему ты раньше не рассказал об этом?
— Глеб пригрозил, что если я хоть пикну, то сильно об этом пожалею. Вы ведь знаете, от него можно ждать чего угодно, — пожаловался Гордей.
Король задумался. В последнее время поведение Глеба всё больше беспокоило его. С мальчишкой творилось что-то неладное. Он доставлял слишком много хлопот. Король позвонил в колокольчик и приказал привести Глеба.
— К сожалению, это невозможно, — поклонился камердинер.
— Почему? Он что, сбежал? — строго спросил король.
— Где он? — заволновалась Злата.
— Их высочество у себя в спальне, но никак не могут прийти. Они… — слуга замялся и смущённо добавил: — Они пьяны.