Костик вытащил из-под ремня рубаху, вывалил слипшийся ком бывших слив, разулся и полез в море мыться.
У Стаса тоже многие груши помялись.
Только Володька оказался умнее всех: его яблоки — твёрдые, сладкие, румяные — были целёхоньки.
На гладкой воде дрожала жёлтая лунная дорожка.
Мягко шуршали мелкие пологие волны. Мальчишки сидели на песке, тесно прижавшись друг к другу, испуганные и тихие.
Никем ещё не высказанная мысль сковала их, обволокла страхом: «А вдруг Оську убили! Вдруг его насмерть застрелил фальшивый немой!»
Наконец Костик не выдержал.
— Пошли, — сказал он.
— Куда? — разом вскинулись Володька и Стас.
— Пошли к лазу. Поищем. Мало ли что? Может, он там… лежит.
Костик почувствовал, как Володька вздрогнул.
Они встали. Оказалось, что со страху удрали довольно далеко от поповского сада. Идти пришлось долго.
Наконец на четвереньках, осторожно, поднялись к лазу.
Там никого не было.
И в саду было тихо. Он будто вымер.
— Что же делать-то? — прошептал Володька.
— Может, его в плен взяли? Может, к попу уволокли раненого? — отозвался Костик.
— Вот что, — решительно сказал Стас. — Надо идти домой. К Ивану Демьяновичу. Всё ему рассказать. Надо Оську выручать.
— Ох, и будет же мне от папаши! — тоскливо протянул Володька.
— Перетерпишь, — сурово бросил Стас. — Это не шутки, когда в человека стреляют.
И все зашагали к дому.
Володькина тень с полной пазухой яблок смешно извивалась на дороге.
Будто идёт маленький пузатый человечек. Этакий коротконогий толстяк.
Это было смешно, но никто не улыбнулся. Было не до смеха.
Просто-напросто было страшно.
Наконец они пришли и… оторопели.
В Володькином доме горел свет.
Подозрительно: вокруг окна тёмные, а у них иллюминация. «Худо! Совсем худо, — подумал Костик. — Раненого Оську принесли. А может… а может, убитого!»
Сердце его сжалось от предчувствия беды.
Володька отвернулся и закрыл глаза. Костик со Стасом медленно, крадучись подобрались к окошку, осторожно заглянули.
То, что они увидели, ошеломило и озадачило их.
Посреди комнаты, голый, в чём мать родила, сидел на корточках Оська и мочил в эмалированном, синем в крапинку тазу зад.
Видно было, что он заливается горючими слезами.
Лицо его было перекошенное, красное, по щекам градом катились слёзы. Он мелко подрагивал, и вода в тазу плескалась, ходила ходуном.
Рядом стояла его мать с растерянным лицом, гладила Оську по голове и что-то приговаривала.
А на кушетке, подняв указательный палец, что-то назидательно говорил отец — серьёзный человек Иван Демьяныч.
Сперва Костик и Стас ничего не поняли. Переглянулись. И снова прилипли носами к стеклу. И вдруг Стаська отошёл от окна и спокойно сел на землю.
— Ты чего? — сердито спросил Костик. Стас только мотал головой и не отвечал. Наконец он, запинаясь, проговорил:
— Оська-то… отмачивает… соль вытаивает… Ему этот лохматый… солью в одно место всадил!
Костик вдруг почувствовал себя очень усталым — видно, такая уж была реакция на ночные страхи: ранен, убит… А тут вместо этого — голым задом в тазу с тёплой водой. Всё-таки самое страшное для человека — неизвестность, если у него есть хоть капля фантазии.
А во всём виноват, как выяснилось позже, был сам Оська. То ли побоялся броситься с разбегу в узкий колючий лаз, то ли замешкался — трудно сказать.
Скорее всего просто растерялся.
Сам он говорил, что ему груш стало жалко, мять он их не захотел.
Случилось так: когда он последним подбежал к лазу, то не нырнул сразу, как все, а забегал вдоль изгороди, засуетился и только потом встал на четвереньки, просунул осторожно голову и плечи в дыру и полез.
Когда подбежал сторож, то увидел выпяченный зад, нахально торчащий из живой изгороди.
И он, не раздумывая, выстрелил из своей одностволки.
Тоже хорош гусь!
Зарядом соли Оську швырнуло под обрыв, и он с заячьим воплем покатился вниз.
Ребята в это время были уже далеко. Ну, а после, ясное дело, он, ничего не чувствуя, сгоряча бросился домой.
И только на полдороге невыносимое жжение сзади заставило припустить ещё быстрее, и когда он прибежал, воя, домой, терпеть уже не было никакой мочи.
Разобравшись, в чём дело, Иван Демьяныч усмехнулся и заявил: «Поделом вору и муки». И, помня свое боевое отрочество, усадил Оську голым задом в таз с горячей водой вытаивать соль. Потому что иным путём избавиться от неё нет никакой возможности.
Вот какая вышла история. А когда Оська падал с обрыва, пояс у него лопнул и замечательные, неповторимые поповские груши злорадно укатились.
Узнав это, Иван Демьяныч только презрительно хмыкнул.
Он потом обмолвился, что мальчишкой таскал эти груши ещё у поповского папаши — тоже, кстати, попа.
Так что приоритет в деле ограбления духовенства тоже рухнул. И это было обидно. И ещё то, что у всех троих оказались порванными сзади рубашки — колючки безжалостно прошлись по спинам мальчишек.
Но теперь не давал ребятам покоя поповский сторож — фальшивый немой. Было в нём что-то таинственное.
Какого, скажите, дьявола притворяться человеку немым, морочить людям без причины головы?
А раз причина есть — наверняка она важная и опасная.
И до чего же ловко он замаскировался! Взять хотя бы бороду — идёт за попом в двух шагах, несёт тяжёлую корзинку — понурый такой, голова опущена, ногами шаркает — ни дать ни взять, старик. А всё отчего? Оттого, что борода. Но сам-то здоровенный мужик, и, судя по тому, как нёсся он к лазу, мужик молодой.
А поп, выходит, покрывает, прячет! Ну и попик!
Больше всех горячился Оська. Он, как заговорит о стороже и попе, даже ругаться начинает. Лицо пойдёт красными пятнами, жилы на шее раздуются — и орёт:
— Обоих гадов к стенке надо! Хлоп! И чтобы ни с места!
— Ну сторожа-то ладно: его за то, что подсолил тебя, — посмеивался Стас, — другого-то за что? Вполне безобидный попик в юбке.
— Безобидный, да? Безобидный?! А кто молебны устраивал за победу германского оружия? Дядя, да?! Пособник он врага — вот кто он такой, твой безобидный попик!
— Вообще-то, он, конечно, тоже штучка, — задумчиво говорил Стас, и Костик согласно кивал головой. — Но, с другой стороны, если бога вовсе нету, то, выходит, чего у него ни попроси — фиг получишь, а? Ведь, наверное, не только этот поп за немцев молился, а всё равно мы из фашистов дух выпустили. Выходит, молитвы его безвредные — просто от темноты, да ещё потому, что сам он не больно-то умный человек! А за это к стенке не ставят.
Ребята задумывались, медленно переваривая Стасовы соображения. Вроде бы и правильно говорит… Но всё же… Всё же не могли они согласиться с этой теорией. Враг есть враг, хоть и в юбке.
Оська был непримирим.
— Безвредные?! — орал он. — Ничего себе безвредные! Выходит, все против фрицев, вся улица, вся страна, а он за фашистов уговаривает?!
— Брось ты ерунду-то говорить, — вмешался Володька. — Прямо-таки вся улица! Возьми Генкину мамашу — Губаниху! Да она такую торговлю при фрицах развела — ух ты! И ещё некоторых можно назвать, сам знаешь. Два полицая с нашей улицы было. Их-то, подлецов, посадили, а родня осталась! А ты говоришь…
— Ты это брось, — разозлился Оська, — ты всю улицу не пачкай. Нашлась пара подлецов — и сразу вся улица. А ты братьев Спиваковых, партизан, которых повесили, которые в балке в братской могиле лежат, вспомни и многих других. А то — улица…
— А вы-то сами, — спросил тогда Стас, глядя прямо в Володькины глаза, — вы-то что делали, как боролись с врагом?
Володька покраснел так, что слёзы выступили, но глаз не отвёл.
— Да мы никак… Мы ж совсем шкеты были… Мы пару раз попробовали побороться, да только…
Он замолчал и махнул рукой. Оська сидел, опустив голову, и молчал, коленки его мелко вздрагивали.
— Что «только»? — спросил Стас.
— Неважно всё получилось, поймали нас…
— Ты не тяни. Выкладывай-ка! — приказал Стас.
И Володька рассказал, что во время оккупации их две комнаты занял офицер с денщиком. Пришлось переселиться в сарай. Поставили буржуйку, стали жить. Только зимой сделалось так холодно — хоть ложись и помирай.
— Вот мы с Оськой и решили фрицев этих из нашего дома выгнать, — сказал Володька и усмехнулся.
— А как? — хором спросили Стас и Костик.
— Мы два раза пробовали. Сперва хотели дымом выкурить, потом запахом. Первый раз всё хорошо получилось — мы из тряпок свернули плотный такой ком и в трубу засунули. Ну, дым, ясное дело, весь в комнату. Потеха! Выскочили фрицы, галдят, кашляют. Ну, думаем, здорово, наша взяла. Только ничего не вышло. Позвали печника. Он затычку вынул.
Дураки мы были. Зря только насторожили немцев… С тех пор денщик — тощий такой дядька, злой, будто голодный волкодав, — как увидит нас, кулаком стал грозить. Из-за того и попались во второй раз.
Володька снова замолчал. Костик со Стасом переглянулись.
— Ну? — спросил Костик. — Дальше-то с вами что было?
Володька поглядел на Оську.
— Рассказать, Оська? Ты как… не против? Ты сразу скажи.
Оська ещё ниже опустил голову.
— Да чего там, — буркнул он, — рассказывай, раз уж начал.
— Вы когда-нибудь карбидные лампы видали? — спросил Володька.
— Видали, — ответил Костик.
— Так вот — во время оккупации у всех эти лампы были; у фрицев покупали или выменивали. И карбид — такой голубовато-белый вонючий порошок. В картонных пропарафиненных ящичках. Мы и додумались: взяли бутылку — тоже немецкую, с такой фарфоровой пробкой, — насыпали до половины карбидом и снова полезли на крышу. Там из другой бутылки налили в карбид воды, прикрутили пробку проволокой и на верёвочке спустили в трубу. Да не рассчитали. Только мы с крыши спустились, спрятаться ещё не успели, — А-ак шарахнет в доме! Взорвалась наша вонючая бомба. Тут же денщик вылетел на крыльцо — и прямо к нам. И сцапал. Вот и всё.
— Как это всё? — возмутился Стас. — А дальше?
— Дальше неинтересное совсем. Дальше я уж и помню плохо — так перепугался. Офицер орёт, топает ногами, денщик за автомат хватается, мать наша плачет, на коленях просит, чтоб не убивали, а в дому дым, вонь и печка разворочена.
Володька снова умолк, крепко потёр лицо ладонями и быстро-быстро сказал:
— Порол нас денщик. Привязал к скамейке, штаны спустил — и ремнём, пока сознание не потеряли. Я-то после быстро отошёл, а вот он, Оська, почти год болел, людей боялся: думали, дурачком будет.
Костик уж собирался сострить было по поводу многострадального Оськиного зада, да удержался. И до сих пор рад этому.
Глава пятая. Голова прекрасной богини
От отца пришла телеграмма: «Дела задерживают. Два-три дня будете одни. Разрешаю работы при условии находиться под водой не более двадцати пяти минут. Андрей и Витя тщательно следят пузырьками воздуха водолаза. Рабочий день четыре часа».
В тот день Жекете с физиономией, разрисованной синяками почище, чем ритуальная африканская маска, демонстративно не замечал Витю и Андрея. В упор их не видел.
Он сидел на бухте каната и, перекатывая желваки на скулах, глядел в морскую даль. Одно ухо у него было толстое, как оладья.
— Вынашивает кошмарные планы мести, он тебе объявил кровную месть — вендетту, — шепнула Витя на ухо Андрею — и прыснула в кулак.
Андрей засмеялся. Жекете обернулся, уставился на них нехорошим взглядом, потом горько, как взрослый, усмехнулся и отошёл к насосу. А Андрюхе и Вите стало отчего-то так неловко, что и не скажешь.
— А ведь ему здорово худо, этому Жекете, — прошептала она.
— Будет худо с таким отцом, — тихо отозвался Андрей, — озлобился Федька. Ну, тут хоть понять можно. Папаша его до сих пор колотит. Сперва мать Федькину колотил, так что соседям приходилось вмешиваться. А Федьку мать лупить не давала. Вот её-то, пожалуй, Жекете любил по-настоящему.
— Какой же человек не любит своей мамы? — серьёзно и печально спросила Витя. Она поглядела на худущего, сутулого Федьку и вдруг будто другими глазами увидела этого нескладного парня и впервые в жизни поняла много раз читанные в книжке слова: «душа защемила».
Витя и Андрей стояли у самого края плота, Серёжа и Олег готовили своё водолазное снаряжение — «сбрую», как они сами его называли, гремели баллонами со сжатым воздухом; громыхал железом у насоса Семёныч. Так что разговоров Вити и Андрея Жекете не мог слышать. Но Вите всё время казалось, что он слышит каждое словечко, и это ощущение было очень неприятным.
— А где его мать? — спросила Витя.
Андрей помолчал немного, словно раздумывая — отвечать или нет.
— У неё было больное сердце. Она умерла. Давно уже, года два тому назад, — нехотя сказал он. — Вот с тех пор Геннадий Савельич и воспитывает Федьку. Всё больше кулаками. Моя мама вмешивалась, отец, когда бывал дома, соседи… Толку, правда, выходило совсем мало. Папаша его одно твердил: «Мой, — говорит, — сын. Захочу — с кашей его съем».
Теперь они переехали, теперь не знаю, как там у них… А вообще-то, его все ребята на улице не любили. Он постарше нас был. Сколько раз он мне уши надирал, когда я маленький ещё был. Как дёрнет — вот-вот напрочь оторвёт несчастные мои уши. А у самого они тоже полыхают или синяк под глазом — отец, значит, отлупил. Отца его больше всего бесило, что из Федьки ни слезинки не выколотить. А Федька забьётся куда-нибудь и ревёт, если думает, что его никто не видит. И ещё — не дай бог, кто-нибудь про его батю плохое слово скажет! Федька просто звереет. Я из-за этого чумового Жекете и самбо, и боксом стал заниматься — мало ли что ему в голову взбредёт, если он не в настроении…
— Ты и вчера с ним сцепился? — спросила Витя.
— Елена Алексеевна рассказала? — Андрей усмехнулся. — Только не я с ним сцепился, а он со мной. Он, когда у него с отцом нелады, с любым сцепится, хоть с самим Жаботинским. Ему тогда всё равно.
Витя задумчиво покусывала веточку акации.
— Бедный парень, — тихо сказала она.
— Я?! — удивился Андрей.
— Нет, Федька. Жекете.
Андрей опустил голову, хмуро проворчал:
— Погоди, сотворит он тебе чего-нибудь под горячую руку, будешь знать!
— Всё равно бедняга, — упрямо повторила Витя. — Остался без мамы, а отец, видно, фрукт ещё тот. Жизнь у парня сложилась — не позавидуешь.
Андрей промолчал, внимательно вгляделся в печальное лицо Вити.
— Может быть, ты и права, — неуверенно проговорил он.
— Конечно, права, — не допускающим возражений тоном сказала Витя. — У тебя и у меня есть папа и мама есть. Поэтому мы Федьку не можем до конца понять. Он несчастлив, несчастлив, и мы должны относиться к нему бережно.
Андрюха потрогал свои синяки, вспомнил слова, сказанные Жекете о Вите, и всё в нём возмутилось.
— Значит, всё ему надо прощать? — зловещим голосом спросил он.
— По крайней мере, очень многое.
— Вот и прощай. А я не буду! И ты очень скоро не будешь. Помяни моё слово.
Витя не успела ответить. В это время на грунт пошёл Олег Прянишников, а кроткий Семёныч так рыкнул страшным своим басом на бездельничающего Жекете, что тот пулей бросился к насосу.
Сергей Васильевич подошёл к решётам на месте Елены Алексеевны, а Витя обязана была следить за пузырьками воздуха аквалангиста. Страховать его. Мало ли что может случиться! Море есть море. И лучше с ним не шутить.
Это не уставал повторять отец, а то, что говорил отец, всегда было для Вити истиной в последней инстанции. Андрей стоял возле Сергея. Через решёта шла всякая неисторическая дрянь. Очень скоро это ему надоело, и он сиганул с плота — купаться. Заменить Витю он должен был через десять минут.
Вот в эти-то десять минут всё и произошло.
Вместо мелких, регулярно появляющихся на поверхности пузырьков, которые выпускает водолаз, появился один здоровенный. Витя ещё не успела удивиться, как вслед за пузырём вынырнула голова Олега.