Главное дело, какую ограду ни городи, а дом должен глядеть своими окнами на улицу. Здесь же дом был спрятан за высоким забором так, что виднелась одна лишь крыша его… Крыша с ходом на чердак и с лестницей, приткнутой к самому ходу. Потом крыша сарая — тоже с ходом и лестницей. Забор тянулся метров на пятьдесят в одну сторону и метров на пятьдесят — в другую, по квадрату. Поверх забора — в два ряда колючая проволока, ворота на замке, калитка, наверное, тоже, в две трети двора — навес, а что там, под этим навесом, не углядишь.
Рассказ пасечника Саши оборвал надежды друзей на сокровища, но вместе с тем его сообщение о книгах подтверждало, что путешественники на верном пути.
Тогда, в лесу, чернобородый смеялся над Проней: «Что ж, он верующий, что ли, был — дурак этот, что библии доверился?..»
Еще одним узелком увязывались в ниточку их очень разрозненные сведения о цели собственного путешествия.
Правда, найти старую, никому не нужную библию — заслуга маленькая. Но искать следовало, наверное, не библию… Там, в книгах, могло оказаться что-нибудь посущественнее… Ну, что-нибудь такое, чего не углядел Прокопка…
Два часа наблюдения прошли безрезультатно. Незаметно перебраться через забор и таким образом проникнуть на чердак было невозможно.
А солнце уже скрылось за лесом, и путешественников начало одолевать беспокойство.
Длинные тени пихт упали через поляну к воротам Прокопкиного дома.
Еще час-полтора — и новая ночь застигнет путешественников в лесу, без крыши над головой. Не проситься же к кому-нибудь на ночевку?..
Где-то слышались мальчишечьи голоса.
Поскрипывая осями, проехала невдалеке телега.
— Солидолу нет? Растяпа… — обругал Петька невидимого конюха.
В стороне, за околицей, мычали коровы.
Неожиданно от деревни на поляну вышел мужик.
«Прокопка!» — разом подумали Никита и Петька.
Что-то во всем облике мужика было такое, что не позволяло усомниться в принадлежности его к тем самым мироедам, о которых говорил пасечник Саша. Походка враскачку — близко не стой, зашибет. Кожаные сапоги со скрипом, льняная рубаха под офицерским ремнем, бритое лицо до того коричневое, что сколько лет Прокопке — не вдруг угадаешь. Волосы темные — кружком вокруг головы, а брови густые, нависли прямо на глаза. У такого не спросишь: «Дяденька, можно нам…»
Придавит каблуком — вякнуть забудешь.
Петька поежился.
У калитки Прокопка остановился, зачем-то долго, невесело поглядел через головы друзей, в глубь тайги, достал из кармана ключ, не спеша загремел запорами.
В раскрытую калитку выбежала собака, завертелась около хозяина.
Петька снова поежился.
Волкодав это был или не волкодав, но Петька всегда представлял себе волкодавов такими.
Стукнула калитка, опять отгремели запоры, и все стихло.
Никита пригнул ветку шиповника, чтобы лучше видеть адмирал-генералиссимуса.
— Фиаско?
— Чего? — переспросил Петька. И пожал плечами: «Фиаско так фиаско…»
— Это значит — ничего не выйдет…
Петька был согласен с этим, но оба не знали, что делать дальше, и потому оба остались под кустом.
Тени пихт уже легли тем временем на крышу Прокопкиного дома. Только верхушка кирпичной трубы желтилась на солнце.
Опять стукнули запоры калитки.
Приятели замерли в новой надежде. Если Прокопка уйдет опять… Что тогда — они оба не знали. Но Прокопка остался дома. Из калитки на поляну вышла женщина с плетеной корзинкой в руках.
«Жена Прокопки, эвакуированная…» — решили приятели.
Тонкая, тоньше Валентины Сергеевны, она шла, низко опустив голову и ступая как-то очень уж часто, не по-деревенски маленькими шажками. И туфли на ней были не деревенские, и волосы, распущенные по плечам, черные, длинные.
Она торопилась в деревню. Но прошла через поляну не по тропинке, а по траве, близко от друзей.
Петька затаил дыхание. Петька разглядел большие светлые глаза, и показалось ему что-то знакомое в этой женщине. Будто раз он уже видел ее раньше. И не давно, а совсем на днях, совсем недавно где-то…
Адмирал-генералиссимус шмыгнул глубже в кусты и разом поднялся на ноги. Он вспомнил: это не женщину он видел на днях — он видел Светку с кочаном капусты в руке. Но в глазах и в походке женщины вдруг почудилась ему такая же торопливая напуганность перед кем-то или перед чем-то, какую видел он тогда в Светке. И показалось на миг, что он знает эту женщину. Знает, а поэтому может довериться ей…
Женщина должна была пройти через небольшой перелесок. И в этом перелеске Петька явился перед ней — явился так неожиданно, что она сделала шаг назад.
— Здравствуйте! — сказал Петька.
— Откуда ты, мальчик? — грудным голосом спросила удивленная женщина, словно бы радуясь, что перед ней оказался всего-навсего адмирал-генералиссимус Петька. — Так можно и напугать…
— Я по делу, — оправдался Петька. — Если вы поможете…
— Я? — снова изумилась женщина. — Откуда ты меня знаешь?
— Знаю, — сказал Петька. — Вы жена Прокопки.
Женщина поморщилась. Короткая радость сбежала с ее лица, и в глазах опять затаилась напуганность.
— Я не это… Ну… — попробовал извиниться Петька за прозвище, которым он случайно обозвал ее мужа. — Так говорят…
— Ладно, — остановила его женщина и строгим, нетерпеливым голосом спросила: — Какое у тебя дело ко мне?
— Понимаете… — начал смущенный Петька. — Я к вам, ну… В общем, есть у вас на чердаке ящики с книгами… Нам бы надо посмотреть их… Одну там книгу…
Женщина снова поморщилась.
— Если книги, так это не на чердаке. Кто ж на чердаке бумагу держит? А на сеновале — там ногу сломишь… И еще — мыши. Я туда не лажу.
— Да не вы, а мы полезем! — обрадовался Петька.
Женщина, прищурившись, внимательно оглядела его.
— Кто это мы? А если я об этом мужу скажу?
— Нет, вы не скажете, — торопливо заверил Петька, — я знаю!
Глаза женщины опять сделались большими.
— Это почему же?!
— Ну, знаю… — сказал Петька. — Вы хорошая.
— Кто это доказал тебе, что я хорошая?
— Пасечник Саша, — не моргнув глазом, выпалил Петька.
Женщина еще раз подозрительно оглядела его, как бы стараясь угадать, правду он говорит или врет в глаза.
— Не знаю я, какой такой Саша… И не подбивай меня, мальчик… Может, ты украсть что хочешь? — Она только теперь заметила высунувшегося из кустов Никиту. — Да вас много!
— Двое… — разочарованно объяснил Петька.
— Ну, ладно, — сказала женщина. — И не ходите здесь, а то я выпущу Шерхана…
Она сдвинула брови и, наклонив голову, сделала два привычно торопливых шага, чтобы уйти от случайного собеседника, потом еще два — медленней… Потом остановилась.
— А зачем вам это, ну, книга или книги?
— Ищем мы… — объяснил Никита, поскольку терять уже было нечего. — Ну, тайну одну!..
Женщина улыбнулась.
— Клад?.. Таинственную надпись?.. Сокровище?..
— Вроде… — сказал Никита.
Опустив на траву свою корзинку, женщина шагнула к начальнику штаба, неожиданно крепко стиснула ладошками его лицо и сверху вниз внимательно и долго, как недавно на Петьку, поглядела в глаза Никиты.
Никита давно вышел из того возраста, когда терпят, чтобы тебя тискали ладошками, но глаза женщины быстро помутнели, и сначала одна, потом другая выкатились и замерли на ее щеках слезы.
А вздрагивающие губы ее как-то неправдоподобно улыбались при этом.
— Кладоискатели… — проговорила она. — Когда-то и я мечтала найти свой клад… Да, наверное, искала не там, где нужно…
Усмехнулась, отстраняя начальника штаба. Обернулась к Петьке.
— Сегодня ничего не получится… Завтра будете здесь? — Глаза ее заискрились неожиданной решимостью, она покраснела даже и вся стала похожей на озорную девчонку.
— Будем! — заверил Петька.
— Я спешу. А завтра, может, что-нибудь придумаем! Ладно? Только чтобы — никому! — пригрозила она. И не успел Петька заверить ее, что «ни-ни!», как она уже махнула рукой на прощанье сначала ему, потом Никите и зашагала в деревню своей быстрой походкой, только голову не опустила, как раньше, и густые волосы ее казались оттого еще длиннее — почти до пояса…
Возвратилась она примерно через полчаса с какими-то свертками в корзине.
Друзья опять на совесть замаскировались к этому времени. Она не могла видеть их, но, проходя через поляну, улыбнулась тайге.
Ночевка
Искатели сокровищ отступили глубже в лес.
Быстро темнело, и рубить шалаш попросту не оставалось времени.
Разыскали копешку прошлогоднего сена на поляне, решили, что этого достаточно: лишь бы не дождь…
Никита оглядел тускнеющее за деревьями небо, подытожил:
— Вёдро будет.
Опустошив свою котомку с провизией, оба почувствовали все напряжение отошедшего дня.
Цель, окончательно ускользнувшая было от них, снова замаячила впереди крошечным огоньком звезды между тучами.
Петька и сам не знал, как он решился на откровение с Прокоповой хозяйкой. Доведись повториться всему — он, может быть, и не остановил бы ее… Тут все решали секунды. И хотя начальник штаба, отдавая должное главнокомандующему, с уважением отозвался о количестве извилин в его мозгу, Петька-то знал, что двигали им не извилины, а другое что-то, более быстрое Даже, чем мысль… Как реакция на дуэли. Ну, если приблизительно…
Разжигать костер так близко от хутора не следовало.
Поели. Не наелись. Но разделили запасы на две равные части, и половину оставили на завтра.
Петька подвязал котомку к ветке над головой. Никита поискал воду, не нашел.
Стали укладываться без воды.
Тайга опять загустела и понадвинулась со всех сторон с короткими вздохами где-то рядом, с шорохами в кустах, с тоскливыми человечьими стонами иногда…
Но сегодня тайга была уже не такой суровой, как в прошлую ночь: во-первых, за деревьями нет-нет да и напоминала о себе натужным собачьим лаем деревня, а во-вторых, мысли друзей были далеко от всяких шорохов: путешественники жили завтрашним днем… И сердца их гулко бились рядом, так что не разберешь: твое выстукивает или друга.
Сначала они зарылись в солому с головой, потом из предосторожности высунули головы и решили отдыхать по очереди: один спит, другой глядит, слушает.
Ровно через пять минут после распределения очередности они уже оба спали. Дыхание их слышал только вечно гонимый русак, случайно оказавшийся рядом с копешкой и шарахнувшийся что было ног прочь через кусты.
Снова западня
День прошел в наблюдениях. Сначала лежали в кустах оба, потом — во время обеда — по очереди, потом снова оба.
Начальник штаба разыскал озерцо, но ловить рыбу было некогда, развел костер и сунул в котелок двух, как выяснилось, недожаренных в прошлый раз карасей. Почистил остатки картошки и сделал зажарку на сале.
Похлебка вышла не очень удачной, однако, сменившись ненадолго, друзья выхлебали котелок до дна.
Все свое имущество, кроме фонаря, оставили в котомке под елью. И опять залегли перед домом Прокопки.
Дважды проходил в деревню сам Прокоп, раз его жена — торопливо семеня ногами и склонив голову, как вчера, — она прошла туда и обратно не по траве, а тропинкой, подальше от леса.
Друзья начали тревожиться.
А тени пихт опять вырастали на заборе…
Прокоп, возвратившись домой после второго выхода в деревню, остановился у калитки и опять долго, мрачно глядел на тайгу поверх голов Никиты и Петьки. Если бы он точно так же не глядел вчера, можно было подумать, что он видит их.
День показался длинным и невеселым. Раз путешественники вынуждены были отгонять приблудшую к ним корову: где-то рядом мог оказаться ее хозяин. Второй раз деревенские мальчишки целой гурьбой прошли куда-то в двух метрах от затаившихся искателей сокровищ. Потом на пихте рядом с ними уселась болтливая сорока и, сколько ни пугали ее, с полчаса тараторила, извещая лес об их присутствии.
Прокоп шагнул в калитку, но не запер ее. Было слышно, как он что-то прокричал во дворе. Потом вышел на поляну с ружьем за плечами и с бесноватым Шерханом рядом.
Петька стиснул локоть начальника штаба.
Прокоп зашагал мимо них, вдоль ограды, потом — в тайгу.
И когда хруст валежника под его кожаными сапогами стих, из калитки быстро вышла женщина, быстро отгремела засовами, быстро прошла через поляну — не тропинкой, а по траве, как вчера.
Друзья выросли перед нею на прежнем месте.
— Быстро, мальчики! — скомандовала она. — Вы не здешние? Ну, ладно. Вторая доска за углом отходит. Сдвинете ее — и быстро! Я в сельпо. Глядите: узнает — прибьет и вас, и меня! — предупредила она, а глаза ее опять искрились озорным весельем, будто это радостно даже — когда тебя могут прибить.
Петька ринулся к дому.
— Боже! Мальчики! Не запалите там!.. — взмолилась она с запоздалым испугом, увидев фонарь.
— Знаем, знаем! — откликнулся Петька.
Она безнадежно махнула рукой, и кофта ее замелькала в кустах по направлению к деревне.
Вторая от угла доска заскрипела, сходя с нижнего гвоздя, легко отошла в сторону…
Петька не вскарабкался, а взлетел по лестнице на сеновал.
Прикрыли за собой вход.
Никита чиркнул спичкой, зажег фонарь, и оба остановились в изумлении перед открывшимся вокруг них богатством. Все драгоценное имущество отряда выглядело бы здесь убогой кучкой железок. На огромном чердаке — даже по скатам стропил, даже по крыше — не было кусочка, свободного от вещей. Тут и мельничное крыло, и тракторные фары (прав был пасечник Саша!), и какое-то старое, с толстенным, как у пушки, стволом ружье, и тяжелые стулья с львиными головами на подлокотниках, и какие-то портреты, несколько большущих деревянных сундуков друг на дружке, плужные лемеха, какие-то шестеренки, гайки, болтики, выцветший транспарант: «Смерть фашистским оккупантам!», приводной ремень от движка, как в МТС, динамо-машина, как у киномеханика Володи, которую парни крутят во время киносеансов по очереди и кричат друг на друга, если кто крутит плохо, старый кожаный диван, зазубренные серпы, чучело зайца, дырявый тулуп, подшивки газет на полках, рваные сапоги, стертые лапти, цепь, колодезный ворот… И на всем этом слой пыли.
Друзья, ошеломленные, долго озирались на нужные и не нужные им вещи.
Первым опомнился Петька.
— Быстро!.. — Кинулся в один угол, в другой, потом через целую баррикаду тряпья перебрался в конец чердака.
Рванул с горы мебели старую этажерку, Никита остановил его: «Надо спокойно…» Показал рукой на следы.
Успокоились, опустили пригашенный фонарь вниз. Стали перекладывать вещи с места на место, поднимая их осторожно, чтобы оставалось как можно меньше следов.
Наконец в правом дальнем углу показались аккуратные стопы книг.
Друзья отодвинули в сторону неведомо как оказавшуюся здесь школьную доску и увидели два пыльных ящика рядом с книгами.
Петька схватился за крышку. Ощетинившись ржавыми гвоздями, она легко поднялась вверх.
— Здесь!.. — с испугом прошептал Петька и выхватил из ящика первую книгу.
«Братья-враги» — прочитали оба в свете мерцающего фонаря. Никита взял ее за корешок, потряс, заглянул в переплет — ничего особенного не заметил.
Петька выхватил другую.
«Похождения Ната Пинкертона»… «Гибель Колорадо»… Толстый том: «Тайны женского очарования»… «Мужчина и женщина»… «Русская история в самом отжатом состоянии»…
Никита присел возле ящика, потер рукавом его смоляную стенку.
— Чего ты? — спросил Петька.
— Пять, — зловеще изрек Никита. Петька увидел проступившую на ящике цифру «5». По лицу его скользнуло недоумение, но уже в следующую секунду адмирал-генералиссимус накинулся на второй ящик. С трудом выдвинули его и на задней стенке нашли небрежно очерченное варом «3».
— В куче… — устало дыша, резюмировал Никита.
Затягивался еще один узелок в цепочке неясностей.
Ящик с цифрой шесть, если только он не был ящиком с одеждой, которая разошлась по деревне, был, очевидно, использован Прокопом для других целей, а книги он выложил в стопы.
Снова пришлось хватать один за другим тома и томики разных «похождений…», глотая пыль и задыхаясь, чтобы не раскашляться.