- Гораздо дороже, чем у нас и наших северных соседей, - ответил Мухтар, знающий толк в оружие. - Караванный путь проходит гораздо севернее этих краев. И они остаются в стороне. А мы находимся почти в центре всех дорог.
Купцы еще долго сидели за чашками дымящегося чая, решая, каким будет караван, и подсчитывая предварительную прибыль.
5
На город спускался вечер. У пруда во дворце Махараджи горели огни, на легком ветру развевалась пестрая мишура. Лунный свет падал на кусты чайных роз и растворялся таинственным свечением в зеленоватой воде водоема. Звуки пьянящей и томной мелодии наполняли сады. Фокусники и дрессировщики забавляли гостей. Те смеялись от души. Изредка Нури поглядывал по сторонам, в надежде увидеть Карму. Та в это время стояла за резной мраморной колонной и с интересом наблюдала за гостем.
- Ну что ж, раджа, посмотрим в твои глаза! -проговорила она и неожиданно появилась перед своей новой жертвой.
Группа танцовщиц расступилась, и Карма начала игру... Ее полуобнаженное тело, гораздо светлее остальных, извивалось как шелковая лента на ветру. Длинные распущенные волосы, аккуратно убранные и украшенные диадемой, поблескивали на свету и беспрепятственно струились по обнаженным плечам и животу. Глаза сверкали, как топазы, пуская искры во все стороны.
Нури во все глаза смотрел на Карму, затаив дыхание. Увидев это, Равинанда тронул его за плечо.
- Раджа, она испытывает тебя. Помни о моей истории...
- Я искренне восхищен этой танцовщицей. И я помню все, что ты, почтенный друг, мне поведал, - успокоил тот.
Плутовка улыбнулась ангельски и запела:
Господин мой благородный,
Пожалей свою служанку.
Сердце стонет у несчастной,
Будоража память сердца.
Взгляд твой в душу проникает,
Заставляя разум плакать.
И ночами муки губят
Молодую плоть, терзая.
Отчего отводишь очи,
Не сжигая взором страсти?
Господин мой благородный,
Пожалей свою служанку.
Нури улыбнулся и потупил взор. Когда же он поднял глаза, Кармы уже нигде не было. Растерявшись, он начал зрительно искать ее в толпе.
- Она ушла, - проговорил Равинанда, поймав его суетливый взгляд.
- Почему?
- Не знаю. Может, устала.
- Я тоже пойду, - поднялся раджа.
- Нет. Благороднейший раджа останется, - спокойно, но твердо сказал Махараджа.
- Я уже пленник? И все из-за этой женщины? - улыбнулся Нури.
- Раджа ведь собрался к ней!
- Не беспокойся напрасно, справедливейший. Я пойду к себе... Если позволишь, конечно?
- Мне будет очень жаль, если это окажется не так. Спокойной ночи, мой молодой друг.
- Спокойной ночи, щедрейший. Утром я навещу Махараджу.
- Да будет так, - согласился тот и задумчиво проводил глазами удаляющегося гостя.
***
Карма вошла к себе в покои и закрылась. Рабыня - негритянка помогла ей переодеться за бархатной ширмой и проводила в купальню. Погрузившись в небольшой бассейн, северянка загрустила... "Прости меня, Господи! Прости за все! Не посылай мне новые муки: их я уже не вынесу. Пощади", - думала она.
Выйдя из воды, Карма завернулась в шелковую простынь и взяла бутылек с маслом для притираний.
-- Маланга, помоги мне, - попросила она негритянку, усаживаясь на ковер.
Женщина молча подошла к ней и, перебросив золотистые пряди на грудь, стала натирать ее спину и шею ароматным розовым маслом.
- У Кармы сегодня нет настроения? - заметила она.
- Мне страшно, Маланга.
- Что-то случилось?
- Вроде нет. Но душа места себе не находит.
- Это Боги разговаривают с Кармой, - таинственно проговорила женщина.
- Но я не слышу, что они говорят мне.
- Карма услышит, когда Маланга выйдет, и луна озарит ложе.
- Ты много знаешь, Маланга. А кто со мной будет говорить? Луна? - Карма обернулась, заглядывая в красные глаза негритянки.
- Нет. Луна только слуга Богов.
- А солнце?
- И солнце тоже.
- А какие Боги будут говорить со мной?
- Которых ты услышишь, - нараспев говорила негритянка.
- А видеть я их буду?
- Нет.
- Они не причинят мне вреда?
- Вред причиняют Боги, которых ты не слышишь и не чувствуешь. Они подкрадываются осторожно. А те, которых ты слышишь - друзья твои, твои покровители, твои ангелы. Они стучатся к Карме, желая говорить с ней. Предупреждают и о хорошем, и о плохом! Боги любят Карму.
-- Откуда ты знаешь?
-- Ты слушаешь их, делаешь, как они велят. Все любят послушных и верных. И Боги тоже, - Маланга закончила массировать ей плечи и спину и поднялась с ковра за одеждой.
- Спасибо тебе, Маланга. Ты помогаешь мне, хотя никто не принуждал тебя прислуживать мне... - Карма обняла женщину.
- Лучше ухаживать за Кармой, чем слоняться без дела по дворцу и умирать от скуки и обжорства, - сказала та, погладив своей черной рукой золотистую голову подопечной. - Торопись, скоро луна заглянет в гости... - добавила Маланга и вышла.
Карма задумалась, достала из-под подушки кинжал и направилась с ним к окну. Луна уже давно царствовала в ночном небе, но ее свет еще не падал на ложе. С моря дул свежий ветер. Девушка присела у окна, в который раз разглядывая свое оружие.
- О чем хотят поговорить со мной Боги? О, Берджу? Как бьется сердце! - она подняла глаза к звездам. - Боги, услышьте меня! Скажите, что ждет меня? Мне так тревожно...
В дверь постучали. Карма уже направилась открывать, как вдруг вспомнила про кинжал в руках. Положив его на подоконник за портьеру, она подошла к двери.
На пороге стоял Нури.
- Раджа? - испуганно проговорила девушка. - Зачем?...
- Не бойся меня. Бесспорно, Карма очень красива, но я пришел сюда не для того, чтобы насладиться ее белым телом.
- Тогда зачем? - уже спокойнее спросила она.
- Разве Карма не звала меня?
Та испытывающе посмотрела в его томные глаза. Да, они не источали ничего негативного, напротив, от них веяло теплом и покровительством.
От образовавшегося сквозняка портьера заколыхалась, и кинжал, соскользнув с подоконника, упал в клумбу.
- Нет, Карма не звала раджу, - твердо ответила она.
- Неправда.
А теперь эти большие черные глаза казались добрыми и жалостливыми. Девушка продолжала смотреть в них и молчать.
- Карма прогонит меня?
Та растерялась, не зная, что делать и говорить ей дальше. Она продолжала вглядываться в лицо Нури, пытаясь прочесть его тайные мысли. Но эти мысли не вызывали у нее тревоги.
- Не бойся, я не сделаю Карме ничего такого, чего она страшится , - тихо и спокойно произнес раджа.
Его голос был мягким и убаюкивающим. Нури говорил неторопливо, располагая к себе доверием, и вовсе не спешил войти внутрь. Благородство и мужественность ощущались в этом невысоком, хорошо сложенном молодом мужчине с удивительно глубоким, бездонным взглядом и густыми вьющимися волосами до плеч, слегка припорошенными сединой.
Карма отошла от двери в сторону, давая понять, что разрешает войти.
- Разве Махараджа не говорил, чем закончились ночные похождения предшественников раджи? - грустно проговорила она, закрывая дверь.
- Говорил... - вздохнул Нури, опустив голову.
- Так что же почтенный гость не внемлет предупреждению? Выходит, раджу интересует то же, что и других, - печально подытожила Карма. - Уходи, благородный господин. Сам уходи, пока есть возможность.
- А как же "плачущий разум" и "память, будоражащая сердце"?
- Это лишь песня...
- Я хотел только поговорить с Кармой. Больше ничего я не имею в мыслях.
- О чем может раджа говорить с рабыней? - усмехнулась девушка.
- Карма же не считает себя таковой....
- Посмотрела бы я на раджу, если бы он был на моем месте, если бы на него смотрели как на животное и ждали только своего гнусного удовлетворения...
- Я вовсе не хотел обидеть Карму. Мне искренне жаль ее.
Девушка недоверчиво подняла на него свои голубые глаза.
- Скажи, как твое настоящее имя? Кто твои родители?
- Почему раджа спрашивает?
- Но Карма - санскритское слово, а ты светлая телом, волосами и глазами. Держишься ты с таким достоинством, о котором обычная рабыня и не подозревает. Однако, прекрасно танцуешь и поешь. Это, право, очень загадочно... Кажется, раджа начинает понимать, почему Карма обросла такой легендой...
- Что раджа может знать? - удрученно произнесла девушка и, подойдя к окну, присела возле него.
Нури опустился на ковер рядом.
- Расскажи о себе, Карма. Откуда ты?
- Меня никто никогда не спрашивал ни о моем происхождении, ни о моем прошлом. Неужели господину будет интересно?
- Очень... Карма хотела бы вернуться домой?
- Нет, - она покачала головой.
- Почему?
- Это очень длинная история... - пыталась она уйти от объяснений.
- Впереди целая ночь... Я буду слушать внимательно. Но, если Карма устала, раджа не станет ее беспокоить.
- Но Махараджа станет искать гостя.
- Не беспокойся. Я сказал, что пошел отдыхать.
- Ну что ж, - она тяжело вздохнула и задумчиво глянула через окно в темноту ночи. - Я расскажу тебе, раджа, печальную историю, которая подобна высохшей слезе на дряхлом лице времени... Но пусть благородный господин даст слово, что все мною рассказанное останется тайной для других.
- Хорошо, я выполню твою просьбу.
- Раджа спрашивал мое настоящее имя? - Карма внимательно посмотрела в глаза Нури. - Катерина - мое настоящее имя. Я - дочь славянского князя Василия, добровольно бежавшая из отчего дома прямо из-под венца...
Девушка замолчала, продолжая вглядываться в черты незнакомого мужчины. Тот, не моргая, смотрел в голубые "топазы" северянки, пытаясь проникнуть в самую ее сущность. Лунный свет залил своим сиянием всю комнату.
- Раджа так похож на Берджу...
- Берджу? Кто это?
- Берджу-у... - с глубокой печалью произнесла Карма и, вздохнув, смахнула рукой слезу.
Память стала крутить часы времени назад, и девушка начала свой грустный рассказ.
II часть
Сопротивляясь судьбе
...Цветок прекрасен, горд:
Ему чужда реальность.
Но наступает миг -
Он гибнет, осыпаясь.
1
Катерине тогда было пять лет. Девочка сидела в своей светлице и примеряла новый сарафан.
- Цыгане! Цыгане! - раздалось во дворе.
Катя бросила сарафан и помчалась вниз по ступенькам терема. Она так неслась, что наступила на подол и растянулась на дощатом полу. Заплакав, девочка посмотрела на разбитые локоть и коленки.
- Очень больно? - сочувствуя, спросил крепостной мальчик - индус.
- Тебе- то что?!
- Просто ты плачешь...
- Угу, тебе бы так... Поглядела бы я, как бы ты ревел. Вот, видишь, сколько крови.
- Когда глядишь, еще пуще болит... Ну, не плачь.
- Легко говорить - не плачь, когда у другого беда... - сокрушалась Катя. - Ты цыган?
- Нет. Мы - певцы при дворе князя Василия.
- Что-то я не помню, чтобы видела тебя средь наших скоморохов, - шмыгала носом девчушка.
- Пойдем со мной, моя матушка поможет тебе, -и мальчик повел хромающую страдалицу к своей матери.
Парамашвари покачала головой, глядя на раны, и на своем языке попросила сына принести отвар из лекарственных трав.
- А почему вы говорите не по-нашему? - удивилась Катя.
- Потому, детка, что мы из другой страны, очень-очень далекой. Там свой язык, свои обычаи и нравы, дитя мое.
- А как же я смогу понять, о чем вы говорите? - спросила девочка, глядя, как женщина перевязывала ее коленки.
- Я научу тебя, - улыбнулся мальчик.
- Как чудесно! - глаза у девчушки загорелись, как огоньки. - У нас будет свой говор, и его никто не будет понимать.
Парамашвари улыбнулась, пожурив по голове новую знакомую сына.
- Ну, вот и все. До завтрего утра заживет, - сказала она.
- Спасибо, тетушка... Не знаю, как тебя зовут...
- Парама, дитя мое, - ответила та.
- Какое странное имя. А как зовут тебя? - обратилась она к мальчику.
- Берджу. А тебя?
- Катерина, - с достоинством ответила девочка. - Пойдем, поглядим на цыган?
- Пойдем, - согласился Берджу. И дети побежали на городскую площадь, где бродячие артисты давали представление.
Мать улыбнулась, глядя им вслед, и задумалась. Парамашвари была крепостной танцовщицей, еще в юности попавшей за долги отца в рабство к богатому купцу. В рабстве родила от хозяина троих детей, которые один за другим поумирали. Натешившись молодой женщиной, купец, будучи с товаром в русских землях, продал ее князю Василию. А спустя четыре месяца танцовщица разродилась сыном, назвав мальчика Берджу. Однако Василий настоял на крещении младенца. Но, несмотря на то, что ребенка нарекли Никодимом, это имя люди постепенно забыли, потому как мать все время звала сына только по-своему. Впоследствии и остальные стали его так прозывать.
При дворе Василия было много крепостных артистов, которыми тот гордился и относился к ним благосклонно, разместив в отдельных от прислуги покоях нижней половины терема...
Катя быстро сдружилась с Берджу, и ее почти всегда можно было видеть в его компании или среди скоморохов. Постепенно она осваивала чужой язык и причудливые танцы. Парама полюбила эту добрую и ласковую девочку, которая с нежностью называла ее тетушкой. Однако женщина всегда помнила о том, что Катерина - княжна, и не сильно привечала ее, опасаясь людских пересудов и гнева своего нового господина. И хотя Василий не был против детских забав дочери: та была больно похожа на мать, и , чем старше становилась, тем сильнее напоминала умершую при родах княгиню, - все же условности двора строго соблюдал...
Шли годы. Катерина с Берджу росли. Их дружба со временем принимала иную окраску и, чувствуя это, они старательно скрывали такое открытие от посторонних...
***
Утро. Весело и призывно щебетали за окнами птицы, поочередно подлетая и присаживаясь на дубовый подоконник. Молодое солнце заглядывало в опочивальню и шаловливо играло на спящем лице девушки. Ее расплетенные волосы разметались по постели. Катерина повернулась на другой бок и потянулась.
Под окном раздалось мелодичное посвистывание. Катя соскочила с постели, откинув покрывало, и подбежала к окну, согнав прыгающих воробьишек.
- Берджу, я сейчас, - помахала она ему рукой и направилась к сарафану, на ходу снимая ночную сорочку и хватая чистую.
В опочивальню нагрянули няньки с умывальными принадлежностями.
- О, нет... - простонала Катерина и бессильно опустилась на кровать. - Как вы надоели! Я сама! Евдокия, я управлюсь сама. Оставьте воду и уходите. Ну же!
- Не серчай, княжна, но мы поможем тебе одеться и причесаться, - твердо, но учтиво проговорила пожилая женщина.
Девушка подбежала к окну.
- Няньки пришли... - потухшим голосом сообщила она Берджу.
- Я буду ждать на нашем месте у реки, возле рощи, - сказал парень и направился к воротам.
Катерину помыли, причесали, одели в чистый сарафан и препроводили в покои батюшки. Показавшись ему на глаза, ответив на пару-тройку вопросов о прошедшей ночи и грядущем дне и расцеловав родителя в обе щеки, Катюша "на крыльях" понеслась через сады и городские ворота к реке. Увидев издали сидящего у воды Берджу, она припустилась бегом.
- Фу, еле вырвалась, - проговорила она, переводя дыхание и присаживаясь на камень рядом.
Парень улыбнулся и протянул раскрытую ладонь полную земляники.
- Ой, какая крупная... - удивилась Катя и стала отправлять ее себе в рот, беря сразу несколько ягод. Ополоснув в реке ладони от ягоды, молодые взялись за руки и помчались по цветущему лугу к своему любимому месту. Здесь они углубились в рощу и, развалившись в траве, стали мечтать о путешествиях, рассказывать страшные сказки, смешные истории и выдумывать представления, чтобы потом их показать отцу Кати.
***