Там, скрытая от посторонних глаз высокими зарослями, находилась старинная постройка в форме куба. У ее дверей прогуливались кошки, копошились скорпионы и ядовитые пауки. Кошки, очень красивые, все как одна были выведены в лаборатории ЛСЛ. Он вырастил этот особый вид кошек для собственных нужд. И с удовольствием каждый день съедал по паре. Это было его любимое блюдо! Черные, ласковые, с длинной шерстью и красно-белыми глазами, ему они представлялись просто ходячими сосисками. На голове у каждой кошки, между ушами, имелось тавро: белая змея. Единственное, что отличало их от нормальных кошек, кроме небывалой упитанности, - они не умели мяукать. По сути, они были немыми. Так захотел зловредный маркиз.
Прежде чем попасть в свое секретное убежище, ЛСЛ схватил первую попавшуюся кошку и слопал в мгновение ока. Сытый и довольный, он вошел в здание, построенное много веков назад из блоков черного оникса, редкого и очень твердого камня.
Длинный, темный и сырой коридор привел ЛСЛ в восьмиугольный зал, в каждой стене которого была покрытая красным лаком дверь с табличкой. Каждая из них вела в секретную комнату. ЛСЛ открыл седьмую дверь, на которой была прикреплена табличка «Змеиная библиотека». Здесь хранилось огромное количество книг и манускриптов по истории алхимии.
Убедившись, что все в неизменном порядке, он закрыл дверь и перешел в пятую комнату с табличкой «Змеиная лаборатория». Эта комната предназначалась для хранения химических веществ и субстанций, необходимых для создания самого ценного препарата под названием «Кумус Превращающий». Банки и баночки различных форм, бутылки, колбы, сосуды и сосудики с наклеенными этикетками, означающими содержимое, стояли на своих местах. И все эти предметы были живыми. Да, да, живыми! Они могли разговаривать и двигаться, но только в стенах лаборатории, пределы которой они не могли покидать.
В комнате отсутствовали окна, она освещалась только несколькими свечами из Воска Яркого, специальной смеси, которую нельзя было исчерпать.
Едва мэр коснулся банки с надписью Пыль Светящаяся, в которой находилась тончайшая красная пыль, банка подпрыгнула, вслед за ней сдвинулась с места небольшая баночка с Накипью Желтой, прозрачной и очень редкой солью, а рядом закачалась на коротких ножках мисочка со сверкающими кристаллами Соли Морской.
- Вас никто не трогал? - с подозрением спросил маркиз.
- Неееет! Все в порядке! - закричали сосуды, хотя никаких ртов у них не было.
Только бутыль с Винтарбо Голубым не подавала никаких признаков жизни. Она не пошевелилась и не произнесла ни звука.
- В чем дело? - спросил, поворачиваясь к ней, ЛСЛ и неожиданно для себя обнаружил, что она пуста. В бутылке не было ни капли!
- Кто выпил Винтарбо Голубой? - заорал он возмущенно.
Услышав ужасный крик, изо всех углов комнаты выскочили десятки скорпионов и мгновенно, обежав вокруг Лориса Сибило Лоредана, юркнули в щели пола.
- Скорпионы! Проклятые козявки, это вы выпили все! Я знаю, что этот напиток вам нравится! Мерзавцы, вы мне за это заплатите! - Разгневанный маркиз покинул комнату, громко хлопнув дверью.
Он был вне себя от ярости. Каждая из алхимических субстанций для приготовления Кумуса была очень сложной в изготовлении. А он не мог себе позволить терять время. К счастью, немного готового Кумуса у него еще оставалось, но этот запас скоро должен был иссякнуть.
Еще раз обругав скорпионов, ЛСЛ вошел в восьмую комнату - мрачное помещение с изъеденными сыростью и покрытыми паутиной стенами, с резким запахом едкой кислоты и сладковатых духов. В центре комнаты стоял массивный трон, отделанный золотом. Слева от кресла находился бочонок из меди и золота, вокруг которого, свернувшись кольцами, лежали пять желтых змей. При виде хозяина рептилии встали на хвосты и в знак приветствия качнули головами. Это были Андакуа, Периона, Тинбара, Ганта и Укода, стражницы Кумуса Превращающего, бесценной смеси, хранящейся в бочонке.
Недовольно шипя и извиваясь, змеи отползли в сторону. ЛСЛ поднял крышку и выпил один за другим шесть серебряных черпаков с Кумусом. Потом он уселся на трон и закрыл глаза. Змеи не сводили с него немигающих глаз.
Алхимический препарат начал оказывать свое действие. Кожа ЛСЛ сморщилась и приобрела фиолетовый оттенок, затем постепенно разгладилась и изменила цвет на изумрудно-зеленый. Не открывая глаз, ЛСЛ вцепился в подлокотники трона. Внезапно его шея начала изгибаться и раскачиваться из стороны в сторону, все быстрее и быстрее. Превращение заканчивалось: тело мэра оставалось человеческим, а голова... превратилась в огромную змеиную голову! С широко распахнутой пастью, двумя дырками на месте ноздрей и серебристыми перьями вместо волос.
Душераздирающий вопль потряс комнату: ЛСЛ весь изгибался от нестерпимой боли. Он открыл глаза. Они были красные и горели, как огонь. Захлопнув пасть, мэр покрутил головой, отчего перья заколыхались, и медленно встал с кресла. Перед змеями-стражницами стоял Пернатый Змей, самый могущественный из всех змеев мира, почитаемый древними цивилизациями. Одет он был в длинную тунику из черного шелка. Человек-Змей поднял руку, прикрыл глаза и исчез в ярком луче света.
Трон опустел, пятерка змей вернулась на свои места у бочонка с Кумусом Превращающим.
Тайна острова Клементе должна храниться надежно, чтобы ни одна живая душа не могла проникнуть в нее.
Очень скоро Пернатый Змей, благодаря магии пространственно-временного перемещения, опустился на землю Перу, где его ожидал андроид Каркона Тупак. Стратегия, разработанная двумя зловредными магами, начала действовать.
- Быстрее, садитесь быстрее! - Рокси нервничала, поторапливая ребят.
Вечерело, и снова повалил снег. Управлять большой моторной лодкой в таких условиях было нелегко.
Девочка взяла штурвал в руки, и как только вся четверка оказалась на борту, включила мотор. Преодолевая высокие волны, лодка полетела по каналу в сторону лагуны. Не сбавляя скорости, храбрая рулевая вела судно, пристально вглядываясь в горизонт, стараясь отыскать среди очертания островов нужную цель.
Нина, Ческо, Фьоре и Додо сидели под тентом, вцепившись в борта и едва удерживаясь на месте, когда волны швыряли суденышко из стороны в сторону. Рокси сделала вираж и направила лодку на свет двух желтых фонарей, едва различимых сквозь пелену снега. Снежная завеса становилась все плотнее, снег падал огромными, словно теннисные мячи, хлопьями.
Руки у Рокси совсем замерзли, хотя она была в шерстяных перчатках.
Ческо высунулся из-под тента и с беспокойством спросил:
-Еще далеко?
-Нет, уже подходим, - успокоила его Рокси. - Видишь, два фонаря впереди, это остров Клементе. Предупреди остальных, чтобы готовились сойти на берег.
Однако причалить к берегу оказалось делом нелегким. С трудом удалось отыскать, к чему привязать лодку. Додо раздал всем фонарики. На всякий случай.
Остров окутывал густой туман. Ничего не было видно.
Снег сплошь покрывал землю. Ребята с трудом передвигали ноги, утопая по щиколотку в глубоком снегу. Тишину нарушал лишь плеск волн, набегавших на берег.
-Смотрите, здесь следы! - вполголоса заметила Фьоре. - Похожи на мужские... А рядом маленькие... Здесь живут какие-то звери.
-Будьте осторожнее. Говорят, что на этом острове полно ядовитых пауков и скорпионов, - предупредила Рокси и споткнулась обо что-то мягкое.
Она посветила фонариком и увидела котенка.
-Э, да тут кошки!
И действительно, несколько черных кошек окружили путешественников.
- Ка...ка...какие красивые! - Додо взял одну ил них на руки.
- Бедняжки, они умирают от холода. Они мое дрожат. Но почему-то не мяукают, - сказала Нина, поглаживая другое животное.
Это был очень крупный кот. Он разевал рот, но из него не доносилось ни звука. Задрав хвост, кот стал ласкаться к девочке. И тут ребята заметили между ушей кошек тавро: белую змею.
- Бедняги! Мы должны увезти их отсюда, - решительно сказала Рокси.
Увидев тавро, ребята сразу поняли, что этим кошкам уготована печальная участь: погибнуть в лапах безжалостного мучителя ЛСЛ.
Все поддержали предложение Рокси. Кроме Ческо.
- Куда мы их сейчас денем? - спросил он. - Их штук двадцать. Кто возьмет в дом двадцать кошек? Мы приплыли сюда не за этим. Нам надо найти Кумус Превращающий.
- Не беспокойся. Я отвезу их в Королевский сад, что рядом с площадью Сан-Марко. Там Ассоциация защиты животных построила несколько домиков для бездомных кошек и собак. - С этими словами Рокси пересадила по очереди кошек в лодку, прыгнула в нее сама и крикнула:
- Я скоро вернусь, не потеряйтесь!
Она завела мотор, и лодка исчезла среди волн.
Ступая след в след, четверка друзей шла вглубь острова. Благодаря фонарикам, они не теряли друг друга из виду в мутном, сером тумане. Минут через десять ребята очутились перед старинным зданием в форме куба из черного камня, окруженным высоким кустарником.
Было такое впечатление, что в здании давно никто не живет. У входной двери не было ни замка, ни ручки, но посреди нее имелась доска, напоминающая часовой циферблат, только вместо чисел на нем были буквы. Две стрелки в форме раздвоенного змеиного языка указывали на буквы С и Л.
- Это, должно быть, механизм, который открывает дверь, - предположила Нина, касаясь рукой странных стрелок.
- Удивительные часы, никогда не видел ничего подобного. - Ческо пристально разглядывал механизм.
Нина перевела одну стрелку на букву В, оставив другую на С.
Никакого результата. Было слышно только, как стучала зубами Фьоре: порывы ледяного ветра пробирали ребят до костей, долго оставаться на таком морозе было невмоготу.
- Надо поскорее войти, иначе околеем от холода, - едва выдавила из себя замерзшая Фьоре.
Ческо повернул обе стрелки к букве К. Послышался щелчок, но дверь не открылась.
- Мы на правильном пути, - прокомментировала Нина.
Ческо, подумав, перевел стрелки на букву Л: раздался второй щелчок. Он переставил стрелки на букву С и вновь на Л.
Мальчик разгадал последовательность секретного шифра, отмыкавшего дверь: это были начальные буквы имен Каркона и ЛСЛ.
Дверь распахнулась, и ребята вошли внутрь.
- Какой собачий холод! Здесь что, не топят? - заканючила Фьоре.
- Фьоре, умолкни! Мы что, на праздник пришли, что ли? - возмутилась Нина.
Они прошли через длинный сырой коридор и очутились в большом восьмиугольном зале.
- Мне это что-то напоминает... - начал было Ческо, светя фонариком по кругу.
- Восьмиугольник Уробороса! Будьте осторожны, - предупредила Нина, посветив фонариком себе под ноги.
- Не беспокойся, Нина. Мы уже многому научились. Мы преодолели немало испытаний, преодолеем и это, - заверила Фьоре, показывая тем самым, что капризы позади.
Один Додо продолжал трястись от холода и страха, да так, что едва удерживал фонарик в руке.
- Г...г...где мы? - собравшись с силами, прошептал он.
- В доме дьявола! - мрачно пошутил Ческо.
Осветив фонариком каждую из дверей,
Нина вчиталась в таблички, висевшие на них. Затем направилась к той, на которой была табличка «Змеиная лаборатория».
- Попробуем войти. Только не шумите, - попросила девочка друзей.
Она открыла дверь, и в свете фонариков ребята увидели на полу тысячи черных скорпионов с воинственно задранными хвостами.
- Ааааах! Бежим!.. - закричала Фьоре, но Ческо ладонью закрыл ей рот.
Додо окаменел от ужаса, у него не было сил далее крикнуть.
Нина достала Талдом и начала стрелять из него в скорпионов.
Объятые пламенем, они заметались по комнате, смертельно жаля друг друга. Это была настоящая бойня. Казалось, это не лаборатория, а сущий ад.
Странное позвякивание донеслось до ушей ребят, давивших ногами полуживых скорпионов.
Нина и Ческо направили свет фонариков на стены, но увидели только лабораторную посуду в шкафах и на полках.
- Уходите! Уходите прочь! - Тоненький голос шел откуда-то с длинной полки.
Фьоре пошла на голос и увидела бутылку, на которой было написано «Винтарбо Зеленый», дрожавшую словно при землетрясении.
- Смотрите, говорящая бутылка! - воскликнула Фьоре, отскакивая от полки.
Нина взяла в руки бутылку, которая не прекращала верещать:
- Уходите! Уходите! Уходите отсюда!
Но как такое может быть: чтобы безжизненное стекло разговаривало? Наверняка не обошлось без какого-то волшебства!
- Винтарбо Зеленый, тебя ведь так зовут? - спросила Нина, аккуратно держа бутылку.
- Да, - последовал ответ.
- А я Пыль Светящаяся, - отозвалась банка, стоящая на другой полке, - а ниже меня баночка с Накипью Желтой. Она еще маленькая и поэтому робкая.
Ческо, не веря своим глазам, снял очки и протер стекла, чтобы лучше видеть. Додо, прислонившись к стене, тщательно осматривался, чтобы не пропустить какого-нибудь скорпиона. Фьоре застыла с открытым ртом.
- Прекрасно, дорогие сосуды. А мы - четверо ребят, и мы не собираемся причинить вам пред, - сказала Нина.
Мы никогда прежде не видели ребят. Мы знаем только маркиза и пятерых змей-стражниц, - заявила банка с Пылью.
- Вы знакомы с мэром? - Ческо с интересом уставился на сосуд.
- С мэром? Нет, мэра мы не знаем. Мы знаем маркиза ЛСЛ, нашего создателя и хозяина. Он использует нас для приготовления Кумуса Превращающего, - объяснила Пыль, испуская яркий свет.
- Ну конечно! Вы же алхимические элементы. Без вас ЛСЛ не сможет превращаться в змея! - воскликнула Нина и, повернувшись к друзьям, напомнила, что было написано в секретном документе, найденном профессором Хосе в Библиотеке старинных рукописей, где рассказывалось о компонентах Кумуса Превращающего и процессе его изготовления.
- Кажется, здесь не хватает одного элемента, - заметила Фьоре, пробежав глазами по полкам.
- Да, Винтарбо Голубого, - застенчиво проговорила Накипь Желтая.
- Его выпили скорпионы! Из-за этого сегодня ЛСЛ очень рассердился, - уточнила бутылка с Винтарбо Зеленым, которую Нина поставила обратно на полку.
- Как? Сегодня?! - удивился Ческо. - ЛСЛ был здесь сегодня?!
- Да, несколько часов назад. А почему вы удивляетесь? Он разве не сказал вам, что будет здесь? - наивно спросила банка с Пылью.
- Сказал, просто Ческо, наверное, забыл. - Нина постаралась успокоить сосуды, хотя сама занервничала, словно проклятый мэр был рядом.
А возможно, в этот момент он где-то здесь и наблюдает за ними.
- Благодарю за беседу, - вежливо сказала Нина и поспешила к выходу. - Мы уходим, у нас еще много дел. Чао, говорящие сосуды!
Ческо схватил прижавшегося к стене Додо и потащил его за собой из комнаты. Нина и Фьоре выбежали, взявшись за руки. Сердца у друзей стучали так громко, что их было слышно.
Мысль о том, что ЛСЛ может сделать их узниками острова Клементе, наполняла ребят ужасом.
Когда они вновь очутились в восьмиугольном зале, то заметили, что дверь в первую комнату полуоткрыта. Они заглянули туда и увидели тень огромной фигуры, медленно перемещающейся по комнате.
- Бежим! Это ЛСЛ! Он превратился в змея и сейчас нас проглотит! - закричала Фьоре, бросаясь к выходу из зала, но выхода... выхода не было!
Зал повернулся вокруг своей оси, скрыв коридор из виду.
- Стойте, не двигайтесь! - решительно приказала Нина. - И молчите!.. Оставайтесь здесь, я войду в комнату одна и сама разберусь с темью.
Девочка Шестой Луны сжала Талдом Люкс и поспешила к двери. Но перед самым ее носом дверь неожиданно захлопнулась и больше не поддавалась, как Нина ни пыталась ее открыть.
Восьмиугольный зал, двери красного лака, странные говорящие сосуды и эта ужасающая тень...
Ребята почувствовали себя в лабиринте, из которого не было выхода.
Ческо хотел было открыть дверь в пятую комнату, где находились говорящие сосуды, но и та теперь не поддавалась. Открылась только восьмая комната, едва Додо притронулся к ручке.
-Вхо...вхо...входим? - Он нерешительно повернулся к друзьям.