Городские советники озаботятся проведением карнавала, а сам Каркон займется разработкой плана похищения Нины, которое произойдет во время массового гуляния на площади Сан-Марко.
Пока ЛСЛ и Каркон раздумывали над очередной ловушкой для ребят, те готовились к ответным действиям.
Получив коробки, доставленные Любой, они поначалу пришли в замешательство. Но, внимательно прочитав письмо Нины, поняли, что им надлежит делать.
До начала карнавала оставалось мало времени, и они сразу же приступили к работе. Их родители с нетерпением ожидали возвращения мэра, чтобы раз и навсегда покончить с обвинениями, предъявленными детям.
Родители Ческо и Додо с удивлением заметили, что ребята нисколько не переживают из- за того, что им запретили посещать школу.
А когда они увидели, что мальчики днем и ночью с увлечением мастерят праздничных кукол, они и вовсе успокоились, с уважением отнесясь к ребячьим занятиям.
Их собственная профессия заключалась в том же: они в своей мастерской «Маскарадная лавка» целиком посвятили себя маскам и карнавальным костюмам, и никто лучше их не знал цену этому труду.
- Мы тоже решили помочь вам, - объяснил Ческо. - Увидите, какие красивые куклы у пас получатся. И наши учителя будут довольны. Надеюсь, будет доволен и мэр ЛСЛ, когда вернется и поймет, что нельзя доверять словам карконских близнецов.
Слова мальчика показались родителям вполне разумными.
То же самое происходило в семьях остальных ребят. Так что никто из взрослых ничего не заподозрил. Больше того, мамам Рокси и Фьоре так понравилось дело, которым занялись девочки, что они сами начали помогать нм.
От родительского внимания ускользнуло, что куклы как две капли воды похожи на Нину.
В мелькании бархата, кружевных воротников и оборок осталось незамеченным, что перед ними абсолютная копия внучки профессора Миши.
Директор школы, навестивший наказанных школьников, пришел в восторг от их времяпрепровождения.
- Да, они наказаны, но делают полезное для города дело, и это было расценено как знак перевоспитания.
Разумеется, предъявленные обвинения в магии пока не сняты, но то, что никто из них не покидал своего дома и не встречался с Ниной, должно быть учтено и городскими советниками, и мэром.
Даже Каркон удивился, получив донесение о том, над чем трудятся ребята. Не мог же он знать, что четверка с Джудекки готовит ему убийственный сюрприз!
Сидя за компьютером, князь обменивался посланиями с только что вернувшимся в Москву Владимиром, который сообщал, что, едва не замерзнув насмерть в сибирской тайге, он все-таки нашел Винтарбо Голубой.
На экране появилось сообщение:
«Мой господин, добыть эту жидкость из промерзшей земли оказалось сложнее, чем я думал».
«Пришлось убить кого-нибудь?» - пошутил Каркон.
«Убивать не потребовалось. Хватило моего обаяния, чтобы обольстить и обмануть одну красавицу геологиню, которая хорошо знала местность. В обмен на килограмм изумрудов, фальшивых, разумеется, она сопроводила меня до самого места», - уточнил Владимир.
«Молодец! Ты не разочаровал меня!» - похвалил его князь.
«Я страшно боялся, что перемерзнут мои микрочипы и электрические сети. Стоял жуткий мороз. На Тунгуске разразилась самая настоящая снежная буря. Так что сейчас, если мы позволите, я хотел бы немного отдохнуть и отогреться».
Каркон, довольный, отвечал:
«Но прежде пришли мне алхимическую жидкость. Это срочно. Только хорошенько упакуй, чтобы она не пролилась. ЛСЛ рискует умереть без нее через несколько дней. Ему надо выпить Кумус Превращающий, а без твоей жидкости его не сделать».
«Высылаю тотчас. Постараюсь, чтобы она была у вас как можно скорее. Вот только найду подходящий надежный контейнер», — пообещал андроид.
«Поспеши, пожалуйста. После этого можешь недолго отдохнуть, а затем возвращайся к основному заданию».
Завершив переписку, Каркон отключился и послал двух змеек сообщить ЛСЛ радостную весть.
Все складывалось наилучшим образом: через несколько дней Винтарбо прибудет в Венецию.
ЛСЛ к тому времени уже уничтожит взглядом Нину и сможет изготовить Кумус Превращающий, выпьет его и вернет себе человеческий облик, чтобы и в дальнейшем управлять городом.
Каркон удовлетворенно потер руки
Нина же, напротив, нервничала. Она была изолирована от друзей и не получала от них известий, как идут дела.
Ческо ближе других был к результату: еще пять кукол, и работа будет закончена.
У девочек до финала оставалось по десять кукол.
Медленнее всего шла работа у Додо. Заикание мешало ему быстро и без ошибок произносить магическую фразу перед тем, как приступить к изготовлению очередной куклы. Закрывшись у себя в комнате, заваленный обрезками бархата и кружев, он делал огромные усилия, чтобы меньше заикаться, и в результате были готовы всего лишь четыре куклы.
Не имея возможности выйти из дома и не находя себе занятия, Нина бродила по комнатам виллы, поглощая шоколадки одну за другой.
Иногда девочка навещала профессора Хосе, по его состояние улучшалось крайне медленно. Он выглядел каким-то отрешенным и, казалось, совсем потерял интерес к жизни.
Было ясно, что на его помощь рассчитывать не стоит.
Поэтому Нина уходила в лабораторию и читала там книги Тадино Де Джорджиса и Бириана Бирова, стараясь в ожидании карнавала привести в порядок свои мысли.
Дни текли медленно.
Наступил февраль. Было еще довольно холодно, но на голубом небе все чаще появлялось солнце. Венеция готовилась к встрече с тысячами людей, наряженных феями, королевами, кавалерами, принцами, драконами, монстрами и вампирами. В «Маскарадной лавке» родителей Ческо и Додо было не протолкнуться.
Шла бурная распродажа костюмов и масок, которые начали шить еще в сентябре.
Любу тоже захватила предпраздничная суматоха, и она накупила впрок пакетиков с конфетти и разных карнавальных украшений.
На часах было ровно три часа дня, когда на вилле зазвонил дверной звонок. Нина подумала, что явилась городская стража.
Однако, открыв дверь, она увидела всего-навсего почтальона.
- Два письма для проживающих на вилле «Эспасия». Одно для вас, синьорина Нина, другое для синьора Макса. Разве такой проживает здесь? - спросил почтальон.
- Да, да. Давайте мне письмо, я передам синьору Максу.
Нина поскорее попрощалась с почтальоном и раскрыла письмо, адресованное ей. Оно было от родителей.
Москва, Исследовательский центр ФЕРК, улица Достоевского 16
Малышка,
Как твои дела? Хорошо ли ты питаешься? Как учишься? Не скучаешь ли без нас? Мы по тебе - очень.
Часто мы задаем себе вопрос: действительно ли стоит отправляться в эту космическую экспедицию. Потому что из-за этого мы не скоро увидимся с тобой.
К сожалению, нетвозможности поговорить по телефону, мы приходим испытание в барокамере и, кажется, оно никогда не кончится. Экзамены, физические упражнения, лекции по космологии, совещания. А через месяц нас посадят на специальную и очень строгую диету. Бррр!
Ты можешь тоже написать нам.
Мы попросили директора центра сохранить твое письмо до нашего возвращения
Поцелуй от нас Любу передай приветы Карло и профессору Хосе.
И приветы всем твоим друзьям.
Крепко обнимаем
Мама и папа
Нина прижала письмо к сердцу, на глаза набежали слезы. Как бы ей хотелось, чтобы сейчас мама и папа оказались рядом! В эти трудные для нее дни их отсутствие ощущалось особенно остро. Шмыгнув носом, она положила письмо в карман и взглянула на второе, адресованное Максу.
«Наверное, от тети Андоры», - подумала она и улыбнулась.
Девочка быстро спустилась в Акуэо Профундис, спрятав письмо за спину.
- Угадай, что я тебе принесла, - спросила она с таинственным видом Макса.
- Банку клубничного вагенья? - обрадовался андроид.
- Холодно! - засмеялась Нина.
- Новый пылесос! - повторил попытку Макс.
- Холодно!
- Сдаюсь! Покажи, что ты пгячешь за спиной, - жалобно попросил Макс.
- Тебе письмо! - подмигнула ему девочка.
- От Андогы! - воскликнул Макс и залился краской.
Нина подбросила письмо в воздух, Макс поймал его на лету и стал читать. Он еще раз перечитал строки, потом вскочил с табурета и сделал несколько танцевальных па, вращая ушами, как пропеллерами.
Нина расхохоталась: она никогда не видела Макса в таком состоянии.
- Так что там пишет моя тетя? - спросила она сквозь смех.
- Это не для детских ушей, - ответил серьезно андроид.
- Но я уже не ребенок! Ты просто стесняешься сказать мне, что в нем написано!
- Она пишет, что думает обо мне, - сдался Макс. - Что хотела бы снова меня увидеть. И что, может быть, пгиедет в Венецию в конце месяца.
- Клянусь всем шоколадом мира, это очень серьезно, - воскликнула Нина, перестав смеяться.
- Это пгосто добгая дгужба. Ничего больше. А ты что подумала? Я сегьезный андгоид. А Андога очень симпатичная женщина. Вот и все. - Макс сложил письмо, спрятал его в ящик стола и закрыл на ключ. - Есть вещи поважнее или я не пгав? Шестая Луна главнее всего, не так ли?
- Так, Макс. Я очень рада, что три Тайны уже работают на Ксоракс. Мои друзья меня не подвели. Но на этом дело не кончилось. Если бы ты знал, какие неприятности нам грозят! И еще не найдена Четвертая Тайна. Мы даже понятия не имеем, где она может находиться. — Нина вернулась к волнующим ее проблемам.
Девочка вспомнила все чудесные и опасные приключения, которые ей пришлось пережить всего за девять месяцев пребывания в Венеции.
Она летала на Шестую Луну, ела листья фусталлы, познакомилась с древнейшей цивилизацией острова Пасхи, побывала внутри египетского Сфинкса и взбиралась на пирамиду Кукулкан...
Как в кино, перед ее глазами пронеслись картины: Додо в больнице, избитый близнецами с буквой К на куртках; Фьоре, лежащая мертвой в саркофаге и спасенная кровью Рокси.
Вспышкой промелькнули ужасная физиономия Пернатого Змея и схватки с злотворящими персонажами Алхимических карт. Девочка улыбнулась, вспомнив Сбаккио с его гигантскими пузырями, Ондулу, имитирующую любые голоса, скользящего над землей Тинтиннио.
И наконец она увидела Ческо, сражающегося с Очковыми Змеями во дворце Каркона, почувствовала его нежный поцелуй перед дверью в Комнату проклятого Голоса Убеждения...
Да, многое пришлось ей пережить за эти девять месяцев. И из всех испытаний она вышла победительницей!
Что ее ждет на этот раз? Каркон сделает все, чтобы ей не удалось обнаружить место, где он спрятал Четвертую Тайну. Но Нина знала, что готова идти до конца. Уж если Голосу Убеждения не удалось уговорить ее перейти на сторону Зла, что еще, более ужасного, может с ней случиться?
Юная алхимичка сунула руку в карман, извлекая оттуда Талдом Люкс и три оставшиеся Алхимические карты с изображениями Куи Любящей, Сиа Справедливой и Рамы Деятельной. А это означало, что ей предстояла встреча с кем-то из противостоящих им. То ли Готом Отвратительным, то ли Леком Башенным, то ли Нолом Алчным.
Кому из них поручено похитить ее? Скоро Нине предстояло узнать это.
Десять городских советников в фиолетовых одеждах разгуливали по улицам Венеции, заглядывая в магазинчики, заводя беседы с продавцами и покупателями, чтобы узнать, нее ли готово к карнавальному празднеству. Они пытались держаться как можно любезное. Каркон прямо сказал им:
- Ваша задача успокоить население. Никто дольше не должен обсуждать темы магии. Народ должен развлекаться и не думать ни о чем другом. Говорите всем, что мэр Лорис Сибило Лоредан уже поправляется, и скоро все будут иметь счастье лицезреть его в мэрии.
И советники с точностью выполняли указания князя. Они входили в дома горожан и одаривали детей пакетами с конфетами и конфетти. Когда они посетили дома четырех наказанных ребят, то, увидев большое количество кукол, сказали ребятам много добрых слов. К счастью, те догадались повернуть кукол лицами к стене, чтобы советники не заметили их сходства с Ниной.
Все шло согласно плану Каркона. Он позвонил директору школы и сказал, что, поскольку ребята подготовили для праздника много кукол, им разрешено выйти из дома и принять участие в праздничном гулянии на площади Сан-Марко.
И праздничный день пришел.
Каркон активировал Нола Алчного, имевшего облик старого, страшного горбуна с длинной седой бородой. В руке он держал маленький бумажный фонарик, в котором находился Топаз Звенящий, желтый камень, действующий как сильный магнит.
- В толпе людей в масках никому и в голову не придет, что это не ряженый, а злотворящий персонаж Алхимических карт, - сказал Пернатому Змею Каркон, сплевывая по своей привычке на пол.
Каркон не сомневался в том, что Нолу удастся похитить Нину, для чего и должен был служить мощный магнит.
То, что предстояло дальше, было самым простым: доставить ее сюда, пред убийственные очи ЛСЛ.
- Вы и впрямь верите, что у него получится? - спросил, тяжело дыша, слабеющий с каждым днем Змей.
- Будьте спокойны, мэр. Через несколько часов Нина будет здесь. И мы станем свидетелями ее смерти! - заверил Каркон, сопровождая свои слова дьявольским хохотом.
- А Винтарбо Голубой когда прибудет? - ЛСЛ выглядел смертельно уставшим.
Еще несколько часов - и закончится тридцатый день: ему осталось жить всего ничего.
- Он прибудет вовремя. Мой русский андроид - очень ловкий парень. Я в нем не сомневаюсь, - заверил мэра князь.
Если на острове Клементе оба злодея вынашивали зловещие планы, на улицах и площадях Венеции тысячи людей в масках весело плясали и распевали задорные песни. Свистки, трубы, музыка, шум-гам: город взрывался салютами и фейерверками.
Было четыре часа вечера, когда на вилле «Эспасия» зазвонил телефон.
- Нина, мы готовы, - сообщила радостно Фьоре.
- Вы сами-то переоделись и надели маски? - спросила девочка Шестой Луны.
- Нет, мы просто разрисовали себе лица. Так даже лучше. А то в карнавальных костюмах нас никто не узнает. Правильно?
- Правильно. И я предпочитаю остаться без маски. Так будет легче провести похитителя. Куклы похожи на меня, и он не будет знать, кто из нас настоящий. Я выйду попозже, когда стемнеет и станет труднее меня разглядеть. А сейчас отнесите кукол на площадь Сан-Марко.
- Но их же сто штук! Как мы их перетащим? - воскликнула Фьоре.
- Может, погрузить их на большую лодку отца Рокси? - предложила Нина.
Рокси, в который раз рискуя поссориться с отцом, согласилась.
Гора кукол заполнила лодку. Ребята с раскрашенными лицами спрыгнули в нее, и Ческо крикнул: