Барри, сытно позавтракав семенами чеснока и запив их средством от облысения, дремал на нижней ветке садового дерева. Ему снилось, что он вдруг сделался обладателем умопомрачительно роскошного богатого оперения, при виде которого попугаи невольно раскрывали клювы, а павлины зеленели от зависти. В этом сне все без исключения заваливали его вопросами о том, как добиться такого потрясающего эффекта, и прочили ему головокружительную карьеру в шоу-бизнесе.
Плешивый бедолага и не подозревал, что в этот самый момент к нему сзади коварно подкрадывалась одна хорошо известная нам ведьма с садовыми ножницами в руках.
Барри разбудил лишь пронзительный вопль Чесотки, которая с намотанным вокруг головы полотенцем и выражением подлинного ужаса на лице разглядывала его зад. Что было дальше, мы описывать не будем, ибо это слишком печальная история.
Вечером Пачкуля с гордостью предъявила трофей Хьюго.
— Вот, — сказала она, — перо стервятника. Болотная трясина у нас уже есть. Выходит, целых два ингредиента. Жаль, с кошачьим усом не вышло. Вот если бы ты, вместо того чтобы вылизывать пол, взял да и помог, дело пошло бы куда быстрее. Не думала я, что ты станешь так пренебрегать своими прямыми обязанностями помощника, когда тебя нанимала. Ах, как тогда я ошибалась…
Ее слова задели Хьюго за живое. В тот же вечер, пока Пачкуля валялась под луной на излюбленном продавленном матрасе и печально наигрывала на ржавой губной гармошке, он незаметно выскользнул из дома с парой маникюрных ножниц и вскоре вернулся с кошачьим усом, обмотанным вокруг его шеи наподобие шарфа.
— Фот, — буркнул он. — Этофо ты хотела?
— Именно, — просияла Пачкуля. — Отлично сработано, Хьюго! Значит, мы снова заодно?
— Та, — отозвался Хьюго. — Сефодня я заканчифать генеральный уборка. Теперь готоф колдофать.
Пачкуля расплылась в довольной улыбке. Хьюго был снова при ней, а кроме того, у них было уже целых три необходимых ингредиента для приготовления Эликсира желаний по рецепту бабули Малодур! Похоже, дело пошло на лад. Правда, теперь им предстояло добыть золотой локон с головы принцессы.
Глава седьмая
Локон с головы принцессы
этой части нашего повествования речь пойдет об одной избалованной принцессе. Зовут ее Сладкоежкой, и я не думаю, что вам она сильно понравится.
У Сладкоежки большие голубые глаза с длинными пушистыми ресницами. Она постоянно шепелявит, считая, что это ей очень идет. У нее острый вздернутый носик и маленький ротик бантиком. Она носит безукоризненно чистенькие беленькие платьица и носочки, по три раза в день принимает ванну и вечно носится по дворцу, путаясь у всех под ногами и сюсюкая: «Пивет, цветоцки, пивет, птицки, доблое утло, сол-ныско» и все такое прочее. А если ей что не нравится, тут же начинает верещать и брыкаться.
Ах да, мы забыли добавить, что у Сладкоежки, как и у всех без исключения принцесс, были длинные кудрявые золотистые волосы, которые она заставляла свою служанку расчесывать по сотне раз на дню, а сама в это время любовалась собственным отражением в зеркале. Как вы уже, наверное, догадались, именно благодаря своим золотистым волосам Сладкоежка и появилась в нашей истории.
В тот самый день Сладкоежка, переодевшись в очередное беленькое платьице (уже третье за утро), решила отправиться на прогулку. Во дворце ей сделалось совсем скучно, потому что все вокруг были заняты генеральной весенней уборкой. Вспомнив о том, что на поляне за дворцовой стеной росла дикая земляника, она решила направить свои ножки, обутые в белые лакированные туфельки, именно туда.
Она потихоньку отворила ворота, старательно следя за тем, чтобы не запачкать свое беленькое платьице, и поскакала по тропинке в поле, жеманно вытягивая носочки и придерживая за края платьице на тот случай, если в это время кто-нибудь за ней наблюдал. При этом она старалась не попасть туфельками в коровьи лепешки. Иначе она могла поскользнуться и испачкать свое красивенькое белое платьице. Завидев в поле двух коров, изумленно пялившихся на нее во все глаза, Сладкоежка принялась еще старательнее вытягивать носочки, улыбаться встречным бабочкам и мурлыкать под нос веселую песенку. Она даже нарвала букетик полевых цветов, правда, тут же выбросила, потому что он перепачкал ей белые перчаточки. Коровы закатили глаза и заново сосредоточились на пережевывании жвачки.
Лишившись благодарных зрителей, Сладкоежка скорчила недовольную гримасу и потрусила через поле к земляничной поляне.
Она и представить себе не могла, что там ее поджидал до невозможности миленький пушистенький хомячок с блестящими глазками, розовыми лапками и прелестным подвижным маленьким носиком!
— Ой, хомяте-о-о-ок! Какой миенький! Пивет, хомятек! Ты сто, потеялся?
Она потянула было к нему свои ручки, но хомячок в испуге отпрыгнул и спрятался за листом одуванчика, откуда принялся рассматривать принцессу, застенчиво хлопая глазками-бусинками.
— Цып-цып-цып! А ну, иди ко мне, хомятек, не стесняйся, — сюсюкала Сладкоежка, все ближе и ближе подбираясь к зверьку.
Хьюго (а это был именно он) отбежал еще немного туда, где поляна граничила с лесом, обернулся к Сладкоежке и игриво поморгал глазками. Сладкоежка в нерешительности остановилась.
— Ты хоцешь, стобы я посла за тобой? Но мне нейзя. Папоцка говоит, сто там водятся ведьмы! И есе там гадкая мусолная свалка!
Наплевав на собственное самолюбие, Хьюго решился на крайние меры: он уселся на задние лапки и принялся умывать мордочку передними, изо всех сил стараясь выглядеть как можно более миленьким.
— Ой, какая лапоцка! Ну дай зе тебя потлогать! Иди сюда, хомятек! Пойдем со мной во дволец!..
Сладкоежка уже вплотную приблизилась к лесу. Она была так поглощена хомячком, что не замечала ничего вокруг, поэтому все случившееся в следующую минуту стало для нее полной неожиданностью. А случилось то, что на голову ей упал большой вонючий мешок, и, если сказать в двух словах, ВСЕ ПОКРЫЛОСЬ ГЛУБОКИМ МРАКОМ.
— Где я? Что со мной? Меня похитили? — простонала Сладкоежка, приходя в себя некоторое время спустя. Вонючего мешка на голове у нее больше не было, но лучше от этого принцессе не стало, поскольку теперь она могла видеть все, что творилось вокруг, а зрелище это было не из приятных.
Она сидела на полу, связанная по рукам и ногам и накрепко примотанная к ножке стола в какой-то грязной лачуге. Единственное окно было занавешено драной тряпицей, и в царившем полумраке принцессе было трудно что-либо различить. Однако она определенно улавливала в воздухе причудливую смесь ароматов — один явно относился к категории освежителей воздуха и напоминал подгнившие розы, другой же был неизвестного происхождения и отличался особой пахучестью.
После нескольких неглубоких вдохов Сладкоежке удалось наконец установить источник несносного второго аромата: он исходил от кучи драного тряпья, наваленного на кресле-качалке у противоположной стены. А может, это была вовсе не куча драного тряпья? Возможно, на кресле валялось старое огородное пугало. Так сразу и не скажешь. А пока Сладкоежка елозила по полу и морщила свой носик, огородное пугало (оно же куча тряпья) заговорило.
— Ты у меня в хибаре, — сказало оно. — Я набросила тебе на голову мешок и приволокла сюда.
Сладкоежка разинула рот и заверещала, что было силы.
— Ты не могла бы потише? — вежливо попросило пугало. — У меня и без того с утра башка раскалывается. Боюсь, это все из-за нового освежителя. Кстати, отвечая на твой третий вопрос: да, тебя похитили.
Сладкоежка с минуту поразмыслила над словами пугала, пошмыгала носом и резонно спросила:
— А зачем?
— Потому что мне приспичило заполучить золотистый локон с головы принцессы. Для одного зелья, знаешь ли.
В подтверждение своих слов пугало извлекло из-под кресла увесистые садовые ножницы и пару раз угрожающе клацнуло ими в воздухе.
— Вы облежете мои плекласные волосы? Ни в коем случае! Папоцка с ума сойдет, — возразила Сладкоежка.
— Ничего не поделаешь, они мне нужны, — ответило пугало, которое при ближайшем рассмотрении оказалось вовсе не пугалом, а неопрятной старушенцией, укутанной в замызганную драную кофту и еще более замызганную и драную мантию. К тому же сквозь слезы Сладкоежка успела разглядеть еще и остроконечный колпак, свисавший на резинке с дверного крючка.
Похоже, она попала в лапы к настоящей ведьме!
— Но есть одна проблема, — продолжала ведьма. — Я смогу их отрезать не раньше, чем взойдет луна. Для этого зелья требуются исключительно свежие волосы. Так что посидишь у меня до вечера, гостьей будешь.
— Вот есе, — шмыгнула носом Сладкоежка. — Ни секундоцки на этой тухлой помойке не останусь!
Если бы она не сидела, накрепко привязанная к ножке стола, то непременно притопнула бы каблучком. Но в сложившихся обстоятельствах Сладкоежка ограничилась тем, что насупила бровки и как можно дальше выпятила нижнюю губу.
— Ты
Дворцовые слуги были немало удивлены, когда вечером того же дня с наружной стороны ворот раздался чей-то настойчивый стук, сопровождавшийся сдавленными рыданиями. По всей видимости, в ворота стучали уже давно, но поскольку все без исключения обитатели дворца были поглощены генеральной уборкой, то из-за шума пылесосов не сразу обратили внимание на странные звуки.
Когда же двери наконец отворили, на пороге предстала растрепанная и зареванная принцесса Сладкоежка, которая поведала страшную историю о том, как взбесившийся хомяк заманил ее в лес, где она попала в лапы ведьмы, которая связала ее по рукам и ногам и насильно удерживала в своей вонючей хибаре до тех пор, пока туда не заявился тот самый взбесившийся хомяк, который взял и ни с того ни с сего отрезал у нее клок волос, укусил в лодыжку, а потом еще долго гнал через весь лес, по дороге, уляпанной коровьими лепешками, столкнул в канаву и обзывал ее страшными словами на каком-то непонятном иностранном языке.
Родители Сладкоежки, король Фундюк Второй и королева Каменка, нахмурившись, выслушали ее историю, и знаете, что сделали? Вместо того чтобы как следует отшлепать принцессу и отправить пораньше в кровать, ей наложили целую миску спелой земляники, пообещали подарить фигурные коньки и поклялись, что папочка как следует разберется в этой истории.
Ну и где, скажите на милость, здесь справедливость?
Глава восьмая
Слухи
азумеется, бурная деятельность Пачкули не ускользнула от внимания прочих обитателей Непутевого леса. Еще бы, разве можно вырывать кошачьи усы, тонуть в болотной трясине, воевать с жабами, похищать чужие перья и маленьких принцесс, оставаясь при этом совершенно незамеченной?
В Пачкулином шабаше было всего тринадцать ведьм, и все они без исключения проживали в Непутевом лесу (хотя на карте он и выглядит маленьким, но поразительным образом умещает в себе всех многочисленных обитателей).
Не считая традиционных встреч на всеобщем слете в последнюю пятницу месяца, ведьмы и в остальные дни (или ночи, в зависимости от личных предпочтений) частенько захаживали друг к дружке в гости, и поэтому вести о странном Пачкулином поведении быстро разлетелись по лесу, временно оттеснив на второй план тему весенней генеральной уборки. Ибо обсуждать Пачкулю за ее спиной было гораздо интереснее, чем болтать о тряпках-швабрах. Сплетни разлетелись по лесу быстрее ветра.
Ведьмы Крысоловка и Мымра сидели на Мымриной кухне и оживленно обсуждали достоинства и недостатки различных марок освежителей воздуха, когда к ним неожиданно ворвалась Вертихвостка.
— Вы не поверите! — прохрипела она, тяжело отдуваясь. — Я только что встретила Туту, которая видела близняшек, которые были у Грымзы, которая разговаривала с Тетерей, которая еще раньше встречалась с Макаброй, которая от кого-то слыхала, будто Чесотка разыскивает по всему лесу Пачкулю, потому что уверена, что та замешана в похищении пера у Барри!
— Не может быть!
— Вот это да!
Крысоловка и Мымра остолбенели.
— А вообще-то, ничего удивительного, — сказала Крысоловка, придя в себя.
— Вот именно, — поддакнула Мымра. — Пачкуля как-то странно ведет себя в последнее время. Взять хотя бы эту историю с трясиной.
— И зачем ее вообще туда понесло? — недоумевала Крысоловка. — Макабра сказала, что она ни словом Хаггису не обмолвилась, пока он тащил ее до дома. Наверняка опять что-нибудь задумала.
— Точно, — согласилась Мымра. — Кстати, я тут вспомнила, что утром столкнулась возле магазинчика с Шельмой. Она накупила целый мешок бинтов и пластыря и неслась домой на всех парах. Я спросила, уж не порезалась ли она, но она только пробормотала что-то насчет Дадлиной щеки и добавила, что Пачкулю в порошок сотрет, если встретит.
— Но и это еще не все! — взвизгнула Вертихвостка так громко, что Крысоловке с Мымрой пришлось зажать ей рот ладонями из опасения, что их могут подслушать. — Это еще не все, — продолжала Вертихвостка уже шепотом. — Гарри, сын моей сестры, который вхож во дворец, рассказывал, будто вчера принцесса Сладкоежка вернулась домой из лесу и поведала одну очень страшную историю!