– Какой Вход?
– На Обратную сторону реки… Ой, проговорился!
Шикамару удовлетворенно кивнул.
– Так-так. Вы делаете это по своей воле или вам кто-то приказал?
– Если мы скажем, кто отдал приказ, – строго ответил Уши-на-Коленках, – Королева нас жестоко накажет!
– Королева Обратной стороны?
– Ну да, Королева-лягушка, – объяснил Волосатые Когти. – Великая колдунья, который мы служим. Ой, опять проговорился!
– Обратная сторона реки. – повторила Малышка. – Помните, бабочка сказала, что именно туда лягушонок хотел утащить Дженни? Мы еще думали, что за странное место.
– Скоро узнаем, – пообещал Шикамару. – Пауки, лягушонок туда не заплывал?
– Это военная тайна! – хором ответили пауки.
Куклы переглянулись.
– А вы нас пропустите через Вход? – спросил Шикамару.
– Ни за что! – Пауки расхохотались от неслыханной наглости гостей. – Наша работа – никого НЕ ПРОПУСКАТЬ через Вход.
Шикамару на секунду задумался:
– Если это Вход, где Выход?
– Здесь же. Окно работает в обе стороны.
– А давайте вы нас пропустите через Выход? – коварно предложил ниндзя. – Ведь насчет Выхода у вас нет приказания?
– Через Выход, наверное, можно, а? – умильно подхватила Малышка.
Пауки задумались.
– Не знаю, – пробормотал Уши-на-Коленках. – Если это одновременно Вход и Выход, одновременно нельзя и можно?! Что-то у меня голова идет кругом…
– Зачем вы слушаете этого комара-переростка? – рассердился Ноги-на-Голове. – Ишь развесили свои уши на коленках!
И он зашипел на Шикамару: – Идите отсюда, мы вас не пустим!
Но Шикамару не ушел, даже и не собирался. Он измерил взглядом паутину, посмотрел на воду, и у него мелькнула мысль.
– Ладно, обойдемся без вашего позволения. Идем, Малышка!
И ниндзя направился в сторону мостика-бревна. Пауки всполошились и забегали по паутине, окружая Окно. Возможно, они решили, что Шикамару с Малышкой взлетят и попробуют прорваться с разбега.
– Только суньтесь! – зашипели пауки и зловеще защелкали своими хелицерами.
Но Шикамару даже меч доставать не стал. Взяв Малышку за руку, он спокойно прошел до середины мостика и остановился прямо под паутиной.
Пауки висели над их головами, напоминая мохнатые черные шары.
– Еще шаг и мы прыгнем! – предупредил Ноги-на-Голове.
– Эка невидаль, – ответил Шикамару. – Мы сейчас тоже прыгнем.
– Куда? – удивилась Малышка.
– В отражение!
И Шикамару спрыгнул с моста, увлекая за собой подругу. Малышка даже не успела крикнуть «мамочки!», как они свалились в отражение паутины на воде – точно в Окно.
На миг холодная вода обожгла – и река перевернулась! Все выглядело так, будто вода оказалась над их головами. Темные облака ушли за горизонт, а потом начали стремительно удаляться. Ниндзя с Малышкой, вопя, рухнули с неба вниз.
Глава 14
На обратной стороне. Ловчий лес
Падение в темноту было недолгим. Вскоре оно замедлилось, со всех сторон раздавалось потрескивание, и Шикамару с Малышкой закачались в воздухе, подхваченные ветвями невысоких деревьев. Кстати, деревья действительно протянули ветки навстречу падающим и очень ловко их поймали.
– Мы не разбились! – воскликнула Малышка. – Спасибо вам, милые деревья!
– А теперь отпустите нас, – добавил Шикамару, пытаясь отклеиться от ветки.
Но оказалось, что деревья словно нарочно намазаны клеем. Куклы намертво приклеились к ним и как не старались вырваться, ничего не помогало. Они повисли в кронах и оглядывались по сторонам.
Шикамару с Малышкой попали в очень необычное место. Казалось, никакой весны тут и в помине не было: низкое серое небо, по которому бежали шустрые облака; раскинувшийся вокруг лес, голый и темный, как в конце ноября… Ни лучика солнца, ни просвета на небе! Только вдалеке виднелось нечто вроде горы, окутанной слабо светящимся туманом, сквозь который на вершине виднелось что-то розовое. Лишь розоватый свет, похожий на отблеск извержения вулкана, озарял мрачную картину.
– Интересно, кто намазал ветки клеем? – задумчиво спросил Шикамару. – И зачем?
– Зачем-зачем? Чтобы мы прилипли, – резонно ответила Малышка. – Может, покричим? Ау-у!
– Тсс! – оборвал ее ниндзя. – Там кто-то есть!
Внизу, под деревьями, мелькнула черная тень. Куклы сразу узнали Водянушку. Он крался под деревьями, избегая прикасаться к клейким ветвям. Остановившись, странный человечек начал жестикулировать и корчить рожи, показывая в сторону светящейся горы, будто хотел сообщить нечто важное.
– Какая жалость, что он не может говорить! – воскликнул Шикамару. – Он явно хочет помочь нам…
Вдруг Водянушка прекратил жестикулировать, шмыгнул в тень и пропал. А к дереву подошли две незнакомые куклы.
– Ух ты! – воскликнула одна. – Ловчие деревья поймали еще парочку ночных кошмаров! Теперь они не будут проникать к нам в окна и пить кровь!
– По-моему, они не очень страшные, – сказала другая. – Маленькие какие-то…
– Они прикидываются безобидными, – возразила первая. – Помнишь, Королева говорила: чем симпатичнее кажется ночной кошмар, тем он опаснее! Видишь, у того малявки даже меч есть.
– Мы не кошмары, – сообщила Малышка. – Пожалуйста, помогите нам слезть.
Обе куклы взвизгнули от страха и попятились.
– Она пытается зачаровать нас голосом! – с ужасом сказала одна.– Бежим, позовем стражу Замка!
– Спокойно, девочки, – на полянку под деревом вышла Ника. – Не надо вызывать стражу, я ее уже вызвала. Это мои кошмары, я сама с ними разберусь.
– Как скажешь, – хором ответили куклы и под ручку ушли по тропинке в лес.
А Ника осталась и начала рассматривать приклеенных пленников. На ее губах играла самодовольная улыбка.
– Ага, попались! – ухмыляясь, сказала она. – Сами залезли, отлично! Теперь Королева меня точно похвалит!
– Предательница! – крикнула Малышка сердито.
– Где наши друзья? – грозно спросил Шикамару. – Где Дженни?
– У Королевы, где же еще?! И вы тоже к ней отправитесь.
Шикамару выхватил меч, разрубил ветку, к которой приклеился, и попытался спрыгнуть на землю. Но дерево поймало его другой липкой веткой и так стиснуло, что бедный ниндзя жалобно пискнул.
– Бесполезно! – заявила Ника. – Скоро придут пауки – слуги Королевы. Они замотают вас в коконы и отправят в подземелье Волшебных грибов под Розовым замком. Там вы и встретитесь со своими друзьями.
– Зачем ты это сделала?! – воскликнула Малышка.
– Я же сказала. Ради того, чтобы попасть к девочке, которой я снюсь…
Ника посмотрела на хмурое небо и вдруг крикнула:
– Смотрите! – Глаза феечки засияли, ладони сами прижались к нарисованному на груди сердцу: – Она опять мне снится!
Малышка и Шикамару тоже посмотрели на небо и, к своему удивлению, увидели там Алиску! Они буквально потеряли дари речи. Огромный силуэт Алиски просвечивал сквозь облака, словно девочка шагала по ним и светила вниз фонариком. Золотистое пятно электрического света пробежало по темным кронам Ловчего леса.
«Я поняла, – взволнованно подумала Малышка. – На самом деле это не облака, а Чужедальняя река с другой стороны! Мы – под ней!»
– Ау-у! – донесся очень далекий голос Алиски из заоблачной выси. – Орбита! Малышка! Доминик! Шикамару! Где вы?!
– Мы ту-ут! – хором завопили куклы. – Алиска-а-а!
Но девочка их не услышала. Золотое пятно фонаря погасло, и образ в облаках растаял.
– Она ушла! – горестно проговорила Малышка. – Не услышала нас!
– Отсюда докричаться до Той стороны невозможно, – сказала Ника и пристально посмотрела на пленников: – Откуда вы знаете, что ее зовут Алиска? И почему ей известны ваши имена?
– Потому что это наша хозяйка!
Пока куклы рассказывали Нике про Алиску, она смотрела на них с подозрением, но слушала очень внимательно.
– Говорите, Алиска? Я не помню… Но мне довольно часто снится сон, что моя девочка ищет меня, – заговорила она. – Например, недавно приснилось, как она ходит по воде в резиновых сапогах, и в руке у нее фонарик, похожий на маленькую Луну. Она светит им на воду и берега, время от времени бормочет: «Ну где же, где? Куда же они пропали?»
– Это она ищет нас! – объяснил Шикамару.
Ника мгновение подумала, а затем произнесла повелительным тоном:
– Ловчие деревья, именем Королевы, отпустите их!
В тот же миг ветки дрогнули и стряхнули пленников на землю, в мягкие кучи опавших листьев.
Когда Малышка и Шикамару встали на ноги и отряхнулись, Ника сказала:
– Раз моя девочка и ваша Алиска – один и тот же человек, вы знаете, где она живет?
– Конечно! – сказал Шикамару. – Отпусти нас, и мы отведем тебя к ней.
– Просто так отсюда не уйти, – покачала головой Ника. – Можно только улететь. Надо пойти в Зимний сад к феям и сплести коконы, благодаря которым у вас вырастут крылья.
– А как же Орбита и Доминик? – воскликнула Малышка. – И Дженни. Пауки сказали, что она здесь. Мы не можем уйти, не выручив их!
– Это трудно сделать, – помрачнела Ника. – Если Дженни попалась к Ловчим деревьям, она может быть только в одном месте. Там, в Розовом замке.
И она указала на вершину окутанной светящимся туманом горы.
– Замок Королевы-лягушки? – удивилась Малышка. – Но ведь он на дне пруда!
– Это на Той стороне он под водой, – возразила Ника. – Там все наоборот. В нашем мире Замок стоит на вершине горы, посреди Зимнего сада фей.
– А как туда попасть? Наверняка есть охрана…
– Конечно! Замок окружен заколдованным рвом, перейти который можно лишь по подъемному мосту.
А во рве плавают пиявки и ужасные хищники – личинки стрекоз.
Малышка расстроилась. Шикамару, наоборот, взбодрился, его глаза засверкали:
– Спокойно! Неприступный замок ниндзя берет на себя!
Глава 15
Как Алиска спасала маму
Алиска шлепала по воде, светя перед собой фонариком, и изо всех сил старалась не бояться. Впереди чернели заросли деревьев, где совсем недавно что-то жутко то ли стонало, то ли скрипело.
– Монстров не бывает, – повторяла Алиска, как заклинание. – Вампиров не бывает… Привидений не бывает. Кого-то там еще не бывает.
Но ей все равно было очень страшно. В голову лезли всякие чудовища – оказалось, Алиска знала их так много, что лучше бы поменьше!
Конечно, она уже давно улепетывала бы в другую сторону. Но голос мамы! Непременно нужно проверить, не почудился ли он ей.
– Мам? – нерешительно спросила Алиска, подкравшись к зарослям.
– Алиска? – раздался слабый голос в ответ. – Ты, что ли?
Луч фонарика метнулся по зарослям. На миг дрогнул, выхватив из темноты жутковатого вида сухую березу с нависающей веткой, по форме похожей на лапу. А когда луч опустился, он высветил нечто поважнее: под березой, на берегу, у самой кромки воды сидела мама!
– Мамочка! – радостно завопила Алиска. – Ты меня искала?! Прости, я хотела найти кукол…
– Тихо, – устало и как-то печально отозвалась мама. – Не ори.
Девочка кинулась было к маме, но притормозила и спросила с опаской:
– Что здесь так ужасно выло?
– Дерево сухое скрипело, что же еще. Не слышала, как в лесу елки скрипят? Ай! Не трогай меня!
Алиска, собиравшаяся прыгнуть маме на шею, только сейчас заметила, что она почему-то сидит прямо на земле. Так ведь сыро и холодно! И одежда на ней вся мокрая.
– Мамочка, что с тобой?
– Ерунда, – мама попыталась улыбнуться. – Грохнулась с проклятого бревна. И прямо в ручей. Насквозь промокла!
– А почему ты здесь сидишь, а не идешь домой?
– Не могу, – ответила мама, морщась. – Кажется, я вывихнула лодыжку.
– Ой! Давай я помогу тебе встать.
– Не трогай!
Мама попыталась отстраниться, но тут же снова охнула и схватилась на ногу.
– Почему ты плачешь? Тебе больно?
– Нет, – стиснув зубы, ответила мама. – Я не плачу, тебе кажется.
– Нет, я вижу. Что-то на щеке блестит.
– Это дождь.
Но никакого дождя не было. Алиска разволновалась. Ей тоже хотелось заплакать, чтобы мама начала ее утешать. Но девочка запретила себе плакать, решив, что так делают маленькие девочки. А как поступают большие?
Она встала рядом с мамой и погладила ее по голове.
– Бедненькая моя!
Мама так удивилась, что даже на секунду забыла про ногу.
– Хочешь, я сбегаю и позову дедушку? Он отнесет тебя домой.
– Ни в коем случае! Еще деда с ревматизмом не хватало! – Мама резко выпрямилась. – Я сама выберусь, – упрямо сказала она.
– Тебе же холодно, с тебя вода капает. Давай помогу!
Мама хмуро посмотрела на дочь:
– Шла бы ты домой! Ладно, давай…
Тяжело опираясь на Алискино плечо, мама аккуратно встала на здоровую ногу, а больную держала на весу, стараясь не касаться ею земли. Алиска заметила, что мама стоит в ручье, и вода попадает в кроссовки, а она ничего не может сделать. При виде этого слезы сами потекли из глаз. Но было темно, и мама ничего не заметила. Она как раз обшаривала взглядом заросли.
– Ну-ка дай фонарь, я тебе посвечу! Видишь сухую ветку над водой? Сломай ее и принеси мне!
«Лапа» выглядела устрашающе, но бояться было некогда. Алиска взобралась на бревно и принялась ее отламывать. Это вышло довольно легко – березовая ветка оказалась совершенно сухой и сломалась с громким треском.
Алиска отдала ветку маме, и та обломала у нее лишние мелкие веточки, оставив только развилку на конце.
– Костыль готов! Теперь пошли.
– Прямо по реке?!
– Конечно, – с раздражением сказала мама. – Думаешь, я с вывихнутой ногой смогу вылезти на берег и пробираться по тропинке в зарослях?!
И они пошли по реке, держась у берега. Мама прыгала на здоровой ноге, одной рукой опираясь на дочкино плечо, другой – на самодельный костыль. Иногда ей все же приходилось наступать на вывихнутую ногу, и тогда она сдавленно охала, а на ее глазах от боли выступали слезы. В такие моменты Алиска тоже начинала плакать. Но незаметно, чтобы мама не расстроилась. Ей, бедняжке, и так нелегко!
– Придем домой, выпьем горячего молока с медом или чая с малиной, – приговаривала Алиска. – Переоденем тебя в сухие носки, накроем одеялом…
Мама пробормотала под нос несколько сердитых слов, которые Алиске были незнакомы.
– Больно?
– Просто обидно. Грохнулась, как дура!
– Все из-за меня! Прости, что я убежала и никому не сказала!
– Ерунда. Это ни при чем. Нашла кукол-то?
– Нет. Ой, что я сегодня видела! – Алиска повернулась так резко, что чуть не уронила маму в ручей. – Я была в доме с привидениями. Я нашла первобытный камень с росписями! А еще – я видела мой корабль! Он плыл по реке вверх ногами.
Мама слушала вполуха – ее внимание было сосредоточено на том, чтобы аккуратно переставлять ноги, распределяя вес. А еще ей действительно было очень больно и стыдно. Она должна всех выручать и не выглядеть слабой! Но получается, что ее спасает Алиска. Что за ерунда? Это неправильно!
– Уже видно фонарь на нашей улице! – радостно сообщила Алиска. – Сейчас вылезем на берег, тихо-тихо прокрадемся в дом и сразу переоденемся. Дедушка с бабушкой даже не заметят и не заругаются!
«Какая у меня Алиска молодец, – подумала мама. – Смелая и ответственная. Вся в меня!»
Она перестала стыдиться своей слабости, а вместо этого почувствовала гордость за дочку.
* * *
Глубокой ночью дом похож на невесту в фате и бриллиантах. Он окутан таинственным туманом и весь искрится от инея, в который превратились капли воды. Нарциссы и тюльпаны в саду плотно сомкнули бутоны, чтобы ночные заморозки не погубили их нежные лепестки.