Мама с Алиской уже прокрались внутрь, никого не разбудив. Они сняли мокрую и холодную одежду, развесили ее на проволоке вокруг печки, завернулись в одеяла и наслаждались теплом. Алиска, похожая в шерстяном одеяле на медвежонка, заварила чай с сушеной малиной. Мама с ногами забралась на диван и сидит перед телевизором, переключая каналы.
– Алиска, – негромко позвала она. – Иди сюда, смотри, кого показывают!
Алиска принесла чай и села рядом с мамой.
– Ой, это же папа выступает! – обрадовалась она.
– Тихо, – сказала мама. – Давай послушаем.
Они внимательно слушали, как папа с экрана читает стихи:
Я часто ухожу туда, где лето.
Туда, где ели, наклонясь надменно,
Роняют иглы на стекло воды.
Я ухожу от лампового света
В страну, где солнце растворяет тени
И где дрожат, колеблемые ветром,
Паучьи замки…
– Какие хорошие стихи! – сказала Алиска. – Папа их читает, чтобы лето скорее настало, да? И что это за страна такая?
– Интересно, это запись или прямой эфир? – размышляла вслух мама. – Когда его успели пригласить?
– А давай ему позвоним! – предложила Алиска. – Расскажем ему, как ты упала в ручей!
– Только попробуй!
– Ну давай позвоним! Я не буду говорить про ручей. Честно-честно!
– Если там прямой эфир, мы его отвлечем.
– Я ему скажу, чтобы он молча помахал нам рукой!
– Ладно, вон там телефон…
Алиска взяла мамин телефон, ушла в глубину комнаты, позвонила и начала что-то рассказывать в трубку, приглушенно хихикая. Видимо, передача шла в записи – папа на экране продолжал читать стихи:
…в страну, где камни дышат,
В песок зарывшись, и тепло густеет,
И черный ил охватывает зыбко
Ступню. И стайкой – крошечные рыбки…
– Папа сказал, чтобы ты поправлялась, – заявила Алиска, вернувшись к дивану. – И что ты хулиганка.
– Эх, бросила бы я в тебя тапкой, да нет сил нагибаться…
Передача закончилась. Мама выключила телевизор и потянулась к лампе.
– Подожди, не выключай свет! Смотри, что у меня есть: первобытный камень!
Алиска достала из кармана куртки наскальную живопись и с гордостью показала маме. Та присмотрелась к камню, и у нее вспыхнули глаза:
– Откуда он у тебя?
– Нашла клад в заброшенном доме!
Мама погладила камень, глядя на него, как на лучшего друга:
– Я помню этих первобытных художников.
– Не может быть! – изумилась Алиска.
– Кстати, с одним из них ты уже знакома!
– В смысле, Анюта – это ты?!
Мама кивнула.
– Мы с Андрюхой его закопали у них на даче. Гм, когда же это было?.. Когда там перестилали пол на кухне. Это его дед посоветовал – закопайте, говорил, клад, а потом вырастете и откопаете. А потом они за границу уехали навсегда.
– Но, мама! – Алиска была шокирована. – 1984 год – это же. прошлое тысячелетие!
Мама рассмеялась и потрепала дочку по голове:
– Иди спать, Алиска!
Алиска забралась под одеяло. Свет в комнате погас, лишь за окном светил одинокий фонарь. Пахло горячей малиной, от печки веяло теплом, в корзинке бок о бок с кошкой спала Ле. Паук над кроватью плел новый Ловец снов про запас, чтобы угодить Королеве-лягушке. Он и не знал, что ей сейчас не до того – в ее собственном дворце творилось ТАКОЕ…
– Мамочка, – пробормотала Алиска, уплывая в сон, – мне недавно приснилась куколка-фея с красным сердцем на груди.
– Кстати, да, – тоже сонно ответила мама. – Что-то я давно ее не видела. Куда ты ее дела?
– Ну… Потеряла. Давно. Даже имя не успела ей придумать.
– Так придумай, позови ее, и она найдется, – зевая, сказала мама. – Она-то тебя не забыла…
Мама с Алиской уснули. Алиске снилось, как она с фонариком ходит по облакам, а откуда-то доносятся голоса ее потерянных кукол.
Орбита, Доминик, Малышка, Шикамару, Дженни!
Где же вы?
Глава 16
Дженни все-таки соглашается выйти замуж за лягушонка
Ника, Малышка и Шикамару шли по тропинке сквозь Ловчий лес. Над их головами поскрипывали сухие ветки, под ногами шуршали сухие листья, а темнота, притаившаяся между корявых стволов, казалось, была полна зловещих призраков. Ветки Ловчих деревьев блестели от клея. Малышка то и дело с опаской поглядывала наверх: вдруг какая-нибудь ветка захочет ее схватить? «Все в порядке, – напоминала она себе. – Ника теперь на нашей стороне! Она ведет нас к Дженни и ребятам!» Хотя на душе все равно скребли кошки. Вдруг Ника опять притворяется?
– Это правда Обратная сторона реки? – спросила Малышка, указывая на небо.
– Ничего подобного, – возразила Ника. – Это Нормальная сторона. А вы живете на Обратной!
– Нет, это вы живете на Обратной!
– Глупый спор, – вмешался Шикамару. – Для каждой стороны другая будет обратной! Ника, лучше скажи, почему этот лес выглядит так, будто сейчас не май, а ноябрь? У вас что, не наступила весна?
– Весна начнется, когда проснутся феи цветов, – сказала Ника. – Тогда Ловчий лес зазеленеет. Но в этом году феи никак не проснутся. Я думаю, это связано с колдовством Королевы.
– Разберемся, – сказал Шикамару.
Все, что касалось колдовства, его не пугало, а наоборот, интересовало, как увлекательная загадка.
– А что за огоньки в лесу? – спросила Малышка. – Здесь кто-то живет?
Иногда среди деревьев появлялись маленькие домики и замшелые крыши.
– Это домики потеряшек, – объяснила Ника. – Кукол, которые потерялись и были спасены Королевой.
– Спасены? – проворчал Шикамару. – Скорее обмануты.
Ника пожала плечами:
– Вот уж не знаю. Куклы появляются здесь, и все. Они ничего не помнят: ни чьими были, ни как зовут их хозяев. Иногда им снятся сны про мальчиков и девочек – как и мне. Это единственная радость.
– Почему бы им не отправиться на поиски? – спросила Малышка. – Ты ведь смогла попасть на нашу сторону реки?
– Они боятся! Королева-лягушка сказала, что на Той стороне живут монстры и вампиры, и что те, кого туда утащат, никогда не найдут обратную дорогу.
– Похоже, Королева хочет, чтобы куклы остались здесь навсегда, – пробормотал Шикамару.
– Но зачем ей столько потеряшек?! – удивилась Малышка.
– Я знаю зачем, – ответила Ника. – Королева хочет найти невесту для своего сына. Но пока ему никто не понравился…
* * *
Наконец лес закончился, и стало светлее. Друзья вышли на опушку и увидели перед собой большой холм, круто поднимавшийся к небу. Холм был окутан разноцветным туманом. Приглядевшись, куклы поняли, что это цветы! Наверное, тут росли все цветы, какие только можно встретить в садах, на лугах или в лесу. Как стволы деревьев, поднимались к небу зеленые стебли, а раскидистые листья вызывали в памяти джунгли. Над всем этим благоухали тысячи бутонов и соцветий всевозможных цветов и форм. Люпины, шиповник, пионы, тюльпаны. Огромная цветущая клумба, светящаяся изнутри.
– Хорошо, что бабушка этого не видит, – протянула Малышка, созерцая удивительное зрелище. – Она бы упала в обморок от восторга.
– Это и есть Зимний сад, – объяснила Ника. – Тут зимуют феи цветов. Это заколдованное место. Видите туман? На самом деле это шелковые нити. Весь сад как бы спрятан в коконе. Когда феи просыпаются, они рвут нити, вылетают наружу, и наступает весна.
– А где феи? – спросил Шикамару.
– Сейчас покажу.
Куклы осторожно раздвинули тончайшие ниточки кокона, окружавшего Зимний сад, вступили под сень листьев и пошли вверх по тропинке. Малышка подняла голову и заметила множество зеленых коконов, свисающих с веток и прикрепленных к обратной стороне листьев. Внутри некоторых из них было что-то цветное.
– Смотрите, – сказала Ника, указывая на цветы душистого табака. – Не бойтесь, можете проковырять дырочку и посмотреть.
Малышка подошла к зеленому кокону, висевшему у самой земли, проткнула его пальцем и заглянула внутрь. Там, как в зеленом гамаке, спала фея – в длинной розовой ночной рубашке, с длинными зелеными волосами и челочкой.
– Какая крошечная! – умилилась Малышка. – Я великанша по сравнению с ней. А когда она проснется?
– Уже пора, но они спят и спят, – огорченно сказала Ника. – Раньше их будило солнце и тепло, они летели на Ту сторону, чтобы жить в цветах, а осенью возвращались обратно.
– Может, это из-за пауков? – предположил Шикамару.
– Не знаю…
* * *
Разговаривая, куклы поднимались на холм сквозь Цветочный лес. Подъем длился долго, и повсюду они видели спящих фей в коконах. «Наверное, очень красиво, – представляла себе Малышка, – когда феи просыпаются и взлетают над Зимним садом!»
Внезапно куклы оказались на вершине холма. Здесь ничего не росло, не было даже травы. Зато стоял Замок, окруженный рвом. Он выглядел очень мило: розовые башни и шпили, белые балкончики. Именно так описывала Дженни Замок, который она видела на дне пруда.
– Смотрите! – воскликнула Малышка. – Это же наш корабль!
– Тихо! – хором прошипели Ника и Шикамару.
Они дернули Малышку за руки и все вместе упали в цветущую землянику.
– Ты что шумишь?! Нас может заметить стража! – прошептал Шикамару.
– Но я все-таки не понимаю! Если это Замок, который Дженни видела на дне пруда, как он может быть сразу в двух местах? – прошептала в ответ Малышка.
– Он находится и там, и здесь, неужели непонятно? – ответила Ника. – Это колдовство Королевы!
Малышка не поняла, но решила, что разберется потом. Тем временем Ника осмотрела Замок и нахмурилась:
– Есть две новости – хорошая и плохая. Хорошая – я не вижу сторожевых пауков на стенах. И лягушек тоже. Плохая – мост поднят.
– Переплыть нельзя? – спросил ниндзя.
– Нет, там личинки стрекоз с ядовитыми жалами и голодные пиявки.
В этот момент в воде булькнуло, и наружу высунулось что-то черное. Малышка ойкнула, но через миг поняла, что это старый знакомый – Водянушка.
Странный человечек выбрался из воды, поглядел прямо на то место, где они прятались, и махнул рукой, будто приглашая следовать за собой.
– Он хочет, чтобы мы обошли Замок с другой стороны, – хмурясь, сказал Шикамару. – Стоит ли его слушаться? Вопрос!
– Ты знаешь, кто это? – спросила Малышка у Ники.
Та покачала головой:
– Не знаю. Но я часто вижу его в Замке. По-моему, он там живет.
– Живет в Замке… – с подозрением повторил Шикамару. – Как вы думаете, мы можем ему доверять? Малышка, что скажешь?
Куколка подумала и кивнула.
– Надо судить по поступкам, – сказала она. – Прости, Ника, ты говорила очень убедительно, а сама заманила нас в ловушку. Водянушка вообще не разговаривает, но все время нам помогает. Давай поверим ему!
Куклы встали и пошли в обход Замка, избегая открытых мест. Внезапно откуда-то сверху донесся знакомый голосок.
– Привет! Это мы, семейство Флинт!
И на ниточке спустился корабельный паучок.
– Привет! – обрадовался Шикамару. – Как вы тут оказались?
– Мы убежали с корабля, когда его захватили слуги злобной лягушки, и спрятались поблизости, так как знали, что вы придете спасать друзей. Поэтому заранее сделали – ну-ка посмотрите вон туда – оп-ля!
– Подвесной мост на ту сторону! – воскликнула Малышка, посмотрев куда показывал паучок. – Но я не пройду по нему, он слишком тонкий…
Шикамару поправил меч за спиной и потуже затянул головную повязку:
– Спокойно. Ходить по паутинке – работа для ниндзя.
Шикамару вскочил на паутинку и в мгновение ока перебежал по ней на другую сторону рва. Водянушка нырнул в воду и спокойно переплыл его. Похоже, он действительно жил в Замке, раз пиявки и личинки его не тронули.
– А нам что делать? – спросила Малышка.
– Спрятаться и ждать, – ответила Ника. – От двух лазутчиков наверняка больше пользы, чем от нас с тобой!
На другой стороне Шикамару ждал сюрприз – Розовый замок оказался совершенно пуст.
Ниндзя прошелся по стенам, заглянул в главный зал, пробежал по коридорам. Все куда-то пропали. И лягушачий Король с Королевой, и стража, и, что самое обидное – Доминик с Орбитой.
Водянушка слегка потянул его за локоть.
– Ты кого-то нашел?!
Странный водяной человечек кивнул и повел его за собой внутрь Замка. Они вышли во внутренний двор, и Шикамару присвистнул: весь двор зарос поганками. Каких только поганок здесь не было!
И серенькие тонконогие, и желтые с бахромой, и пятнистые без бахромы. Самые противные росли в середине. Они были такие черные и жирные, что на них даже смотреть не хотелось, не то что трогать. Шикамару сразу почувствовал исходящую от них старую злую магию.
Но Водянушка продолжал тянуть его прямо в середину двора.
– Не надо туда ходить, там злые чары! – уперся ниндзя.
Однако черный человечек упорствовал.
– Да что тебе… А, вот оно что!
Шикамару понял, куда его тащит Водянушка. Окруженный кольцом поганок, в центре двора виднелся колодец. Ниндзя заглянул в него и увидел ступеньки. Наклонный ход вел в сырую, пахнущую плесенью темноту.
– Они там?!
Водянушка кивнул и первым скользнул под землю. Шикамару вспомнил слова Ники о «подземелье грибов». Вот оно! И он, не задумываясь, последовал за Водянушкой.
* * *
Темный и сырой подземный коридор заканчивался в подземелье Замка. Там было темно, но спустя несколько мгновений мрак рассеялся – это слабо светились росшие на стенках грибы. Потом из тьмы выступили несколько банок разной величины. Шикамару узнал их – это были банки Алиски, в которых она собиралась держать пиявок и лягушек. Девочка не знала, что банки кто-то похитил. Сейчас они служили темницами.
Большинство банок оказались пусты, но две были заняты…
– Доминик! Орбита! – Шикамару постучал по стеклу. – Это я!
Пленники встрепенулись.
– Шикамару! – донеслись приглушенные стеклом возгласы. – Мы тут! Выпусти нас!
С помощью Водянушки ниндзя перевернул банки на бок и открыл крышки. Хорошо, что предусмотрительная Алиска проделала в крышках дырочки!
– Какое счастье, что ты нас нашел! – выдохнула Орбита, на четвереньках выползая из банки. – Это было ужасно! Я думала, мы навечно застряли в этом подземелье.
– А где лягухи? – быстро спросил Доминик, поднимаясь. – Где Королева? Ты их победил?
– Честно говоря, нет, – ответил Шикамару, помогая Орбите встать. – Я вообще никого не видел в Замке. Такое ощущение, что его бросили. А где Дженни? Вы ее не видели?
– Я думал, ты ее уже спас! – изумленно воскликнул в темноте Доминик. – Они все недавно ушли наверх – и Король с Королевой, и Принц, и Дженни!
– Нет, – нахмурился Шикамару. – Я никого не видел.
Вся компания, спотыкаясь, начала подниматься по темной лестнице.
– Дженни попросила Королеву разрешить ей в последний раз взглянуть на белый свет,– рассказывала Орбита. – Вдохнуть воздуха… Они пошли…
– Что значит «в последний»?
– Перед тем как она выйдет замуж за Принца-лягушонка и навсегда уйдет жить под воду.
Шикамару презрительно усмехнулся:
– Лягухи опять заставляли Дженни выйти замуж? Пустое занятие! Она бы никогда не согласилась.
– Она согласилась, – прервал его Доминик.
– Что?!
– Взамен на наше освобождение, – мрачно добавил Доминик. – Мы кричали из банок, чтобы она этого не делала, но она не послушалась.
– И они ушли в последний раз смотреть на солнышко, – грустно добавила Орбита. – Больше в подземелье никто не возвращался!