Но было одно место, где никто не стоял, и место было самое опасное: калитка со двора в сад. За нею Легкий сам должен был следить. Ребята быстро разобрали в двух местах частокол и скрылись в саду.
Я бросил свой сторожевой пост и подвинулся ближе к частоколу, чтобы видеть, как они будут рвать яблоки.
Тишка и Митька, точно белки, вскарабкались на высокие старые яблони и быстро начали Трясти их. Яблоки дождем посыпались наземь.
— Довольно, — тихо скомандовал Легкий.
Сам же он рвал только отборные яблоки, на низеньких молодых яблонях, ближе к калитке.
Я замер, еле дышу от страха.
Тишка и Митька живо насбирали по полной пазухе яблок.
— Выходи, — говорит Легкий, а сам расхаживает по саду, как хозяин.
Тишка с Митькой вышли, они еле пролезли в дыру частокола — так у них раздулись пазухи от яблок.
— Легкий, выходи и ты, — говорю я Легкому, боясь, что вот-вот откроется калитка и в сад войдет сам хозяин, грозный для нас Василий Семеныч. Пропал тогда мой товарищ!
Но лучше бы я не говорил этого Легкому. Он нарочно стал расхаживать по саду, чтобы доказать мне, какой он смелый; ходил важно, точно сам хозяин, Василий Семеныч, не спеша, заложив руки за спину.
— Вася, выходи! — умоляю я его.
А он расхаживает, поправляет подпорки под яблонями, выбирает лучшие яблоки, пробует их, кидает прочь, ежели не нравятся.
— Легкий, будет! — шепчу я ему.
Митька с Тишкой куда-то исчезли, Ленина с Захаром тоже не видать. Меня трясет от страха — боюсь я за Легкого. А он так осмелел, что перестал даже на калитку посматривать. И я, глядя на него, успокоился.
Легкий подошел к частоколу и просунул мне два здоровенных яблока.
— Ешь покамест, а я еще нарву, которые самые хорошие.
— Довольно бы, Легкий…
— Нет, мало…
Он повернулся и обомлел. Я глянул и тоже замер… В калитку входил Василий Семеныч. Он, видно, хорошо позавтракал, разглаживал усы от удовольствия. И даже усмехался.
— А-а-а, гости дорогие к нам пожаловали! Мое почтение, милости просим! — говорит Василий Семеныч улыбаясь.
Но глаза у него загорелись, зубы остро сверкнули под пушистыми усами, и я понял, что Легкому сейчас будет плохо, И Легкий понял это. Он затих, пригнулся, точно заяц, когда тот собирается дать стрекача, и быстро развязал пояс рубашки. Яблоки высыпались все до одного.
— Ну что ж, начнем гостей потчевать… Чем богаты, тем и рады, — говорит Василий Семеныч, ломая высокую, похожую на коноплю крапиву.
Эта крапива самая, по-моему, жгучая…
Но сначала он одним прыжком отрезал путь Легкому к калитке, очутился возле той части частокола, где были проделаны две дыры, так что Легкий теперь был словно мышь в мышеловке.
Наломав порядочный пук крапивы, Василий Семеныч двинулся к Легкому.
И тут началось!..
Будто ласточка порхал Легкий по саду, точно вьюн вился он у яблонь — никак не поймает его Василий Семеныч. Но и Василий Семеныч, нужно сказать правду, шибко бегал. Если бы он не позавтракал плотно, он бы, пожалуй, живо сцапал Легкого…
— Все равно ведь не уйдешь, сдавайся уж лучше сразу, — говорит Василий Семеныч Легкому.
А Легкий молчит, но сдаваться не думает. Он зорко следит за каждым движением Василия Семеныча. Тяжело дышит, глаза горят — ведь это борьба идет, и борьба не шуточная.
А я слежу за ними обоими, и глаз оторвать не могу. Бежать от частокола сил нет, ноги подкосились.
— Сдаешься? — спрашивает Легкого Василий Семеныч. — Сдашься — пороть меньше буду, не сдашься — запорю начисто!
Легкий молчит, только глазами посверкивает.
И они опять заметались по саду.
«Погиб мой товарищ», — думаю я.
Но тут случилось то, чего никто не ожидал: ни я, ни Легкий, ни Василий Семеныч.
Когда Легкий залезал в сад, он дал Полкану хорошую кость. Полкан забрался с нею в малинник и грыз ее с наслаждением. Но вот Василий Семеныч, гоняясь за Легким, неосторожно наступил на кость, и Полкан яростно вцепился хозяину в ногу.
— Полно, дурь, лупи тебя волки! — закричал Василий Семеныч. — На хозяина бросаться, дурак? Подожди же ты у меня, я и с тобою расправлюсь!
Василий Семеныч быстро выручил ногу, стегнул раза два Полкана и опять метнулся за Легким. Но Легкий не дремал, он был в это время уже за частоколом сада. Василий Семеныч кинулся было за ним, потом вдруг повернул в сторону и… схватил меня за шиворот. От неожиданности я даже слова не мог вымолвить. Нипочем я не думал, что Василий Семеныч видел меня, — ведь я же сидел за частоколом сада, в коноплянике, я так хорошо запрятался…
— Ну что ж, не поймали того, поймали этого. Разница небольшая, будем этого учить, — говорит Василий Семеныч, задирая мне рубашонку и спуская штаны.
— Дядя!.. Василий Семеныч!.. Я не рвал, я только сторожил. Дяденька, не нужно!.. Миленький, брось! — кричу я не своим голосом, стараясь вырваться.
— Не бойся, не бойся, я тебя и пороть буду, как сторожа-караульщика. Тому, Легкому, я всыпал бы лихо, а тебя только слегка постегаю, чтоб крапива даром не пропадала, — утешает он меня ехидно.
И начал он меня стегать…
Мне сначала не больно было, но от страха я кричал лихо, со всей мочи:
— Дяденька, не буду! Родненький, не буду!..
А Василий Семеныч знай стегает да приговаривает:
— Не воруй! Не лазь по садам! Не сторожи! Вот тебе! Вот тебе!
Я кричу, дрыгаю ногами, а Василий Семеныч все стегает да стегает, пока крапива в руках у него не измочалилась.
— Вот теперь ты будешь хорош, иди с богом, — сказал он мне на прощание.
Я не помню, как выскочил на дорогу. А Василий Семеныч спокойненько пошел в свой сад, словно ничего и не было. Тут только я почувствовал, как защипало спину, как начало жечь ее точно огнем. И только тут вернулась ко мне моя храбрость, а страх пропал, и я начал крепко ругать Василия Семеныча:
— Дурак усатый! Собака! Силу взял над ребенком, обрадовался! Подожди, я вот расскажу своему тятьке, он тебя самого так выпорет крапивой…
Но я тут же спохватился: ведь ежели отцу рассказать о том, что я сторожил у чужого сада, он, чего доброго, еще мне же всыплет. И я замолчал.
Куда же мне теперь идти? Если бы не кузовок, я бы пошел прямо домой — ну ее, малину эту. Но тут конопляник зашевелился, и я услыхал голос Легкого:
— Федя, иди сюда!
Я направился к товарищу.
В коноплянике собрались все: и Легкий, и Тишка, и Митька, и Захар с Ленином. Они видели, как порол меня Василий Семеныч, и хохотали. А мне было не до смеха.
— Что, лихо он отбарабанил тебя? — спрашивают меня они, давясь от смеха.
— Нечего тут смеяться, дураки, я из-за вас влетел… А мне ничуть и не больно, — говорю я.
— А чего ж ты кричал: «Дяденька, не буду! Родненький, не пори меня»? — хохочет Митька.
— Когда я кричал-то? Что вы врете-то все? Это ты сам, может быть, кричал.
— А кто ногами дрыгал, когда Василий Семеныч порол тебя крапивой? — спрашивает Тишка.
— И не дрыгал я ногами! И не порол он меня, — вру я самым бессовестным образом, хотя чувствую, что это ужасно глупо и мне никто не верит.
Ребята снова покатились с хохоту.
Вот удивительное дело: почему это люди, когда с другими случается неприятное, всегда хохочут? И сам я ведь такой. Я даже раз над матерью своей смеялся. Мы поехали с ней в лес за дровами, она взобралась на поленницу и стала сбрасывать дрова. И вот она как-то оступилась и поехала вниз вместе с поленом, ободрала себе ногу, а на меня напал хохот. Дурацкий хохот, а все же я не мог удержаться.
— Ладно! Хватит! — прикрикнул на ребят Легкий. — Посмеялись, и будет. Идемте теперь на пчельню, будем яблоки есть, яблок-то мы все же нарвали.
Спина у меня все зудела и горела, ребята давились от смеха, но громко смеяться не решались.
А Легкий утешал меня:
— Ты не тужи, Федя, в жизни всяко бывает. Меня тоже не один раз ловили, и так парили, что будь здоров!
Но мне от такого утешения легче не становилось: спина по-прежнему здорово зудела…
Мы пришли в «пчельню».
«Пчельня» оказалась зимним возком, который стоял на навесе Изаркова двора, как раз над воротами. Взобрались мы туда по углу.
— Вот наша пчельня, — поясняет мне Легкий. — Сюда каждый из нас должен приносить все, что добудет. Огурцы ли, яблоки ли, репу ли — всё сюда тащим. А потом вместе едим… Ребята, высыпай яблоки!
Тишка и Митька развязали пояса, яблоки посыпались на дно возка.
— Теперь давайте есть, — командует Легкий.
Яблоки кисловатые, оскомина сводит скулы, зубы скрипят, но мы друг перед другом стараемся, едим жадно.
— Вот, Федя, теперь ты знаешь нашу пчельню? И помни, когда захочешь, тогда и приходи сюда. Если что-нибудь достанешь, приноси сюда; не достанешь, а тут что-нибудь будет, — бери смело, ешь! Такой у нас закон. А теперь мы сначала пойдем ходы наши глядеть, а потом уж и по малину. Малины мы еще успеем насбирать, день-то сейчас большой, — говорит Легкий.
— Какие ходы? — спрашиваю я.
— А вот сейчас увидишь…
Мы слезли с навеса и пошли к сараю. Сарай Изарковых, как и все сараи в нашей деревне, стоял за дорогой, у самого болота. Митька, Тишка и Захар ходы смотреть не пошли — они их знали хорошо. Они подались домой выпить молочка, а то после яблок у них в животе урчать что-то начало, Леника позвала домой бабка.
— Ладно, нам вдвоем еще лучше будет, — говорит Легкий.
— Где ж ходы? — спрашиваю я, когда мы вошли в сарай. — Я не вижу никаких ходов.
— А вот сейчас увидишь, — отвечает Легкий и ложится на живот. — Ты, значит, лезь за мною, не отставай. Куда я, туда и ты…
И он юркнул прямо в сено, которого в сарае было набито чуть не доверху. Сено уже слежалось, было точно спрессованное, но там, куда полез Легкий, была чуть заметная нора.
Я полез за Легким.
Мы ползли долго. Темь, духота, сено лезет в уши, в нос, я начал задыхаться.
— Вася! Легкий! — кричу я, но моего голоса не слыхать: сено его заглушает.
Ужас напал на меня. Дышать больше нечем, сердце стучит, а конца ходу, видно, не будет. Я держусь за Васину ногу, стараясь не отстать, не затеряться в сене. Мы лезем и лезем, то вниз опускаемся, то вверх подымаемся; ход сворачивает то влево, то вправо, а то прямо идет.
— Вася! Легкий! — кричу я опять и начинаю плакать.
Но вот мы выбрались и очутились под самой крышей сарая, совсем в другом конце. Легкому тоже нелегко было лезть, он покраснел как рак, сено и ему набралось в нос и уши. Но он гордо поглядывает на меня и спрашивает:
— Что, хороши наши ходы?
— Хо… хороши, — еле выдавливаю из себя.
— A-а, брат! Это мы каждый год устраиваем такие, чтоб от врагов прятаться. Скажем, попался я на огороде, гонятся за мною, а я — раз в ходы, — ищи-свищи меня! Тут меня и с собаками не найдешь!
— Да, но тут и задохнуться можно, — говорю я.
— Нет, не задохнешься. Для этого мы боковые ходы устроили, прямо к стенам сарая идут. А в стенах — щели. Сквозь щель дыши сколько хочешь, даже слышно, что снаружи говорят. Понял?
— Понял…
— Легкий! — кричит кто-то внизу.
— Ну? — отвечает сердито Легкий.
— Ходи-ка сюда.
— Зачем?
— Что-то скажу.
— Сейчас.
Мы вышли из сарая. У ворот стоял Матвей Салольев. Матвей — наш ровесник, но живет от нас далеко, почти на самом краю нашей улицы.
Он Легкому не настоящий товарищ, ко все же иногда ходит к нему поиграть. Матвеечка тоже смелый парень, однако Легкого уважает, драться опасается с ним и всегда ему подчиняется.
— Ты что? — спрашивает его Легкий.
— Пойдем Трусика бить!
— За что?
— А он назвал меня «черт губошлепый».
Матвеечка удивительный человек. Он очень покладистый, несмотря на свою ловкость и силу, редко когда ввязывается в драку. Горячий, вспыльчивый паренек, и тем не менее может многое стерпеть, любую обиду, только не называй его «губатым» или «губошлепым». Этого Матвеечка простить никому не может, для него это — обида кровная. И вот сейчас Ванька Трусик назвал его «губошлепым», да еще «чертом» в придачу. Как же тут стерпеть?!
«Но почему Матвеечка один на одни не отколотит Трусика, непонятно. Неужто не сладит? Или боится? Нет, не похоже на него! Да и одолеть Трусика ему проще простого», — думаю я, поглядывая то на Матвеечку, то на Легкого.
Ванька Трусик парень озорной, любит дразнить всех. И очень бойкий, дерется со всеми, даже с Легким, хотя Легкий всегда ему всыпает: силы у Трусика маловато и роста он маленького. Зато в ругани Трусик никому не уступит. Легкий его всегда колотит за это.
— Что ж, проучить его можно, но где сам старый Трусак? Не дома ли он? — говорит Легкий.
С Трусиком подраться Легкий всегда не прочь, но столкнуться со старым Трусаком, отцом Ваньки Трусика, это уже дело особое. Тут надо подумать, и подумать крепко.
Старый Трусак, Ефим Николаевич, — мужик сердитый, гроза для ребят всей нашей деревни. Он кривой, один глаз у него совсем не видит. Бегает Трусак быстро, так, что, пожалуй, и Легкому от него не удрать. Наши мужики каждый год нанимают его полевым сторожем, посевы сторожить, скотину в хлев загонять. Ну, и, понятное дело, бегая за скотиной, старый Трусак так развил ноги, что мог зайца догнать. Трусак гоняется и за ребятами, если они упустят лошадей в овсы, и, если уж какого догонит, отстегает нещадно. Он всегда ходит с березовой хворостиной в руках — ею хорошо гусей, свиней и коров в хлев загонять. Хворостина у старика особая: гибкая, полузасушенная и очень прочная.
С Легким у Трусака вражда старая. И все из-за цыплят…
Трусак любил водить кур. Их у него постоянно зимовало штук двадцать. А весной куры неслись где попало.
Трусак за ними не мог уследить, некогда было. Куры выводили столько цыплят, что он и счета нм не знал. Трусак их и не считал, а только кормил, громко сзывая по утрам:
«Коря, коря, коря! Цепа, цепа, цепа!»
Позднее, в конце лета, когда цыплята подрастали, на них наваливались «хищники»: ястребы, собаки, ребятишки-конюшата.
У нас давно так повелось, что ребятишки-конюшата таскают соседских цыплят, чтобы варить в ночном.
Легкий в ночное еще не ездил, но таскал иной раз Трусаковых цыплят для своего брата Ваньки. Ванька за каждого цыпленка давал Легкому пятачок.
Старый Трусак про это хорошо знал и не раз говорил:
«Ну, Легкий, смотри! Попадешься ты мне — отверну я тебе голову, как цыпленку!»
И за сынишку своего, Ваньку Трусика, сердился Трусак на Легкого. Одно дело — он сам выдерет сына за шалости, и совсем другое, когда посторонние тронут его. Тут Ефим Николаевич, как наседка, горой за сына. Но Легкий был осторожен и в лапы Трусаку не попадался.
И вот сейчас подвертывается удобный случай поколотить слегка Ваньку Трусика.
— Трусака дома нету, — уверяет Матвей Легкого. — Он ушел в поле за гусями.
— А ты почему знаешь? — не доверяет Легкий.
— Да ведь мы ж только что ругались с Трусиком на ихнем крыльце, как же я не знаю? Если бы он был дома, то он сейчас же закричал бы на нас.
Легкий молчит и думает. По лицу его вижу, что он побаивается, как бы Трусак дома не оказался. И Матвей, замечаю, не вполне уверен, что Трусака дома нету. Но он очень обижен и хочет во что бы то ни стало проучить Трусика так, чтобы тот никогда больше не посмел называть его губошлепым. А проучить его можно только вдвоем с Легким; только Легкого Трусик боится по-настоящему.
— Легкий, а? Пойдем, а?.. — упрашивает Матвей Легкого.
— А где сейчас Трусик? На крыльце? — спрашивает Легкий у Матвеечки.
— Нет, он пошел в сарай за сеном для коня.
— Тогда вот что, — говорит Легкий, подумав. — Я пойду, но только бить его не будем, потому как бы Трусак дома не оказался и не поймал нас с тобою. А мы прострочим его хорошенько кольями и камнями издали, когда он из сарая нос высунет. С него и так хватит.
Матвей обрадовался, а я заробел опять. Не люблю я драк!
— Пойдем и ты, Федя, — зовет меня Легкий.
— Вася, я боюсь. Только что Василий Семеныч меня порол, и ежели попадусь теперь Трусаку, то не много ли мне будет за один день? — говорю я Легкому. — И потом же я плохо швыряю камнями, не попадаю…