— Я... я не плачу,— сказала мама, вытирая слёзы.— С картинами — это ты прав... и я ценю... но дети!
— Что — дети?! — рассердился папа.— Ну что — дети?! Дети развиваются...
— Развиваются?! — вскипела мама.— Пойди посмотри, как они развиваются! Он там сидит и опять что-то плетёт им об одиноком шурупчике! И они в слезах! И посмотри, что у них в кроватях!
Папа поднялся в одних трусах, накинул халат и вышел за мамой в коридор. Они подошли к детской комнате и остановились, заглянув в приоткрытую дверь.
В комнате было полутемно. У стены слева прикорнул в своей кровати Юра, у стены справа — на тахте — Катя. У окна, возле горевшего на подоконнике ночника, сидел Тарабам: зелёные квадратные глаза грустно светились в полумраке, ровно звучал его голос...
Папа и мама прислушались:
— ...Маленький медненький шурупчик бесконечно тосковал по далёкому роботу! Он тосковал по родному гнезду, по уютной дырочке в правом клапане робота, где шурупчик придерживал крышку... Вокруг была незнакомая, тоскливая планета. Шурупчику она давно уже опротивела...
— По-моему, дети спят,— прошептала мама.
— Тарабам! — тихо позвал папа.
— А? — Тарабам поднял глаза, взглянул на дверь, на детей и вышел в коридор.
— Заснули,— улыбнулся глазами Тарабам.— Плакали, плакали, а потом заснули... Такая печальная сказка! Её мне всегда рассказывала моя мама... Я и сам чуть не разревелся...
— Шёл бы ты спать, Тарабамчик,— ласково сказал папа.— Ты ведь тоже устал.
— Спокойной ночи! — вздохнул Тарабам и медленно побрёл на кухню: он любил там спать возле холодильника.
Папа и мама на цыпочках подошли сначала к Юриной кровати, потом к Катиной тахте: дети уже крепко спали. Подушки были влажными. Мама осторожно пошарила под подушками рукой и вытащила из-под каждой целую пригоршню каких-то болтов и гаек...
— Вот видишь,— укоризненно прошептала мама. — К добру это не приведёт! Там ещё какие-то железки...
— Вижу,— кивнул папа.— Положи их обратно, и пойдём спать... Что-нибудь придумаем...
Засунув обратно под подушки тарабамовские уникумы, папа и мама вышли из комнаты...
Утром, за завтраком, папа начал по просьбе мамы дипломатический разговор с Тарабамом. Дипломатический — это значит тонкий разговор, с целью выяснить самочувствие и настроение Тарабама. И с целью его взбодрить.
— Прекрасная сегодня погода,— начал папа издалека.— Не правда ли, Тарабамчик?
— Обыкновенная погода,— ответил Тарабам.— Ночью был дождь, а с утра туман. И давление ещё снизилось.
— Давление — это конечно,— согласился папа.— А что дождь, это очень хорошо. Первый дождь в эту жаркую весну. Это полезно. И туман тоже.
— Не вижу ничего полезного,— проворчал Тарабам.
— Ну уж! — бодро сказал папа.— Ты только посмотри, как красиво! — Папа указал в окно, там всё бело было, дома и деревья растворялись в молочном воздухе.
Тарабам взглянул в окно, но ничего не сказал.
— Ты, наверное, себя неважно чувствуешь? — вмешалась мама, обратившись к Тарабаму.— Голова не болит? Жаль, что тебе нельзя дать таблеток.
— Да нет, чувствую я себя хорошо,— сказал Тарабам.
— А настроение?
— Настроение так себе.
— Скажи нам откровенно: ты скучаешь?
Тарабам с минуту помолчал, глядя в стол.
Потом поднял на всех грустные глаза.
— Вы только не обижайтесь на меня,— сказал он проникновенно.— Мне у вас очень хороню. Я вас полюбил. И без вас, наверное, буду сильно скучать... Но сейчас... но сейчас я хочу домой... к папе и маме.
— Не волнуйся, Тарабамчик! — сказала Катя.— Тебя скоро найдут. А кто сейчас главный на планете УЛИ?
— Самый главный начальник на планете УЛИ — чрезвычайно разумное существо! Со странным именем — КАР-ЦОВ...
— Но в этом имени есть что-то человеческое,— сказала мама.
— Пожалуй, есть,— согласился, подумав, Тарабам.
— Он добрый? — спросил Юра.
— Он очень-очень-очень добрый! — ответил Тарабам.— И мудрый! Я верю, что он меня здесь разыщет...
— Вот будет хорошо! — захлопал в ладоши Юра.
— Я тоже так думаю,— кивнул папа.—
Папы и мамы не было дома. Катя играла в детской комнате с куклами, Тарабам готовил на кухне обед, а Юра сидел в папиной комнате возле включённой стереосистемы — музыка грохотала на всю мощь.
Это Юра поставил на магнитофон любимую плёнку Тарабама — песню «Роботы». На эту песню случайно наткнулся папа в своей обширной фонотеке, и теперь её ставили в квартире-108 очень часто, чтобы Тарабаму было веселее. Он очень полюбил эту песню: она поднимала ему настроение. Так что она звучала теперь почти день и ночь. Папа разрешил Юре включать в его отсутствие стереосистему.
День и ночь работал также и сконструированный Юрой и Тарабамом космический передатчик, но пока безрезультатно.
Когда плёнка окончилась, Юра стал её перематывать, чтобы запустить снова, и тут вдруг он услышал из кухни голос Тарабама.
— Ох ты мой дорогой! Дорогой ты мой! — шептал Тарабам.
Юра побежал на кухню; Тарабам сидел один возле плиты.
— С кем это ты тут разговариваешь? — спросил Юра.
— Да так,— смутился Тарабам.— Сам с собой разговариваю...
— Это ты — дорогой?
— Я,— кивнул Тарабам.
Юра понял, что Тарабам опять грустит.
— Катя! — крикнул Юра.— Иди сюда!
Катя вошла.
— Посидим, поболтаем,— сказал Юра.
Они уселись на табуретки возле Тарабама. Он продолжал задумчиво смотреть на горящую лампу.
— Люблю огонь! — мечтательно сказал Тарабам после некоторой паузы.— Огонь напоминает мне далёкие космические светила... мои родные края.
— Я тоже люблю огонь! — сказал Юра.— Очень люблю! Особенно в кострах, когда ветви горят...
Оказалось, что Тарабам никогда не видел, как горит костёр из веток, и ребятам стало его жалко.
— Мы тебе непременно покажем,— утешила его Катя.— Поедем летом за город, купаться, и папа разведёт на берегу костёр...
— Огонь — это жизнь! — сказал Тарабам.— Это тепло! Движение! Без огня не было бы ни вас, ни меня, никаких машин! Нет огня — мёртвый холод... Я видел это на других планетах... А у нас есть огонь — и мы живём!
— А сколько лет живут роботы? — спросил Юра.— Человеки живут до девяноста лет! Как Старик-Ключевик!
— И больше,— сказала Катя.
— Мы, роботы, так долго не живём,— сказал Тарабам.
— А сколько? — спросил Юра.
— Нормальный робот живёт десять — пятнадцать лет... Но поэтому быстрее проходит на-ше детство. Мы рождаемся и сразу взрослеем.
— Почему? — спросил Юра.
Катя тоже вопросительно посмотрела на Тарабама: как же так, без детства?
— Вы рождаетесь маленькими и недоразвитыми,— сказал Тарабам.— Потом вам надо ещё расти, и расти, и развиваться... А мы появляемся на свет практически завершёнными. Расти нам не надо и учиться тоже. Все знания уже заложены в нас от рождения. Нам остаётся только получить и запомнить необходимую информацию, кое-что подправить — и всё... Вы знаете, что от роду мне всего месяц, а я уже могу выполнять на космическом корабле простейшие операции. А через год — я настоящий космонавт!
— Через год ты уже совсем взрослый? — поразился Юра.
— Совсем! — с гордостью подтвердил Тарабам.
— А нам ещё ух как долго ждать! — с сожалением сказала Катя.— Лет пятнадцать...
— Можно робота, конечно, и подновить,— сказал Тарабам.— После какой-нибудь болезни... или омолодить — лет, этак, после десяти.
— Как — омолодить?
— Ну, заменить в нём кое-что, поставить новые запчасти... Руку, например, ногу, глаза, заменить корпус. Можно почти всё заменить. Такой робот проживёт соответственно намного дольше.
— Сто лет? — спросил Юра.
— Может быть, и больше,— сказал Тарабам.— Если несколько раз менять. Можно заменить даже электронный мозг и сердечник.
— Людям тоже заменяют сердце,— сказала
Катя.— Папа говорил... Или делают искусственное.
— Я знаю, — сказал Тарабам.— Но человеческие искусственные сердца ещё очень несовершенны...
— Если в тебе всё заменить,— перебил Юра,— когда ты станешь стареньким, то ты проживёшь и тысячу лет!
— Не совсем так,— возразил Тарабам.— Ведь тогда это буду уже не я. Если вставить мне новый электронный мозг и новый сердечник, я настолько изменюсь, что стану совсем другим роботом.
— Почему? — растерялся Юра.
— Потому что изменится мой характер. Память, знания, характер — всё хранится в сердечнике и мозге, и в новом сердечнике и мозге всё станет другим. Потому что одинаковых сердечников и мозгов не бывает.
— Нельзя сделать?
— Нельзя сделать, да и смысла нет: надо всегда делать что-то более совершенное. Повторяться не стоит... Ну ладно... Пора снимать котлеты, а то они пережарятся. Да и борщ готов. Давайте обедать...
В квартире-108, как всегда, громко звучал музыкальный фон.
Папа работал над новой картиной, Катя, Юра и Тарабам играли на потолках в космические прятки, мамы не было дома, когда папе показалось, что кто-то звонит.
Он открыл дверь и увидел голубоглазого мужика с мешком через плечо.
— Я вам звоню, звоню, а вы не слышите,— улыбнулся тот.— Музыка у вас очень громкая... А я вот, осетринки принёс!
У папы всё внутри закипело, но он и виду не показал.
— Заходите, будьте любезны! — гостеприимно улыбнулся папа. — Уж мы вас ждали-ждали, ждали-ждали...
— Оно понятно! — обрадованно хмыкнул человек с мешком.— А у меня, верите, работы невпроворот!
— Неужели? — как-то странно прошипел папа.
В глазах человека с мешком мелькнуло подозрение, но папа опять широко улыбнулся.
— Сюда, пожалуйста.— Папа открыл дверь в мамину комнату.
— Я ведь один! А все на части разорвать готовы — верите? — радостно подтвердил человек с мешком.
— Верю,— сказал папа.— Мне тоже охота вас разорвать!
— Это то есть как? — насторожился человек.
— А ну-ка, покажите эту... эту осетрину...
— С превеликим нашим удовольствием,— успокоился тот и стал развязывать мешок.
Человек вынул из мешка завёрнутый в целлофан брикет и протянул папе. Папа развернул целлофан, отщипнул небольшой кусочек белого мяса и положил в рот.
— Это вовсе не осетрина, а треска, да ещё тухлая!
Человек вскочил с кресла, прихватив одной рукой мешок.
— Сам ты треска! — злобно крикнул человек с мешком, оттолкнул папу и ринулся к входной двери.— Лучше бы не заходил к вам.
Папа лихорадочно соображал: что делать? Ведь жулик был на две головы выше папы.
Из-за музыки ребята и Тарабам не услышали шума. Но наконец они появились в коридоре: впереди, шевеля антеннами, плыл под потолком Тарабам, за ним Катя и Юра...
— Тарабамчик! — позвал папа.— На помощь!
В мгновение ока Тарабам оказался рядом; человек с мешком увидел робота и в изумлении разинул рот...
— К потолку его! — приказал папа.
В воздухе запахло электричеством, засветилась маленькая радуга, и человек стал подниматься вверх. Но так как одной рукой он цеплялся за дверную ручку, то к потолку сначала поднялись его ноги. Теперь он повис возле двери вниз головой... Мешок же с мнимой осетриной остался на полу.
Тарабам протянул к двери блестящую многоколенчатую руку — из металлической ручки, за которую держался человек, с треском посыпались голубые искры...
Человек с воплем выпустил дверную ручку, взмыл к потолку и распластался на нём лицом вниз. Он в ужасе глядел на фантастическую, отливающую серебром фигуру Тарабама.
— Стерегите его,— сказал папа.— И выключите музыку.
Он вышел и через некоторое время вернулся со Стариком-Ключевиком.
— Где он? — взволнованно спросил Ключевик, войдя в коридор.
— Вон! — указал папа.
— О! — сказал Старик-Ключевик, задрав голову.— Я, кажется, удивлён!
— Отпустите меня! Я больше не буду! — захныкал человек с мешком.
— Ну уж нет! — сказал Старик-Ключевик.— Я уже позвонил в милицию.
— Ну, тогда уберите эту вон штуку! — прохрипел человек с мешком.
— Это не штука! — крикнул Юра.
— Это инопланетянин! — сказала Катя.