***
Ассассины покинули бой быков и затерялись в толпе, заполонившей улицы под вечер.
- Следуй за мной, - с нажимом в голосе сказал Макиавелли. - Теперь, когда ты увидел своего главного противника в действии, неплохо будет приобрести экипировку, взамен той, что ты потерял. И постарайся не привлекать к себе внимания.
- Да неужели? - огрызнулся уязвленный замечанием младшего Ассассина Эцио. Макиавелли не был главой Братства. После смерти Марио, у них вообще не осталось главы. Но это «междуцарствие» скоро должно будет закончиться. - В любом случае, у меня есть клинок.
- А у стражников есть ружья. Эти штуки создал для них Леонардо - как ты помнишь, когда он изобретает, то не контролирует себя. Ружья быстро перезаряжаются, как ты и сам видел, и более того, у оружия есть цилиндр, хитрым способом укрепленный внутри, который делает выстрел более точным.
- Я найду Леонардо и поговорю с ним.
- Возможно, тебе придется его убить.
- Он более полезен живым, чем мертвым. Ты же сам сказал, что сердцем он не с Чезаре.
- Я сказал, что надеюсь на это, - Макиавелли остановился. - Держи деньги.
- Благодарю, - кивнул Эцио, принимая мешочек с монетами.
- Ты у меня в долгу, и я советую - прислушайся к голосу разума.
- Когда ты скажешь что-нибудь разумное, - непременно.
Эцио оставил друга и отправился в квартал оружейников, где приобрел новый нагрудник, стальные наручи, меч и кинжал отличного качества и сбалансированные куда лучше, чем те, что у него уже были. В первую очередь он жалел об утрате старого браслета из Кодекса, сделанного из странного металла, который отбил столько смертельных ударов. Впрочем, сейчас было уже поздно сожалеть об этом. Теперь ему придется полагаться исключительно на свой ум, и тренироваться еще больше. Этого отнять у него не мог никто.
Он вернулся к Макиавелли, который ждал его у заурядной таверны, где они и договорились встретиться.
Макиавелли был раздражен.
- Отлично, - буркнул он. - Теперь ты можешь вернуться во Флоренцию.
- Возможно. Но я туда не вернусь.
- Не вернешься?
- Возможно, это тебе следует туда отправиться. Во Флоренции ты на своем месте. У меня же больше нет там дома.
Макиавелли развел руками.
- Правда, что твой старый дом был уничтожен. Я не хотел тебе говорить об этом. Но уверен, что твои мать и сестра сейчас в безопасности. Борджиа не взять Флоренцию. Мой хозяин, Пьеро Содерини, хорошо ее охраняет. Поэтому ты сможешь там задержаться.
Эцио вздрогнул, услышав, что его самые худшие опасения подтвердились, но сумел взять себя в руки и произнес:
- Я останусь здесь. Ты сам сказал, что мир не наступит, пока мы не восстанем против семьи Борджиа и тамплиеров, которые им служат.
- Храбрая речь! Особенно после Монтериджони.
- Как низко, Никколо! Откуда я знал, что они так быстро отыщут меня? Что они убьют Марио?
Макиавелли обнял товарища за плечи и искренне сказал:
- Эцио, что бы ни случилось, мы должны тщательно подготовиться. Не набрасываться на них в слепой ярости. Мы боремся со скорпионами - нет, даже хуже, со змеями! Они могут одновременно обвить твою шею и укусить за яйца! Они не знают о добре и зле. Они видят перед собой только цель! Родриго окружил себя змеями и убийцами. Даже его дочь, Лукреция, превратилась в одно из самых коварных орудий, ей известно все об искусстве отравлений. - Он сделал паузу. - Но даже она меркнет в сравнении с Чезаре!
- Снова он!
- Он амбициозен, безжалостен и жесток настолько, что ты даже - и слава Богу! - не можешь себе этого представить. Человеческие законы - ничто для него. Он убил своего брата, герцога Гандии, который стоял у него на пути к абсолютной власти. Он не остановится ни перед чем!
- Я остановлю его.
- Только если не будешь спешить. У него Яблоко, не забывай об этом. Если он узнает о его мощи, нам не помогут даже Небеса.
Мысли Эцио вновь вернулись к Леонардо. Старый друг слишком хорошо изучил Яблоко...
- Он не страшится опасностей, не знает усталости, - продолжал Макиавелли. - Те, кто не пал от его меча, рвутся вступить в его ряды. У его ног уже находятся могущественные семьи Орсини и Колонна, а король Франции Людовик - на его стороне, - Макиавелли замолчал, задумавшись. - По крайней мере, король Людовик останется его союзником лишь до тех пор, пока Чезаре будет ему полезен...
- Ты его переоцениваешь!
Но, казалось, Макиавелли не слышал его. Он полностью погрузился в свои мысли.
- Что он намерен делать со всей этой властью? Со всеми деньгами? Что им движет?.. Я все еще не знаю этого. Но, Эцио, - добавил он, внимательно посмотрев на друга, - Чезаре действительно планирует захватить всю Италию, и, боюсь, с такой скоростью ему это удастся!
Эцио помедлил с ответом, немного шокированный.
- Я что, действительно слышу в твоем голосе восхищение?
Лицо Макиавелли застыло.
- Он умеет добиваться своего. Это редкое качество в современном мире. Он из тех, кто действительно может подчинить себе весь мир, если пожелает.
- Что ты имеешь в виду?
- Например... Людям нужен кто-то, кого они будут уважать, или даже восхищаться. Это может быть Господь Бог, Христос, но гораздо лучше, если это будет реальный человек. Родриго, Чезаре, какой-нибудь замечательный актер или певец, по крайней мере, до тех пор, пока он хорошо одет и верит в себя. Остальные последуют за ним. - Макиавелли отхлебнул вина. - Это часть нас. Да, это не действует на тебя, меня или Леонардо. Но есть люди, цель жизни которых – следовать за кем-нибудь, и они опасны. - Он допил вино. - К счастью, такие люди, как я, вполне могут ими манипулировать.
- А такие, как я, могут убить.
Какое-то время они сидели молча.
- Кто станет главой Ассассинов после смерти Марио? - спросил Эцио.
- Вот так вопрос! Мы разобщены. Есть несколько кандидатов. Конечно, это важно, и выбор будет сделан. Ладно, пойдем. У нас много работы.
***
- Возьмем лошадей? Большая часть из них, может, и пала, но Рим - большой город, - предложил Эцио.
- Легче сказать, чем сделать. Завоевание Романьи у Чезаре идет успешно - он уже захватил большую ее часть. Борджиа на пике власти, они подчинили лучшие части города. Сейчас мы в районе Борджиа. Мы не сможем взять лошадей в здешних конюшнях.
- Воля Борджиа - единственный закон в Риме?
- Эцио... на что ты намекаешь? Что я одобряю это?
- Не придуривайся, Никколо.
- Я не придуриваюсь. У тебя есть план?
- Будем импровизировать.
Они пошли туда, где размещались местные конюшни, в которых можно было купить лошадей. Идя вниз по улице, Эцио заметил, что многие лавки (которые в обычное время были бы открыты) стояли с опущенными ставнями. Что здесь произошло? Чем ближе они подходили к конюшням, тем больше на их пути встречалось угрожающего вида солдат в бордово-желтых мундирах.
Эцио заметил, что Макиавелли с каждым шагом становится все более осторожным.
И тут их путь заступил дородный сержант, командир дюжины (или около того) бандитов в мундирах.
- Чего ты забыл здесь, друг? - спросил он у Эцио.
- Время импровизировать? - шепнул Макиавелли.
- Мы хотели бы купить лошадей, - спокойно ответил сержанту Эцио.
Сержант хохотнул.
- Здесь вам ловить нечего. Убирайтесь, - он указал туда, откуда Ассассины только что пришли.
- А это запрещено?
- Да.
- Почему?
Сержант вытащил из ножен меч, остальные последовали его примеру. Он направил острие меча в шею Эцио и слегка нажал, так, что появилась капля крови.
- Знаешь, что любопытство сделало с кошкой? Уматывайте отсюда!
Почти незаметным движением Эцио обнажил скрытый клинок и резанул по сухожилиям на руке сержанта, державшей меч. Бесполезное оружие с грохотом упало на землю. Сержант издал крик боли и схватился за рану. Одновременно с этим Макиавелли прыгнул вперед и полоснул по трем ближайшим стражникам, те отшатнулись, пораженные смелостью двух мужчин. Эцио щелкнул скрытым клинком, пряча его, и одним движением выхватил меч и кинжал. Он успел как раз вовремя, чтобы отбить атаку двух стражников, которые оправились от первоначального шока и кинулись вперед, чтобы отомстить за своего сержанта. Никто из людей Борджиа не владел оружием так же мастерски, как Эцио и Макиавелли, - обучение Ассассинов происходило совсем иначе. Но, даже учитывая все это, шансы были против двух друзей, потому часто противник превосходил их численностью. Тем не менее, неожиданно свирепой атаки было достаточно, чтобы дать Ассассинам несомненное преимущество. Взятые врасплох, не привыкшие отступать в бою, солдаты были уничтожены. Но шум схватки сыграл свою роль - на помощь своим кинулись более двух десятков солдат Борджиа. Они чуть не подавили Эцио и Макиавелли числом, Ассассины были вынуждены сражаться с несколькими врагами одновременно. Они оставили показушный бой, перейдя на более эффективное и быстрое фехтование, убивая одного противника за каждые три секунды. Двое мужчин не отступали, на их лицах застыла мрачная решимость. Вскоре их враги либо бежали, либо лежали у их ног - мертвые, раненые или умирающие.
- Нам лучше поторопиться, - выдавил Макиавелли, тяжело дыша. - То, что мы отправили людей Борджиа к Создателю, еще не значит, что нам удастся попасть в конюшни. Обычные люди по-прежнему бояться. Именно поэтому они не собираются открывать свои лавки.
- Ты прав, - согласился Эцио. - Мы должны подать им сигнал. Жди здесь!
Рядом стояла жаровня, в которой горел огонь. Эцио поджег от него факел и влез по стене конюшни, туда, где висело знамя Борджиа - черный бык на золотом поле - развеваемое легким ветерком. Эцио поджег его. Когда знамя догорело, ворота конюшни и окна в паре лавок приоткрылись.
- Так-то лучше! - воскликнул Эцио. Он повернулся к небольшой толпе. - Не бойтесь Борджиа! Не служите им! Их дни сочтены, а час расплаты близок!
К толпе присоединились еще люди, одобрительно закричали.
- Они вернутся, - вздохнул Макиавелли.
- Не сомневаюсь, но мы показали людям, что Борджиа - не всемогущие тираны, какими хотят казаться!
Он спрыгнул со стены во двор конюшни, где уже ждал его Макиавелли. Они быстро выбрали двух крепких коней и оседлали их.
- Мы вернемся, - пообещал Эцио главному конюху. - Теперь вы сможете немного привести это место в порядок - оно вновь принадлежит вам, как и должно было по праву.
- Мы так и сделаем, милорд, - отозвался мужчина, но выглядел он испуганным.
- Не бойтесь. Они не сумеют вам навредить, если увидят, что вы можете быть им полезными.
- Как это, милорд?
- Вы нужны им. Они не смогут без вас обойтись. Покажите им, что не будете терпеть издевательства и попытки помыкать вами, и им придется задобрить вас, чтобы получить от вас помощь.
- Они нас повесят или сделают еще что похуже!
- Вы хотите провести остаток жизни под их игом? Восстаньте против них. Им придется прислушаться к разумным доводам. Даже тираны не смогут ничего сделать, если большое количество людей откажется им подчиняться.
Макиавелли, сидевший в седле, достал из кармана небольшую черную записную книжку и что-то написал в ней, рассеянно улыбаясь сам себе. Эцио вскочил в седло.
- Я думал, мы спешим, - подколол Эцио.
- Спешим. Я просто записывал твои слова.
- Я должен быть этим польщен?
- О да, должен. Поспешим!
***
- Ты можешь наносить раны, Эцио, - продолжил Макиавелли, пока они ехали. - Но можешь ли ты исцелять их?
- Я собираюсь исцелить болезнь в сердце нашего общества, а не бороться с симптомами.
- Смелые слова! Но не спорь со мной. Не забывай, что мы на одной стороне. Я просто сужу с другой точки зрения.
- Ты меня испытываешь? - подозрительно поинтересовался Эцио. - Тогда давай поговорим открыто. Я уверен, что смерть Родриго Борджиа не решила бы наши проблемы.
- Правда?
- Ну... Взгляни на этот город. Рим - оплот Борджиа и тамплиеров. То, что я сказал конюху, - правда. Убийство Родриго ничего не изменит, - если голову отрезать человеку, он умрет. Но мы сражаемся с Гидрой.
- Я понял, о чем ты, о том, как Геракл убил семиглавого монстра. Его головы отрастали вновь и вновь, пока он не понял, как остановить это.
- Именно.
- Так ты предлагаешь обратиться к людям?
- Возможно... А что еще?
- Прости, Эцио, но люди непостоянны. Полагаться на них - все равно, что строить замки из песка.
- Я не согласен, Никколо. Вера в людей лежит в основе Кредо Ассассинов.
- И ты намерен убедиться в этом на собственном опыте?
Эцио собирался ответить, но в это время молодой вор, бежавший рядом с лошадью, быстро и уверенно полоснул ножом по шнурку, которым крепилась к поясу сумка с деньгами.
- Что за..? - возмутился Эцио.
Макиавелли рассмеялся.
- Он, наверное, из твоих сподвижников! Смотри, как он убегает! Ты, наверное, сам его этому научил! Иди! Верни украденное. Нам нужны эти деньги! Я буду ждать тебя на Капитолийском холме!
Эцио развернул коня и помчался в погоню за вором. Тот побежал по переулкам, слишком узким для лошади, и Эцио пришлось ехать в обход. Он беспокоился, что может упустить цель, но в то же время прекрасно осознавал, что, к его огорчению, молодой человек мог легко его обогнать пешком. Вор бежал почти так же, как если бы действительно учился с Ассассинами. Но как такое могло быть?
Наконец, он загнал вора в тупик и прижал его к стене конем.
- Отдай, - спокойно приказал он, обнажая меч.
Казалось, парень хочет попытаться вырваться, но вор понял, что положение, в которое он попал, безнадежно. Плечи его опустились, и он молча протянул руку с сумкой. Эцио выхватил ее и спрятал подальше, в безопасное место. При этом он отпустил коня, и тот отступил назад. В мгновение ока вор влез по стене с невероятной скоростью и скрылся с другой стороны.
- Эй! Вернись! Я еще с тобой не закончил! - крикнул Эцио, но в ответ услышал только топот ног.
Вздохнув и не обращая внимания на собравшуюся толпу, Ассассин направил коня в сторону Капитолийского холма.
Когда он нашел Макиавелли, уже стемнело.
- Ты забрал свои деньги у нашего друга?
- Да.
- Небольшая победа.
- Это только начало, - ответил Эцио. - Со временем, если приложим усилия, мы одержим и другие.
- Надеюсь, нам это удастся раньше, чем Чезаре вновь обратит на нас внимание, и мы опять будем сломлены. В Монтериджони он был чертовски близок к успеху. Теперь, давай перейдем к делу.
Он пришпорил коня.
- Куда мы едем?
- В Колизей. У нас там встреча с моим осведомителем, Виницио.
- И?
- Думаю, у него кое-что для меня есть. Поехали!
Пока они ехали по городу в сторону Колизея, Макиавелли сухо комментировал новые здания, возведенные в период правления Папой Александром VI.
- Ты только взгляни на все эти здания, в которых, якобы, заседает правительство! Родриго поступил умно, сохранив его. Этим он без труда обманул твой любимый «народ»!
- Когда ты успел стать таким циником?
Макиавелли улыбнулся.
- Я не циник. Я просто описываю Рим таким, каков он сейчас! Не волнуйся Эцио... Может быть, порой я бываю слишком язвителен, слишком пессимистичен. Не все потеряно. Хорошая новость в том, что в городе у нас есть союзники. Ты встретишься с ними. Да и Коллегия Кардиналов не вся еще под каблуком у Родриго, хотя он бы хотел иного. Но это слишком рискованно...
- Что именно?
- Добиться окончательной победы.
- Мы должны попробовать. Бросать - верный путь к провалу.
- А кто сказал, что все надо бросить?
Они ехали в тишине, пока не добрались до мрачной громады разрушенного Колизея. Здания, которое, как подумал Эцио, все еще помнило ужасные игры, проводившиеся там много лет назад. Но внимание Ассассина привлек отряд солдат Борджиа с папским курьером. Мечи их были обнажены, алебарды угрожающе направлены вперед, мерцающие факелы подняты над головами. Солдаты пихали низенького, затравленного на вид, мужика.
- Черт! - выругался Макиавелли. - Это Виницио. Они добрались до него первыми.
Оба Ассассина, собираясь воспользоваться элементом неожиданности с большей эффективностью, бесшумно и спокойно приблизились к отряду. До них донеслись обрывки разговора.
- Что у тебя там? - спросил один из стражников.
- Ничего.
- Ты пытался украсть папскую почту из Ватикана?
- Извините, синьор, но вы ошибаетесь.
- Мы не ошибаемся, воришка, - прорычал другой, тыча в мужика алебардой.
- На кого ты работаешь, вор?
- Ни на кого!
- Отлично! Тогда никто не поплачет о тебе.
- Я услышал достаточно, - произнес Макиавелли. - Мы должны спасти его и забрать письма, которые он нес.
- Письма?
- Вперед!
Макиавелли ударил коленями по бокам лошади, та рванула вперед, Макиавелли натянул поводья. Лошадь встала на дыбы, передние ноги замолотили воздух. Одно копыто задело ближайшего стражника, впечатав шлем тому в голову. Солдат упал, как подкошенный. Тем временем Макиавелли развернулся вправо и, свесившись с седла, зло полоснул по плечу солдата, угрожавшего Виницио. Охранник выронил алебарду и упал, завыв от боли и схватившись за раненое плечо. Эцио пришпорил собственного коня, рванул вперед к другим охранникам. Одному он с силой ударил по голове эфесом меча (удар оказался смертельным), а второму всадил клинок промеж глаз. Другой солдат был уничтожен из-за своей невнимательности. Отвлекшись на внезапную атаку, он забыл про Виницио, который схватился за древко его алебарды и резко дернул на себя. Кинжал Виницио вонзился в глотку солдата. Охранник с клокочущим звуком упал на землю, в легкие хлынула кровь. В очередной раз элемент неожиданности сыграл на руку Ассассинам. Люди Борджиа явно не привыкли, чтобы им оказывали такое сопротивление. Виницио, не теряя времени, указал на главную дорогу, ведущую к центральной площади. По ней скакала лошадь курьера, - всадник привстал в стременах, призывая животное ехать быстрее.