Юла от удивления словно онемел.
— Ну, давай испытаем, — сказал Григорий Денисович и первый зашагал к сараям.
Юла медленно пошел за ним.
Он шел и вспоминал спортшколу. И загорелого красавца тренера. И перекладину. И свой конфуз. «Бесперспективный».
Он подпрыгнул, но до перекладины не достал. «Как и тогда», — мелькнуло в голове.
— А ты подставь чурочку, — невозмутимо посоветовал Григорий Денисович.
Юла выбрал толстый чурбан, подкатил его под перекладину и поставил «на попа». Теперь он легко достал до перекладины. Повис.
Подтянулся раз, напрягая все силы. Опустился. Руки опять противно задрожали.
«Как тогда… Все, как тогда».
Он выпустил перекладину. Нет, не получается!..
— Тут секрет простой, — неторопливо сказал Григорий Денисович. — Тренировка. Вот и все. Ежедневная тренировка.
Глава VIII.ВЕЛИКИЙ ЭКСПЕРИМЕНТ
ла и Венька сидели на кожаном диване в кабинете Венькиного отца и размышляли.
— Конечно, — сказал Юла. — Надо бы попробовать. Но как-то… Боязно. А вдруг не получится?
— Ты знаешь, что такое двадцатый век? — горячился Венька. — Двадцатый век — это век научного эксперимента. Вот и ты. Давай поставь эксперимент. И назовем его: «Операция «Мускул-два». А что? Звучит!
— Название — это ты можешь! А сам-то попробовать сдрейфил. — Вдвоем бы куда легче.
— Знаешь?! Я придумал! — воскликнул Венька. — Обещаю весь этот год морально тебя поддерживать. Ты не смейся, моральная поддержка — это очень важно. Может быть, это даже самое важное в любом эксперименте. Все великие ученые это подчеркивали.
Они помолчали.
— И учти, — сказал Венька. — Экспериментаторы — самые герои. Один врач-экспериментатор привил себе холеру. Понимаешь? Во имя науки. А другой ученый опустился в батисфере на дно моря. И один, совсем один, жил там целых сорок восемь дней. Эксперимент — это двигатель науки. Ну? Понял?
Юла молчал.
Чего ж тут не понять?
Однако вот вчера он попробовал подтягиваться. Утром выскочил во двор, влез на чурку, повис. Подтянулся раз. Потом с великим трудом — второй. Передохнул минут пяток и опять, извиваясь всем телом, два раза подтянулся.
— Как червяк на крючке, — добродушно пошутил Григорий Денисович. — Держи туловище прямо.
«Всего четыре раза, — подумал Юла. — А нужно пятнадцать».
Руки у него ныли и словно бы набухли, плечи огрузнели.
Уже уходя в школу, он все-таки снова попробовал… Подтянулся еще два раза.
В школе почти на каждой перемене он мчался в спортзал. Подтягивался по разу, по два.
«Итого — двенадцать», — подсчитал он.
Вечером погулял с Квантом, потом опять подтягивался. Так, с перерывами, еще шесть раз.
Ночью он ворочался с боку на бок. Руки, плечи и бока болели. Даже шея и та ныла и еле-еле поворачивалась.
«Странно, — думал Юла. — При чем тут шея?».
Нынче утром он встал весь разбитый. Правда, боль немного поутихла. Но когда Юла попробовал опять повиснуть на перекладине, руки снова так заныли — он сразу спрыгнул.
«С непривычки», — сообразил он.
Однако решил сделать на денек перерыв. А то совсем разболятся и руки, и шея.
Вот так-то! Хорошо Веньке трепаться. Великий эксперимент! «Мускул-два»!
После уроков Юла задержался в пустой школе. Шел по коридору и вдруг увидел физика. Громадный Илья Николаевич двигался, как линкор, тяжело и солидно.
«А что? — мелькнуло у Юлы. — Говорят, Инквизитор мудрый. Спросить у него? Хотя… неловко…».
Он замешкался.
А тут Илья Николаевич и говорит:
— Ну, что? Какие мировые проблемы омрачают чело добра молодца?
Ну, раз сам спросил!.. Юла расхрабрился.
— Знаете, Илья Николаевич, вот мне один офицер… демобилизованный… Он сказал, что, если подтягиваться…
И Юла рассказал все.
— Да… — задумчиво прогудел Илья Николаевич. — Зайдем-ка…
Он положил Юле руку на плечо (низкорослый Юла весь кончался где-то под мышкой у физика) и так вот, легонечко подталкивая Юлу, прошагал с ним в учительскую.
Тут было пусто.
Они сели.
Физик достал из кармана длинную полированную трубку, такую длинную, что даже непонятно было, как она умещалась в кармане, набил ее табаком, сунул в рот и, не разжигая, сказал:
— Давай говорить честно. Я не знаю, станешь ты за год сильнее вдвое или в полтора раза. Или на одну и четыре десятых. Не знаю. Но зато я знаю твердо: тренировка творит чудеса. Вот слышал, есть такие йоги?
Юла кивнул.
— йог идет босой по пылающим углям и не обжигает ног. Он ложится под грузовик, а потом встает живой и невредимый. В чем секрет? — Физик пососал незажженную трубку и сам ответил: — Тренировка!
И Юла вспомнил, что точно так говорил и Григорий Денисович, даже с такой же интонацией: «Тренировка!».
Юла ушел. Да, все это было хорошо. Но шея по-прежнему ныла, а руки так болели, — казалось, вот-вот отвалятся.
Неизвестно, чем кончились бы эти размышления и колебания Юлы, но тут неожиданный случай, как это часто бывает, сразу все решил.
Днем Юла вышел погулять. А навстречу Витька-Башня и с ним, конечно неразлучные Гешка и Кешка и еще один, из соседнего дома. По кличке Щука. Потому, что зубы у него длинные и острые. И торчат вперед.
— Здравия желаю, генерал недоделанный! — откозырял Витька.
Дружки его разом загоготали.
Юла молчал.
— Ты чего же не отвечаешь, маршал? — усмехнулся Витька-Башня. Он шагнул к Юле, схватил за уши и наклонил его голову к себе.
— Интересно, — сказал он, делая вид, будто внимательно разглядывает Юлькин затылок. — Сурик-то вчистую отмылся? Или еще чуточку осталось?
Его приятели снова дружно захохотали.
Сурик был помянут не зря. Года два назад Витька- Башня раздобыл где-то банку с остатками сурика и кисть. В углу двора, возле сараев, ему попался Юлька.
Витька сказал:
— А чего это он черный? А? Некрасиво. Ему гораздо больше к лицу рыжий! А?
— Точно! — закричали Кешка и Гешка.
— И вообще, — продолжал Башня. — Юлий Цезарь-то, кажется, рыжий был. А тут…
Это Башня пуще всего любил: поразить всех какими-нибудь неожиданными познаниями и хлесткой цитатой.
Непутевый Башня, как ни странно, читал взахлеб. Правда, глотал он больше всего повести про шпионов. Но иногда и дельные книжки попадались. А память у него была цепкая.
Кешка и Гешка заломили Юле руки за спину, а Витька- Башня, под дружный хохот мальчишек, жирно ляпал краску на голову Юле. Волосы у того слиплись и поднялись, как колючки у ежа. Огненно-яркой краской были вымазаны и лоб, и уши.
Юла дергался, отбивался. Но все напрасно.
С ненавистью глядел он на мучителя. Если б мог, он убил, изувечил его, отомстил за все обиды.
Весь испачканный краской, зареванный, охрипший, вырвался он тогда из рук своих врагов и убежал домой.
Хорошо, хоть матери не было. Он яростно мыл голову в тазу, тер мылом, скреб ногтями краска въелась намертво.
«Раздобуду пистолет, — с мрачной решимостью думал Юла. — Подстерегу Башню. Жизнь или смерть?! При всех будет ползать на коленях, виниться…».
Юла мысленно уже видел, как Витька-Башня ползает в пыли, умоляет простить, твердит, что он не знал, какой Юла смелый и справедливый.
А потом пришла мать. Под ее причитания Юла еще долго отмывал волосы горячей водой с керосином и щелоком. Но и назавтра нет-нет да и мелькала в них огненная прядка.
…Эта давняя история мгновенно вспомнилась Юле, когда Башня схватил его за уши и заговорил о сурике.
Юла молчал. Злость и обида бурлили в нем. И, что самое скверное, слезы подступали к самому горлу. Только этого и не хватает: разреветься на потеху Башне.
— Храбрецы! — с трудом выдавил Юла. — Семеро на одного!..
— Можно и один на один, — с готовностью откликнулся Башня.
И вдруг в голове у Юлы стремительно, как окна несущегося мимо поезда, промелькнули и цирк, и могучий Али-Махмуд-Хан, и Григорий Денисович, и его удивительный совет.
— Состоялось! — сказал Юла.
— Значит, деремся? — изумился Башня.
— Деремся.
Витька-Башня быстро скинул пиджак.
— Стой! — яростно крикнул Юла. — Мы деремся. Один на один. Но не сейчас… Ровно через год. Запомни: в будущем году первого октября я тебя поколочу. Здесь же. При всех. Клянусь!
— Фыоть! — Витька захохотал, приседая и хлопая себя ладонями по толстым ляжкам.
Смеялись и его дружки.
— Ловко придумал! — крикнул Кешка. — Значит, целый год тебя пальцем не тронь?! Ишь как придумал! Хитро!
— Клянусь! — снова яростно выкрикнул Юла. — Ровно через год на этом же самом месте я побью тебя, Башня.
— А если не побьешь? — ехидно вклинил Гешка.
— Если не побью? — Юла лишь на мгновение задумался. — Слушайте все! Если я не побью, пусть Башня выкрасит мне волосы суриком, и я целую неделю — слышали?! — целую неделю буду так ходить по всему городу!
Мальчишки, пораженные, молча смотрели на Юлу.
— А в школу? — тихо спросил кто-то.
— И в школу…
— И дома?
— И дома…
— Мать выдерет.
— Пусть.
Столько злости и правдивости было в голосе Юлы, что ему поверили.
— Ладно! — с угрозой сказал Витька-Башня. — Ровно через год. Только без всяких фиглей-миглей. Смотри, генерал!
— Без фиглей-миглей, — подтвердил Юла. — Через год!
…Легко было сгоряча, в ярости, крикнуть Башне: «Я побью тебя!». Но когда Юла, вернувшись домой и немного успокоившись, представил себе, что предстоит ему через год, на душе сразу стало муторно.
«Неужто придется целую неделю мотаться с крашеной головой?» — Юла зажмурился от ужаса…
* * *
Женя, конечно, на следующий же день узнала о новой ссоре Юлы с Башней.
— Слушай, Юлий, — волнуясь, сказала она. — Это же ужасно! Это совершенно невозможно.
Юла молчал.
— Послушай, Юлий. Ну, давай я с Башней поговорю. Скажу- ты просто погорячился. Или, еще лучше, скажу, ты пошутил. Ну, взял и пошутил. Такая вот не остроумная шутка.
Юла покачал головой.
— Но нельзя же допустить, чтоб этот проклятый Башня вылил тебе на голову ведро сурика?! — не унималась Женя. — Целую неделю с такой головой! Это же — с ума сойти!
Юла молчал. А что он мог сказать? По Жениному голосу чувствовалось: она вот-вот расплачется.
— Иди, Женя, домой. Я сам… — сказал Юла.
Он постарался произнести это как мужчина. Спокойно. Веско. Повернулся и ушел. Завернул за сараи и сел там на бревна. Сидел, думал. Но мысли были все об одном…
— Юла, — сказал вдруг кто-то. Юла поднял голову. Это был Яшка-Букашка, — Юла, — сказал Яшка. — А если Борьку попросить? Чтобы он вместо тебя… А?
Юла невесело усмехнулся. Ишь ты и этот клоп переживает!..
Борька — здоровенный парень из их же дома. Но он во дворе почти не показывался. Да и вообще, при чем тут Борька?
— Ничего, Букашка, как-нибудь… — сказал Юла.
Вечером он долго сидел в комнате. Один. Не зажигая света.
В доме напротив мягко светились окна, розовые и зеленоватые, бордовые и голубые. Там, за тонкими занавесками, суетились люди, переходили с места на место, ужинали, слушали радио, о чем-то говорили. Юла обычно любил глядеть на освещенные окна и строить догадки: о чем спорят вот эти двое? Почему собрались гости вот за этим окном. Но сейчас Юле было не до того. Он все думал и думал. И все об одном…
Вечером пришел Венька.
Лицо у Юлы было строгое и торжественное.
— Итак, — сказал он. — Начинаем эксперимент. «Мускул- два». Клянусь!
— Клянусь! — воскликнул и Венька.
Было не совсем понятно: чего он-то клянется? Вероятно, это означало, что он будет оказывать моральную поддержку.
Часть вторая. ЕСЛИ ОЧЕНЬ ХОЧЕШЬ
Глава I. ПОЕДИНОК
рошел год.
Этот день, первого октября, все приближался. Неумолимо. Как мчащийся на полной скорости грохочущий танк.
Вот уже осталась неделя. Шесть дней. Пять… Вот уже всего три дня…
— Юлий, — позвала Женя.
Она отвела его в угол двора.
— Знаешь, у меня идея, — сказала она.
И умолкла.
— Видишь ли, в чем дело… — смущенно пробормотала она. А потом вдруг собралась с духом, и, глядя ему прямо в глаза, отчеканила: — Заболей!
— Чего-чего? — не понял Юла.
— А очень просто! С мерзавцами любая хитрость хороша. Заболей — и все. Ну, сиди дома, будто у тебя горло, или голова, или живот. Ну, поболеешь недельку. Вот первое октября и проскочит…
Юла покачал головой.
— Стесняешься? — сердито сверкнула глазами Женя. — Да разве с такими, как Башня, стесняются?! Мама говорит: типичный подонок.
Юла кивнул.
Да, подонок. Но уговор — это уговор.
— Ничего, — успокоил он Женю. — Посмотрим еще, кто победит…
И сам почувствовал: не очень-то получилось убедительно. Женя отвернулась, помолчала. Потом сказала:
— А вообще… Я раздобыла такой порошок… Ну, так, на всякий случай. Химический порошок такой… Заграничный. Удаляет любые пятна, любую грязь и краску. Так что не унывай.
Юла хмуро усмехнулся.
— Ладно. Спасибо. Не буду унывать.
— И еще… Юлий. У меня просьба. Можно я буду… На драке? Ну, где-нибудь в углу. Совсем незаметно…
— Ты что?! — Юла даже рассердился. — Не смей! Не девчоночье это дело.
В тот же день с Юлой вел тайные переговоры еще один человек — Яшка-Букашка. Он говорил взволнованно и крайне таинственно. Не говорил — шептал.
— Ты только не смейся, Юла, — оглядываясь, шептал Яшка. — Я придумал. Как только начнете вы с Башней… Ну, драку… Я сразу — к маме, а она по телефону — в милицию. Понял? Крикнет: «Быстрей! На помощь!». И всё. Милиционер на мотоцикле примчится и разнимет вас.
Юла засмеялся. Потрепал Яшку по голове.
— Ловко придумал! — Но потом нахмурился. — Нет, Яшка! Спасибо. Ты не лезь.
И вот наступил этот день, первого октября. День, которого Юла ждал все эти месяцы. Вернее, не то чтобы ждал, но чем бы он ни занимался — делал ли уроки, читал ли книгу, бегал ли в магазин — об этом дне он, казалось, никогда не забывал. Этот день сидел в нем, как заноза. И, как заноза, все время напоминал о себе.
В это утро Юла, как всегда, делал с Григорием Денисовичем зарядку на дворе. Они уже давно «заряжались» вместе. Только Григорий Денисович — полчаса, а Юла, как говорил Григорий Денисович, «по сокращенной программе».
Юла делал «насос» и вдруг подумал:
«А если в самом деле… заболеть?».
Это было так просто. И так заманчиво. Да, заболеть… И все. И никто не победил. И никто не струсил. И уговора никто не нарушил.
«Нет, — жестко перебил сам себя Юла. — И не хитри. Или трусишь? Говори прямо — трусишь?».
Он сердито продолжал делать зарядку рядом с Григорием Денисовичем.
Дворничиха тетя Шура поливала асфальт. Дворничиха не обращала на них внимания: уже привыкла.
А потом Григорий Денисович взялся за любимые свои гантели, а Юла перебрался к перекладине. Пятнадцать подтягиваний он теперь делал всего в два приема: восемь, передышка и еще семь.
Но это мало радовало его: то и дело щупал он свои бицепсы. Вроде бы такие же, как прежде…
Витька-Башня тоже, конечно, не забыл, какой сегодня день.
На первой же перемене к Юле подошел Гешка.
— Как быть? — спросил он озабоченно. — У нас сурика всего полбанки. Хватит?
И захохотал.
Смех у него был противный. Дребезжащий, будто он не смеялся, а икал.
На уроках нынче Юла сидел тихо, глядя прямо в глаза учителю. Юла видел, как тот открывает рот, но почему-то ничего не слышал.
На физике Юла получил записку от Веньки:
«После уроков на дворе. Так?».
Он кивнул.
Как назло, нынче он был каким-то вялым, сонным. И руки слабые, словно ватные. И в голове туман.