— Вот духовая солонинка, пузырные щи, сморчки с говядиной, вестфальская ветчина, имбирный мёд, мармелад из слив, фрукты, вина заморские…
Маша смотрела на эти яства, не веря своим глазам. Она целый день ничего не ела. Ужасно хотелось съесть хоть кусочек, но она боялась, что стоит только прикоснуться к этой еде, как всё исчезнет.
— Угощайся! — радостно сказала младшая.
И Маша стала угощаться. Блюда не исчезали. А совсем наоборот. Стоило Маше выпить кружку яблочного кваса, как кружка снова наполнялась. Только она съедала кусочек ветчины, как тут же появлялся новый.
Ей стало очень весело. Маша вскочила из-за стола и бросилась во двор. Заглянув под избушку, она увидела две массивные куриные ноги, которые намертво вцепились в землю своими мощными когтями.
— А это тебе подарок! — На крыльце стояли Бабы-Яги. У старшей в руках было красивое платье, расшитое золотом и жемчугами.
— Ой, что вы! Спасибо, — растроганно сказала Маша. — Только сейчас у нас в таких платьях не ходят.
— Это у вас не ходят, — сказала младшая. — А в сказке нужно быть красивой. На то она и сказка.
— Мы сейчас поведём тебя к Мокею через сказочный лес, так что иди переодевайся, — сказала старшая и протянула Маше это необычайно красивое платье.
— Но, бабушки… — попыталась возразить Маша.
— Надевай! Не то не видать тебе Мокея! — пригрозила средняя.
Маша кивнула, осторожно взяла платье и ушла в избу переодеваться.
Старшая Баба-Яга стала серьёзной, в глазах засверкали недобрые огоньки.
— Ты Кощея предупредила? — обратилась она к средней.
— Предупредила. Ох и обрадовался старикашка!
— Значит, так. Сейчас мы с младшенькой заведём Машу в замок Кощея. А ты лети к трём дубам и Мокея жди. Когда он придёт, ты его сначала напугай хорошенько, потом скажешь, что Маша у Кощея томится. — Старшая задумалась. — А как он найдёт замок-то?
— А пусть она ему даст волшебный клубочек! — сообразила младшая.
— Правильно. Дашь ему клубок сопроводительный, чтобы он дорогу указывал. — Старшая снова задумалась. Она была похожа на полководца, который разрабатывает план сражения. — И вот ещё что. Возьми с собой волшебную тарелочку с наливным яблочком. Пригодится.
— Я готова! — На пороге показалась Маша.
Бабы-Яги ахнули. Перед ними стояла настоящая русская красавица.
— Алёнушка не была такой красавицей! — восхитилась младшая.
— Варвара-Краса померла бы от зависти! — гордо сказала старшая.
— Ну точно как я! — произнесла средняя и скромно добавила: — В молодости!
— Сумку свою только оставь, — приказала младшая. — Она тебе не пригодится.
— Нет. Пусть возьмёт, — задумчиво сказала старшая. — Авось пригодится. Давай руку, Маша. Мы тебя в сказку проводим.
Когда сёстры увели Машу в лесную чащу, средняя Баба-Яга побежала в избушку, вытащила из сундука волшебную тарелочку с наливным яблочком и волшебный клубочек.
— Ну, солдатик, берегись! — сказала она.
Затем вскочила на метлу и полетела в сторону трёх дубов, даже не подозревая, что всё будет совсем не так, как она задумала.
Кусты за избушкой зашевелились, и оттуда вылез… Да, да. Тот самый одноглазый проводник. Он присел на крыльцо и вдруг превратился в худую, громадного роста женщину. Платье её, казалось, было сделано из пожухлой травы. Глаз радостно блестел.
— Ну, вот я и дождалась! Наконец-то у нас появится сказка с плохим концом! Не будь я Лихо Одноглазое!
Глава шестая. Дорога к замку
Дорога была дальняя, и Маша устала.
— Бабушки, — обратилась она к Бабам-Ягам, — может быть, отдохнём? Сядем на пенёк, съедим пирожок. Я вон их сколько Мокею напекла.
— А что, может, действительно, попробуем её стряпню? — сказала младшая Баба-Яга.
— Некогда нам её пирожки пробовать, — проворчала старшая. — Скоро придём, потерпите. Уже недолго осталось. Сейчас будет хутор, а там уже и до замка недалеко.
— До какого замка? — подозрительно спросила Маша.
Старшая поняла, что проговорилась, но тут на выручку пришла младшая:
— Не до замка, а до замка. До замка, который на воинской части висит. Солдаты так и говорят: «Наша граница на замке!»
— А вот и хутор, — торопливо сказала старшая.
Они вышли на поляну, посреди которой стоял небольшой деревенский домик. За покосившимся забором виднелся неухоженный огород. Посреди огорода из земли торчала ботва репы небывалых размеров. Вдруг ботва зашевелилась, и оттуда вылез старичок.
— Эй! — закричал он, обращаясь к Бабам-Ягам. — Помогите мне эту репку вытянуть! Уже третий час бьюсь.
— Некогда нам, крестьянин, — прокричала в ответ младшая, а старшая даже не обернулась на призыв о помощи.
— Может, поможем дедушке? — спросила Маша.
— Давай помогай, — рассердилась старшая. — Мокей ждёт — не дождётся свою невестушку, а она тут какому-то недотёпе урожай помогает собирать! Иди-иди. А мы тут пока посидим, отдохнём. Пирожков покушаем!
— Да, идём скорее, — заторопилась Маша.
Когда они скрылись в лесу, на крыльцо вышла старушка. Это была та самая бабулька, которая ехала в поезде вместе с Машей. Она посмотрела вслед Маше и с улыбкой сказала:
— Они её ещё и приодели! Молодцы, старые!
Старик подёргал ещё раз за ботву и устало опустился на землю.
— Может, всё-таки поможешь? — безнадёжно спросил он.
— Да ну тебя к лешему! Эта сказка давно отыгралась. Новая сочиняется, а он тут со своей репкой! — сказала бабка и ушла в дом.
Старик почесал лысину, вздохнул и вновь принялся за работу.
Бабы-Яги вывели Машу к скалистому утёсу. Внизу зловеще дышала вода. Башни громадного замка протыкали облака.
— Ну вот мы и пришли, — сказала старшая и присела на большой камень у дороги.
— Ты, главное, не пугайся и не суетись, Маша. Иначе сказка не получится. Веди себя с достоинством.
— Это и есть часть? — недоверчиво спросила Маша.
— Часть, часть, — сказала младшая. И шёпотом добавила: — Парадная часть Кощеева замка, а весь замок отсюда не видать.
— Какой замок? Вы же повели меня в воинскую часть! — испугалась Маша.
— Так это и есть воинская часть Кощеева замка, — ехидно сказала старшая Баба-Яга. — Много тут воинов полегло.
— Авось с Мокеем обойдётся, — с надеждой добавила младшая.
Вдруг что-то заскрежетало, залязгало. Ворота затряслись и медленно раскрылись. Страшный хохот заставил вздрогнуть не только Машу, но и её провожатых.
Из темноты вышел длинный худой человек, с ног до головы закутанный в чёрный плащ. На сапогах сверкали серебряные шпоры, а на голове сияла золотая корона.
Это был Кощей Бессмертный.
Глава седьмая. У тех дубов
Средняя Баба-Яга прилетела к трём дубам и тут же приступила к делу.
— Как же мне его встретить-то? — бормотала она. — Только он появится, скажу: «Колобок, Колобок, я тебя съем!» Нет, не то. Я скажу: «Кто сидел на моём стуле и сдвинул его с места?» Нет, это уже где-то было. А, вспомнила! Я скажу: «Фу, фу! Давно в нашем лесу русским духом не пахло, а теперь русский дух сам к нам пришёл!» А потом я его…
До конца развить свой гениальный план ей не удалось. Мокей появился внезапно.
— Руки вверх!
От неожиданности Баба-Яга взлетела на дуб.
— Слезай! — скомандовал Мокей.
— Ч-ч-то? К-к-то? 3-з-а-чем? — проквакала средняя и рухнула наземь.
— Лицом к дубу! Ноги расставить! — командовал Мокей. — Руки за голову!
Средняя послушно выполняла команды.
— Оружие есть?
— Н-н-ет… Солдатик, погоди…
— Молчать! Кру-гом!
Мокей уже понял, что задание его выполнено. Он нашёл разрыв кабеля и того, кто прослушивал связь. Теперь осталось самое простое — починить кабель и доставить преступника командиру.
— Кто такая? Почему находишься на линии прохождения кабеля секретного телефона? Почему кабель разорван?
— Так ты, стало быть, и есть Мокей Бедных?
— Молчать! Здесь вопросы задаю я! А откуда тебе известно моё имя?
— Дело в том…
— Молчать! Всё ясно! С каким заданием посланы? На какую разведку работаете?
Баба-Яга вообще перестала что-либо понимать. Ей казалось, что всё будет очень просто. Она до смерти напугает Мокея, потом как бы нехотя сообщит ему, что его невеста томится в замке у Кощея. Но вместо этого она стояла у дуба, опустив руки по швам, и отвечала на чудные вопросы. Мокей тем временем стал её обыскивать. Бабе-Яге показалось, что он её щекочет, заигрывает. Она кокетливо ударила солдата по рукам и застенчиво произнесла:
— Погоди ты. Шебутной какой-то. Прибежал, «здрасте» не сказал, вопросы непонятные задаёшь, руки распускаешь.
— Это я не распускаю, я тебя обыскиваю на предмет обнаружения оружия! — сказал Мокей.
— Ты не суетись, солдатик, сейчас я тебе всё объясню, — торопливо начала средняя. — Я — Баба-Яга… Ты в сказки-то веришь?
— В сказки-то верю…
— Вот ты в сказку-то и попал…
— Ты мне сказки не рассказывай! — прикрикнул на неё солдат. — Баба-Яга — это кличка?
— Какая птичка?
— Не кривляйся, — сурово сказал Мокей, — здесь посторонним находиться запрещено. Здесь граница проходит!
— Правильно! Граница… Между сказкой и былью. А я не посторонняя. Живу я здесь. Этот лес-то ведь сказочный. Кто тут только не живёт! Но ты не бойся. Змей Горыныч он только с виду страшный, а так безобидный. Сражаться совсем не умеет. Будет приставать — снесёшь ему головы. Делов-то! Лешего вообще бояться нечего. Коль уведёт тебя куда — ты стельки своих сапог переверни, он от тебя и отстанет. А вообще у нас тут красиво…
— Кто связь прослушивал? — Мокей начинал сердиться.
— Бабы-Яги.
— Какие Бабы-Яги? Зачем?
— Чтобы тебя к нам в сказку заманить.
— Что ты несёшь, старая? Какая сказка? Отвечай чётко на поставленный вопрос. Ты кто такая?
— Я же тебе говорю — Баба-Яга!
Она вскочила на метлу и стала кружиться вокруг него, улыбаясь и помахивая ему рукой.
Мокей ошарашенно смотрел на эту картину. «Неужели я действительно попал в сказку? — подумал он. — Но ведь этого не может быть!»
— Небось невесту свою ждёшь? — спросила Баба-Яга.
— Жду, — удивился Мокей. — А откуда вы про это знаете?
— Да уж знаю. Невеста твоя, Маша, в замке Кощеевом томится. Выручать тебе её надо.
— В каком замке? Что за ерунда!
— Не горячись. Давай лучше посмотрим, что с ней приключилося.
С этими словами она приземлилась, достала тарелочку и стала по ней катать наливное яблочко. И тут Мокей окончательно поверил, что попал в сказку. На дне тарелки, как в телевизоре, вдруг появилась неприятная рожа какого-то мужика в золотой короне. Кого-то он Мокею напоминал.
— Ну что, Маша, нравится тебе у меня? — спросила рожа.
На тарелочке появилась Маша, всё такая же милая и красивая. Чувства нахлынули на него, и Мокею захотелось увидеть Машу сейчас же, немедленно. Обнять, прижать к себе, поцеловать…
— Ну что, пойдёшь за меня замуж?
— Это Кощей, — пояснила Баба-Яга. — Опять жениться собрался. Ничего другого придумать не может, бестолочь!
Мокей смотрел во все глаза на эту сцену.
— Никогда! — сурово сказала Маша и отвесила Кощею звонкую пощёчину. — Я Мокея люблю!
— Молодец, Маша! — воскликнул Мокей. Как он хотел оказаться с ней рядом в эту минуту!
— Ах, так! — Кощей помрачнел. — Тогда посиди здесь в темнице, может, одумаешься!
В тарелочке начались какие-то помехи.
— Ну, я ему когти-то пообломаю! — вскричал Мокей и побежал к лесу.
— Стой! — закричала средняя Баба-Яга. — Побежал и даже совета не спросил. Вернись, солдатик!
Мокей резко остановился и побежал назад.
— Бабка, где яйцо?
— Какое яйцо? — опешила средняя.
— Ну как какое? Со смертью Кощея!
— Так ты выслушай сначала, — обрадовалась средняя. — А потом уж на подвиги беги.
В руках у неё появилась большая книга в кожаном переплёте.
— Сейчас посмотрим.
Страницы книги листались сами собой.
— Вот нашла! Яйцо… курочки Рябы… Нет, это не то. Вот! Яйцо с гадким утёнком… Опять не то… Вот! Нашла! Яйцо со смертью Кощея.
— Читай скорее координаты, — нетерпеливо сказал Мокей, — а я пока кабель починю.
Баба-Яга монотонно читала:
— Яйцо в утке, утка в зайце, заяц в ларце, ларец на дубе, а дуб тот… — Она перелистнула страницу и расстроилась: — Следующей страницы нет. Наверное, крысы съели.
Мокей подозрительно оглядел все три дуба, но ничего там не нашёл.
Закончив чинить кабель, он раздражённо спросил:
— Где этот дуб?
— А вот тебе клубочек сопроводительный. К самому Кощееву царству приведёт, — сказала средняя Баба-Яга и бросила перед Мокеем клубок. Клубок тут же покатился в сторону осиновой рощи.
Мокей хотел что-то ещё спросить, но клубок был уже далеко.
— Ну ничего, я этого Кощея голыми руками возьму! — крикнул он и побежал за клубком.
— Эй, солдатик! Мешочек свой с едой-то забыл! — закричала средняя, но Мокей скрылся из виду. — Ну да ладно, авось не проголодается.
Баба-Яга была довольна своей работой. Всё складывалось удачно. Сказка началась! Она решила вернуться в избушку и наблюдать за развитием событий по волшебной тарелочке.
Только она взяла в руки метлу, как перед ней появилась Лихо Одноглазое.
Бабы-Яги не любили Лихо. Во-первых, она всегда жаловалась на свою долю, во-вторых, очень уж она была злая и бескомпромиссная. Сколько людей погубила! Когда сказки в лесу кончились, она уехала куда-то в город и устроилась, говорят, работать на железную дорогу. Все в сказочном лесу облегчённо вздохнули. Но вот она опять появилась.
— Ну что, карга старая, никак, сказка какая-то началась? — хрипло спросила она. — А то я уж истосковалась. Что за жизнь! Сутками в поезде, никаких развлечений. Разве соды в чай подсыплешь или усыпишь пассажира, чтоб станцию свою проехал.
— Да что ты! Никакой сказки! — испугалась средняя. «Если Лихо ввяжется, то у нашей сказки будет плохой конец», — подумала она. — Вот хожу, листочки для гербария собираю.
— А куда это твои сёстры девицу повели?
— Какую девицу?
— А куда это ты солдата отправила?
— Какого солдата?
— Ну ладно, — злобно сказала Лихо, — я вам устрою сказочку!
С этими словами она исчезла, растаяла.
— Этого только не хватало, — пробормотала средняя. — А ведь она может такого натворить! Надо помочь Мокею. Эх, придётся на старости лет самой за зайцем да за уткой гоняться! Смерть Кощееву добывать!
Она засунула книгу и волшебную тарелочку в вещмешок, который забыл солдат, надела его на плечи, вскочила на метлу и взлетела над лесом.
Глава восьмая. Мокей идет за клубком
Клубок уверенно катился по сказочному лесу. Мокей шёл за ним, пытаясь осмыслить случившееся. Произошло нечто странное. Он оказался в самой настоящей сказке, Маша каким-то образом попала к Кощею, и её надо было срочно выручать.
Клубок выкатился на большую поляну, и Мокей увидел хутор. «Для начала надо раздобыть чего-нибудь поесть», — подумал он и постучал в ветхую калитку. Калитка тут же рухнула, и Мокей увидел на огороде деда, который упорно тянул за огромную ботву, видимо, какой-то гигантский овощ.
Пытаясь приладить калитку на место, Мокей сказал:
— Бог в помощь, дедушка.
— Брось ты её! — невпопад ответил старик. — Помоги мне лучше репку вытянуть.