— Возился с этим проклятым храмовым сторожен.
— Все еще молчит?
— Нем и глух, как пень!
— А рис в храме искали?
— Ив храме и вокруг.
— Нашли что-нибудь?
— Куриный помет!
Офицеры рассмеялись.
— Как бы, господин Моос, красные не вынесли из-под вашего носа этот рис!
— Не вынесут, господин майор! — самоуверенно произнес лейтенант. — Завтра на Слоновом холме все перерою, а найду.
Офицеры позавтракали и ушли. Столовая опустела.
В замешательстве Динь продолжала машинально дергать за бечевки панки. Наконец она отпустила их. Надо было немедленно предупредить об услышанном дядю Нгуена или Фама. Может быть, еще удастся как-то спасти рис, с таким трудом собранный и спрятанный для партизан Беловолосого.
Однако как сейчас побежать в деревню, если у нее тут еще уйма дел, а этот Леже ни за что не отпустит ее, пока не будет перемыта вся посуда?.. Ну и черт с ним, с этим проклятым поваром! Ей здорово попадет от него, но это неважно. Самое главное сейчас нс это. Скорее, скорее в деревню к дяде Нгуену!
Уставившись неподвижным взглядом в застывшую в своих илистых берегах воду Красной реки, Железный Бамбук о чем-то сосредоточенно думал.
Динь робко коснулась рукой его плеча:
— Может быть, кого-нибудь из мальчиков послать за отцом или Фамом?
Железный Бамбук досадливо поморщился:
— Где искать их? Пока найдешь и приведешь сюда, они уже рис отыщут.
— Что ж делать?
В самом деле, что ж придумать, что предпринять?
Внезапно лицо Железного Бамбука преобразилось: над переносицей появилась упрямая складка, чуть припухлые губы решительно сжались, а в черных глазах вспыхнули задорные искорки.
— Сами попробуем рис спасти! — твердо произнес он.
— Как - - сами? — удивилась Динь.
— Очень просто... Если до вечера солдаты не разыщут риса, юные зукиты
1
ночью вынесут его со Слонового холма... Не такие уж мы маленькие, чтобы побояться без взрослых пойти на такое дело! Верно, Динь?
Девочка бросила на товарища восторженный взгляд:
— Конечно, Железный Бамбук! И я пойду с вами.
—- Тебе нельзя, Динь... В Донг-Тоа ты нужнее. Возвращайся-ка скорее на пост, а по дороге забеги к Ле и передай, чтобы подежурил за меня здесь.
— А ты куда?
— Сбегаю к Желтой Протоке. Наверно, все наши там...
* 3 у к и т — участник междеревенского отряда сопротивления французским захватчикам во Вьетнаме. Эти отряды вместе с партизанами составляли основу вооруженных сил народа в последней освободительной войне.
БОЛЬШОЙ СБОР
На полянке, густо заросшей желтыми цветами, царило оживление. Мальчики тесным кольцом окружили двух дерущихся на траве сверчков. Каждое движение драчунов зрители сопровождали шумными возгласами.
Преимущества явно были на стороне Забияки — маленького, но с сильными лапами сверчка, принадлежащего Хоку. Ни на минуту не прекращая ожесточенных атак, Забияка заставлял пятиться своего противника — крупного, но не очень проворного сверчка Силача. Его хозяин, Аистенок, выходил из себя, глядя на своего нерасторопного бойца.
— Вперед, Силач! Вперед! Ну, бей же его!.. — неустанно подзадоривал он своего сверчка.
— Не Силач он, а мокрая курица! — отозвался Хок, презрительно сморщив румяное и нежное, как у девочки, лицо.
— Много ты понимаешь, Бобовый Творог!
Это прозвище укрепилось за Хоком недавно и напоминало об одной из мрачных страниц его не очень богатой событиями биографии. Посланный однажды матерью — хозяйкой придорожной харчевни — к пристани продавать бобовый творог, Хок возвратился к вечеру без товара и без денег. Не продав за весь день ни порции, незадачливый торговец сам справился с творогом.
Сверчки ожесточенно бились толстыми головами, пытаясь укусить друг друга. И под ударами своего напористого противника Силач все больше пятился к высокой траве.
— Скоро твоему Силачу конец! — воскликнул шустрый Гун, почесывая оттопыренное ухо.
— Рано радуешься, Двуногая Цикада! — мрачно буркнул Аистенок.
— Готов, готов Силач! — восторженно кричали Нам и Ба, коренастые широколицые близнецы, похожие друг на друга, как два бобовых стручка.
Но состязание было прервано. Из зарослей внезапно появился Железный Бамбук, взволнованный и уставший от быстрого бега.
— Солдаты ищут рис па холме! — воскликнул он.
Мальчики мгновенно окружили своего предводителя и
засыпали его вопросами.
— Все, все расскажу, дайте только отдышаться! — ответил он и устало опустился на землю.
Мальчики расположились вокруг Железного Бамбука, а он, отирая пот с лица, внимательно оглядел товарищей. Согласятся ли они с его предложением? И смогут ли выполнить его?
Вот Аистенок. В нем нельзя сомневаться. Он прямодушен, решителен и отважен. Бегает быстрее всех, ловчее других вскарабкается на самую высокую пальму, шутя переплывет Красную реку. Аистенок вместе с Фамом изготовляют самодельные мины. Они пускают в дело старые чайники, кувшины, бутылки, банки из-под консервов. Стоит вражескому солдату поднять заминированную вещь и перевернуть, чтобы осмотреть ее, как находящаяся внутри мины в склянке серная кислота переливается и происходит взрыв...
А вот Гун — Двуногая Цикада. Обыкновенный деревенский мальчишка, в коричневой без ворота блузе и черных, чуть пониже колен, штанах. Гун — неряха, его одежда всегда в грязи, волосы спутаны, руки в волдырях и царапинах. Он ни минуты не сидит спокойно. Вот и сейчас он поворачивается то к одному, то к другому товарищу, объясняет что-то на пальцах, строит рожи. Гун известен как неудержимый выдумщик, смельчак и хороший товарищ. Недавно он рассказал мальчикам, как встретился один на один с тигром и тот, напугавшись решительного вида Гуна и его бамбуковой палки, позорно бежал...
Рядом с Гуном, на давно свалившемся от сырости трухлявом дереве, сидели неразлучные друзья Хок и Птичье Перо.
Трудно было бы объяснить, что так тесно связывало Этих не похожих друг на друга подростков. Высокий, худощавый Птичье Перо был прямодушен, отважен и обычно немногословен. Маленький, коренастый Хок, наоборот, шумен, болтлив и чуть трусоват. Первый страстно увлекался охотой и, как только представлялась возможность, уходил со взрослыми в джунгли, а Хок не любил и боялся леса, предпочитая ему тихо струящиеся протоки и заводи, а опасным встречам с хищниками — рыбную ловлю. На людях Хок и Птичье Перо ревниво оберегали друг друга от Нападок и едких шуток, но стоило им остаться вдвоем, как они начинали подтрунивать друг над другом.
Из-за спины Хока торчала вихрастая голова маленького Хуна, по прозвищу «Петушок», с живыми, озорными глазами. Хотя Хун утверждал, что ему уже тринадцать лет, Железный Бамбук хорошо знал, что по крайней мере не меньше года он сам прибавил себе. Ну и пусть, в конце концов это не столь уж важно! Ведь Хун-Петушок ни в чем не уступает другим юным зукитам. Разве он нерешителен, труслив или недостаточно проворен? Наоборот, кое-кому из мальчиков неплохо бы поучиться у Петушка! Ведь это Хун под самым носом у баодаевских патрулей проносит в снопах рисовой соломы связки газет «Спасение Отечества» и распространяет их среди крестьян.
Позади всех растянулись на траве Гороховые Стручки — оба дружные, исполнительные ребята и верные друзья.
«На таких товарищей можно положиться», — решил Железный Бамбук.
— Ребята, — тихо начал он, — французы и баодаевцы ищут спрятанный для партизан рис. Сегодня они перерыли все на Слоновом холме, но ничего не нашли.
Дружное «ох» было ему ответом.
— Сегодня не нашли, а завтра найдут, — хмуро бросил Птичье Перо.
— Верно! — сказал Железный Бамбук. — Ия думаю, что этой же ночью мы должны пробраться на холм и вынести оттуда рис.
— Сами, без взрослых? — спросил Хок.
— Их дожидаться — только рис прозеваем.
— Эхе-хе! — покачал головой Аистенок. — Порази меня небо, если храмовая лестница не заминирована! Только ступи на нее — вверх тормашками полетишь!
Железный Бамбук порывисто приподнялся с земли:
— А кто тебе сказал, что на Слоновый холм нужно взбираться по лестнице? Можно подплыть на сампанах со стороны Желтой Протоки...
Мальчики одобрительно закивали головами:
— Верно, Железный Бамбук, так и сделаем!
— А где рис хранится, знаешь? — спросил у предводителя Хок.
— Знаю. Фам брал меня с собой, когда его прятали.
Ненадолго наступило молчание. Первым его прервал
Хун-Петушок.
— Нечего долго раздумывать! — решительно сказал он. — Этой же ночью надо идти.
— За это никто нас не поругает, — сказал один из Гороховых Стручков.
— Пойти-то недолго, — неуверенно буркнул вдруг себе под нос Хок, — да только как бы...
— Что, уже струсил?! — набросились все на него.
Глаза Хока вопросительно забегали по лицам мальчиков.
— Кого мне бояться? — пожал он плечами. — Все пойдут ¦— и я не откажусь...
— Ну, мальчики, — коротко бросил предводитель, — быть всем здесь, как только стемнеет!
В ХРАМЕ ЧЫОНГА — ВЕРНОЕ СЕРДЦЕ
Прежде чем подняться на Слоновый холм, Железный Бамбук и Аистенок оставили товарищей на берегу протоки и пошли наверх проверить, нет ли поблизости врагов.
Юные разведчики осторожно взбирались на склон по известной им узкой тропинке. Чем ближе к вершине, тем чаще они останавливались, настороженнее вслушивались в ночные шорохи. Но вокруг было тихо. Лишь тоненько звенели москиты да сухо поскрипывали трущиеся друг о друга бамбуковые стволы.
Вдруг Железный Бамбук, который полз впереди, резко остановился и даже попятился назад.
— Что случилось? —обеспокоенно прошептал Аистенок.
— Чуть-чуть проволоку не задел... Черти проклятые! Погляди, как ловко упрятали ее между кустов.
— Кусачки есть?
— А как же!
Захватчики часто натягивали в запретных зонах проволоку, к которой подвешивали близко друг к другу различные металлические предметы — куски железа, болты, пустые консервные банки. Даже при слабом прикосновении к такой проволоке она звенела и сигпализнрова-ла патрулям о появлении в зоне посторонних. Нередко такая проволока была связана с замаскированными минами.
Устроившись поудобнее, Железный Бамбук осторожно взялся обеими руками за проволоку и натянул ее.
— Крепко держишь? — спросил Аистенок.
— Режь!
Послышался хруст, и Железный Бамбук осторожно опустил оба конца на землю.
— Думают, что мы глупее их!.. — ворчал Аистенок. — Утром поглядят на свою сигнализацию и почернеют от злости.
— Не радуйся раньше времени! — оборвал его осторожный Железный Бамбук. — Запомни лучше место прохода...
И мальчики поползли дальше.
Вот и вершина холма. Остановились у ствола старого «аи-да, под широкими ветвями которого приютился маленький храм Чыонга — Верное Сердце.
Более сотни лет стоит па холме зто почтенное дерево* Ни время, ни тайфуны не в силах сломить его могучего, в несколько обхватов ствола. Старики селения Долга рассказывают, что кай-да на Слоновом холме был свидетелем еще тех далеких лет, когда славные тайшопы
2
подняли вьетнамский народ против своих угнетателей. А в прошлом столетии, когда в Страну Юга вторглись французские захватчики, жители долины Желтой Протоки под сенью этого дерева дали клятву верности народу и организовали отряд для борьбы с чужеземными захватчиками. Вооруженный отряд крестьян возглавил тогда простой землепашец из селения Долга Чыонг — Верное Сердце. Так про-
знали его односельчане за глубокую преданность народу, за то, что интересы родины были для него дороже жизни.
Давно уже пет в живых Чыонга, сраженного вражеской пулей, навеки уснули его. верные друзья и боевые сорат-пшш, но люди не забыли их славные дела. Крестьяне долины Желтой Протоки воздвигли в намять Чыонга храм на Слоновом холме, а старый кай-да и по сей день считается у них священным деревом. Какое бы важное событие ни произошло в селении Долга — то ли большая вода рушила дамбы, то ли непосильными становились поборы или отмечался какой-либо праздник, — крестьяне собирались не к общинному дому, а сюда, под ветви старого дерева.
Осторожно переставляя ноги, юные разведчики приблизились к восточным, «встречающим солнце», воротам храма. При лунном свете явственно видны были искусно выбитые на арке два извивающихся в ярости дракона. Ниже их шла падгшеь, рассказывающая о том, что храм воздвигнут в честь глубокочтимого Чыонга — Верное Сердце, чьи заслуги перед народом так велики, как высоки горы и широко море.
Храмовой двор был пуст. В конце его, будто погружен-пый в глубокое раздумье, стоял храм. Его освещенная лунным светом крыша, крытая желтой глазированной черепицей, казалась залитой расплавленпьгм золотом.
Ежеминутно озираясь, обходя выложенную каменными плитами дорожку — кто знает, не заминирована ли она, — мальчики приблизились к храму. Вот его прямые, покрытые красным лаком деревянные столбы, поддерживающие узорчатую крышу — шатер перед входом в главный зал. Сверху, из-под самого карниза, па мальчиков загадочно глядят глиняные изображения аистов, черепах и драко
Обхватив одной рукой деревянный столб, Железный Бамбук, не переступая порога, заглянул в зал. Он был погружен в полумрак. Лунный свет проникал в него только через верхние маленькие окна. У стены стояли уже не раз виденные им фигуры воинов-богов, охраняющих храм, но сейчас ему почудилось, что зто притаившиеся люди. Таинственный сумрак, царивший в зале, придавал им особенно грозный вид. У них были зловещие красные лица, большие, выпученные глаза и длинные черные усы и бороды. Облаченные в яркие раззолоченные одежды, они угрожающе вытянули в сторону входа мечи и алебарды.
Напротив входа, у самой стены, возвышался высокий лакированный алтарь с начертанными золотом словами. Перед ним, на полу, стояла бронзовая урна, доверху наполненная серым пеплом, лежали барабан и колокольчик, служащие для вызова духа, а сбоку, на ступенчатых возвышениях, стояли вазы с букетами бумажных цветов.
Убедившись, что в храме никого нет, Железный Бамбук отошел от дверей, но Аистенку захотелось тоже заглянуть внутрь.
Чуть отодвинув товарища, он вошел в зал и в то же мгновение задел что-то ногой. Аистенок вздрогнул, но было поздно. Внезапный сухой треск выстрела позади мальчиков испугал их. Они отступили в сторону, и в эту минуту чуть поодаль из кустов со свистом взлетела в небо ракета. Повиснув в воздухе, она затмила луну и озарила своим голубым светом вершину Слонового холма, притаившийся за густой сетью заграждений Донг-Тоа, отрезок прямой, как тетива лука, Большой дороги.
Отовсюду послышались выстрелы.
— Бежим! — крикнул Железный Бамбук.
И мальчики, уже не соблюдая предосторожности, рва-
I сулись в сторону Восточных ворот. Но они не успели добежать до них. Предводитель вдруг схватил за руку приятеля:
— Стой! Слышишь?
— Кто, что? — засуетился Аистенок. — Никого не видно...
— Молчи!
Мальчики прислушались.
Со стороны рощицы, расположенной за воротами, явственно донесся топот многочисленных ног и чьи-то приглушенные голоса.
— Скорее! — успел только шепнуть Железный Бамбук и, увлекая за собой Аистенка, ринулся назад к храму.
Обежав его слева, мальчики миновали деревянный навес, под которым висел храмовой колокол, и бросились к зарослям, через которые они намеревались пробраться к северному склону холма. Но впереди послышались выстрелы, и в небо метнулась еще одна осветительная ракета.
Западня!
Теперь мальчики уже не сомневались в том, что враги окружили Слоновый холм. Куда бежать? Что делать? Ведь в любое мгновение за деревьями могли показаться солдаты.
Вытащив из-за пазухи гранату, Аистенок остановился, но Железный Бамбук резко рванул его за руку. Глаза предводителя светились решимостью, в голосе послышались жесткие нотки: