Но он не мог никому рассказать об этом.
Стоит ему только открыть рот — и его сочтут сумасшедшим.
Ведь фотоаппараты не могут быть порождением дьявола.
Они не могут заставить людей падать с лестницы. Или попадать в аварии. Или исчезать.
Фотоаппараты фиксируют то, что находится перед ними.
Грег подошел к окну и, прижавшись лбом к стеклу, посмотрел на задний двор дома Шери.
— Шери, где ты? — Он не отводил глаз от дерева, около которого она позировала.
Фотоаппарат по-прежнему лежал в потайном ящике стола. Ни Цыпа, ни Майкл не соглашались помочь Грегу вернуть его в дом Коффмана.
Кроме того, Грег и сам решил оставить его у себя на тот случай, если понадобятся доказательства.
На тот случай, если он все же решится доверить свои страхи другому человеку. На тот случай…
Однако его до смерти пугала мысль, что Паук может вернуться к нему в дом за фотоаппаратом.
Как много причин для страха…
Грег оторвался от окна. Последние дни он слишком много времени проводил, наблюдая за домом Шери.
В голову ему лезли самые невероятные мысли.
Грег залез в потайной ящик и вытащил фотографии, которые он прятал там вместе с камерой.
Это были те самые снимки, которые он сделал в прошлую субботу на дне рождения Шери. Зажав в каждой руке по фотографии, он поднес их к глазам, надеясь увидеть что-то новое, чего не замечал раньше.
Но фотографии не менялись. На них, как и раньше, виднелось дерево и часть залитого солнцем газона. Никаких следов Шери. Словно объектив смотрел сквозь нее.
Грег горестно вздохнул.
Если бы он только не зашел в дом Коффмана.
Если бы он не воровал этот фотоаппарат.
Если бы он не делал снимков.
Если бы… если бы… если бы…
Прежде чем он понял, что делает, он начал рвать обе фотографии на мелкие кусочки.
Глубоко дыша, он отрывал полоски фотобумаги, и они падали на пол.
Когда от фотографий ничего не осталось,. Грег лег ничком на кровать. Он слушал, как лихорадочно бьется сердце, а на него давила ужасная тяжесть страха и сомнений.
Два часа спустя зазвонил телефон.
Это была Шери.
— Шери, это вправду ты? — закричал в трубку Грег.
— Да, я. — Казалось, она удивлена не меньше его.
— Но как? Я имею в виду… — Грег так растерялся, что не знал, о чем спросить.
— Эта же мысль пришла и мне в голову, — сказала Шери. — Подожди. — Он услышал, как она отошла от телефона и заговорила с матерью: — Мам, прекрати плакать. Мам… это действительно я. Я дома.
Несколько секунд спустя Шери вновь взяла трубку.
— Я дома уже два часа, а мама все плачет и плачет.
— Я тоже готов расплакаться, — признался Грег. — Я… я просто не могу поверить этому! Шери, где ты была?
Шери немного помолчала.
— Я не знаю, — сказала она в конце концов.
-Что?!
— Это правда. Все так странно, Грег. Я была на своем дне рождения, мы играли в лесу. В следующее мгновение я вдруг оказалась перед домом, хотя на самом деле прошло два дня.
Я не помню, чтобы я куда-то уходила. Я вообще ничего не помню.
— Ты не помнишь, как ушла? И как вернулась?
— Нет. Ничего. — Голос Шери задрожал.
— Шери, те фотографии, которые я сделал, помнишь? Тем чудным фотоаппаратом? Ты получилась невидимой…
— А потом исчезла на самом деле, — закончила она его мысль.
— Шери, ты не думаешь…
— Не знаю, — быстро проговорила Шери. — Я должна идти. Полицейские хотят поговорить со мной. Они думают, что у меня амнезия или я потеряла сознание.
— Амнезия, — повторил совершенно сбитый с толку Грег. — Шери, надо поговорить. Этот фотоаппарат…
— Сейчас я не могу, — оборвала его Шери. — Может быть, завтра. Хорошо? — Крикнув маме, что она уже идет, Шери попрощалась с Грегом и положила трубку.
Грег так и остался сидеть на краю кровати, уставившись на телефон.
Шери вернулась.
Она вернулась два часа назад.
Два часа. Два часа. Два часа…
Он посмотрел на будильник рядом с телефоном.
Ровно два часа назад он разорвал фотографии с невидимой Шери.
В его голове бурлили дикие мысли, сумасшедшие предположения, странные вопросы.
Неужели он таким образом вернул Шери назад?
Означает ли это, что фотоаппарат действительно заставил ее исчезнуть? Что фотоаппарат стал причиной всех несчастий, случившихся с его друзьями.
Грег невидящими глазами смотрел на телефон. Он напряженно размышлял.
Другого пути нет — он должен поговорить с Шери, а потом вернуть фотоаппарат на место.
Они с Шери договорились встретиться на следующий день на стадионе.
Солнце стояло высоко в безоблачном небе. Восемь или девять ребятишек с шумом гоняли футбольный мяч на дальнем поле бейсбольной площадки.
— Ты выглядишь как обычно! — воскликнул Грег, когда к нему трусцой подбежала Шери. Он ущипнул ее за руку. — Это на самом деле ты.
Шери даже не улыбнулась.
— Я чувствую себя отлично. — Она потерла руку. — Просто немного запуталась и устала. Полицейские не отпускали меня несколько часов. А когда они наконец ушли, за дело взялись мои родители.
— Извини, — тихо сказал Грег глядя вниз на свои теннисные туфли.
— Мне кажется, родители считают, что я каким-то образом виновна в том, что исчезла, — сказала, покачивая головой, Шери.
— Виноват фотоаппарат, — пробормотал Грег. Он поднял глаза на Шери. — Он — порождение дьявола!
Шери пожала плечами.
— Я не знаю, что и думать.
Он показал ей снимок, на котором они оба, испуганные до смерти, стояли на стадионе. А на них надвигалась чья-то тень.
— Странно. — Шери внимательно изучила фотографию.
— Я хочу вернуть фотоаппарат в дом Коффмана, — твердо сказал Грег. — Можно сейчас зайти за ним ко мне домой. Пойдешь со мной?
Шери приоткрыла рот, чтобы ответить, и вдруг застыла.
На них надвигалась чья-то тень.
А потом они увидели одетого во все черное мужчину, который быстро перебирал длинными тонкими ногами.
Паук!
Испуганно вскрикнув, Грег схватил Шери за руку. От страха они не могли пошевелиться. Тень Паука накрыла их.
Внезапно Грегу показалось, что он это уже где-то видел. Опять фотография стала реальностью!
Черная фигура Паука приближалась к ним, словно черный тарантул. Грег сжал руку Шери.
— Бежим! — прокричал он каким-то чужим, пронзительным голосом.
Они, не сговариваясь, бросились наутек. Их кеды громко топали по земле. Пробежав по стадиону, они выскочили на улицу и, не сбавляя хода, помчались дальше по тротуару.
Обернувшись, Грег увидел, что расстояние между ними и Пауком быстро сокращается.
— Он нас догоняет! — крикнул он Шери — она бежала на несколько шагов впереди.
Паук, чье лицо было скрыто в тени черной бейсболки, двигался с удивительным проворством. Его длинные ноги, которые он высоко задирал, походили на лапки насекомого.
— Он нас сейчас поймает! — закричал Грег. Ему казалось, что у него вот-вот разорвутся легкие. — Он… слишком…. быстрый…
Паук отставал от них всего на несколько метров. Его тень рывками двигалась по траве. Сейчас он их схватит!
Внезапно загудела машина, и Грег от неожиданности закричал.
Они с Шери резко остановились. Снова гудок.
Повернув голову, Грег увидел небольшой автомобиль, в котором сидел молодой парень из дома напротив по имени Джерри Норман.
— Этот человек вас преследует? — возбужденно спросил Джерри. Не дожидаясь ответа, он подал машину назад. — Эй, мистер, я зову полицейских!
Глава 19
Паук промолчал. Он резко развернулся и побежал в обратную сторону.
— Предупреждаю… — крикнул ему вслед Джерри.
Но Паук уже исчез за высокой живой изгородью.
— Вы целы? — спросил сосед Грега.
— Да. Все хорошо, — удалось ответить Грегу. Он хватал ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание.
— С нами все в порядке. Спасибо, Джерри, — сказала Шери.
— Я видел, как этот парень крутится поблизости. — Джерри обернулся и через стекло посмотрел на изгородь, за которой скрылся Паук. — Никогда не думал, что он опасен. Может, вызвать полицию?
— Не стоит, — запротестовал Грег.
«Как только я верну фотоаппарат, Паук прекратит нас преследовать», — подумал он.
— Ну, будьте осторожней. Хорошо? — сказал Джерри. — Подвезти домой? — Он заглянул им в лицо, словно решая, стоит это делать или нет.
Грег и Шери одновременно покачали головами.
— Нет, — отказался Грег. — Спасибо. Джерри еще раз предупредил, чтобы они
были поосторожней, и отъехал. Его машина, скрипя тормозами, свернула за угол.
— Нам крупно повезло. — Шери опасливо оглянулась. — Почему Паук погнался за нами?
— Он думал, что фотоаппарат у меня с собой, — объяснил Грег. — Встречаемся завтра. Перед домом Коффмана. Поможешь мне?
Шери молча смотрела на него. На ее лице явно читалось сомнение.
— Мы все в опасности, пока не вернем фотоаппарат, — сказал Грег.
— Хорошо, — согласилась Шери. — До завтра.
Какое-то существо с шумом пробиралось через заросли сорняков перед домом Коффмана.
— Кто это? — Шери говорила шепотом, хотя поблизости не было ни одной живой души. — Это животное слишком большое для белки.
Она спряталась за спину Грега, который в этот момент осматривал дом Коффмана.
— Может, енот? — предположил Грег. Он обеими руками с силой сжимал фотоаппарат.
Было около трех часов. По небу плыли темные грозовые облака. Они тянулись за дом, накрывая его мелькающими тенями.
— Идет гроза. — Шери ни на шаг не отходила от Грега. — Давай побыстрей закончим с этим делом и пойдем домой.
— Отличная мысль, — согласился Грег, поглядывая на темнеющее небо.
Вдалеке загрохотал гром. Старые деревья во дворе затряслись под порывами ветра.
— Мы не можем просто взять и зайти в дом. — Грег смотрел, как сгущаются тучи. — Прежде всего надо удостовериться, что там нет Паука.
Пробравшись через высокую траву и сорняки, они остановились у окна в гостиную и заглянули внутрь. Послышался новый раскат грома. Грегу показалось, что еще одно существо пробирается через траву.
— В комнате слишком темно. Я ничего не вижу, — пожаловалась Шери.
— Давай проверим подвал, — предложил Грег. — Именно там ошивается Паук.
Небо стало странного серо-зеленого цвета. Они обошли дом и, встав на колени, заглянули в подвальное окошко.
Сквозь покрытые пылью стекла виднелись самодельный стол, шкаф с открытыми дверцами, разбросанная по полу одежда и пустые упаковки из-под продуктов.
— Никаких следов Паука, — прошептал Грег. Он держал фотоаппарат так, словно тот мог убежать, если его отпустить. — Пошли.
— Ты… ты уверен? — промямлила Шери. Ей хотелось быть храброй. Но воспоминание, что она исчезла на два дня, будто растворилась в воздухе, и все это благодаря фотоаппарату, — это пугающее воспоминание терзало ее до сих пор.
«Майкл и Цыпа — трусы, — подумала она. — Но может быть, они, в конце концов, оказались самыми умными из всех».
Ей хотелось, чтобы все закончилось. И побыстрей.
Шери и Грег открыли входную дверью и вошли внутрь.
В холле они остановились и прислушались. И подпрыгнули от неожиданности, когда сзади раздался грохот.
Шери первая обрела дар речи.
— Да это просто дверь! — воскликнула она. — Ветер…
Порыв ветра захлопнул за ними дверь.
— Давай как можно скорей заканчивать с этим, — испуганно прошептал Грег.
— Нам вообще с самого начала не стоило идти сюда, — прошептала ему в ответ Шери.
Они на цыпочках по скрипучим половицам направились к лестнице в подвал.
— Поздно жалеть об этом, — резко сказал Грег.
Открыв дверь на лестницу, он на мгновение остановился.
— Что за дребезжащий звук наверху?
Шери побелела от страха. Она тоже слышала этот повторяющийся, почти ритмичный звон.
— Черепица? — предположил Грег.
— Да, — быстро согласилась она. — Черепица плохо закреплена.
Весь дом, казалось, застонал.
С улицы раздался раскат грома. Гроза приближалась.
Ступив на лестницу, Шери и Грег немного подождали, пока глаза привыкнут к темноте.
— Может, просто оставим фотоаппарат и убежим? — спросила Шери. Это была скорее мольба, чем вопрос.
— Нет. Я хочу положить его на место, — настаивал Грег.
— Грег… — Шери схватила его за рукав, не давая спуститься вниз.
— Нет! — Он вырвал руку. — Паук был в моей комнате, Шери! Он перевернул все вверх дном. Надо положить фотоаппарат в тайник, иначе Паук вернется за мной!
— Хорошо-хорошо. Давай только побыстрей.
В подвале было светлей, чем в коридоре, благодаря окошкам у потолка. Снаружи по стеклам бил ветер. Бледная вспышка молнии высветила колышущиеся тени на стене подвала. Старый дом застонал, словно испугавшись грозы.
— Что это? Шаги? — Шери замерла и прислушалась.
— Да нет, это доски пола потрескивают,— дрожащим голосом сказал Грег, который был напуган не меньше Шери. Он тоже остановился.
Бум. Бум. Бум.
Черепицы высоко над ними вновь завели свою монотонную песню.
— Где ты нашел этот фотоаппарат? — Шери шла за Грегом мимо огромной, затянутой паутиной печи.
— Здесь, — сказал Грег. Он подошел к верстаку и потянулся к тискам на краю. — Если повернуть рукоятку, откроется дверца потайного шкафчика. Там и лежал фотоаппарат…
Он повернул рукоятку тисков. И снова, как тогда, раскрылась дверца тайника.
— Отлично! — возбужденно прошептал Грег и ободряюще улыбнулся Шери. Он положил фотоаппарат на полку и закрыл дверцу. — Все.
Он чувствовал себя так, словно с плеч свалилась огромная тяжесть.
Глава 20
Дом стонал и трещал, но Грегу теперь было все равно.
Еще один ослепительный разряд молнии, словно вспышка фотоаппарата. И снова по стенам побежали тени.
— Пошли, — скомандовал Грег.
Но Шери, не дожидаясь его, уже повернула обратно к лестнице, осторожно пробираясь между картонными коробками на полу.
Они одолели почти половину ступеней — Грег на один шаг позади Шери, — когда внезапно из темноты на площадку лестницы ступил Паук. Он молча пялился на них, загородив выход.
Грег моргнул и замотал головой, словно таким образом мог избавиться от мрачно глазеющего на них человека в черном.
— Нет! — Шери пошатнулась и буквально упала на Грега.
Он потянулся рукой к перилам, позабыв, что они сломались в то их первое несчастливое посещение дома Коффмана. К счастью, Шери удержала равновесие и они не свалились.
Сверкнувшая молния залила ярким светом всю лестницу. Но неподвижная фигура Паука так и осталась в темноте.
— Дайте нам пройти! — с трудом удалось выговорить Грегу.
— Да. Мы вернули фотоаппарат! — Голос Шери звучал пронзительно и испуганно.
Паук не ответил. Вместо этого он шагнул вниз на одну ступеньку. Потом еще на одну.
Грег и Шери, пятясь, спустились вниз.
Деревянные ступени протестующе скрипели, но черная фигура неотвратимо следовала за ребятами. В тот момент, когда Паук ступил на пол подвала, громыхающий разряд молнии осветил все пространство голубым светом, и Грег с Шери впервые разглядели его лицо.
В этом коротком ослепительном проблеске они увидели, что Паук очень стар — старше, чем они думали. Его глаза были маленькими и круглыми, как черные дыры, а рот был сжат в прямую линию, придававшую Пауку зловещий вид.
— Мы вернули фотоаппарат. — Шери в страхе смотрела, как Паук подходит к ним. — Вы не могли бы отпустить нас? Пожалуйста.
— Я хочу посмотреть. — Голос Паука был все же не таким холодным, как его глаза. — Пошли.
Ребята помедлили, но у них не было выбора.
Паук провел их по захламленному полу к верстаку. Там он схватился своей огромной рукой за тиски и повернул рукоятку. Открылась дверца. Он вытащил фотоаппарат и поднес его к глазам, осматривая.
— Вы не должны были брать его, — сказал он тихо, поворачивая фотоаппарат в руках.
— Нам очень стыдно, — быстро сказала Шери.
— Мы можем идти? — Грег осторожно шагнул в сторону лестницы.
— Это необычный фотоаппарат, — сказал Паук, вперив в них свои маленькие глазки.