Счастливчик недоверчиво фыркнул, но послушно отошел следом за Лапочкой к дальнему тротуару.
Проходя мимо енотов, Лапочка метнула на них грозный испепеляющий взгляд. Счастливчик сделал то же самое, чувствуя, как поднимается дыбом шерсть у него на лопатках.
«Выходит, не только мы ищем еду в этом городе», — с тревогой подумал он.
Только теперь он начал понимать, что в полностью разрушенном городе добыча еды перестала быть простым и легким делом. Теперь это стало вопросом выживания. Счастливчик ускорил шаг, торопясь отойти подальше от енотов.
Еще через несколько улиц он наконец-то уловил в воздухе знакомый запах и радостно затявкал. Нужный переулочек был уже совсем близко!
Не выдержав, Счастливчик пустился бегом, радостно предвкушая восторг Лапочки. Волшебный запах пищи с каждым мгновением становился все сильнее. Ах, сейчас, вот сейчас они наконец-то насытятся вволю!
— За мной! — протявкал он на бегу. — Даю слово, ты не пожалеешь!
Лапочка посеменила за ним, настороженно склонив голову.
— Что это за место?
Он кивнул на куски прозрачного камня в стене. Над ними возвышались длинные трубы. Обычно эти трубы выдыхали в небо клубы пара, восхитительно пахнущего курятиной, но сегодня ничего этого не было. Ну и ладно, все равно это хорошее место!
Повизгивая от нетерпения, Счастливчик описал несколько кругов вокруг себя, возбужденно помахивая хвостом.
— Это дом еды! Такое место, где Длиннолапые раздают еду другим Длиннолапым!
— Но мы же не Длиннолапые, — возразила Лапочка. — Кто же нам даст еду?
— Сейчас увидишь! — хмыкнул Счастливчик, высоко подпрыгивая от нетерпения. Он побежал дальше, по пути огибая поваленные мусорные баки и кучи битого камня. При этом он старался не думать о том, что даже в этом заветном месте все было полностью разрушено, как и о том, что они до сих пор не встретили в городе ни одного Длиннолапого. — Мы с тобой поступим так, как всегда делает Старый Охотник! О, жаль, что ты его видела! Он настоящий мастер добывать еду.
Лапочка заметно повеселела.
— Старый Охотник? Это твой товарищ по стае?
— Я же тебе сказал, я не стайный пес! Старый Охотник просто мой приятель. Ты же знаешь, даже у одиночек есть товарищи по охоте. Ладно, смотри на меня и делай, как я…
Это был самый простой способ добывать еду, и Счастливчик был очень рад возможности научить Лапочку чему-нибудь полезному.
Он сел на задние лапы, умильно склонил голову набок и высунул язык.
Лапочка медленно обошла его кругом, изучая. Потом непонимающе наклонила голову.
— Я не понимаю…
— Нечего тут понимать, — проворчал Счастливчик. — Просто делай, как я!
Лапочка тявкнула, потом села рядом с ним и в точности скопировала его позу.
— Молодец, замечательно! — одобрил Счастливчик. — Так, теперь приподними одно ухо чуть повыше. Вот так, видишь? И сделай дружелюбную пасть — покажи, что ты очень-очень голодная, но при этом ужасно добрая! Отлично, просто прекрасно!
Он взмахнул хвостом и ласково боднул Лапочку лбом. Потом снова выпрямился, уставился на дверь Дома еды и стал ждать. Очень скоро Длиннолапые их заметят! Время шло, хвост Счастливчика крутился все медленнее, а потом и вовсе уныло упал в пыль. Дверь оставалась крепко закрытой.
Не вытерпев, Счастливчик встал, подошел ближе и поскребся. Никакого ответа. Тогда он тихонько, почтительно, тявкнул.
— Сколько нам тут так сидеть? — спросила Лапочка. — Вообще-то, это немного… унизительно!
Он облизнула губы и снова вывалила язык.
— Я сам ничего не понимаю… — пробормотал Счастливчик, смущенно опуская хвост. Куда подевались сытые дружелюбные Длиннолапые? И где его большой друг, Хороший Длиннолапый? Не мог же он убежать от Страшного Рыка? Счастливчик снова поскребся в дверь, но за ней по-прежнему стояла тишина.
Лапочка снова задрала свой узкий нос в воздух.
— Мне кажется, ничего у нас не получается.
— Не падай духом! — подбодрил ее Счастливчик. — Наверное, Длиннолапые просто заняты, только и всего! Это очень важное место, они его очень любят. Они бы ни в коем случае отсюда не ушли.
Он старался не замечать, как тоненько и взволнованно звучит его голос. Не зная, что предпринять, Счастливчик обогнул мусорные баки и груды пустых коробок и стал прокладывать себе дорогу к задней двери Дома еды. Здесь он встал на задние лапы, уперся передними в дверь и почувствовал, как она слегка подалась внутрь.
— Смотри! Дом еды сломался! — прошамкал он, хватаясь зубами за болтающуюся петлю. — Теперь понятно, почему Длиннолапые так заняты! Идем.
Из глубины дома несло такими чудесными запахами, что Лапочка позабыла о своих сомнениях и жаром стала помогать Счастливчику пошире открыть сломанную дверь. Счастливчик первым протиснулся в образовавшуюся щель, его хвост ходил ходуном в предвкушении щедрого угощения.
Переступив порог, он замер, оглядываясь по сторонам.
Он никогда раньше не был в этом помещении, до потолка заставленном какими-то железными ящиками. Еще тут повсюду тянулись какие-то изогнутые блестящие штуковины, похожие на длиннющих червяков. По своему опыту Счастливчик знал, что эти штуковины обычно гудят от прилива невидимых сил, которыми повелевают Длиннолапые.
Но сейчас все вокруг молчало. Откуда-то сверху мерно капала вода, длинные трещины бежали по стенам.
В больших стальных ящиках отражались расплывчатые силуэты Счастливчика и Лапочки. Счастливчик невольно вздрогнул, увидев такие перекошенные морды. Запах еды был очень сильным, но при этом старым, и от этого становилось не по себе.
— Не нравится мне все это, — тихо прошептала Лапочка.
Счастливчик тявкнул и закивал головой.
— Обычно тут все совсем не так. Но может быть, все не так плохо? Может, это просто небольшие разрушения после Страшного Рыка? — Он с опаской сделал несколько шажков по грудам битого камня. Лапочка настороженно следила за ним, морща длинную морду. — Кажется, все спокойно, — доложил Счастливчик через несколько шагов. — Иди за мной!
Она молча пошла следом, высоко поднимая свои длинные поджарые лапы, чтобы не наступать на острые осколки битого прозрачного камня, сплошным слоем устилавшие пол.
Вскоре они добрались до еще одной двери, которая легко распахнулась от толчка — пожалуй, даже слишком легко, поскольку дверь еще какое-то время бешено раскачивалась туда-сюда, едва не ударив Лапочку по длинному носу.
Когда все снова стало спокойно, Счастливчик вошел внутрь и принюхался.
Здесь царил еще больший разгром, чем в предыдущей комнате, вещи Длиннолапых грудами валялись на полу, коробки для сиденья и работы были разломаны и свалены друг на друга, все вокруг было припорошено густым слоем пыли от сломанных стен. Дрожь пробежала по шкуре Счастливчика.
Он резко остановился, растянув губы в рычании.
«Чем это пахнет? Я знаю этот запах, но…»
Он не смог сдержать испуганного ворчания. В углу что-то шевельнулось. Там кто-то был!
Счастливчик попятился назад и припал к полу. Запах стал сильнее, не помня себя, он рванулся вперед и стал разбрасывать лапами груду обломков. Там кто-то был!
Белая пыль тучей взметнулась у него перед носом, стало нечем дышать. Потом Счастливчик услышал тихий стон и несколько прерывистых слов на языке Длиннолапых. Он ничего не понял, но разобрал только одно слово.
— Счастливчик…
Голос был слабый, но знакомый! Скуля и повизгивая, Счастливчик ухватился зубами за толстую сломанную деревяшку, покрепче уперся задними лапами в пол и изо всех сил потянул. Все его тело задрожало от натуги, ему показалось, будто сейчас он растеряет все свои зубы. Нет, так дело не пойдет!
Счастливчик разжал челюсти и растянулся на полу, тяжело дыша.
Длиннолапый продолжал неподвижно лежать под деревяшкой, на лице его темнела струйка запекшейся черной крови.
Инстинкты приказывали Счастливчику поджать хвост и бежать отсюда без оглядки, но он преодолел себя и подполз ближе. За спиной он слышал возбужденные шаги Лапочки. Счастливчик припал носом к телу Длиннолапого. Одна рука у него торчала из-под груды мусора, только под каким-то неправильным углом. Лицо у Длиннолапого было белое, как снег, а губы страшного синего цвета, и все же эти губы растянулись в улыбке, когда мутный взгляд несчастного упал на Счастливчика.
Он был жив! Повизгивая, Счастливчик стал горячо вылизывать холодные щеки и лоб Длиннолапого, стирая с него слой пыли. Он был уверен, что как только как следует умоет Длиннолапого, тот сразу повеселеет и станет выглядеть здоровым и сильным. Но щеки Длиннолапого под слоем пыли оказались серыми и безжизненными. Он дышал хрипло и судорожно, но так тихо и слабо, что его дыхание едва колыхало шерсть на морде Счастливчика.
На миг глаза несчастного снова приоткрылись, он чуть приподнял дрожащую руку, чтобы погладить Счастливчика, и застонал от боли. Счастливчик завыл. Потом он с новыми силами принялся вылизывать доброго Длиннолапого, но тот уронил руку и закрыл глаза.
— Просыпайся, Длиннолапый! — тоненько заскулил Счастливчик, царапая шершавым языком холодное бледное лицо. — Просыпайся, давай…
Он замер и стал ждать.
Но губы Длиннолапого оставались холодны и неподвижны.
Его слабое дыхание застыло.
Глава III
Мертвую тишину разорвал пронзительный, полный отчаяния визг. Счастливчик поспешно отвернулся от мертвого Длиннолапого и посмотрел на Лапочку. Вся шерсть на ее поджаром теле стояла дыбом от страха. На прямых, негнущихся лапах, она пятилась назад, тихо скуля и зажав хвост между ног.
— Не нужен мне твой город! — провыла она. — Не хочу здесь оставаться! Здесь повсюду только смерть и разрушение! Я не могу здесь находиться!
С воплем ужаса она опрометью бросилась бежать, так что болтающаяся дверь снова бешено закачалась, пропустив ее. Счастливчик кинулся следом, хотя прекрасно понимал, что ему ни за что не догнать быструю собаку.
Однако в тесных закоулках стальных комнат от стремительности Лапочки было мало проку. Она затравленно металась от одного кривого отражения к другому, билась боками о металлические ящики, лапы у нее разъезжались на скользком полу. Когда она, обезумев, принялась биться о стену, Счастливчик подскочил к ней и повалил на пол.
Лапочка в панике забилась под ним, но Счастливчик крепко уперся лапами в ее мокрый от пота бок и пристально заглянул в глаза.
— Успокойся! Ты поранишься, если будешь так себя вести!
— Я не могу здесь…
Дождавшись, когда визг Лапочки утихнет, сменившись тяжелым хриплым дыханием, Счастливчик осторожно убрал лапы с ее бока и растянулся на полу рядом.
— Нечего бояться, Лапочка. Он умер, вот и все, — он нарочно сказал это вслух, чтобы успокоить ее, потому что нет ничего страшнее невысказанного. — Это самый обыкновенный запах: запах жизненной силы Длиннолапого. Так происходит всегда, даже когда мы умираем — наша сущность покидает наше тело, чтобы стать частью мира.
Счастливчик еще щенком узнал, что такое вечный путь жизни и смерти. Когда к собаке приходит смерть, ее тело отправляется в Собаку-Землю, а сущность отлетает ввысь, чтобы смешаться со всеми запахами мира воздуха и стать частью мира. То же самое произошло и с Длиннолапым, чему же тут удивляться?
Бока Лапочки перестали судорожно вздыматься, дыхание выровнялось. Но Счастливчик все еще видел белки ее выпученных, перепуганных глаз. Он отпустил ее, и Лапочка с трудом встала на ноги.
— Я все это знаю, — тихо сказала она. — Но я не хочу оставаться здесь, не хочу быть рядом с только что отлетевшим Духом Длиннолапого! Я хочу разыскать других собак, и чем больше, тем лучше. Нужно найти других уцелевших и всем вместе как можно быстрее навсегда уйти отсюда!
— Но послушай, Лапочка, нам не от чего убегать! Никто не причинит нам зла. Да, случилось плохое, во время Большого Рыка Дом еды обрушился на доброго Длиннолапого и забрал его жизнь, но это уже закончилось.
Счастливчик хотел во что бы то ни стало убедить ее. Если Лапочка поверит ему, то, может быть, он и сам себе поверит?
— Но где тогда остальные Длиннолапые? — пролаяла Лапочка, тряся головой. — Я тебе отвечу: они или сбежали, или все умерли! Пойми же ты, наконец, Счастливчик, — случилось что-то ужасное! Я ухожу из этого города на поиски стаи. И ты должен пойти со мной, так будет правильно!
Счастливчик открыл пасть, чтобы ответить ей, но слова застряли у него в горле. Он мог лишь стоять и грустно смотреть на Лапочку.
Она повернулась, чтобы уйти, но вдруг замерла с поднятой лапой, напружинив все мышцы, словно была готова в любую секунду пуститься наутек. Так она постояла какое-то время, печально глядя на Счастливчика.
— Ты не пойдешь со мной, да? — тихо спросила она, наконец.
Счастливчик заколебался. Мысль о стае по-прежнему ни капельки ему не нравилась, но — странное дело! — ему почему-то ужасно не хотелось расставаться с Лапочкой. Ему нравилось быть с ней рядом. Впервые в жизни гордому Счастливчику стало не по себе при мысли о предстоящем одиночестве.
А Лапочка стояла и ждала его ответа, насторожив уши, с надеждой в глазах…
Счастливчик одернул себя. Чего это он так раскис? Он вырос в городе, он всю свою жизнь прожил на этих улицах, ему ли бояться будущего? И вообще, он не какая-нибудь собачка-на-поводочке, он — Пес-одиночка!
— Я не могу.
— Но ты не можешь здесь остаться! — заскулила Лапочка.
— Я же тебе говорил: я не стайный пес. Никогда им не был и никогда не буду.
Она залилась тоскливым лаем.
— Но собаки не живут одни! Им это не предназначено!
Счастливчик печально посмотрел на нее.
— Вот такой уж я уродился.
Лапочка вздохнула. Подошла к нему. Ласково облизала ему лицо.
Счастливчик растроганно прижался к ней щекой, с трудом подавив горестный плач, рвущийся откуда-то из глубины его живота.
— Я буду скучать по тебе, — тихо прошептала Лапочка. Потом повернулась и протиснулась в дверь.
Счастливчик сделал несколько шагов следом за ней.
— Послушай, не…
Но она только взмахнула хвостом и ушла. А Счастливчик остался стоять, глядя на пустое место, где только что была Лапочка.
Несколько мгновений он не шевелился. Потом устал, растянулся на животе, уронив голову на лапы, и стал слушать удаляющийся стук когтей Лапочки и пустым улицам умершего города. Даже когда звук растаял вдали, запах Лапочки продолжал дрожать в воздухе. Счастливчик хотел, чтобы он поскорее исчез — и забрал с собой непонятную тоску и страх перед одиночеством.
Он закрыл глаза и заставил себе подумать о чем-нибудь насущном.
Например, о еде.
Потому что голод уже давно грыз его изнутри, словно зубастый зверь. Сейчас Счастливчик даже обрадовался этой боли — все лучше, чем думать о Лапочке!
«Выходит, правильно я делал, что всю жизнь старался держаться подальше от других собак, — решил он. — От этого одна боль и расстройство!»
Вернувшись в комнату, где лежал мертвый Длиннолапый, Счастливчик обнюхал и исследовал каждый уголок, слизал с пола все крошки и пятна жира. Некоторые битые предметы, устилавшие пол, пахли едой, поэтому он вылизал их дочиста, стараясь не прорезать язык. Покончив с этим делом, он вскочил на перевернутый стол и отыскал на нем вполне съедобные объедки. Но этого было слишком мало, вкус еды лишь раздразнил его аппетит и разъярил собаку-голод, которая с еще большей злобой набросилась на его пустой живот. К Длиннолапому Счастливчик не приближался, он старался даже не смотреть в его сторону.
«Я теперь сам по себе! Все идет так, как я хочу и как должно быть».
Он был уверен, что в стальной комнате полно еды — наверняка, она хранится в стальных ящиках, выстроившихся вдоль стен. Но сколько Счастливчик не скреб их когтями, ящики даже не думали открываться. Скуля от голода, Счастливчик немного погрыз железные дверки. Но они были твердые и не поддавались. Тогда он стал кидаться на них всем телом. Безрезультатно. В конце концов, Счастливчик признал свое поражение. Что ж, пожалуй, надо было убираться отсюда и отправиться куда-нибудь еще на поиски еды.