– Это планета-рудник, – сказал пришелец, и голос его отчетливо прозвучал в головах ребят. – Здесь я и еще тысячи других специалистов трудились, добывая из недр планеты вещество, без которого не могут работать гравитационные двигатели новых космических кораблей. Это месторождение уникально. Поглядите…
За куполом – теперь можно было понять, насколько он велик – может быть, километр в диаметре, – на широкой ровной долине стояли разной формы космические корабли – некоторые похожи на детский волчок, некоторые – как чечевица, третьи – плоские диски.
– С разных созвездий прилетают сюда грузовые корабли за рудой. И вот недавно…
Картина изменилась – как будто пришелец перевел взгляд на небо, – и там, на фоне звезд, отражая свет далекого белого солнца, появилось несколько кораблей – цилиндрических тел с выступающими впереди круглыми надстройками. Эти корабли медленно и будто лениво опустились возле купола и рядом с космодромом. Видно было, как раскрываются люки и оттуда сыплются шарики. Это были круглые неземные машины, в которых сидели неподвижные и прямые черные фигуры.
– Кренги, – сказал пришелец. – Так они появились на нашей планете. Патрульный корабль, дежуривший на орбите, попал им в руки, не успев передать сигнала тревоги. И мы не были готовы к этому вторжению…
Шарики-машины неслись к кораблям, стоявшим на космодроме. И вот уже знакомые Олегу тонкие голубые нити протягиваются к ним, и громада кораблей начинает рассыпаться, превращаться в пыль… Вот от одного из кораблей отделилась фигурка в скафандре – кто-то из экипажа успел спастись и бежит к куполу. Но белый луч настигает и его. И фигурка исчезает на бегу, рассыпается, как песок.
– Кренги, – услышали они голос пришельца, – странные и удивительные создания. Лет триста назад почти неизвестная нам, погибшая при вспышке сверхновой звезды цивилизация создала биороботов, которые были предназначены для того, чтобы заменять живых существ на трудных работах, в опасных местах и далеких экспедициях. Постепенно создатели роботов перекладывали на них все больше собственных дел и обязанностей, предаваясь сами удовольствиям и развлечениям. Все, что было трудного и неприятного, делали биороботы, они ведали промышленностью и сельским хозяйством, строили дома и копали шахты. Постепенно биороботы взяли в свои руки исследования, научились сами производить себе подобных, и так продолжалось до тех пор, пока роботы не решили, что настоящие хозяева планеты – они. И, честно говоря, винить их трудно… С их точки зрения…
– Не только с их точки зрения, – вдруг перебил пришельца Сева. – Они сами виноваты. Удовольствия и развлечения без работы – губители прогресса. Я в этом давно убежден.
Олег с умным видом кивнул. Он знал философию Севы и, хоть сам ее не придерживался, точку зрения друга ценил очень высоко.
– Я не беру на себя права судить, – сдержанно ответил пришелец. – Единственно, что известно всем: роботы всегда остаются только роботами – как бы умны они ни были. Они не способны чувствовать. С их точки зрения, это преимущество. С нашей – недостаток.
– Конечно, недостаток, – сказала Марина.
– Они всех перебили? – спросил Олег.
– Нет, в этом им не было нужды. Они же кормили обитателей планеты, одевали, обучали, обеспечивали им развлечения… Потом они что-то сделали с пищей, после чего у существ с той планеты больше не было детей. И когда те спохватились, было поздно. Никто не мешал им доживать свои дни в неге и покое…
– А кренги?
– Когда хозяева планеты вымерли, кренги быстро расплодились. Вскоре им стало тесно на своей планете. Производство себе подобных все расширялось, они построили космические корабли и начали заселять другие планеты… Галактический центр с ними столкнулся недавно, и разгорелись дебаты, что делать с кренгами или ничего не делать, а наблюдать. А тем временем кренги прознали про нашу планету. Они ведь страшно нуждаются в космическом топливе, чтобы воплотить в жизнь свои планы…
– Завоевать всю галактику! – сказал Сева.
– Очевидно, так, – ответил пришелец. – Нападение на наши рудники было внезапным и успешным. Большинство обитателей планеты было убито. Остальные оказались в плену. И я почти уверен, что, когда кренги загрузят свои корабли рудой, они постараются убить и остальных.
– Зачем? – спросила Марина. – Они же добились чего хотели.
– Разве не понятно? – сказал Сева. – Чтобы замести следы. Так всегда преступники поступают.
– Да, чтобы никто не понял, что случилось, – согласился пришелец.
– А вы? Как вам удалось убежать?
– Мне повезло.
И снова в сознании ребят возникла картина.
…По длинному коридору бежит пришелец. Вот он спрятался за угол, замер, глядя, как через пересечение туннелей гуськом идут высокие тонкие фигуры кренгов. Кренги скрылись. Пришелец побежал снова. Вот он проводит рукой по гладкой стене, и в ней возникнет трещина. Трещина расширяется – это дверь в подземный ангар. Там стоят несколько небольших кораблей, схожих с чечевицами…
– Они не знали, – послышался голос пришельца, – что у нас на планете был подземный ангар для спасательных кораблей – на случай непредвиденной аварии. Мне удалось пробраться в ангар и поднять корабль в воздух.
Корабль пришельца вырвался из открывшегося в земле люка и почти вертикально пошел в небо, оставляя за собой серебристый след. Вот он уже звездочка среди других звезд…
– Но мое бегство не осталось незамеченным, – продолжал пришелец. – Они послали за мной вдогонку один из своих кораблей, который догнал меня в районе вашей звездной системы. Сообщить я никуда ничего не успел. Ведь на маленьких спасательных катерах нет галактических средств связи. Мне надо было сблизиться с галактическим патрулем. Но крейсер галактического патруля в этот период находился в другом секторе – и кренги об этом знали. И я не успел добраться до патрульного корабля. Меня настигли и обстреляли. Пришлось спуститься здесь. Вот и вся моя печальная повесть.
– Так нужно немедленно связаться с крейсером! – сказал Олег. – Все проще простого.
– Как? – спросила Марина. – Ты знаешь, как связаться с крейсером?
– Его корабль погиб, – добавил Сева. – А у нас таких пока еще нет. Не ждать же десять или двадцать лет. За это время…
– За это время они не только убьют моих соотечественников, – сказал пришелец, – но и заметут следы. Именно поэтому им так нужно, чтобы я погиб. И они не остановятся ни перед чем, чтобы избавиться от опасного свидетеля.
– Проще простого, – произнес Олег. – Я знаю, что делать.
– Ах, помолчи, – сказал Сева, уверенный, что Олег сморозит глупость.
– Нет, у нас свобода слова! – возмутился Олег. – Я говорю совершенно серьезно. Мы должны захватить их корабль. И на нем – к галактическому патрулю!
– Как? – спросила Марина. – Как ты его захватишь?
– Еще не придумал. Придется чем-то их заманить, может, сделать вид, что мы согласны попасть к ним в плен. А потом их связать и рвануть на нем к галактическому патрулю.
– Ладно, – вздохнул Сева, опасения которого полностью оправдались. – Захватывать космические корабли мы подождем. Пока нам надо спрятать человека – ведь если они прочесывают лес, то обязательно нас найдут. И как только найдут, то пропадет весь смысл. И даже не надо будет ничего захватывать.
– Но если в больницу нельзя и в лесничестве опасно… – вслух размышляла Марина, – то куда?
– Тогда остаются пещеры! – сказал Сева. – Там найти его куда труднее. Тем более они на другом берегу реки…
– Это недалеко? – мысленно спросил пришелец.
– По прямой через чащу меньше двух километров. А там переплывем через речку, и мы дома.
– Напрямик? – засомневалась Марина. – Тут очень густой лес. И уже темно. Мы будем пробиваться до рассвета.
– А лошадь Тамара на что? – спросил Олег.
– Тамара в темноте сквозь такую чащу не пойдет. А на руках нам его не донести, – сказала Марина.
– Даже если надо спасти человека? – возмутился Олег. – А где героизм?
– Тамара не знает, спасать или нет. Героизм ей чужд. Не пойдет, и все.
– Они уже оцепили лес, – сказал пришелец. – Я чувствую их присутствие.
Сева невольно оглянулся. Лес стоял тесно, деревья сомкнулись, словно солдаты. Стало так темно, что толстые стволы лишь угадывались рядом… И казалось, что далеко-далеко мерно стучат шаги кренгов.
– Дорога, по которой я ехала, когда вы меня встретили, – сказала шепотом Марина, – через три километра выходит к Вяте. Там мост…
– Мы почти наверняка встретим их, – сказал пришелец.
– А разве у нас есть выбор? – спросила Марина.
Олег подумал: как жаль, что Марина не парень. В некоторых отношениях она даст десять очков вперед Севе.
– Помоги мне, – сказала Марина Олегу.
Марина взобралась на лошадь, а Сева с Олегом подняли пришельца. Он оказался куда тяжелее, чем казался. Два километра через чащу – не дотащить. Пришельцу было больно, он старался скрыть от ребят свою боль, но все-таки они ее чувствовали и, наверное, делали ему еще больнее, потому что в темноте мешали друг другу…
Марина посадила пришельца перед собой и забрала поводья. Тамара тревожно захрапела, высоко поднимая голову.
– Тише, Тамарочка, тише, девочка, – прошептала Марина. – Ты должна нам помочь…
Олег с Севой шли впереди, раздвигая ветви. Тамара словно поняла, что надо быть осторожной, и Олег вдруг подумал: а что, если и она улавливает мысли пришельца? Ведь если язык мыслей един для всей галактики, то он, наверное, понятен и животным?
«Нет, – неожиданно услышал Олег ответную мысль пришельца. – Я не могу разговаривать с животными. Их мозг недостаточно развит для этого. Хотя я могу приказать лошади остановиться или пойти вперед…»
Они вышли на лесную дорогу. Все молчали, чтобы случайно не привлечь внимания кренгов, которые были уже где-то неподалеку. Дорога была узкой, ветви больших деревьев смыкались над ней, и сквозь них просвечивали звезды.
«Странно, – подумал Сева, – сказали бы мне вчера, что ночь я проведу в лесу, в компании самого настоящего пришельца, к тому же буду спасать его от космических роботов… сам бы не поверил».
– Вот бы в классе рассказать, – тихо прошептал Олег.
– Ты что, тоже научился мысли читать? – удивился Сева.
В этот момент они услышали мысленный приказ пришельца:
– Тихо! Кренги близко.
Тамара послушно замерла.
И вдруг в ночной тишине они услышали поскрипывание колес телеги.
Впереди, метрах в ста, лесная дорога вливалась в другую, пошире. Телега ехала по ней, спускаясь к реке.
Низкий мужской голос напевал что-то, фыркнула лошадь, может, почуяла, что близко Тамара.
– Это кренги? – мысленно спросил Сева.
– Нет, это человек, – сказал пришелец. – Но там, куда он идет, его ждут кренги. Там мост.
– Я посмотрю, – сказал Олег, – я осторожно.
И, не дожидаясь разрешения, Олег пригнулся и побежал вперед.
Из-за облаков вышла луна и осветила пыльную серую дорогу, которая сбегала по пологому откосу к деревянному мосту. По откосу не спеша ехала телега, запряженная понурой головастой лошадкой. В телеге сидел дед в шляпе, в брезентовом плаще, за его спиной высовывались крышки молочных бидонов.
К мосту телега разогналась, но тут впереди вспыхнул ослепительно яркий фонарь и ударил в глаза лошади, которая со страху осадила, присев на задние ноги.
– Эй! – крикнул старик. – Не пугай!
– Стой! – послышалось в ответ. – Кто такой?
Старик поправил кнутовищем шляпу и спокойно ответил:
– А ты кто такой, чтобы по ночам государственных людей пугать?
«Это они, – раздался голос пришельца в голове Олега. – Кренги».
«Но они говорят по-русски», – ответил мысленно Олег.
– У них переводческие устройства.
Фонарь опустил луч света к земле, и обозначились три человеческих силуэта. И Олег вдруг понял – это не кренги, это самые обыкновенные люди, в обыкновенных костюмах и сапогах.
«Вы уверены, что это кренги? Кренги совсем другие».
«Я же говорил: сила кренгов в том, что они могут принимать любой облик. Но это гипноз. Они захватили дежурный корабль у планеты-рудника, потому что приняли вид наших ученых», – сказал пришелец.
Между тем один из кренгов подошел к телеге, постучал пальцем по крышке бидона, потом посветил фонарем между бидонами, словно хотел выяснить, не прячется ли там кто-нибудь.
– Гражданин хороший! Ты чего шаришь? – спросил старик. – С молоком надо осторожнее быть. А то я на ферму масло привезу. Меня за это по голове не погладят.
– Не спорить, – сказал другой кренг. – Карантин. Мы проверяем. Так надо.
Лошадь старика испуганно захрапела.
– Что-то днем карантина не было, – сказал старик. – На бруцеллез, что ли, проверяете? У нас уже проверяли.
– Бруцеллез, – ответил кренг. – Там все в порядке?
– Вроде пусто, – отозвался второй кренг.
– Проезжай. Быстро. Совсем быстро, – приказал первый кренг.
– Странные дела, – сказал старик, не трогаясь с места. – Нашли место карантин устраивать. Да здесь за день, может, один я проезжаю. Странное дело.
Кренг ударил лошадь ладонью по шее, и та вдруг рванула вперед, словно испугалась. Копыта часто застучали по настилу.
Олег, пригибаясь, бросился обратно к друзьям.
«Что будем делать?» – спросил он мысленно. Он уже сносно научился разговаривать, не открывая рта. Хорошо бы освоить эту систему на уроках. Можно выбиться в отличники.
– Сколько их? – прошептала Марина.
– Здесь трое, – ответил Олег. – Может, Тамара быстро поскачет, а мы побежим рядом? Прорвемся – ружьем и гранатой?
– Не получится, – сказал пришелец. – Они умеют стрелять. Вы видели, как они умеют это делать.
– Тогда мне придется взять огонь на себя, – сказал Сева. – Я пойду отвлеку их, а Марина и Олег перевезут пришельца там, за излучиной. Там брод, Тамара умеет плавать?
– Все лошади умеют плавать, – ответила Марина.
– Это опасно, – сказал пришелец. Он замолчал, и пауза показалась ребятам очень длинной, однако никто не посмел перебить его. – Но другого выхода, очевидно, нет. Я слышу, как сзади по дороге идет вторая группа кренгов. Они будут здесь через несколько минут.
– Только не думай, Сева, – сказал Олег, – что ты пойдешь один. Ты физически хуже меня развит. К тому же у меня есть опыт – я их уже несколько раз видел, а для тебя что кренг, что медведь – все равно.
– Правильно, – вдруг поддержала Олега Марина. – А мы без вас даже тише переплывем…
– Ну, тогда мы пошли, – сказал Сева, поднимаясь.
– Только не рассчитывайте на мою помощь, – произнес пришелец. – Мне плохо, я могу потерять с вами контакт.
– Справимся, – заверил его Олег. – Дело пустяковое. Тысячу раз в кино видел… Наши партизаны всегда брали огонь на себя, пока основной отряд прорывался к Берлину.
– Пустяковое, – в сердцах прошептала Марина.
Или это была Тамара? Олегу вдруг показалось, что это была Тамара. Он с опаской взглянул на лошадь. Та улыбалась.
Ребята подождали, пока лошадь с двумя седоками скрылась в чаще, и, когда стихло похрустывание веток под копытами Тамары, они переглянулись, вышли на дорогу и сначала медленно, словно не очень слушались ноги, потом быстрее пошли под откос к мосту.
Дорога казалась совсем светлой, пыль серебрилась под лунным светом. Было тихо, и Сева понял, почему в голове исчез ровный тихий голос пришельца. Сейчас они пройдут еще несколько шагов, и возле моста возникнут высокие фигуры кренгов, ребята встретят настоящих… кого? Врагов? Роботов? Они встретят что-то настоящее, из другой жизни, где есть смерть, насилие, война, где фигурка в скафандре, бегущая к космическому кораблю по лунной долине, превращается в пыль под голубым лучом. Очень трудно поверить, что это не сон, что нельзя проснуться и сказать: «Мам, я такой сон видел!»
– Может, они ушли? – прошептал Олег. Видно, ему очень хотелось, чтобы кренги ушли.
– Забудь об этом! – громко ответил Сева. Олег даже вздрогнул. – Мы же с тобой о футболе говорим. Помнишь, как ты мне пенальти забил? Если бы солнце в глаза не светило…