– Солнце ни при чем! – так же громко и даже с облегчением ответил Олег. – Ты опоздал с броском. Я размахнулся, будто ударю в левый угол…
– Стой! – раздался голос впереди. Он возник раньше, чем ребята смогли что-нибудь увидеть. И тут же в глаза ударил свет сильного фонаря.
Конечно, ребята знали, что кренги должны встретить их, ведь для этого и шли к мосту… и все-таки холодный голос, свет фонаря были слишком явными, слишком настоящими, как в кошмаре.
– Чего остановились? – Голос исходил из-за луча света, словно был бесплотным. – Подходите ближе, не торопиться… Почему вы есть в лесу в такое время?
– Ничего не видно, – сказал Сева, прикрывая глаза ладонью. – Выключите фонарь.
– Зачем видеть, надо отвечать…
Но луч фонаря ушел в сторону, хоть это помогло не сразу – в глазах остались радужные круги.
Сева зажмурился, чтобы круги исчезли. Он услышал голос Олега.
– Мы домой идем, к родителям. – Голос был хныкающий, жалкий. – Мы землянику собирали, а земляники нет… Мы ничего плохого не делали, честное слово!
– Где ваш населенный пункт? – спросил кренг.
Сейчас Тамара должна уже быть у реки, подумал Сева. Только бы они тихо плыли. Надо что-то придумать, чтобы отвлечь… и, как назло, голова была легкой и пустой, ни одной мысли, как на экзамене, если вытащить неудачный билет… Но страшно не было. Просто некогда было испугаться.
– Мы из деревни, – повторял плачущим голосом Олег. – Пропустите нас, мы по лесу гуляли…
– Мы есть карантин, против болезни. Мы вас не обижаем.
Сева открыл глаза и очень близко, в двух шагах, увидел невысокого человека в пиджаке, брюках, заправленных в сапоги, и в кепке, надвинутой низко на глаза. Человек был худ, пиджак висел на нем как на вешалке.
– Вы, кажется, напуганы, – сказал кренг.
Подошел второй, повыше ростом, без кепки, лысый, и свет луны попал ему в глаза. И тогда Сева разглядел, что глаза кренга пустые, почти белые и зрачки в них кажутся точкой.
– Что вы видели в лесу? – спросил высокий кренг.
Сева посмотрел вперед. Мост был недалеко. Третий кренг стоял, опершись спиной о перила моста, смотрел прямо перед собой. И, как назло, в сторону излучины, где перебирались через Вяту Марина с пришельцем.
– Еще бы, – тем же жалким голосом сказал Олег. – Ночью через лес идти – любой испугается. А если волк встретится? Вы-то здоровые, вам не страшно.
– Вы видели в лесу других людей? – повторил высокий кренг.
– Да, – сказал быстро Сева. – Нас обогнал старик на телеге. Он молоко вез.
– И больше никого?
– Никого, – сказал Сева.
– Нет, видели, – добавил Олег, и Сева вдруг испугался, что Олег от страха скажет лишнее…
– Ты что! – крикнул он.
Он почувствовал, как насторожились кренги, как вонзились в него иголки черных зрачков.
– А ничего. Ты забыл, Сева, – сказал Олег. – Ты просто забыл. Ты в ту сторону не смотрел. Там какой-то мужик шел и ребенка на руках нес, а может, собаку, мохнатую…
– Где?
– Они нам навстречу шли по дороге, а как увидели нас – в кусты. Помнишь, я тебе еще говорю – кто там в кусты спрятался? А ты говоришь, не обращай внимания, мало ли кто по кустам прячется. У нас бабка Ефимовна в погребе спряталась, два дня найти не могли.
Сева понял, что надо подыгрывать Олегу, но все-таки зря он начал придумывать, зря, хотя понятно почему: хочет сбить кренгов со следа. Но ведь кренги не дураки, они могут заподозрить…
– А я и не догадался, что это мужчина, – сказал быстро Сева. – Ты мне сказал, что мужчина с ребенком, а я тебе сказал, что нечего делать мужчине с ребенком в кустах.
– Где это имело место? – спросил высокий кренг.
– Минут двадцать назад мы их встретили, – сказал Сева. – Они нам навстречу шли.
– Навстречу шли, – сказал Олег, – наверное, в лесничество.
– Ну, мы пошли? – спросил Сева.
– Идите. – Кренги расступились, открывая дорогу к мосту.
Несколько шагов до настила показались бесконечными. Третий кренг, что стоял на мосту, казалось, медленно плыл к ним. Вдруг он насторожился, обернулся к воде, в руке возник фонарь, и широкий луч света стеганул по клочьям тумана, плывшим по воде.
«Что спросить? Чем отвлечь?» – подумал Сева. Он обернулся. Высокий кренг шел сзади, в трех шагах.
– А от чего карантин? – спросил Сева громко.
– Пошел, мальчик, не задерживайся, – сказал кренг и тяжело хлопнул его по плечу рукой в перчатке. Плечо даже заныло.
– Осторожнее! – сказал Сева возмущенно. – Вы не имеете права!
Кренг на мосту выключил фонарь. Когда Олег проходил мимо, он подтолкнул его и сказал:
– Не задерживайся, домой пора.
– Спешим, спешим, – ответил Олег.
Кренги шли за ними до середины моста. Потом остановились. Слышно было, как доски настила ухают под тяжестью их шагов.
Потом шаги прервались. Сева обернулся.
Может, кренги увидели что-нибудь в реке?
Нет. Оба кренга стояли посреди моста, глядя вслед ребятам, и в их неподвижности было что-то неживое, словно их выключили.
Ребята старались сдерживать себя, чтобы не побежать. Ноги сами рвались вперед.
Метров через двести дорога свернула, и мост пропал из виду. Еще через несколько шагов Сева вдруг опустился на траву у обочины.
– Прости, – сказал он тихо Олегу, – я передохну.
Олег опустился рядом.
– Если бы ты не остановился, я бы через минуту вообще бы упал. Сначала ничего, а теперь ноги как ватные. Не держат, подлые.
– Вроде бы они не заметили…
– Все прошло отлично. Как я предсказывал. Операция проведена на «пять». Как я их с этим мужчиной одурачил? Гениальный ход?
– Вот это и была глупость, – сказал Сева.
– Это еще почему?
– Неубедительно ты говорил. Я бы на их месте тебе не поверил.
– Еще бы. Ты же знал, что я вру, а они видят – детишки идут…
– Они так на меня смотрели, когда ты эту чепуху нес…
– Не беспокойся! Они сейчас уже там, в глубине леса рыщут. Наверное, все свои группы мобилизовали. Откуда им знать нашу психологию? Ну что, пошли?
– Только на цыпочках. И чтобы полная тишина! Даже если головой о дерево треснешься, молчи.
– Спасибо, начальник. Я-то промолчу, а что, если оно застонет и рухнет?
После пережитой опасности Олег был возбужден и говорлив.
– Молчи! – зашипел Сева.
Они добежали дорогой до тропинки, отходившей в сторону пещер. Идти было недалеко, и эта часть пути прошла благополучно, если не считать, что раз пришлось замереть в кустах – оба они скорее почувствовали, чем увидели, как над ними скользнул черный разведкатер кренгов. И все-таки, как ни таись, всегда можно догадаться о том, что по ночному лесу идет человек – то хрустнет ветка, то зашуршит камешек…
– Ку-ку, – раздалось спереди. – Ку-ку.
– Кукушка… – прошептал Олег. – Я думал, они ночью спят.
– Это не кукушка, – ответил Сева. – Никакая это не кукушка. Думать надо.
– Конечно, – сразу согласился Олег. – Акцент человеческий. Маринка.
Сева приложил руки трубкой ко рту, прокуковал в ответ: раз, два, три…
Через минуту они услышали шорох. Кто-то подходил к ним.
– Вы где, ребята? – Это был голос Марины.
– Здесь. Все нормально. Веди нас скорее, – сказал Олег.
– А чего наш пришелец молчит? – спросил Сева. – Он живой? Я думал, он нам направление покажет.
– Он плохо себя чувствует. Но не это важно. Он боится, что они могут запеленговать его мысль. Он заснул. Только что.
– Ну, пошли тогда к нему.
– Нет.
– Это еще что?
– Ребята, вы никуда не пойдете. Ни шагу дальше.
– Да будь человеком, Маринка, – взмолился Олег. – Скажи, что случилось?
– Кренги дотрагивались до вас?
– И пальцем не коснулись. Не посмели, – сказал Олег. – Попробовали бы! Они бы от меня живыми не ушли…
– Так, чтобы специально трогать, – нет, – добавил Сева.
– А не специально?
– Один меня по плечу хлопнул, а тебя, Олежка, вроде бы подтолкнул, да!
– Слегка, почти по-дружески. Когда прощались на мосту.
– А в чем дело? – спросил Сева.
– Так вот, слушайте. Вернее всего, в вас внедрили микропередатчики. Дэ знает…
– Кто знает?
– Дэ. Нашего пришельца так зовут. Вообще-то его длинно зовут, не выговоришь, мы договорились по первой букве звать. Дэ говорит, что у них могут быть микропередатчики, как бы маяки. Если в вас есть, то они всегда могут проследить, где вы. Понятно?
– Маринка, кончай! – возмутился Олег. – Что мы, дети, что ли? Что я, не почувствую, когда в меня радиопередатчик врубят?
– У тебя нет опыта общения с инопланетными цивилизациями, – серьезно сказала Марина.
– Мы бы почувствовали… – сказал Сева неуверенно.
– И все-таки мы не можем рисковать, – ответила Марина так, словно сама только что прилетела из космоса. – Немедленно возвращайтесь домой. Я сама вас завтра найду.
– С чего это ты решаешь? – Олег начал раскаляться, и Сева понял, что его друг сейчас сморозит какую-нибудь глупость.
И поспешил прервать его.
– Мы не собой рискуем, – сказал он. – К тому же нам до дому еще часа два добираться. Не знаю, как твоя бабуся, но у меня уже точно решили, что я утонул. Гарантирую.
– Черт возьми, – сразу изменил тон Олег.
Он совсем забыл, что, кроме него и пришельца, существуют другие люди, город, бабушка, дом… Его родители уехали отдыхать и оставили его с бабушкой. Лучше бы они взяли с собой и бабушку.
– Но вообще-то как добрались? В порядке? – услышал Олег голос Севы. – А то мы волновались, кренги чуть было не почуяли.
– Все в порядке. Тамара вела себя молодцом.
Марина достала из кармана куртки блокнот и карандаш. Протянула Севе.
– Запиши ваши адреса. Жди меня после восьми утра. Не проспите.
Олег подумал, что обижаться не стоит.
– Тебе-то, – сказал он, – тоже, наверно, пора домой. А то твой дядя, наверное, по всему лесу носится.
– Мой дядя уважает во мне человеческую личность, – ответила Марина серьезно. – И он знает, что я с Тамарой. Так что в безопасности.
– Мне бы такого дядю, – вздохнул Олег. – Ну, мы пошли?
Сева записал адреса и протянул блокнот Марине.
Он сделал это так торжественно, что Олег не выдержал и пошутил:
– Как-то у нас несерьезно. Пароль нужен.
– Разумеется, – ответила Марина. – Пароль будет обязательно.
– Это еще зачем? – удивился Олег. – Я же пошутил. Разве ты меня не узнаешь завтра?
– А затем, – сказала Марина, – чтобы вы не пошли в ловушку за моей копией. Вы же убедились, что кренги могут превращаться в кого угодно? Значит, и в меня, и в тебя – зачем же рисковать?
– Но не до такой же степени! – засмеялся Олег. – А вообще-то здорово: приходят завтра две Марины…
Марина ничего не ответила, а написала на листке блокнота печатными буквами: «Пароль: „Мария Стюарт“. Отзыв: „Граф Монте-Кристо“.
– Мария Стюарт? – прочел Олег вслух. – И Монте-Кристо. Я вас поздравляю. Этого они еще не проходили. У роботов графов не бывает.
– Детский сад, – вздохнула Марина, разорвала листок и спрятала клочки в карман.
– Ты чего? – удивился Олег.
– Ничего. Пароль придется сменить. Кто-то здесь протрепался вслух. Хотя он, может быть, ходячий передатчик. Придется написать снова. И только Севе. Тебе, Олег, я, к сожалению, больше не доверяю. Тебе вообще лучше в этом больше не участвовать. Ты делаешь все, чтобы погубить не только живое существо…
– Но и целую планету, – закончил за Марину Сева.
«Эх, предатель, – с горечью подумал Олег. – Переметнулся к Маринке в такой тяжелый для меня момент».
– Ты тоже хочешь, чтобы я больше в этом не участвовал? – спросил Олег обиженно, повернувшись к Севе.
Марина молча передала Севе листок из блокнота, и тот сразу же сунул его в карман.
– Это только предупреждение. Но последнее, – сказал Сева. – Пора становиться взрослым. Постарайся обойтись без детских шуточек.
Олег отвернулся. Сквозь деревья серебрилась река, и лунная дорожка тянулась прямо к кустам. Потом дорожка исчезла. Олег поднял голову. Темной тенью, перекрывая звезды, пронесся черный шар разведкатера. В общем-то, Маринка была права. Но от этого Олегу было не легче. Он все понимал, но не мог объяснить Севе, что не он, Олег, превращает все в игру, а, наоборот, они с Мариной переигрывают. А это, наверно, тоже опасно.
Сева с Олегом долго брели к городу. Они спешили, но усталость так завладела ими, что даже говорить не хотелось. Пыль поднималась серебряными облачками из-под ног, уже запели птицы, хотя еще стояла ночь. На большом мосту, где в город Крутояр входила шоссейка, они увидели парочку. Парень держал в руке транзистор, а девушка млела, глядя на луну.
– Кренги, – шепнул Сева, – осторожнее.
Олегу было уже все равно, кренги, не кренги, хоть целый полк кренгов.
Кренг с транзистором увидал Олега и сказал ему:
– Привет, Олежка, что ты по ночам гуляешь? Бабка тебе уши оторвет. И за дело.
Девушка захихикала.
– Самому тебе врежет, – устало огрызнулся Олег.
Парень оказался соседом, из его дома.
Когда они расставались у сквера, Сева строгим Марининым голосом сказал:
– Чтобы дома не проболтаться.
– Ладно уж, – отмахнулся Олег. – Если я бабке начал бы рассказывать, она бы мне первым делом горчичники поставила. Это ее основное лекарство. А я горчичники не выношу.
Всю ночь Севе снились кренги. Они гнались за ним по лунным кратерам, и сине-белый луч настигал его, грозя испепелить. Их пустые белые глаза выглядывали из темных углов комнаты, и Сева несколько раз за ночь просыпался и никак не мог отделаться от ощущения, что эти глаза следят за ним из-за угла. Ныло плечо – Сева ощупал его в полусне, – вроде бы какое-то уплотнение, там, где кренг ударил. Но, может, кажется?
Проснулся он окончательно в семь.
Утреннее солнце било в тюлевые занавески. Дома все еще спали. Сева на цыпочках подошел к окну, отодвинул занавеску – теперь надо незаметно уйти из дома и поднять Олега, который, конечно, проспит. Рука непроизвольно коснулась плеча – не рассосалось ли уплотнение? Нет. Неужели в самом деле Сева сейчас испускает сигнал: «Я здесь… Я здесь»?
Улица была пуста. В небольшом скверике, за которым стоял дом Олега, рыжий щенок гонялся за бабочками. Интересно, подумал Сева, кренги могут превращаться в щенков? Щенок побежал к кустам. Сева проследил за ним взглядом и увидел, что на покосившейся скамейке, на которой еще года три назад по молодости они с Олегом вырезали свои инициалы, сидит человек в сером плаще и черной кепке. И читает газету.
Человек повернул голову, глядя на щенка. Потом отложил газету и взглянул на окно. Сева опустил занавеску, и она, покачиваясь, распрямилась. Даже на таком расстоянии Сева ощутил холод взгляда и заглянул в пустоту светлых глаз со зрачками-иголками.
И стало страшно.
Сева оглянулся. Дверь в комнату, где спали мать с отцом, была приоткрыта, и была видна полная белая рука матери, свесившаяся с кровати. И вдруг захотелось разбудить мать и сказать… А что сказать матери? Сева непроизвольно прикрыл плечо ладонью, словно хотел приглушить передатчик, – он представил себе, что связан с чудовищем в скверике тонкой нитью. Нет, родителей впутывать в это нельзя. Они не поймут, не поверят и могут только пострадать.
Щенок зарычал, осел на задние лапы – что-то ему не понравилось в человеке.
«Правильно, молодец, – мысленно похвалил щенка Сева. – Мы с тобой их сразу отличим…»
Сева вздрогнул – сзади послышался голос матери:
– Ты чего вскочил ни свет ни заря? Опять куда-то навострился? Спать разучился.
– Я сегодня не поздно вернусь, – сказал Сева, и голос его был хриплым, словно чужим. – Скоро каникулы кончаются.
Еще хорошо, что у него нормальные отношения с родителями. Учится он хорошо, так что претензий нет. Может, рассказать все отцу? Нет, и отец не поймет. Он ни во что, кроме своих паровозов, не верит. Даже к палеонтологии относится скептически. Когда Сева рассказывал ему о том, что в меловом периоде здесь, в Крутояре, было море и в нем водились акулы, а по берегам бродили ящеры, отец с морем еще смирился, а про ящеров сказал, что климат для них неподходящий. А мать только сказала: «Какой ужас!» Если акулы, то купаться нельзя. Она обожает купаться.