— Класс!
— Серьёзно, чувак, на фига скрывать свою силу? Всё равно что держать гоночную тачку в гараже. Коли есть, надо пользоваться! Стал бы самым крутым в школе, а не мальчиком для битья.
— Расслабься, Джек со своими упырями к нам точно больше не сунутся…
— Ты что, сделал это? — подскочил Осьтин.
— Ага.
— Отпад! Жаль, я пропустил момент правосудия.
— Если бы не пропустил, ходил бы сейчас с фингалом. — Я откусил вафлю. — И не факт, что Уэйд не спустил бы с тебя штаны раньше.
При упоминании о штанах мой друг нахмурился.
— А мама в курсе, чего ты устроил этим отморозкам?
— Ну да.
— Расстроилась?
— Ага, но она у меня мировая, всё понимает. Косяк, если кто-то пронюхает, но и когда тебя лупят приятного мало. Они ведь первые начали, а я закончил.
— Насчёт закончил… Собираешься схомячить все вафли?
— Там ещё полно.
— Зашибись! А моя сварганила на завтрак кашу.
— Какую?
— Жидкую! Не каша, а помои, по вкусу как вата. Такой гадостью наверняка кормили советских заключенных в ГУЛАГе.
— Зачем тогда готовить?
— У мамы привычка есть её с детства. Ммм, какие вафли… Готовка твоей мамки — полный улёт, как и она сама.
— Завязывай, а?
— Эх, я определённо родился не в том доме. — Осьтин покачал головой, переложил пару вафель на тарелку и щедро полил сиропом. — Никто не запалил, как ты расправлялся с Джеком?
— Запалили. Тейлор.
— Тейлор Ридли? Из группы поддержки?
— Ага.
— И чего она?
— Да ничего. Просто стояла и смотрела.
Осьтин запихнул в рот здоровенный кусок вафли и принялся жевать. Сироп стекал у него по подбородку.
— К биологии готовился?
— В лёгкую почитал на продлёнке. А ты?
— Зачем? У меня всё здесь! — Он постучал по лбу. Средний академический балл у моего друга равен четырём. Это максимум по шкале, но отнюдь не предел для Осьтина. Ему бы внешность под стать мозгам — получился бы настоящий мистер Вселенная.
— Сколько тебе торчать в продлёнке?
— Если не придумаешь гениальный план по моему спасению, то четыре недели.
— Может, шокернуть Дэллстрома?
— Мечтать не вредно…
Входная дверь вдруг приоткрылась, и в квартиру заглянула мама.
— Майкл, на секундочку.
— В чём дело, мам?
— Ни в чём. Просто подойди.
— Миссис Вэй, помочь? — засуетился Осьтин.
— Нет-нет, сиди. Мне нужен Майкл, ненадолго.
Мой друг раздосадовано уткнулся в тарелку.
Я вышел в коридор и плотно прикрыл дверь.
— Чего, мам?
— Представляешь, забыла выключить в машине свет, и аккумулятор сел. Подзарядишь?
— А то.
Мы отправились на парковку, где стояла наша десятилетняя «тойота-королла». Убедившись, что вокруг никого, мама села за руль и открыла капот. Зафиксировав его поудобней, я ухватился за клеммы и скомандовал:
— Заводи!
Двигатель щелкал вхолостую. Я послал мощный импульс (или разряд, кому как удобнее), и мотор взревел. Клеммы можно было отпускать. Для верности мама понажимала на педаль газа, а после высунулась в окно.
— Спасибо, милый.
— Всегда пожалуйста! — Я захлопнул капот.
— Удачи в школе.
Когда машина отъехала, я побрел обратно и застал Осьтина, увлеченно поедающего вафли.
— Ну и чего там? — пробубнил он.
— Двигатель сдох.
— А ты завёл?
— Ага.
— Вообще круто!
— Хоть какая-то польза от моих способностей…
— Джеку разряд сто пудово на пользу! — развеселился Осьтин.
Я мрачно посмотрел на него.
— Хватит лопать, а то опоздаем.
Он поспешно проглотил последний кусок и, последовав моему примеру, забросил на плечо рюкзак. Бодро прошагав пять кварталов, мы очутились в школе.
За пять лет с момента переезда в Айдахо я сменил три школы. Меридиан — уже четвёртая по счёту. В первый учебный день мама попросила: «Пожалуйста, веди себя хорошо и не покалечь никого». Услышав такое, человек, не посвященный в мою тайну, долго смеялся бы. Ну какие неприятности от тихони и коротышки вроде меня? По росту я всегда был самым мелким, даже ниже девчонок, и щуплым соответственно. Во многом поэтому пнуть меня норовил всякий, кто покрупнее… В средней школе имени Черчилля в Нью-Джерси компания спортсменов засунула меня, шестиклашку, в мусорный бак и катала по всей столовой. В тот день на обед кормили цыплёнком по-королевски, и за пять минут пребывания в мусорке я весь изгваздался рисом и морковно-бобовым соусом. Вот тогда меня, по словам мамы, перемкнуло, а контролировать силу ещё плохо получалось… В результате один спортсмен загремел в больницу, а другие, что называется, отделались лёгким испугом. Руководство школы чуть с ума не сошло. Вызвали полицейского, потом подключился директор. Меня сперва допросили, потом обыскали. Думали найти электрошокер типа тазер. Проверили всё, начиная от карманов и заканчивая содержимым мусорки. Естественно, ничего не нашли и в итоге решили, что ребята нечаянно напоролись на кабель. Их не наказали, а о случившемся поспешили забыть. Спустя пару недель мы с мамой в очередной раз переехали.
7. История Тейлор
Ходить по школе с подбитым глазом — занятие не из приятных. Кто знает, тот поймёт. Окружающие косятся на тебя, шушукаются… Полный мрак! Я старался лишний раз не поднимать голову и тщательно прикрывал лицо свежим выпуском школьной газеты «Меридиан уорвуп». Тем не менее кое-что определённо радовало. Например, я ни разу не наткнулся на Дэллстрома, да и Джека с компашкой не было видно. Похоже, ребята сильно перепугались и решили на время затаиться.
Последней в расписании стояла биология. Зайдя в класс, я почувствовал на себе пристальный взгляд Тейлор Ридли. Оставив её без внимания, подошёл к своей парте и сел.
— Эй, — позвала Тейлор, — ты в порядке?
Я не отреагировал. Зато тик появился как по расписанию.
Она тронула меня за рукав.
— Майкл!
Даже имя моё знает. Вот так сюрприз!
Прозвенел звонок, и мистер Полсен принялся бродить между рядами, раздавая контрольные.
— Учтите, эта работа составит одну пятую вашей итоговой отметки, поэтому нужно постараться. И никаких разговоров, должна быть полная тишина. Списывание карается автоматическим «неудом» и малоприятным рандеву с директором.
Короче, всё как всегда… Мог бы и не напоминать.
Закончив раздавать листы с заданием, мистер Полсен подошёл к доске.
— Сделали работу — сдаём, возвращаемся на место и сидим молча.
Осьтин нетерпеливо ёрзал на стуле, довольный, как свинья в апельсинах. Контрольные он обожал, в свободное время скачивал разные варианты из Интернета и решал просто для души. Короче, чокнутый. Я достал карандаш и подвинул поближе листок.
1. Какой из предложенных вариантов точнее определяет хроматиду?
а. Белковый или ДНК комплекс хромосомы.
б. Молекулы ДНК со специфическими белками, отвечающие за хранение и передачу генетической информации в эукариотах.
в. Пять типов белков, составляющие комплексы ДНК эукариотов.
г. Любая пара идентичных молекул ДНК, полученных в результате репликации и соединенных в центромере.
«Г! Надо ставить Г. Хотя… вдруг правильно А?» Пока я лихорадочно прикидывал, что выбрать, мне на парту приземлилась сложенная бумажка. Развернув её, я прочел:
Как ты это сделал?
Я огляделся в поисках автора записки. Долго искать не пришлось. На меня в упор смотрела Тейлор.
Ты о чём?
Нацарапав ответ и убедившись, что мистер Полсен занят чтением книги, я швырнул бумажку обратно. Через пару секунд она снова оказалась у меня на парте.
Не прикидывайся. Я была там. Ты что-то сделал с теми парнями.
Записка с ответом полетела к Тейлор.
Ничего я не делал.
Новое послание.
Мне можно доверять.
Я уже дописывал очередную отмазку, когда услышал нарочитое покашливание. Мистер Полсен успел отложить книгу и ехидно наблюдал за мной.
— Мистер Вэй, я надеюсь, ваши записульки не имеют отношения к контрольной?
— Ни малейшего, сэр. — Я нервно сглотнул.
— Что же тогда? Решили объясниться мисс Ридли в любви? По-моему, не самое удачное время. — Он встал и направился ко мне.
Одноклассники захихикали. Красный как рак, я моргал без остановки.
— Мистер Вэй, вас ведь предупреждали о правилах поведения на контрольной. Давайте сюда записку.
Я смял листок в кулаке. Отдавать нельзя ни в коем случае! Не дай Бог, начнёт читать вслух!
— Простите, — вмешалась Тейлор. — Он не виноват. Записку написала я.
Полсен мгновенно преобразился из сурового поборника дисциплины в чуткого педагога. Похоже, Тейлор умудрилась очаровать и его.
— Извините, мисс Ридли, я не расслышал.
— Писала я Майклу, а не он мне.
Полсен недоверчиво моргнул. Ещё бы, разве образцовая ученица способна на столь вопиющий проступок? И тут Тейлор выдала нечто невообразимое. Победно улыбнувшись, склонила голову на бок и прищурилась. Полсен замер, а после начал рассеянно оглядываться по сторонам, как человек, которого недавно разбудили. Сфокусировав блуждающий взгляд на Тейлор, он улыбнулся и спросил:
— Так о чём это я?
— Вы говорили, что у нас осталось сорок минут, — подсказала она.
— Точно. Спасибо, мисс Ридли. — Полсен провёл ладонью по лбу и обернулся к классу. — Поняли? Осталось сорок минут! — Он зашагал к доске, провожаемый ошарашенными взглядами.
Я сидел, разинув рот, пытаясь переварить увиденное.
— Мне можно доверять, — шепнула одними губами Тейлор.
С контрольной я бился вплоть до звонка и всё равно не успел. На последние три вопроса ответил методом тыка.
Другое дело Осьтин. Через пятнадцать минут после начала урока он уже нёс сдавать листы, явно не подозревая, что в тот момент все до единого одноклассники мечтают придушить его голыми руками. Остаток времени мой друг провёл, грызя сырные палочки.
Прозвенел звонок, и мы с Осьтином побрели к шкафчикам.
— Ну и контрошка, — протянул Осьтин. — Вообще легкотня. Скорей бы следующая!
— Чокнутый… — пожал плечами я.
Дорогу нам преградила Тейлор.
— Майкл, надо поговорить.
— Не надо.
Отстранившись, я спокойно двинулся дальше.
— Чувак! — ахнул Осьтин. — Ты отшил саму Тейлор Ридли!
— И что?
— Ты нереально крут! — восхитился он.
Тейлор не сдавалась. Обогнав нас, она обратилась к Осьтину:
— Не отойдешь на секундочку?
— Конечно, — кивнул он, сражённый тем, что первая красавица школы удостоила его вниманием.
Дождавшись, пока он отойдёт, Тейлор умоляюще посмотрела на меня.
— Пожалуйста, Майкл…
— Нет. — Я решил отпираться до последнего.
— Я должна знать! Это очень-очень важно!
Вместо ответа я спросил:
— Что случилось с Полсеном?
— Не понимаю, о чём ты, — повторила она мои слова из записки.
— Не прикидывайся! Я видел.
— Да неужели? Вот и я видела.
— Извини, я не собираюсь это обсуждать.
— Майкл, умоляю, давай поговорим! Очень прошу!
— Чувак, она умоляет! — подал голос Осьтин, забыв, что должен стоять в сторонке и не подслушивать.
Тейлор резко обернулась.
— Прости, что?
— Да я просто… ничего. — Смутившись, Осьтин заковылял к противоположной стене.
— Мне голову оторвут, если скажу, — поколебавшись, признался я.
— Я не проболтаюсь! Могила! — Она прижала ладонь к груди и торжественно объявила: — Клянусь!
Я покосился на Осьтина. Тот отрицательно покачал головой.
Заметив это, Тейлор тяжело вздохнула.
— Майкл, пойми, я должна знать. Обещаю, что не растреплю. — Она наклонилась к моему уху. — Баш на баш. Открою свой секрет. — Она смотрела на меня, как Осьтин на пончики с повидлом, и вдруг нежно дотронулась до плеча. — Пожалуйста, Майкл! Ты не представляешь, насколько это важно.
Я растерялся. Жалостливый вид Тейлор растрогал бы даже памятник.
— Здесь не самое лучшее место для откровенных разговоров, — буркнул я наконец.
— Можно пойти ко мне, — моментально предложила она. — Тут недалеко. Не переживай, дома никого.
Осьтин выпучил глаза. Легко догадаться, что он думает. «Чувак! Сама Тейлор Ридли зовет тебя в гости!»
— Не могу, — снова отказался я. — У меня продлёнка.
— Не проблема, подожду.
— Разве у вас сегодня нет тренировки?
— Нет, только по понедельникам и средам. Иногда по пятницам, когда есть игра. — Тейлор умоляюще заглянула мне в глаза. — Прошу, пожалуйста.
Непросто отказать девочке, в которую влюблен, особенно когда она так настойчиво просит. Кроме того, у меня кончились отмазки. Я шумно выдохнул, капитулируя.
— Ладно. Где встречаемся?
Она улыбнулась.
— Вместе пойдём.
— Куда? На продлёнку?
— Считаешь, меня не пустят?
— Кто ж их разберёт… Не припомню, чтобы туда ломились добровольцы. Всё равно что невиновный захочет сесть в тюрьму.
— Вот мы и выясним! — подмигнула Тейлор.
— Эй! — вмешался Осьтин. — А я?
— Что ты? — нахмурилась Тейлор.
— Я лучший друг Майкла, — заявил он, протягивая руку для приветствия. Тейлор не отреагировала.
— Он мой лучший друг, — подтвердил я.
— И чего тебе надо? — продолжала хмуриться Тейлор.
— Народ, я с вами хочу!
— Ему можно доверять, — вставил я.
Она сначала задумалась, а после решительно покачала головой:
— Извини, без вариантов.
Я развёл руками:
— Прости, чувак.
— Ну и гуляйте! — насупился Осьтин. — Позже пересечёмся.
Он зашагал к выходу.
— Господин правонарушитель, нам пора, — напомнила Тейлор.
Мы вместе направились в столовую. С ума сойти, я иду рядом с самой Тейлор Ридли! Вот уж действительно, мечты сбываются. Интересно, а ей не стрёмно появляться со мной на людях? Всё-таки солидный удар по репутации. Популярность запросто упадёт на пару пунктов. Ну или как оно там происходит? Да нет, вроде не парится… Пока мы шли от шкафчиков до столовой, она поздоровалась раз, наверное, сто. Меня, по обыкновению, не замечали. Прямо человек-невидимка.
Увидев Тейлор, мисс Джонсон удивленно подняла брови. Ещё бы, Тейлор ведь всеобщая любимица и ученица образцовая. Всегда выполняет домашние задания, с места не выкрикивает и сроду не получила ни одного нарекания. Одна наша учительница часто сокрушается, что её класс не состоит сплошь из таких, как Тейлор.
— Тейлор, что-то случилось? — встревожилась мисс Джонсон.
— Нет-нет, я на продлёнку.
— На продлёнку? Ты? — Мисс Джонсон сверилась с блокнотом. — Тебя нет в списке.
— Я по собственной инициативе. Хочу подождать своего друга Майкла.
— Очень похвально с твоей стороны прийти поддержать друга, только продлёнка — это наказание, а не посиделки.
— Пожалуйста! — Тейлор широко распахнула и без того огромные глаза. — Уверена, что сумею благотворно повлиять на Майкла и направить его на путь исправления.
Я чуть не поперхнулся от такого заявления.
— Ну хорошо, — смягчилась мисс Джонсон. — Не вижу смысла препятствовать благим намерениям. Только вместе сидеть нельзя, и болтать тоже.
— Спасибо! — Тейлор ослепительно улыбнулась. — В любом случае мне есть чем заняться. На завтра кучу всего задали. Майкл, веди себя хорошо! — Погрозив мне пальцем, она уселась за стол мисс Джонсон.
Готов поспорить, Тейлор единственная, кто явился на продлёнку в отличном настроении. Да и я начал склоняться к тому, что жизнь не так уж плоха, если ради меня здесь согласна торчать самая потрясная девчонка в школе!
В столовой собралось человек тридцать, не меньше. То ли сегодня был всплеск непослушания, то ли Дэллстром встал не с той ноги. Я приметил место в конце длинного стола у дальней стены и уже собирался сесть, как меня остановило грубое:
— Не сюда, шпендель!
Обернувшись, я увидел Коди Эпплбаума — высоченного, под два метра, девятиклассника.