Это было все, что осталось от Голоса, — его зловредная сущность.
Платон обнюхал сосуд и фыркнул, Красавчик лизнул его, едва не уронив.
Нина погладила зверей:
— Вы будете стражниками Сосуда Истины. Смотрите, чтобы никто его не трогал. Это мое задание вам.
Кот горделиво задрал хвост, а Красавчик подал ей лапу. Нина засмеялась и… нечаянно наступила на Ческо, спавшего рядом с Додо.
— Нина, ты уже проснулась? Который час? — спросил тот, потягиваясь и зевая.
Девочка посмотрела на часы:
— 6 часов 10 минут и 45 секунд.
Ческо обратил внимание на темные круги под глазами Нины.
— Ты что, не ложилась спать?
Показав на стеклянный фиолетовый сосуд, она рассказала, что случилось с ней во сне. Во время ее рассказа проснулись все остальные ребята, а также говорящие предметы, приковылявшие к самому краю стола. Додо, свернувшись калачиком у пирамиды с зубами Дракона, со страхом слушал рассказ о ночных приключениях Нины.
— Ты по…по…победила Го…го…голос. Мо…мо…молодец! — выговорил он, узнав, как все закончилось.
— Теперь этот монах без лица и без тени сидит здесь. — И Нина погладила Сосуд Истины.
— Мы уничтожим их всех одного за другим! Придет очередь и Каркона! — воскликнула Рокси, грызя последний оставшийся сухарик.
— Боюсь, что на этот раз будет намного труднее отыскать Четвертую Тайну. — Нина обвела взглядом друзей. — Против нас слишком многое. Люба и Карло в тюрьме, ваши родители под замком, Хосе исчез, а сами мы не можем выйти из дома. Каркон грозит опять напустить на нас свою армию: Андору, Алхимическую карту — Гота Отвратительного и двух андроидов — русского Владимира и китайца Ли Мек Киана. Достаточно, не правда ли?
Ческо натянул куртку и, поеживаясь, сказал:
— Достаточно, ты права, Нина, но я думаю, наступил момент действовать. Мы не должны больше прятаться здесь. Спроси Книгу, что нам делать. Сейчас, когда ты покончила с Голосом Убеждения, она вернее всего ответит нам.
— Книга! — Нина поднесла руку к жидкой странице. — Внутри Сосуда Истины находится Голос. Как нам с ним поступить и что нам делать дальше?
Оставьте Голос в сосуде.
Я дам тебе ларец,
Не спеши открывать его.
Ты сделаешь это
В земле, которая тебя ждет.
А сейчас перед твоим взором
Предстанут
Четыре светящихся цвета.
— Ларец? Земля, которая ждет меня? — повторила задумчиво Нина.
Жидкая страница осветилась, из зеленой стала сначала блестяще-черной, затем ослепительно-желтой, серебристо-белой и, наконец, огненно-красной. Четыре цвета отразились в глазах Нины. Струя воды фонтаном ударила под самый потолок, приняла форму огромного старинного ключа и замерла. Затем ключ растворился в воздухе, а водяной столб опал. В лаборатории раздался звук шарманки, и на еще колышущейся поверхности страницы появился ларец из рубинового гоасила, драгоценного камня Шестой Луны.
Ребята застыли, не в силах произнести ни слова, а Книга продолжала:
Звезда укажет тебе путь,
Пока будет оставаться красной.
Возьми с собой предметы,
Умеющие говорить.
Положи Талдом на ларец
И не думай о коварном Карконе.
Тебя снова поджидает опасность,
Но вспышка золотого пламени
Спасет тебя.
Четверка ребят, замерев, следила за происходящим.
Девочка Шестой Луны сжала Талдом, и из клюва Гуги вырвалось золотое пламя.
Оно кольцом свернулось вокруг ларца. Говорящая Книга завибрировала, подняв облачко черной пыли, и заговорила торжественнее, чем обычно:
Твоя победа близка.
Ты — храбрая алхимичка.
До этой минуты я помогала тебе.
Но теперь мой долг исполнен.
Я должна оставить тебя,
Как мне ни жаль.
Дальше ты будешь действовать сама.
Следуй всегда заветам Добра,
Слушай свое сердце и не изменяй ему.
— Как сама? Ты оставляешь меня, но почему? Люба и Карло еще в тюрьме, родители моих друзей в опасности, я не знаю, как помочь им, как найти Четвертую Тайну! — Нина в отчаянии протянула руки к говорящей Книге.
Мой уход предрешен.
Я обязана подчиниться.
Прежде чем окончательно исчезнуть.
И последнее:
В ларце находятся четыре предмета,
Они предназначены для твоих друзей,
Но открыть ларец ты сможешь,
Только положив его на розу.
Но знай, поиск этого цветка будет нелегким.
Напоминаю:
Не забудь взять с собой Иглу,
Она тебе очень и очень пригодится.
Еще положи в мешок четыре зуба Дракона
И крепко завяжи его шнурком.
Возьми также кварца и серы, и побольше,
Они послужат тебе в битве с андроидами.
Следуй моим указаниям,
И попадешь туда, куда тебе предназначено.
Закончив речь, Книга превратилась в слиток серебра. Над ним поднялась радуга и обернулась вокруг золотой фигурки птицы Гуги, изображенной на переплете Книги. Затем радуга ярко засияла, и говорящая Книга исчезла, оставив на лабораторном столе свой отчетливый оттиск.
Нина очень расстроилась. Она не понимала, как ей жить дальше без советов и помощи Книги. С самого начала Книга принимала участие во всех ее приключениях, и вот теперь исчезла. Девочка чувствовала себя потерянной. Прижав Талдом к груди, она оглядела колбы, перегонные кубы, и ее большие голубые глаза наполнились слезами. Друзья были опечалены не меньше ее. Ческо в раздумье протирал очки и покачивал головой, Додо, опершись о пирамиду Дракона, бормотал что-то малопонятное. Рокси взяла Нину за руку и крепко ее пожала, а Фьоре погладила девочку Шестой Луны по голове, стараясь утешить.
— Если говорящая Книга покинула нас, значит, мы теперь должны рассчитывать только на себя, — подвела итог Нина.
— Получится ли это у нас? Мы ведь еще не алхимики в полном смысле слова, мы только учимся. Из нас ты одна, Нина, можешь что-то сделать, — с сомнением сказала Фьоре.
— Но мы не можем оставить Нину одну, тем более что впереди опасные испытания, — возразила Рокси.
— Я хо…хо…хочу увидеть па…па…папу с мамой. — Две большие слезы скатились по лицу Додо.
— Мы в трудном положении и не имеем права сдаться. Давайте соберемся с силами, возьмем ларец и отправимся к Максу. Может, он подскажет нам, с чего начать новое путешествие. — Ческо решительно встал.
— А если не подскажет? — У Нины начался новый виток сомнений.
Она понимала, что без помощи Книги им придется несладко. Хорошо хоть, что та предупредила о появлении на их пути карконских андроидов и о необходимости запастись кварцем и серой — алхимическими элементами, смертельными для них.
Ческо достал из кармана рубин Вечной Дружбы, чтобы напомнить ребятам о нерушимом братстве. Затем он отыскал на карте Алхимической Вселенной, висящей на стене лаборатории, зеленую звездочку Шестой Луны и сказал:
— Мы обязаны спасти Ксоракс. Мы это обещали.
— Ты прав. — Нина решительно встала, сжимая Талдом. — Наша цель — освобождение детских мыслей. Когда нам это удастся, то и мы станем свободными. Свободными от Каркона, свободными от Зла.
Она выдвинула ящик стола и достала Иглу, как завещала Книга. Додо открыл крышку пирамиды и извлек из нее последние четыре зуба дракона. Он положил их в мешочек и крепко-накрепко перевязал бечевкой. Нина, подхватив волосы красной лентой, нагнулась над люком и произнесла пароль: «Куос Би Лос». Но, прежде чем спуститься в туннель, Нина оглядела свое войско: не забыли ли они что-нибудь из того, что надо захватить с собой. Фьоре держала в руке баночку с Накипью Желтой, Рокси — бутылку с Винтарбо Зеленым, Додо прижимал к груди мисочку с Солью Морской и сосуд с Пылью Светящейся, Ческо — драгоценный ларец. Девочка Шестой Луны проверила карманы: последняя добротворящая Алхимическая карта Куи Любящая, волшебная ручка Скриптант, полученная от Сии Справедливой на венецианском кладбище, Перо Гуги и остальные предметы, с которыми она не расставалась, — все на месте.
— Замечательно, вроде ничего не забыли. Тогда в путь. — И Нина открыла люк.
В эту минуту замяукал кот, а пес, сидевший у стеклянного сосуда с Голосом, жалобно завыл.
— Платон! Красавчик! Как же быть с вами?
Девочка отдавала себе отчет, что не может тащить с собой в подводную лабораторию четвероногих друзей.
— Действительно, мы же не можем оставить их здесь одних, — сказала Фьоре.
— Мо…мо…может, все же во…во…возьмем их с собой? — Додо чуть не плакал.
Нина почувствовала, как задрожал Талдом в ее кармане. Она достала его и увидела, что красные гоасиловые глаза Гуги стали белыми. Легкая струйка дыма показалась из клюва птицы. Следом взвился маленький листок бумаги. Ческо поймал его на лету и прочитал вслух, что было на нем написано:
— Оставить одних? — хором воскликнули ребята.
— Но это же опасно! Стражники изобьют их до полусмерти! — воскликнула Фьоре, прижимая к себе кота.
А Нина обняла Красавчика и погладила его по голове:
— Красавчик, ты уже большой и умный… Присматривай за Платоном…
Она взяла лист бумаги и ручку и написала: «Мы живы. Позаботьтесь о наших животных».
— Подписывайтесь.
Девочка протянула листок друзьям. Все поставили свои подписи. После этого она сложила бумагу и спрятала за ошейник дога. Туда же положила то, что осталось от странной записки Хосе, которую она нашла во флигеле: «С…СЕН».
— Записка так обгорела, что вряд ли кто-то поймет ее смысл, — заметил Ческо.
— Я понимаю это, но моя интуиция подсказывает, что необходимо сделать так, — ответила Нина.
Она взяла стеклянный шар и приложила его к углублению на двери лаборатории.
— Выходите, — приказала она Платону и Красавчику. — И будьте осторожны. Я скоро вернусь. Мы все скоро вернемся.
В горле девочки стоял комок, мешая говорить. Ческо и Рокси последний раз погладили животных. Фьоре наполнила едой их миски и выставила за порог.
Дверь за Платоном и Красавчиком закрылась. Нина прислонилась к стене и прошептала:
— Дедушка, мне плохо без тебя, скажи мне, что все кончится хорошо…
Она подумала, что, если захочет вновь увидеть деда, ей остается только одно: найти во что бы то ни стало Тайну Воды. Только это даст ей возможность полететь на Ксоракс.
Ческо ободряюще улыбнулся и сказал:
— Мы действительно скоро вернемся. Мы же знаем, что время служит, но как такового его нет. Так что наше путешествие продлится не дольше секунды. Поэтому, надеюсь, ни с Красавчиком, ни с Платоном ничего не случится.
— Ну что ж, отправляемся, — согласилась Нина. — Пора заканчивать эту историю.
В то время как юные алхимики спускались в Акуэо Профундис, во дворце Каркона вовсю кипела работа.
В лаборатории князя его новый ученик манипулировал с алхимическими жидкостями и препаратами. Для создания Пасты Смолистой требовалось немало времени.
— Еще не готово? — спросил Каркон, заглядывая в комнату.
— Нет, но это вопрос нескольких часов, — ответил ученик.
— Как? Часов? — поразился князь.
— Да. К вечеру все будет закончено, обещаю вам. — Лицо ученика было усталым: в течение всей ночи он перемешивал Сталь Коричневую и Слюну Муравьиную, но обездвиживающее желе еще не было получено.
Каркон стукнул кулаком по стене:
— Мое терпение подходит к концу! Работай поживее!
Он выбежал в коридор, потом под лестницу, открыл черную дверь и вошел в Комнату Голоса. Он торопился узнать, удалось ли монаху затянуть Нину в сети Алхимии Тьмы. В комнате его ждал большой сюрприз: Кабитус Морбанте исчез. Не было ни облака, ни привидений. Квадратная комната была абсолютно пуста.
Каркон покрутил головой по сторонам, даже потрогал пол.
— Голос, ты где? — позвал он, чувствуя недоброе.
Ответом ему было только эхо. Эхо его собственных слов.
Разъяренный князь выскочил из комнаты и понесся в медицинскую лабораторию, где нашел Алвиза и Барбессу, менявших Живительную Субстанцию в регенерационной ванне.
Каркон залепил каждому по мощной затрещине, отчего близнецы покатились по полу, схватил Андору, выдернул из ванны и поставил на ноги.
Андроид с закрытыми глазами стоял, покачиваясь, склонив лысую блестящую голову на левое плечо.
— Проснись! Я тебе приказываю, проснись! Мне нужна твоя помощь! Немедленно! — визжал в гневе Каркон.
Алвиз и Барбесса вскочили на ноги и в страхе вжались в стену.
Вопли Каркона потревожили Вишиоло, который как ошпаренный ворвался в лабораторию, не успев даже прикрыть больной глаз повязкой.
— Что случилось, мой господин? — спросил он, надевая повязку на ходу.
— Голоса Убеждения больше нет в его комнате! Это все проделки маленькой ведьмы! Она жива и здорова! Даже теперь, прячась неизвестно где, она делает мне гадости! — прорычал Каркон.
Перепуганный Одноглазый с отвалившейся челюстью замер рядом с близнецами.
— Только ты можешь помочь мне! — Князь затряс андроида, не подававшего признаков жизни.
— Она еще не ожила, — пропищала Барбесса.
— Заткнись! Что ты можешь знать! — рявкнул на нее Каркон.
В этот момент Андора пошевелила рукой и подняла голову.
— Она жива! Скажи, что ты жива! — обрадовался маг, обнимая андроида.
— Я в вашем распоряжении. Я готова. Я готова действовать, — прозвучал металлический голос Андоры.
Она больше не была похожа на мадридскую тетю Нины. Даже внешне она изменилась. Без волос, с полированной блестящей кожей, она лишилась человеческого облика.
Алвиз и Барбесса радостно запрыгали по лаборатории, Вишиоло захлопал в ладоши, кланяясь Андоре.
— Вот и отлично. Начнем прямо сейчас. Нине остались считаные часы. Мы не можем ждать, когда у тебя отрастут новые волосы, ты и так прекрасна. — Каркон потянул Андору за руку.
Металлическая женщина сунула ноги в туфли и, одарив близнецов механической улыбкой, двинулась за князем. Однако она совсем не собиралась выполнять приказы Черного Мага: у нее были другие планы. Она вынашивала в душе ужасную месть.
Когда Каркон ввел Андору в лабораторию, желая представить ее новому ученику, то увидел, что андроид побледнел и покрылся испариной.
— Что случилось? Тебе плохо? — встревожился Каркон.
— Нет, нет. Ничего страшного. Видимо, еще не совсем восстановилась, — поспешила успокоить его Андора.
На самом деле она сразу узнала ученика, чьи алхимические способности ей были хорошо известны, и испугалась, что тот узнает ее истинные намерения по отношению к Каркону.
— Мой друг, разреши представить тебе Андору, — произнес Каркон, не сводя глаз с лица ученика.
Тот при виде андроида застыл с инструментами в руках и повторял только одну фразу:
— Очень приятно, очень приятно, очень приятно.