— Я вижу, вы в отличной форме, — с вежливой улыбкой обратилась Андора к нему.
— Вы, если не ошибаюсь, тоже, — холодно отозвался ученик.
— Не ожидала встретить вас здесь, — еще шире улыбнулась Андора. — Это для меня большой сюрприз.
— Бывает. Но и видеть вас здесь тоже удивительно, дорогая Андора, — подергиваясь, ответил тот.
— У вас еще будет возможность вспомнить славные прошлые времена, а сейчас продолжай свою работу, а нам с Андорой надо потолковать. — Каркон вышел из лаборатории, таща за собой андроида в Комнату Заколдованных Механизмов. Он собирался приготовить очередную ловушку для девочки Шестой Луны.
Таким образом, во дворце заклятого врага у Нины появился верный союзник и неожиданный друг — Андора! Девочке никогда и в голову бы не пришло, что злющий клон ее испанской тетушки может оказаться на ее стороне. Но в эту секунду ее занимали совсем другие мысли.
— Пгивет, гебята! Как поживаете? — радостно встретил их Макс.
— Плохо. Происходят очень странные вещи, — с порога ошеломила его Нина.
— Ну-ка гасскажи, — посерьезнел андроид.
— Я блокировала Голос Убеждения, говорящая Книга покинула нас, оставив нам ларец, который мы можем открыть только во время путешествия. Люба и Карло все еще в тюрьме, а у меня голова лопается от раздумий, как нам найти Четвертую Тайну. Тебе достаточно? — Девочка явно нервничала.
Макс никогда прежде не видел ее такой. Он обвел взглядом грустные лица ребят.
— Нина тебе еще не все рассказала, — вмешался Ческо. — Наши родители тоже в беде. И еще, как тебе известно, Андора в руках у Каркона…
Макс закрыл руками уши и закричал:
— Хватит, хватит! Не хочу! Не хочу больше слышать имя Андогы. Я от этого стгадаю. Очень. — И он заплакал, отвернувшись к стеклянной стене подводной лаборатории.
Додо подошел к Максу и тоже чуть не плача сказал:
— Не пе…пе…переживай, Макс. Ви…ви…видишь этот ларец, в нем ре…ре…решение всех про…про…проблем. Помоги нам от…от…отправиться в пу…пу…путешествие.
Андроид вытер слезы и уселся перед экраном.
— Хочешь, чтобы я связался с Этэгэей, Нина?
— Да, Макс, спасибо, — ответила девочка, усаживаясь рядом.
Пальцы андроида быстро забегали по клавиатуре, и послание к Матери Всех Алхимиков мгновенно ушло. На гигантском экране появился ослепительный луч, и зазвучал нежный голос Этэрэи:
Приветствую тебя, Нина 5523312,
Я ждала послания от тебя.
Здесь на Ксораксе мы все в ожидании
Результатов твоего следующего путешествия.
Нам хорошо известно,
Что происходит на Земле.
Мы сделаем все, чтобы помочь тебе
Освободить Любу, Карло,
А также родителей
Твоих замечательных друзей,
Которым мы многим обязаны.
— Но я боюсь, — перебила ее Нина, — и я хочу поговорить с дедушкой.
Профессор Миша в Мирабилис Фантазио
Готовится к приему Четвертой Тайны.
Он верит в тебя. Мы все верим в тебя.
Ничего не бойся
И помни о моих алхимических уроках,
О письмах твоего деда,
О книгах Бириана Бирова
И Тадино Де Джорджиса.
Помни, что добрые Маги Ксоракса
Многое сделали для тебя.
Но и ты была молодцом.
Сделай последнее усилие
И в последний раз
Выпусти ласточек в полет.
Следуй своей судьбе:
Ты — девочка Шестой Луны,
Не забывай об этом.
Затем на экране появилось лицо Великой Матери Алхимиков. Зачарованный Макс и ребята, не отрывая от него глаз, внимательно вслушивались в ее слова.
— Да, конечно, Этэрэя, я постараюсь сделать все, о чем ты говоришь. Я мечтаю спасти светящуюся планету. А еще до боли в сердце хочу вновь увидеть моих родителей. Быть с ними. Тебе известно, что они готовятся к важному космическому полету? Они тоже отправятся в безграничную Вселенную, и я боюсь, что больше никогда не смогу обнять их?! Быть может, я слишком устала? Или задание, которое я от вас получила, мне не по силам?
Твое беспокойство понятно,
Как и твои чувства, чистые и прекрасные.
Ты умная и добрая девочка.
Поэтому ты — наша надежда.
— А мои друзья? Мне не хотелось бы вновь подвергать их риску. Им и так уже пришлось пройти через жестокие испытания.
Имена Ческо, Рокси, Фьоре
И Додо нам хорошо известны.
Они храбрые и верные друзья.
Они отправятся с тобой
В последнее путешествие
И вместе с тобой найдут последнюю Тайну.
В гоасиловом ларце есть все,
Что для этого понадобится.
Но помни, ларец можно открыть,
Только положив его на розу.
Говорящая Книга тебе уже это объяснила.
Моя задача — передать тебе
Самый нужный предмет:
Ампуру — алхимический фонарь,
Источник неиссякаемой энергии,
Которая несет покой и гармонию.
Ты передашь его Огнедышащему Дракону.
— Огнедышащему Дракону? А это не опасно? — насторожилась Нина.
Я не должна посвящать тебя в подробности.
Тебе предстоит все узнать самой.
Ты преодолеешь много препятствий,
Посетишь загадочные места.
В этом путешествии тебе помогут
Алхимические предметы,
Которые тебе уже знакомы
И которые еще обретешь в пути.
Таковы правила Алхимии Света.
Верь в свои силы
И доверяй своей интуиции.
— Но что мне предстоит преодолеть?
Я не могу открыть тебе будущее.
Единственное, что скажу:
Тебе поможет Макс 10-п1.
— Макс? Так он пойдет с нами? Это замечательно! — Нина повернулась к андроиду, который от радости захлопал в ладоши.
Верный андроид покинет Акуэо Профундис.
Так нужно.
Время вопросов закончилось, Нина.
Готовьтесь к отправлению.
Чтобы получить Ампуру, погладь Перо Гуги.
И из озера, где плавает рыба
Куаскио, появится фонарь.
Сделай это немедля.
Желаю вам удачи.
Экран погас.
Этэрэя исчезла, оставив только свое сияние, заполнившее всю лабораторию.
Нина посмотрела на радостного Макса.
— Отпгавляемся. Пгишло вгемя газвлечься и мне! — От нетерпения тот вращал ушами-колокольчиками.
— Это будет фантастическое путешествие! — подмигнул Ческо Нине.
— Не знаю, — в раздумье проговорила девочка, не разделявшая веселья друзей. — Хочется надеяться, что все завершится хорошо. — Она взяла в руки Перо Гуги.
Изумрудная сфера повисла в центре комнаты. Медленно вращаясь, она излучала такое умиротворение, что ребята быстро успокоились.
Нина увидела Куаскио, подплывающего к берегу озера. Рыба подняла правый плавник и помахала им, приветствуя девочку.
Та просунула руку внутрь прозрачного шара и ласково погладила синюю рыбину.
Под кустом на берегу девочка увидела какой-то светящийся предмет и подняла его.
Это была Ампура — вечный фонарь. Он светился необыкновенным фиолетово-синим цветом.
Нина осторожно извлекла фонарь из сферы, и, как только она положила его на стол, сфера моментально исчезла, оставив после себя облачко брильянтовой пыли, дождем опавшей на пол подводной лаборатории.
— Дай посмотреть. — Рокси протянула руку к Ампуре.
— Стра…стра…странный свет. — Додо прищурил глаза, не в силах оторвать глаз от фонаря.
— Все. Надо отпгавляться. — Макс подтолкнул друзей к центру комнаты.
Говорящие предметы затряслись в руках ребят. Только бутылка с Винтарбо Зеленым нашла в себе силы спросить:
— Вы отдадите нас Огнедышащему Дракону?
Друзья, обменявшись быстрыми взглядами, только молча развели руками.
Макс, дрожа от нетерпения, взял большую стальную трубу, сунул ее в непонятную дыру в полу и, вращая по часовой стрелке, ввинтил в пол.
— Быстго ко мне! На этот газ мы отпгавимся дгугим способом. Нет необходимости пить эликсиг и жевать листья мисиль, — пояснил андроид.
— А как же мы должны поступить? — удивилась Нина, прижимая к груди Талдом.
— Нужно кгепче ухватиться за эту тгубу и закгыть глаза. Тганспогтиговка пгоизойдет мгновенно. — Андроид сложил в свой огромный рюкзак целую кучу алхимических предметов: склянки, коробочки, банки, инструменты.
— Макс, зачем тебе все это? — Девочка Шестой Луны недоуменно следила за его сборами.
— Увидишь, нам все это пгигодится. Пошли. — Макс застегнул рюкзак.
— А как же книга «Дороги Мира»? Нам же без нее не узнать, куда отправляться, — вспомнила девочка.
Она не знала правил новой процедуры.
— Чуть не забыл! — воскликнул Макс. — Доставай Ямбиг, и посмотгим, на какой стганице гаскгоется книга.
— Но, если я активирую Ямбир, Каркон тотчас об этом узнает, ведь у него есть копия, и он бросится за нами в погоню. — Нина держала медальон в руке, не решаясь положить его на книгу.
— А у нас что, есть дгугой выход? — Макс вопросительно взглянул на девочку.
— Ничего страшного, Нина, ну придется проучить его, как уже не раз бывало, — засмеялся Ческо.
Та вздохнула, взяла в руку «Дороги Мира», поднесла Ямбир, и, едва магический медальон коснулся книги, страницы начали перелистываться.
Талдом вдруг засиял, и от книги отделились шесть страниц. Нина, схватив их на лету, увидела, что это карты, рисунки, какие-то имена и числа.
Она вгляделась в первую страницу и узнала в ней карту Китая.
— Мы отправляемся в Китай! Самую далекую землю на Востоке! — вскричала девочка Шестой Луны.
Макс взял Фьоре за руку и подвел к стальной трубе. Сюда же подошли Ческо и Додо. Нина и Рокси замешкались, все еще разглядывая страницы.
— Идемте же скогее, мы ждем только вас, — поторопил их Макс, сгорая от нетерпения.
Девочки поспешили ухватиться за трубу. Все зажмурились, когда андроид произнес ключевую фразу:
— Свет будет сопговождать нас, зажги наши сегдца и доставь нас по назначению, Тайна Воды ждет нас, Ксогакс будет спасен. ЛЕТАТЬ, ЧТОБЫ ЖИТЬ!
Ребята почувствовали, как труба завибрировала. Из пола Акуэо Профундис поднялись шесть струй синей воды. Труба начала вращаться все быстрее и быстрее. Ноги ребят оторвались от пола, и они зависли в воздухе. Казалось, что они очутились на карусели, которая никогда больше не остановится.
Вспышки света озарили лабораторию, компьютер издал сильный свист, воздушная воронка втянула путешественников и вынесла их из Акуэо Профундис.
Путешествие за Четвертой Тайной началось.
Рокси летела вверх ногами, Фьоре свернулась клубком, Додо вцепился в Макса, а Ческо держал за руку Нину.
Ураган ледяных капель сменился порывами теплого воздуха, уносившего ребят все выше и выше. Друзья открыли глаза, только когда обнаружили себя уютно расположившимися на мягком облаке.
— Ну и как вы себя чувствуете? — спросил Макс, позвякивая ушами-колокольчиками.
Додо, не отпуская руку андроида, кивнул головой в знак одобрения, остальные не отвечали, глядя на приближающуюся точку, которая быстро увеличивалась в размерах. Ребята услышали умиротворяющее пение в синем небе и узнали магическую птицу Гуги. Подлетев к облаку, птица расправила все четыре золотых крыла, подставив спину отважным воздухоплавателям.
Первым перебрался на нее Макс, за ним последовали остальные.
Нина высоко подняла Талдом и воскликнула с жаром:
— Тайна Воды ждет нас! Вперед! Гуги, неси нас к цели!
Волшебная птица Ксоракса взмахнула крыльями и полетела в сторону загадочной земли, обиталища Огнедышащего Дракона.
С высоты полета пейзаж был поистине прекрасен. Острые пики гор пронзали облака, у подножий располагались зеленые равнины, на многие километры тянулись леса, мелькали зеркальные озера. У юных алхимиков и у Макса дух захватывало от этой красоты.
Внезапно Нина указала Талдомом в сторону востока:
— Смотрите, там Великая Китайская стена!
Гуги медленно летела вдоль колоссального сооружения, построенного людьми более двух тысяч лет назад.
— Никогда не видела ничего подобного! — воскликнула Фьоре, свесившись с крыла Гуги.
Птица Ксоракса вытянула свою единственную ногу и аккуратно приземлилась прямо на стену. Нина первой спрыгнула на траву, вздохнула полной грудью и прочитала вслух написанное на странице из книги «Дороги Мира»:
— Китайская стена имеет в длину три тысячи километров и достигает в высоту двенадцати метров.
— Ничего себе! — присвистнул Ческо. — Настоящая крепостная стена.
Макс, с рюкзаком в руках, уселся на каменный выступ и обвел взглядом горизонт:
— Интегесно бы знать наше точное местонахождение.
— Скорее всего, мы недалеко от города Ялу. Видите там, внизу, реку? — сказала Нина.
— Нам туда? — спросила Рокси.
На первой карте «Дорог Мира» была указана именно река Ялу.
Гуги поднялась над стеной, сделала три круга и, напевая свою песнь, исчезла в бескрайней синеве неба.
— Она ве…ве…вернется за нами? — встревожился Додо.
— Конечно, вернется, — успокоила его Нина. — А сейчас мы спустимся со стены и пойдем к реке. — И она направилась к узкой лесенке со стертыми от времени ступенями.
Воздух нес тепло, над стеной расстилался покой, и тишину нарушали только доносившиеся издалека гулкие звуки китайского гонга.
Спустившись, друзья зашагали по зеленому лугу, удаляясь от огромной стены, тянувшейся на многие километры через леса, равнины и горы.
Добравшись до берега реки, ребята обратили внимание, что звуки гонга стали громче.
Макс посмотрел на реку и заметил:
— Посмотгите, какая пгозгачная вода, даже дно видно.
Додо наклонился над водой, и в этот момент из кармана его брюк выпала баночка с Солью Морской и скатилась в воду.
— О, неееет! — вскричал в отчаянии мальчик.
Макс уже собрался нырнуть за ней, но тут на поверхности воды появились две надписи, одна по-китайски, вторая — на языке Шестой Луны:
— Интересно, что бы это значило? — почесала нос Фьоре, перечитав несколько раз загадочные слова.
Нина и Макс обменялись взглядами и одновременно прыгнули в воду. За ними прыгнули остальные. На берегу задержался один Додо, но и он осторожно спустился вслед за друзьями, моля бога, чтобы с ним ничего не случилось.
Вода приятно холодила. Достигнув дна, Нина схватила баночку, лежавшую среди небольших серых камней у подножия каменной стены, на которой она увидела новую надпись, как и в первом случае, на двух языках: