Гуги аккуратно прижалась клювом к плоту. Баночка с Накипью Желтой скользнула по клюву вниз и оказалась на плоту. Последними скатились печальная мисочка с Солью Морской и сосуд с Пылью Светящейся.
— Выше нос! — Рокси погладила предметы. — Винтарбо гордился бы вами.
Гуги взмахнула крыльями и с пением устремилась в небо, которое стало еще темнее. На океан опустилась ночь. Яркие звезды, как в зеркале, отражались на бескрайней равнине соленой воды.
— Это Тихий океан? — прошептала в восхищении Нина.
— Конечно, Тихий. Никакого другого рядом с Китаем нет, — продемонстрировала свои знания Фьоре.
— Да что ты говоришь! — подыграла ей Нина и предложила, свернувшись калачиком: — А давайте немного поспим.
Макс склонился к ней и прошептал ей на ухо:
— Я хочу тебе кое-что откгыть.
— Ты о чем? — с тревогой посмотрела на него девочка.
— С этой минуты и дальше вгемя обгетает свое существование. Мы вошли в последнюю фазу поиска Тайны Воды.
— Что это значит? — Нина была озадачена.
— Только то, что вгемя опять существует, — сказал Макс.
— Но время служит, а не существует. Это первое, чему меня научил дед, — возразила девочка Шестой Луны.
— Все пгавильно. Но для того, чтобы найти Четвегтую Тайну, необходимо течение вгемени. Таково пгавило Ксогакса, — не уступал андроид.
— Это значит, что пойдут минуты, часы и дни, как в реальной жизни? — Нина была удивлена: в предыдущих путешествиях это правило не действовало.
— Вегно. Нам нужно только ждать, — загадочно произнес Макс.
— Ждать? Чего? — встряла в беседу Рокси.
— Нам нужно пегесечь океан и добгаться до некоего места. На кагте из книги «Догоги Мига» все обозначено, — улыбнулся андроид.
Только теперь до ребят дошло, что они должны поспешить. Время пошло, а это значило, что в Венеции может случиться все, что угодно. Их отсутствие наверняка заставило волноваться родителей, Любу, Хосе и Карло. И что самое главное, еще больше озлобило Каркона.
Нина вдруг вскочила:
— Мама и папа… они должны отправиться в космическую экспедицию… А я не смогу даже попрощаться с ними…
— Успокойся и не думай сейчас об этом. Ложись поспи и восстанови энеггию. Поиск Четвегтой Тайны будет очень тгудным, — сказал Макс, закрыл глаза и мгновенно уснул.
Скоро заснули и все ребята.
Когда они проснулись, солнце висело прямо над их головами. А плот стоял, уткнувшись носом в торчащую из воды скалу. Флаг едва шевелился под легким ветерком. До горизонта, куда ни глянь, расстилалась одна только водная гладь. Макс поднялся, спустил флаг и сказал, складывая его:
— Мы пгибыли. Это Атлантический океан.
— Атлантический?! — удивилась Нина. — Но это безумие! Мы что, всего за одну ночь переплыли из одного океана в другой?
— Более того. — Макс улыбнулся и подмигнул девочке. — Сейчас мы находимся пгямо в Бегмудском тгеугольнике.
— В Бермудском треугольнике?! — ошеломленно повторили ребята.
— Это здесь происходят странные вещи: исчезают суда и самолеты? — Рокси с недоверием посмотрела на андроида.
— Именно здесь все это и пгоисходит, — подтвердил Макс.
— В хорошенькое же место мы угодили, — хмыкнула Рокси.
— И что мы должны делать? — Нина повернулась к металлическому другу.
— Дегжи флаг. В нем ты найдешь кое-что для себя. — Макс протянул свернутое полотнище.
Нина взяла его в руки и увидела, что из свертка торчит уголок бумажного листа. Она потянула за уголок и с удивлением обнаружила, что это письмо от Белых Магов и Алхимиков Ксоракса. Дрожащими руками она развернула лист и прочитала вслух:
Нина сложила письмо и выразительно посмотрела на товарищей по путешествию. Всем стало ясно: на морском дне Бермудского треугольника их подстерегают коварные ловушки.
Затем девочка перевела взгляд на Талдом, не решаясь поднести его к губам.
— Сделай так, как написали маги, и не бойся, — подбодрил ее Макс, погладив по голове.
Нина решительно подняла золотой жезл. Она обязана верить Добрым Магам Ксоракса. Она должна доверять Максу.
Как только жезл оказался у губ девочки, из клюва птицы, которая все это время сопровождала друзей, вылетело облачко ароматного голубого дыма. Юная алхимичка вдохнула его и ощутила во рту вкус черники. Моментально ее губы, уши и кончик носа стали черными.
Фьоре захлопала глазами, Рокси в ладоши, а Додо и Ческо рассмеялись.
— Ты вся че…че…черная, — сказал Додо.
— Черная? — удивилась Нина.
— Ну да. Гот, уши и нос у тебя тепегь чегные. И это вполне ногмально, — заверил ее андроид.
— Нормально? В каком смысле? — Девочка задала вопрос, на который никто, включая Макса, не знал ответа.
— Газ алхимики Ксогакса велели тебе сделать так, значит, это зачем-то нужно. Давай подноси Талдом к лицам дгугих, и побыстгее! — Максу не терпелось продолжить путешествие.
Фьоре отвернулась, Додо прикрыл лицо руками, Рокси и Ческо отступили на шаг.
Нина подошла к Ческо, который тяжело вздохнул и отдался во власть Талдома. Через секунду он был такой же черный, как и Нина.
— Вы словно побывали в угольной шахте, — хихикнул сосуд с Пылью Светящейся.
Теперь была очередь Рокси. За ней подставила свое лицо Фьоре. Последним, как всегда, оказался Додо.
— Я не хо…хо…хочу становиться че…че…черным. Это не…не…некрасиво.
Макс взял его за руку:
— Чего ты боишься, дугачок? Это не стгашно. Ну побудешь немного неггом…
Баночка с Накипью Желтой приковыляла к мотающему головой мальчику, потеребила его за штанину и сказала:
— Как не стыдно! Не заставляй себя упрашивать. Все равно тебе некуда деться. Мы посреди океана. Будь мужественным.
Додо посмотрел сначала на баночку, потом в голубые глаза Нины и подставил свое лицо.
Голубой дым окутал Додо, и в мгновение ока он стал похож на остальных, он был черничным.
Макс покрутил ушами, и словно от этого его жеста задул сильный ветер, сбивавший дыхание.
Поднявшаяся огромная волна прокатилась через плот и в один миг смыла путешественников в воду. Сильное течение потащило их на дно. Макс, словно камень, не выпуская из рук тяжелый рюкзак, первым ушел под воду. Фьоре и Рокси медленно погружались в воду, прижимая к себе говорящие предметы. Ческо и Додо пытались всплыть на поверхность, но подводное течение Бермудского треугольника не отпускало их.
Набрав полные легкие воздуха, ребята осматривались по сторонам, но видели только синие с белым пузыри, летевшие наверх. Громкий свист, шедший непонятно откуда, больно отдавался в ушах. Чем глубже они погружались, тем резче становилась эта боль.
Нина одной рукой сжимала Талдом, другой придерживала карман комбинезона, чтобы не потерять волшебные инструменты и карты «Дорог Мира».
Ческо сжимал драгоценный гоасиловый ларец, а Додо вцепился намертво в мешочек с зубами дракона. Увлекаемые течением Атлантического океана, наши путешественники падали в бездну Бермудского треугольника.
Неожиданно напор ледяной воды изменил курс падения, и друзья очутились внутри темной подводной пещеры. Нина ударилась о стену, открыла рот и… поняла, что может дышать под водой!
— Я дышууууу! — закричала она. И из ее рта вылетел большой воздушный пузырь.
Ческо обернулся. Он тоже дышал. Соленая вода ничуть этому не мешала.
Все разом заговорили, замахали руками и ногами, словно в замедленной съемке.
— Это синий дым Талдома! Вот что позволяет нам дышать, — догадалась Фьоре, радостно смеясь.
— Пгавильно, — подтвердил Макс, ухватившись за огромную желтую актинию.
— А как ты себя чувствуешь под водой? — спросил его Ческо.
— Я не человек. Вода для меня опасна, потому что от нее я гжавею. Так что, догогие дгузья, давайте побыстгее искать сухое место, — ответил андроид.
— Мне ка…ка…кажется, это не…не…невозможно. Здесь хоть мы ды…ды…дышим. — Додо боялся вновь оказаться посреди океана.
Макс, сидя в обнимку со своим рюкзаком, решил встать на ноги, но почувствовал, что не может этого сделать. Вокруг его шеи обвивалось щупальце огромного спрута!
Морское чудовище появилось внезапно, растопырив свои ужасные щупальца. Додо и Фьоре от страха закричали и постарались укрыться в глубине пещеры.
Огромная голова спрута приближалась к ребятам, щупальца клубились среди рыб и водорослей.
— Макс, спасайся!!! — закричала Нина, сжимая Талдом.
Но тут два длинных толстых жгута обвились вокруг Ческо. Девочка застыла от ужаса. Она нажала на гоасиловые глаза Талдома, но из клюва Гуги не вылетело даже слабенького электрического разряда.
Спрут неотвратимо приближался, протягивая к ребятам многочисленные «руки», усеянные мощными присосками.
Говорящие предметы от испуга замолкли, и их засыпало песком, поднятым морским страшилищем.
Рокси подобрала со дна упругий зеленый стебель и попыталась проткнуть им глаз спрута, но ей это не удалось.
Нина хотела еще раз воспользоваться Талдомом, однако жезл не слушался ее команд.
Металлическое тело Макса заскрипело. Несчастному андроиду никак не удавалось высвободиться из сплющивающих его тисков.
Неожиданно мощная волна прокатилась по дну.
Казалось, что спрут вытаращил глаза, всматриваясь в подводный мрак.
Неведомая сила увлекла за собой всех и все: путешественников, спрута, водоросли, рыб, обломки скал. Поднявшийся песок и тучи мелких раковин взбаламутили воду, и почерневший океан наполнился ужасом.
Внезапно из темноты вынырнуло какое-то чудище с огромной раскрытой пастью, глубокой, словно пропасть.
Это был Великий Белый Кит.
Спрут отпрянул всем телом, и его щупальца прилипли к морде кита.
В тот же миг кит захлопнул пасть, оттяпав их, словно бритвой. Резко развернувшись, животное взмахнуло гигантским хвостом и расплющило о скалу спрута-убийцу.
Макс, раскрученный волной, сделал добрый десяток оборотов вокруг себя и упал на желтую актинию.
Ческо провалился в заросли водорослей головой вниз.
А Додо влетел в стайку красно-фиолетовых рыбок, укрывавшихся в огромной перламутровой раковине.
Но скоро крупинки песка тихо осели, и вода опять стала прозрачной и чистой. От спрута не осталось и следа, только несколько безжизненных щупальцев перекатывались по дну течением.
— Мегага! — воскликнул Макс, вращая ушами. — Спасибо, ты нас спас!
Великий Белый Кит сощурил маленькие серые глазки, осторожно повел огромным телом и, глядя на Нину, показал плавником на юг.
— Мегара? — переспросила девочка Шестой Луны.
Она протянула руку, чтобы погладить кита, но он уже отплывал.
— Да, это Мегага, Великий Белый Кит могской бездны, — подтвердил Макс.
— Ты с ним знаком? — удивилась Нина.
— Конечно. Я его хогошо знаю. Все на Кеогаксе знают, кто он такой, — ответил андроид, проверяя коленные суставы.
— Ксораксианцы знают Мегару? Но как это возможно? — еще больше изумилась девочка.
Ребята за ее спиной от удивления раскрыли рты.
— Сейчас я не могу ничего объяснить вам. Все поймете сами. Нам пога, Мегага указал нам напгавление. — Макс принялся надевать рюкзак.
— Что ждет нас там? — Нина никак не могла прийти в себя от всего случившегося.
— А ты посмотри на карту, — посоветовал ей Ческо, очищая очки от мелких осколков розовых ракушек.
Нина достала из кармана странички из «Дорог Мира», но не успела развернуть их, как они, словно сахарные, растворились в морской воде.
— О нет! — в ужасе закричала девочка. — Как же мы теперь без карт?
Ребят также охватила паника.
Они почувствовали себя потерянными в морской бездне.
Макс повернулся и, сделав знак следовать за ним, поплыл на юг. Шлейф течения, оставленный огромным китом, помогал ему ориентироваться.
Рокси и Фьоре подобрали со дна говорящие предметы, которые не подавали никаких признаков жизни. Чтобы прийти в себя, им был нужен воздух.
С почерневшими носами и губами пятеро ребят вместе с Максом плыли в неизвестность.
Вода то и дело меняла цвет: из голубой становилась синей, из синей зеленой, из зеленой серебристой.
Солнечные лучи иногда проникали сквозь толщу воды, позволяя путешественникам разглядеть великолепие подводного мира.
Рыбы-шары, карликовые сомики, розовые и белые медузы, анемоны тысячи расцветок, водоросли и растения с широкими тонкими листьями, миллионы и миллионы раковин любых размеров — морской мир поражал.
Стайки мелких красных рыбок, играя, стремительно влетали и вылетали из трещин в скалах, покрытых роскошными фиолетовыми и синими водорослями.
Грациозные морские коньки скакали, двигая своими хвостами-завитками.
Пара больших рыбин плыла, одновременно танцуя и любуясь своими огромными вуалевыми хвостами.
— Кра…кра…красотища какая! — в восхищении воскликнул Додо.
— Интересно, что думают о нас рыбы? — озадачила сама себя Фьоре, поглаживая бело-желтых крабиков, сбившихся в кучу.
— Теперь, когда мы остались без карт, как мы найдем Лабиринтус? — спросил Ческо, обращаясь к Нине.
— Не знаю. Нам остается только довериться Максу и надеяться, что уже скоро мы поднимемся на поверхность, — ответила девочка.
Вода делалась все темнее и холоднее.
Андроид остановился и, повернувшись к ребятам, поднял руку:
— Мы пгибыли. Дальше плывите за мной, не газговагивая.
Глазам ошеломленных ребят предстала необычная картина.
Гигантская гора оранжево-красных кораллов уходила к поверхности океана.
Вдоль ее стены плавали рыбы ярких цветов, с прозрачными плавниками и позолоченной чешуей.
— Вот это да! — Рокси с восхищением оглядывалась по сторонам.
— Клянусь всем шоколадом мира, никогда не видела ничего прекраснее! — прошептала чуть слышно Нина. — Это и есть лабиринт? — обратилась она к Максу.
— Он самый. Думаю, вход там. — Андроид указал рукой на щель в основании горы.
— А по…по…потом нам уда…уда…удастся выйти оттуда? — спросил, как всегда тревожась, Додо.
— Если найдем Путь Праведников, — ответила Нина, направляясь к входу в лабиринт.
Ее голубые глаза сияли и здесь, в океанской глубине, казались еще более синими.
Ческо смотрел на нее с восхищением.
Макс опередил девочку и, когда был уже у самого входа, предупредил друзей:
— Если кто-то вдгуг потегяется, помните, вы не должны идти назад. Ищите выход только впегеди. В этом лабигинте погибло много нагоду. Все, кому не удалось найти Путь Пгаведников.
С этими словами андроид исчез в расщелине коралловой горы. За ним молча последовали ребята.
Внутри было сухо. Откуда-то сверху струился желтоватый свет.
Впереди, позади, внизу и вверху были только кусты кораллов, которые переплетались самым причудливым образом, создавая настоящие лабиринты из туннелей, проходов и мостков.
Макс вынул из рюкзака полотенце и обтерся. Затем он осторожно взял в руки говорящие предметы и протирал их до тех пор, пока они не зашевелились.
Мисочка с Солью Морской зашаталась, сосуд с Пылью Светящейся громко чихнул, а банка с Накипью Желтой воскликнула:
— Это где ж мы очутились?
— Внутри кораллового лабиринта, — объяснила им Рокси.
Вдруг Нина почувствовала странное пощипывание на губах, ушах и в носу.
То же самое ощутили и остальные.
Заканчивалось действие алхимического препарата.
Чернота, покрывавшая ребячьи лица, исчезала на глазах. Зато теперь внутри лабиринта они могли легко дышать сами без помощи магии.
— Смотрите, губы вновь стали розовые да и уши чистые, — засмеялась Фьоре.
— Сейчас только обсушимся — и на праздник, — поддакнула Рокси, выжимая мокрую майку.
— А здесь даже совсем неплохо, — смеясь, заметил Ческо.