Наступила очередь Додо.
Он откашлялся и, набравшись смелости, выкрикнул слова, которые тут же воспроизвела водная гладь:
Последним был Ческо.
Сбросив испачканную рваную майку, он произнес:
— Прекрасное — это борьба за торжество законов Праведности.
Новая фраза возникла на сверкающей поверхности озера:
Слова, произнесенные ребятами, целиком покрыли гладь озера и покачивались на ней, вызывая легкую рябь.
Макс и говорящие предметы с любопытством наблюдали за происходящим.
Настала очередь Нины: ей надо было прочитать сочиненное ею стихотворение.
Лицо девочки было серьезно и торжественно, голубые глаза стали еще ярче, словно в них отражалась вода озера.
Будто в кино, перед ней промелькнули кадры — письма, которые она получала от деда, с наставлениями и советами.
Ей припомнились указания говорящей Книги, книги Бирова и Тадино Де Джорджиса.
Она увидела родные лица Веры и Джакомо, сидящих на диване в Розовом Зале, Любы и Карло.
И наконец — лицо божественной Этэрэи.
У каждого из них она чему-то да научилась.
Девочка подошла к водопаду и заговорила стихами, которые диктовало ей сердце:
Как цветок не умирает
С его лепестками и стеблем,
Потому что он радует нас
Своим ароматом,
Как бабочка не умирает
С ее крылышками и полетом,
Потому что дарит нам свою красоту,
Как Земля не умирает
С ее горами и океанами,
Потому что хранит вечные богатства, —
Так и я не умираю
С моими мыслями и мечтами,
Потому что мое сердце лучится любовью.
Мы — человеческие существа —
Бессмертны,
Потому что оставляем другим
Наши светлые мысли и наши добрые дела.
Макс зааплодировал. За ним захлопали в ладоши и остальные. Нина смутилась и закрыла лицо руками.
Но тут всех привлек странный шум. Что-то происходило с водопадом. Вода засверкала и стала похожа не на жидкость, а на искрящиеся струи света, которые были такими яркими, что ребятам пришлось зажмурится. Неожиданно в центре озера вспучился огромный воздушный пузырь, и из него появилась гигантская серебряная арфа высотой метра четыре.
Ее струны играли сами по себе, и все вновь услышали музыку Восьмой Ноты, которая была хорошо им знакома.
Макс поднялся со своим рюкзаком:
— Я знаю! Эта агфа пгиведет нас к Четвегтой Тайне!
Друзья не могли оторвать глаз от магической арфы, которая покачивалась в воздухе, словно была невесомой. Музыка и переливы серебряных струн создавали волшебную атмосферу. Ребята стояли как зачарованные.
Неожиданно с водяного неба спустилась веревка, к которой был привязан свиток из зеленой бумаги. Нина дотянулась до него, отвязала и увидела, что на бумаге нарисована ее волшебная Игла.
— Что бы это значило? — пробормотала она, недоумевая.
— Может, это знак, что тебе надо воспользоваться Иглой? — предположила Фьоре.
— Это я и сама понимаю. Но когда и как нужно это сделать? — Нина повернулась к Максу, но андроид пожал плечами, давая понять, что ему это тоже не ясно.
Арфа, колыхавшаяся над водой, подплыла к берегу озера, прямо к тому месту, где находились ребята.
Ческо дотронулся до нее и заметил в основании пять небольших отверстий.
— Нина, смотри, здесь какие-то дырочки. Попробуй-ка засунуть в них Иглу.
Юная алхимичка достала из кармана Иглу и воткнула ее в первую дырочку.
Никакого эффекта.
Она попробовала воткнуть Иглу во второе, затем в третье и четвертое отверстия. И только когда она вложила ее в последнее, серебряная арфа начала менять свою форму.
Игла быстро завертелась, затем взлетела и закружилась вокруг арфы, оставляя за собой шлейф из сверкающих брильянтиков. Арфа вытянулась в длину, и ее струны стали похожими на перекладины длиннющей лестницы, идущей ввысь, к самому водяному небу. Удлинилась и Игла, превратившись в поручень этой необычайной лестницы.
— Вот это да! Чудеса, да и только! — всплеснула руками Фьоре.
— Никаких чудес, это пгосто Лестагфа. На Шестой Луне я видел ее гисунок, сделанный ксогаксианцами, — объяснил Макс.
— А куда же ведет эта Лестарфа? — спросила Нина, уже ничему не удивляясь.
— А вот этого я и не знаю, — закрутил ушами Макс.
Додо сунул в карман золотой жезл и, чувствуя необычный прилив отваги, приблизился к лестнице.
— Да…да…давайте я по…по…пойду первым. Я не бо…бо…боюсь.
— Ну, топай, — дружески хлопнул его по плечу Ческо.
Ребята по очереди, вслед за расхрабрившимся Додо, принялись взбираться по лестнице, не представляя, что ждет их там, наверху.
Когда оставалось всего десять ступенек, Нина заметила, что водяное небо потемнело. Девочка Шестой Луны почувствовала необъяснимую тревогу, но продолжала подниматься, сжимая Талдом и направив клюв Гуги в сторону неба.
— Все это напоминает жидкую страницу говорящей Книги, вам не кажется? Может, нам попробовать войти туда? — решила посоветоваться Нина с ребятами, поднимавшимися за ней.
— А у нас нет выбора, — ответил Ческо, замыкавший цепочку. — Потому что дороги назад нет.
— Это почему? — удивилась Фьоре.
— Потому что лестница позади нас исчезает, — пояснил мальчик.
— То есть как исчезает? — обеспокоилась Рокси и посмотрела вниз через плечо.
Ческо был прав. Части Лестарфы, по которой они только что поднялись, больше не существовало. Она словно испарилась. Ребятам не оставалось ничего иного, как подниматься к небу, если они не хотели свалиться вниз.
— Ну, тогда вперед! — набралась смелости Рокси.
Один за другим они вошли в жидкое небо и сразу же почувствовали, как их тела стали невесомыми.
Ребята словно растворились в этой непонятной субстанции, похожей на воду и воздух одновременно, и медленно поплыли.
Когда они всплыли на поверхность, их ждал сюрприз.
— Мы же в Туманном Ноле! — воскликнула Нина.
Она узнала это место. И не ошиблась.
Действительно, охотники за Четвертой Тайной очутились в море Туманного Ноля, опиравшемся на Нижнее Небо. Прямо над ними нависало Верхнее Небо, покоящееся на девяти мощных колоннах Добрых Чисел, хорошо знакомых Нине.
— Как кра…кра…красиво! — выдохнул Додо.
Фьоре и Рокси поплыли было к колоннам в поисках места, где можно было бы обсушиться, но резко остановились. Посреди моря вода неожиданно вспенилась и всколыхнулась волнами.
Из пены появилась огромная зеленая морщинистая рука с фиолетовыми ногтями.
— Не пугайтесь, она не причинит никому зла, — поспешила успокоить испуганных друзей Нина.
Тем не менее Додо с головой ушел под воду в надежде укрыться от ужасного видения, правда, долго без воздуха не выдержал. Рокси, Фьоре и Ческо обменялись быстрыми взглядами и одновременно подняли свои жезлы. Макс как ни в чем не бывало спокойно поплыл к гигантской руке.
Рука помахала пальцами, словно приглашая ребят приблизиться, и те, преодолевая страх, с осторожностью подплыли к ней.
Первым на нее взобрался и примостился у мизинца Макс. Рокси и Фьоре, поборов отвращение, ухватились за огромное запястье и, вскарабкавшись на ладонь, уселись у большого пальца. Ческо, как обычно, подбадривал Додо, сжимавшего мешочек с зубами дракона.
— Она нас не ра…ра…раздавит? — Додо со страхом смотрел на огромные пальцы.
— Ей больше делать нечего, как нас давить. Давай залезай! — прикрикнул на него Ческо.
Последней на руку поднялась Нина. Расположившись на ладони, она обвела глазами горизонт.
— Интересно, почему мы оказались именно здесь? Если бы я знала, захватила бы с собой полоски с числами.
Макс встал рядом с девочкой, следя, чтобы она не упала в воду.
— Во всем, что пгоисходит, всегда есть смысл. И может быть, мы оказались в Туманном Ноле для того, чтобы ты вспомнила все, чему научилась. А ты как думаешь?
— Думаю, что ты, может быть, и прав. — Нина обвела глазами оба Неба.
— Нет, это невероятно, что мы здесь оказались, — сказала Рокси, крепко держась за средний палец.
— Согласитесь, прикольное путешествие: сквозь бездну Атлантического океана до лабиринта, по Пути Праведников в Туманный Ноль. — Успокоившаяся Фьоре была настроена на романтический лад.
— Но, если мы находимся в Ноле, значит, мы должны произвести какие-то действия с числами? — предположил Ческо, протирая очки краем майки.
— Не знаю. Может быть, Туманный Ноль — просто очередная точка на пути к Четвертой Тайне? — пожала плечами Нина.
Внезапно Верхнее Небо помрачнело. Сначала стало темно-синим, а затем совсем черным. Мириады звезд зажглись на нем, отразившись в море. Нижнее Небо, напротив, сделалось красным, а яркое солнце покатилось за горизонт, увлекая за собой туман, окутывавший Ноль. Вслед за этим от шестой колонны Нижнего Неба оторвались две цифры 6, а от первой колонны Верхнего — две цифры 1, от третьей — две цифры 5. Огромные голубые знаки полетели к ребятам и замерли над морщинистой рукой.
— Ради всего шоколада мира, что нам делать с этими цифрами? — Нина не могла сообразить, почему прилетели именно эти числа.
Макс со странной улыбкой посмотрел на нее:
— А ты будь повнимательнее и подумай, что они тебе напоминают.
Нина напряглась:
— Две шестерки, две пятерки и две единицы…
— Мо…мо…может это код Во…во…воды? — предположил Додо.
— Ну конечно же! Додо, ты гений! Это же алхимический код Четвертой Тайны: 6065511!
— Да, но… — Ческо почесал затылок.
— Что «но»? — повернулась к нему Нина.
— Ноля-то у нас нет, — заметил Ческо.
— А ты что, забыл, что мы сами находимся в Ноле? — засмеялась девочка Шестой Луны.
Цифры повисели некоторое время над головами ребят, затем, сделавшись совсем маленькими, спланировали и мягко улеглись в мисочку Соли Морской, которая дремала, пригревшись, под боком Фьоре.
— Эй, вы что творите? — открыла глаза мисочка.
— Стой спокойно, ты тепегь бесценна, — шутя прикрикнул на нее Макс.
Ребята рассмеялись, а баночка с Накипью Желтой отвернулась, обидевшись, что ей не досталось ни одной цифры.
В этот момент зеленая рука пришла в движение, пальцы один за другим начали медленно сгибаться, и фиолетовые ногти коснулись голов ребят. Никто и вскрикнуть не успел, как рука ушла под воду.
Нина подумала, что это случилось по ее вине, что она совершила ошибку, не сообразив вовремя, как использовать цифры. Мысль о том, что страшная рука Ноля отбросит их обратно в долину Пути Праведников, привела ее в ужас. Лестарфы больше не существовало, и падение могло закончиться плачевно.
Рука погружалась все глубже и глубже, и скорость погружения увеличивалась.
Перепуганные, зажатые острыми фиолетовыми ногтями, ребята не могли и пальцем пошевелить.
Вода постепенно меняла цвет и температуру, становясь холоднее. С закрытыми глазами, задерживая дыхание, ребята чувствовали, что вот-вот задохнутся. В легких уже совсем не оставалось воздуха.
Внезапно рука разжала пальцы и сбросила всех в поток ледяной воды.
Громко зазвучала музыка, вихрь цветов закружил ребят и вынес их на твердь. Не понимая, что с ними происходит, они вскочили на ноги и с трудом отдышались.
Открыв глаза, Нина оторопела. То, что предстало ее взору, было уж чересчур! Перед ней лежала… Атлантида!
Город, исчезнувший в таинственной пучине. Защищенная от моря высоченным хрустальным куполом, сквозь который были видны проплывающие дельфины и акулы, медузы и киты, гигантские спруты и коварные мурены, Атлантида явила себя путешественникам во всем своем великолепии.
Дворцы из розовых и белых кораллов, площади и улицы, устланные красным гранитом, фонтаны, облицованные изумрудами, алмазные статуи. Тысячи уличных фонарей из синего кварца освещали самый загадочный город в мире. Вдали тянулись бескрайние зеленые поля и сеть ирригационных каналов, питающих их водой. Город окружала невысокая стена, декорированная тысячами мелких мозаичных панно.
— Это похоже на сон, — прошептала девочка Шестой Луны.
Ческо, опершись на колонну из зеленого мрамора, оглядывался по сторонам, не в силах вымолвить ни слова от восторга.
Фьоре и Рокси, подняв головы, разглядывали сотни мелких разноцветных рыб, носившихся за прозрачными стенами. Додо подошел к Максу и подергал его за рукав:
— Ты уже бы…бы…бывал здесь?
— Нет, мой дгуг. Но мои дгузья-андгоиды и многие ксогаксианцы мне гассказывали об этом месте. Атлантида — это гогод, куда тысячи лет не ступала нога человека, — ответил Макс, с восхищением разглядывая дворцы и прекрасные статуи.
Еще не обсохшие говорящие предметы медленно приходили в чувство.
— Ааапчххи! — Сосуд с Пылью Светящейся чихнул и замотал головой.
Баночка с Накипью на подгибающихся ножках заковыляла к высокому огню, горевшему в центре алтаря. Мисочка с Солью осталась рядом с Максом.
Тот, открыв рюкзак, достал оттуда полотенце и теперь тщательно протирал свои металлические части.
А в ребячьих башмаках хлюпала вода, оставлявшая следы на чистейших плитах улицы. Насквозь промокшие ребята поспешили вслед за банкой к огню обсушиться. Подойдя к алтарю, Фьоре увидела надпись: Фламма Феракс.
— Это на латыни и означает Пламя Плодоносное, — перевел Ческо раньше, чем Фьоре сумела продемонстрировать свое всезнайство.
Девочка фыркнула:
— Вот уж не думала, что ты знаток латыни.
Все засмеялись. Разморенные теплом, друзья затихли, и долгое время только потрескивание огня нарушало тишину. Пламя освещало стену с голубыми мозаиками. Два огромных желто-черных глаза смотрели прямо на ребят.
— Впе…впе…впечатляют эти гла…гла…глаза. — Додо не в силах был оторваться от мозаик.
Ребята, удобно устроившись на подушках красного шелка, разбросанных вокруг огромного алтаря, засмотрелись на хрустальный потолок, любуясь рыбами, водорослями и камнями морской пучины. Никто из них не обратил внимания на слова Додо. А Рокси, еще раз внимательно взглянув на алтарь, на его боковой стороне увидела каменную плиту, на которой было что-то высечено.
— Смотрите! Что это там?! — позвала она ребят.
Все вскочили и бросились к плите. Склонившись над ней, Фьоре прочитала вслух: