Карконский андроид затаил дыхание и вжался в пол. Впервые две женщины, почти близнецы, были в двух шагах друг от друга. Однако тете было не до андроида, она с любовью посмотрела на портрет своей сестры, княгини Эспасии.
— Какая же ты красавица. Самая красивая из нас. Если бы ты была жива, Нина могла бы многому у тебя научиться, — прошептала она, опуская глаза. И вскрикнула от неожиданности, увидев торчащие из-за дивана ноги лже-Андоры.
Андроид поднялся на ноги, провел рукой по безволосой голове и произнес:
— Не пугайся. Я не сделаю тебе ничего плохого.
Настоящая Андора смотрела на него, широко раскрыв глаза от удивления.
— Но… что ты тут делаешь? Разве ты не умерла? — спросила она наконец.
— Да, я умерла, но Каркон вернул меня к жизни. Я не могу тебе объяснить всего. Это долгая история, а у меня нет времени. Князь здесь, на вилле. Ты и Кармен в опасности. Я хочу помочь вам. Хочу спасти Нину. — Андроид старался быть убедительным, но у него ничего не получилось.
— Я не верю тебе! Где Нина? Что с ней? Я несколько дней подряд звонила сюда, но мне никто не ответил. Где Люба? Куда вы ее дели? — грозно спросила Андора, надвигаясь на андроида.
— Нина уехала вместе с друзьями, — ответил андроид.
— Уехала? Но куда?
— Это связано с алхимией. Мне трудно сейчас объяснить это тебе.
— Алхимия? Ах да, ведь Нина идет по стопам своего деда. Мне кое-что известно о ее делах. Я и сама это испытала. Ты-то это отлично знаешь. Ведь меня заключили в толедскую башню и подменили тобой. Я никогда не смогу простить тебя, — сказала настоящая Андора дрожащим голосом.
— Я понимаю твои чувства. Но с тех пор я очень изменилась. И хочу помочь тебе и Нине, — снова попытался объяснить андроид.
— Нине правда грозит опасность? — Тетя Андора с тревогой посмотрела в глаза андроида.
— Я все объясню тебе позже. А сейчас мне надо спешить, — сказал клон.
— А Люба? Что с ней? Тоже уехала? — Никак не могла успокоиться Андора.
— Люба и Карло в тюрьме, — поспешил сообщить андроид.
— В тюрьме? — Тетя в ужасе всплеснула руками.
— Да. Но мы их освободим. Поверь мне, прошу тебя. А сейчас я должна идти к Каркону. Я делаю вид, что участвую в его игре, а на самом деле жду удобный момент, чтобы помочь Нине. Понятно? — Андроид старался быть откровенным и убедительным. Тете Андоре не оставалось выбора: она была вынуждена поверить своему клону.
Андроид сделал знак не шуметь и направился в Зал Дожа, оставив Андору в раздумьях.
Кармен, которая, обойдя комнаты второго этажа, никого не нашла, недоуменно ворча, спустилась по лестнице и застала сестру в подавленном состоянии.
— Что с тобой? Тебе нехорошо? — испугалась она.
— Нет-нет, просто устала. Там никого нет? Здесь тоже. Куда-то все ушли, — рассеянно проговорила Андора.
Она старалась выглядеть спокойной, чтобы сестра ничего не заподозрила.
А в это время андроид Андора объясняла Каркону и его ученику, что им надо поскорее убираться из дома, потому что прибыли тети Нины, которые могут поднять шум.
— Вы оставайтесь здесь, а я пойду к Кармен и Андоре и попытаюсь их успокоить, — предложил ученик Каркона. Быстрыми шагами он пересек вестибюль, и, когда сестры увидели его, радостно воскликнули:
— Хосе!
Да-да, таинственным учеником Каркона был именно он — испанский учитель. Хосе предал Нину! Предал всех! Но тетушки, как, впрочем, и все остальные, об этом не знали.
— Приветствую вас, дорогие! Что вы здесь делаете? — спросил он, радушно улыбаясь.
— Мы примчались, потому что ни Нина, ни Люба не отвечали на наши звонки. С ними ничего не случилось? Где они? — взволнованно спросила Кармен, и предатель поспешил успокоить их.
— Люба и Нина чувствуют себя хорошо. Они вышли прогуляться, — соврал Хосе.
— Но почему они в течение нескольких дней не отвечали на звонки? — не унималась Кармен.
— В последнее время телефон барахлит, — продолжал врать учитель.
Андора отказывалась что-либо понимать. Она не знала, на чьей стороне Хосе. Андроид ничего не сказал ей об испанском учителе.
Внезапно из открывшейся двери с лаем выскочил Красавчик и уселся рядом с Андорой.
Та погладила его по голове и заметила, что из-под ошейника виднеется какая-то бумажка.
— Записка! — вскрикнула она с удивлением, разворачивая ее и читая вслух: «Не волнуйтесь. Мы живы. Позаботьтесь о животных».
Под запиской стояли подписи Нины и ее друзей.
Андора провела рукой под ошейником и нашла еще одну записку, на которой была странная надпись: «С…СЕН». Это была та, что сделал Хосе.
Кармен стояла с открытым ртом.
— Что происходит? — наконец спросила она.
Испанский учитель быстро выхватил обе записки из рук женщины.
— Глупая, что ты читаешь! — зло крикнул он.
Кармен посмотрела на сестру, затем на Хосе и почувствовала, как сильно забилось ее сердце. Она ничего не понимала…
— Мне известно, что Нина не на прогулке с Любой, а уехала, — ледяным голосом произнесла Андора, пристально глядя Хосе прямо в глаза. — И я хотела бы знать, что написано на этой обгоревшей записке? «С…СЕН». Что это означает? Это ведь твоей рукой написано?! — Ее громкий голос разнесся по всему вестибюлю. Платон зашипел, а Красавчик залаял на Хосе.
— С…СЕН? Хочешь знать что? Сейчас объясню, — неожиданно заявил Хосе. Он сразу же переменился, превратившись из добродушного профессора в наглое и циничное существо. — Это означает: СОГЛАСЕН. Да, я согласился стать учеником князя Каркона. Он действительно самый великий алхимик на земле. Профессор Мезинский по сравнению с ним трехкопеечный рыночный фокусник. И Нина такая же. Тщеславная глупая кукла! — зло выкрикнул Хосе с кривой ухмылкой.
— Предатель! — бросила ему в лицо Кармен и зарыдала.
Учитель оттолкнул тетю Андору, которая, свалив китайскую вазу, отлетела к стене, и бросился бежать. Красавчик, молниеносно среагировав, кинулся на Хосе и вырвал клок из его одежды. Предатель несся по комнатам и опрокидывал за собой мебель, пытаясь помешать разъяренному псу догнать его.
Вбежав в комнату, где его ждали Каркон и андроид, он, задыхаясь, крикнул:
— Уходим. Старым клячам все известно. Мы в опасности!
— Я убью их! — взревел Каркон.
— Нет, это не решит проблемы. Больше того, только раздует ее. Придется слишком много придумывать, чтобы объяснять их смерть. Венецианцы вряд ли нам поверят, — вмешалась лже-Андора, пытаясь отвести беду от тетушек Нины.
В этот момент Ямбир Каркона снова раскалился. Это означало, что Нина опять изменила место пребывания.
— Быстрее отсюда! — взвизгнул князь, показав медальон свите. — Нина направляется к тайнику, где я спрятал Тайну Воды!
— Разве она больше не в Китае? — изумилась лже-Андора.
— Нет, видно, Лу Мек Киану не удалось блокировать ее. Этакая дрянь! И на этот раз ей удалось вывернуться! — Князь в ярости сжал кулаки.
Хосе в гневе схватил сосуд с Пастой Смолистой и опрокинул его. Парализующая жидкость разлилась по полу. Каркон и андроид застыли в изумлении.
Хосе поднял на них глаза, налитые кровью, и хрипло проговорил:
— Маленький сюрприз для всякого, кто войдет сюда. А теперь уходим.
Лже-Андора взглянула на искаженные злобой физиономии Каркона и Хосе. Она не могла сообразить, что ей делать. Она смотрела, как черная жидкость растекается по комнате, заливая книги, лежащие на полу библиотеки, и подумала о Максе: «Для него Паста не опасна. Он же внизу, в Акуэо Профундис и скорее всего тоже что-то делает в помощь Нине».
Ей даже в голову не могло прийти, что ее металлический друг в это время находился не в подводной лаборатории, а рядом с Ниной. И скоро, очень скоро им предстояло увидеться.
Лай собаки и громкие крики испанских тетушек заставили непрошеных гостей поспешить.
Каркон рассчитывал настичь юную алхимичку и остановить ее прежде, чем она доберется до Тайны Воды.
Взмахнув плащом, он накрыл им Хосе и андроида, и они исчезли в сернистом облаке.
Когда испанские тетушки вбежали в Зал Дожа, то сразу же угодили в растекшуюся Пасту Смолистую и застыли как вкопанные. Андора — посреди комнаты, а Кармен, которая, едва не упав, успела ухватиться за книжный шкаф, — почти у самой двери.
— Во что это мы вляпались? — перепугалась она.
— Не знаю, сестра. Похоже на смолу, — ответила Андора, пытаясь оторвать ноги от пола.
Животные также едва не угодили в клейкую массу, но успели притормозить на пороге. Красавчик зарычал, а Платон замяукал, обнюхивая пол.
Несчастным женщинам пришлось несладко. Кармен побледнела, словно простыня, и Андора попыталась ободрить ее:
— Постараемся не терять присутствия духа. Вот увидишь, скоро эта дурацкая история закончится, — улыбнулась она сестре.
Тетя Андора начала молиться за Нину и ее друзей. Ей очень хотелось поддержать любимую племянницу, но для этого нужно было хотя бы освободиться из плена черной липкой пасты. Она подумала о Любе и Карло, которые, если верить андроиду, томились в тюрьме. Как они там, бедняги?
— А куда делся Хосе? — чуть слышно спросила Кармен. — Ведь здесь, кроме нас, никого нет.
— Проклятый предатель! — взорвалась Андора. — Я уверена, что он вылил на пол эту гадость.
То, что обе тетушки узнали о Хосе, потрясло их до глубины души. От этого все происходящее воспринималось ими в черном цвете. Они, волнуясь о племяннице, хотели всего-навсего навестить любимую девочку, и вот на тебе: влипли в какую-то вонючую и клейкую массу.
Пес и кот бегали у двери, не рискуя войти в Зал Дожа. Андора обернулась к ним и крикнула:
— Пойдите и приведите кого-нибудь, кто бы мог вытащить нас из этой гадости!
Умные животные мгновенно поняли, что от них хотят, и пулей бросились на улицу.
Весенние ароматы наполняли парк виллы, но очарование, всегда царившее в чудесном парке, покинуло его. Алхимия Света потеряла свою силу, и вилла казалась каким-то проклятым местом.
Солнце стояло высоко в небе, и его лучи, отражались в воде каналов и во влажной брусчатке площадей города. Но теперь они воспринимались как что-то мятущееся и тревожное, как предвестники грядущих ужасных событий.
Хотя венецианские дети, устроившие Молчаливую Революцию, взрослели и умнели прямо на глазах, время праздновать победу еще не пришло. Еще оставались те, кто был лишен свободы, мучились и страдали, и никакая магия на могла облегчить их мучений.
Запертые в темной и сырой тюремной камере, Люба и Карло были истощены и подавленны. Русская няня беспрерывно плакала, а садовник стер подошвы башмаков, шагая из угла в угол по двадцать часов в сутки. Родители Додо, Рокси, Фьоре и Ческо почти потеряли надежду увидеть своих детей и пребывали в глубоком отчаянии.
Время шло, а выхода из сложившейся ситуации все не было.
Далеко от Венеции, в глубинах океана, выбравшись из кораллового лабиринта, Нина и ее товарищи продолжали плыть в синем луче света к Пути Праведников на поиск последней Тайны.
Путешественники чувствовали, что нужно спешить. Долг спасти Ксоракс подгонял их так же, как и желание поскорее вернуться в Венецию.
Но вот синий луч неожиданно исчез, и ребята обнаружили, что находятся в удивительном месте.
Это была необычная комната из тончайшей вуали. Все в ней: пол, потолок, стены представляли собой прозрачную фиолетовую ткань.
Макс опустил на пол рюкзак, огляделся и сказал:
— Я не знаю, куда мы попали.
— Забавная комнатенка, — заметила Фьоре. — Интересно, как нам отсюда выбираться?
Нина сжала в руке Талдом:
— Что-то не похоже, чтобы это был Путь Праведников.
Едва она произнесла эти слова, как по полу комнаты пробежала дорожка, освещаемая красными шарами, которые вдруг возникли над головами путешественников.
Рокси первой ступила на дорожку. За ней последовали другие.
Тропинка была узкой и извилистой. Стояла глубокая тишина, сквозь которую чуть слышно откуда-то издалека доносился звук падающей воды.
Достигнув конца дорожки, Рокси остановилась и воскликнула:
— Боже, как красиво!
Глазам друзей предстал сказочный пейзаж: чудесная зеленая долина с живописным водопадом, ниспадающим в маленькое озерцо.
Нина и Макс бросились к водопаду, уверенные, что именно там они и найдут Четвертую Тайну.
Говорящие предметы улеглись на мягкой траве, а девочки вслед за Ческо поспешили к большому розовому кусту, растущему в тени дуба и усыпанному благоухающими цветами.
— А вот и роза, на которую я должен положить ларец! — воскликнул Ческо.
Додо, несший мешочек с зубами дракона, поднял голову к небу и обнаружил, что это… вовсе не небо!
— Во…во…вода! Смо…смо…смотрите, вместо не…не…неба вода! — закричал он.
Нина в изумлении раскрыла рот: над ними не было облаков, не было солнца, не было неба!
Над долиной простирались толщи голубой воды, непонятно на чем висящей. Инстинктивно девочка высоко подняла Талдом, из клюва Гуги вылетел красный луч, и на водяном небе появилась надпись огромными буквами:
— Ура! Мы у цели! — Нина радостно обняла Макса.
Ческо замахал руками, призывая всех:
— Все ко мне! Я нашел розу, на которую, по словам Этэрэи, я должен положить ларец!
Он положил магический предмет на цветок, ларец распахнулся, и ослепительный луч света вырвался наружу.
Внутри ларца лежали четыре жезла, очень похожие на Талдом Люкс, только на одном их конце вместо золотой головки птицы Гуги был раструб, как у горна, а на рукоятке — кнопка с надписью по-ксораксиански «Вили», что означало «черный». Один за другим жезлы перелетели в руки ребят.
— Клянусь всем шоколадом мира, это же маленькие Талдомы! — Нина сравнила жезлы, которые держали ребята, со своим.
— И я смогу вы…вы…выстрелить из него? — спросил Додо и нажал на кнопку.
Из раструба вылетел черный луч и выжег круг в траве в том месте, куда был направлен.
— Осторожно! Не шути с жезлом! Это не игрушка! — строго заметила Нина.
— С таким оружием Каркон нам не страшен, мы справимся с ним, если он появится. — Вооружившись магическим жезлом, Рокси была настроена весьма воинственно.
— Я уверена, что для этого они нам и посланы! — Глаза девочки сияли от радости. — Я счастлива, что и у вас теперь есть ваши собственные жезлы Ксоракса. Это означает, что вас признали настоящими алхимиками.
Ребята, как один, словно произнося клятву, прижали жезлы к груди.
Макс с улыбкой произнес:
— Надеюсь, они хогошо вам послужат.
Рокси заглянула в ларец и увидела там лист бумаги. Это было письмо от профессора Миши. Развернув его, она прочитала вслух написанное:
Пятеро друзей выслушали то, что читала им Рокси, не перебивая, а когда она закончила, удивленно переглянулись. Испытание, которое ждало их, было не таким уж сложным, однако требовало определенных усилий.
Макс взял говорящие предметы и направился к берегу озера. Там он уселся на траву и приготовился слушать.
Водопад низвергался с большой силой, разбрызгивая миллионы капелек воды. От него веяло свежестью и прохладой.
Рокси зажмурилась, вспомнила родителей, оставленных в Венеции, подошла поближе к воде и произнесла:
— Прекрасное — это следование заповедям Добра.
Как только она произнесла эту фразу, по воде озерца пробежала рябь, и на его поверхности появились те же слова на языке Шестой Луны:
Следующей была Фьоре. Она, как и подруга, подумала о маме и папе, и ее глаза наполнились слезами.
И тотчас на поверхности озера появилась другая надпись: