— Средний, — бросил тот, почти не глядя. И оказался прав! Толпа взревела.
Теперь детина взволновался вроде бы не на шутку. С непроницаемым видом он убрал шарик под левый стаканчик. Уловив его настроение, толпа смолкла.
И в этот раз Эдмунд прослеживал движения невидимого шарика: в середину, вправо, снова в середину. А потом вдруг перестал его видеть.
«Слышал кто-нибудь мой испуганный вздох?» — машинально спросил он себя.
Только что он ЧУВСТВОВАЛ шарик под стаканчиком — и вот чувствует там только пустоту… К звуку передвигаемых по столу стаканчиков добавился ропот зевак, глазки детины вдруг блеснули лукавством. Нет, мальчик не лишился своего дара. Он и сейчас чувствовал присутствие деревянного шарика, только уже не на столе: хозяин умудрился его спрятать!
Эдмунд дождался, пока мясистые лапищи перестанут елозить по столу. Нарушать тишину он не спешил. Детина развел руками.
— Можешь не торопиться, — елейно сказал он. Но Эдмунд знал, что его переполняет злость.
— Здесь шарика нет.
Сначала они таращили друг на друга глаза, потом детина от души расхохотался.
— Как же так, юный сэр? Все эти добрые люди скажут тебе, что я не отрывал от столика стаканчики. Нет уж, я честно исполнил свою часть пари. — Его голос звучал по-прежнему радостно, но взгляд ничего хорошего не предвещал. — Выбирай стаканчик!
Эдмунд нащупал силой мысли маленькую деревянную сферу. Она оказалась внизу, под ногами, на траве. Он обернулся к замершей в ожидании толпе. Люди уже были не на его стороне, они сочувствовали обманщику.
— Загляните под стаканчики! — сказал Эдмунд. — Увидите, он лжет. В столике дырка.
Элспет хотела протиснуться к столику, но не успела: толстая рассерженная толстуха, остановившаяся у этой лавки едва ли не раньше всех, вдруг ее оттолкнула.
— Дайте я взгляну! — взревела она. Прежде чем детина сумел ее остановить, она опрокинула все три стаканчика. — Пустые, как один! — провозгласила она. — Отдавай мои денежки!
Детина затеял было с нею спор, но тут другая тетушка сорвала красную тряпку, висевшую вокруг прилавка. Все сразу увидели пропавший шарик: вот он, под столом!
Толпа разорвала бы обманщика на части, если бы он не сбежал.
Элспет схватила Эдмунда за руку.
— Нам тоже надо отсюда убираться, — сказала она, оттаскивая его.
— Согласен. Давай спрячемся в церкви.
Но двери церкви оказались запертыми.
Эдмунд побежал, бранясь, за церковь, Элспет старалась от него не отставать. Его целью была конюшня настоятеля — пустое стойло, где они ночевали.
— Дождемся здесь заката, — предложил он. — Ждать осталось недолго.
Она угрюмо кивнула.
— Прости, не надо было мне подбивать тебя играть. Теперь нас запомнили.
— Мы оба сглупили, — ответил он с горечью. — Мне хотелось заработать и заодно показать, что я могу его посрамить. И, честно говоря, не только это… — Он еще не справился с возбуждением. — Я ЗНАЛ, Элспет. Каждый раз знал, куда подевался шарик. Это даже не та способность, о которой говорил Аагард, а что-то большее. У шарика-то глаз нет! И мозгов нет, читать там нечего. Это посильнее умения простого Провидца. Хочу выяснить, как этим пользоваться.
— Ну-ну, — раздался знакомый голос. — Надо с тобой поквитаться.
Элспет испуганно оглянулась. К конюшне явился не кто-нибудь, а сам владелец шарика и стаканчиков с искаженной злобой физиономией.
— Из-за тебя я лишился кругленькой суммы, — продолжил тот. — Не говоря о том, что ты раскрыл приемы моего ремесла. Так что для начала ты должен отдать мне свою серебряную птичку.
И он бросился к Эдмунду. Вперед выступила Элспет, ее ладонь уже почувствовала, как просится наружу волшебный меч. Но она вовремя замерла на месте: на солнце блеснуло короткое лезвие. Мошенник приставил к горлу Эдмунда кинжал.
Глава двенадцатая
«Нет, так просто я не погибну, — подумал Эдмунд. — Это было бы слишком глупо». От стыда расперло грудь, страх улетучился, и он со всей силы лягнул негодяя в колено. Тот разразился проклятиями, запрыгал, продолжая стискивать Эдмунду горло. Тот ткнул его локтем в живот и испытал жестокое удовлетворение, когда недруг взвыл и отпрянул. Хватка его ослабла, и Эдмунд сумел вырваться, порезав себе подбородок о лезвие кинжала.
Еще не отдышавшись от удара локтем в живот, обманщик по-медвежьи сгреб Эдмунда обеими руками. Эдмунд отчаянно лягался и брыкался; наконец он вонзил зубы в мясистое предплечье своего врага. От вкуса провонявшего жирного тела его чуть не стошнило, зато надежда на освобождение возросла.
Эдмунд извивался, как угорь, на нем уже трещал плащ. Последний рывок — и он оказался на свободе, оставив в руках детины всего лишь клок порванного плаща.
Мошенник захихикал.
— Братцы, братцы! — захрипел он, не сводя глаз с Эдмунда. — Зачем нам ссориться? Брось мне свою брошь, и мы квиты.
— И не подумаю, — отозвался Эдмунд. — Ты свое слово не сдержал, чего ради мне держать свое?
Детина ощерился.
— Может, из-за того, что я вооружен, а ты нет? — прорычал он и снова шагнул к мальчишке.
Эдмунд попятился к двери конюшни. Внутри волновались кони. Железные петли двери уперлись ему в спину, и он замер. Негодяй настиг его в два прыжка. В этот раз он всадил кинжал Эдмунду в руку. Элспет вскрикнула.
От боли глаза мальчика заволокло туманом, в котором засверкали белые молнии. Он старался разогнать туман неповрежденной рукой. Противник выругался, металл звякнул, испуганные кони заржали.
Когда к нему вернулось зрение, оказалось, что владелец прилавка стоит неподвижно, таращась на рукоятку своего кинжала. Рукоятка осталась, а лезвие пропало. Рядом стояла Элспет, сжимая рукой в серебряной перчатке хрустальный меч, заливавший двор конюшни трепещущим светом.
Детина пришел в себя первым. Все еще держа бесполезную рукоятку как грозное оружие, он отступил, его лицо, только что багровое, приобрело землистый оттенок.
— Сдается мне, вы — колдуны… — выдавил он. — Ничего, я натравлю на вас Стражу.
Вместо ответа Элспет шагнула вперед и занесла меч над головой, готовая нанести новый удар.
Тут уж негодяй не выдержал. С воплем ужаса он выронил обломок кинжала и кинулся бежать через двор, как огромный перепуганный заяц.
Элспет еще долго стояла с поднятым над головой мечом. Наконец она перевела дух и уронила руку.
Меч появился, стоило ей призвать его, и не было сомнения, что появился именно в ответ на ее призыв. Ее пронзила неведомая сила, молния, в сердце вонзилась ледяная игла. «Ты неуязвима!» — словно обещала эта сила.
— Твой меч может сокрушать сталь? — донеслось до ее слуха удивленное восклицание Эдмунда.
Элспет не сводила глаз со своей кисти и молчала. Меч уже начал меркнуть, сквозь серебро латной перчатки стала проглядывать кожа ладони.
Элспет поежилась. Вдруг похолодало. Солнце село за конюшни, двор погрузился в глубокую тень. По физиономии Эдмунда тек, оставляя белые полосы, сок грецких орехов. От его голубых глаз, похожих на синие горные озера, невозможно было оторваться. Потом Элспет заметила кровоточащий порез у него на подбородке, увидела, как неуклюже он действует одной рукой, расправляя порванный плащ.
— Ты ранен! — крикнула она. — Скорее в дом аббата! Среди монахов наверняка есть лекарь.
— Некогда! — отмахнулся Эдмунд. Было видно, что каждое слово дается ему с большим трудом. — У нас встреча с Клуараном. Тот человек наверняка уже послал за нами стражников.
Элспет больше не чувствовала тяжести меча, перчатка словно впиталась в ее ладонь.
— Мы договорились встретиться с Клуараном на рынке, — напомнила она. — Остается надеяться, что он не задержится.
Эдмунд кивнул, не в силах сдержать гримасу боли. Молясь, как бы он не лишился чувств и тем не привлек к ним ненужное внимание, Элспет повела его обратно на площадь.
Лавочники зажгли в сумерках факелы и прикрепили их на шесты позади своих прилавков. Элспет тревожно озиралась в слабой надежде разглядеть Клуарана в толпе. Менестреля нигде не было видно.
— Кажется, где-то тут продавались снадобья, — вспомнила она. — Надо купить, ты без этого не обойдешься.
Но выражение лица Эдмунда подсказало, что предложение неудачное. Разгуливая среди прилавков с кровоточащей раной на лице, он бы привлек к ним лишнее внимание, вызвал бы ненужные вопросы. Как бы мысленно соглашаясь с ней, Эдмунд надел капюшон.
— Нам нельзя высовываться, — сказал он. — Лучше не будем удаляться от церкви.
— Как раз там нас и начнут искать! — возразила Элспет. — В толпе безопаснее.
Она схватила Эдмунда за руку и потащила в людской водоворот, опустив голову и потупив взор. Куда подевался Клуаран? Неужто, узнав о происходящем, предпочел сбежать, спасая собственную шкуру?
Не было уже ни одной лавки, которую не освещал бы яркий факел. На противоположном краю площади играли вразнобой скрипач и волынщик, между ними толпился перед торговкой пудингами народ, покупателей развлекал жонглер.
Эдмунд вдруг сжал руку Элспет.
— Что случилось?
Он указал в сторону жонглера. Проследив его взгляд, Элспет увидела их врага, того самого мошенника со стаканчиками и шариком. Он что-то втолковывал мужчине в черном, с мечом на боку.
— Бежим! — прошипел Эдмунд и бросился в толпу. Элспет поспешила за ним, но было поздно: негодяй заметил их.
— Вот они! — завопил он.
Элспет летела за Эдмундом во весь дух. Мальчик избрал своей целью церковь, ища убежища у чужого бога. При их приближении двери церкви распахнулись. Они ждали мерцания свечей и монашеского пения, но вместо этого им навстречу выскочили трое вооруженных людей, за ними еще. По брусчатке забили конские копыта, серебряные бляхи на щитах отразили сполохи факелов.
Стражники!
— Назад, на рынок! — сообразил Эдмунд, разворачиваясь на бегу.
И они принялись петлять между прилавками. Элспет стремительно огибала толстые животы, шарахалась от костлявых локтей, не обращала внимания на ругань. Лишь бы не отстать от Эдмунда! Тот, даром что раненый, несся, как кролик, вырвавшийся из садка.
Стоило ей нагнать его, как из-за спины послышались испуганные крики, возмущенные возгласы, бренчание шпор: это стражники бросились за ними в погоню сквозь толпу.
— Скорее! — крикнула Элспет. — Сюда!
Она метнулась под навес лавки, торговавшей элем, Эдмунд — за ней. Они слышали сзади, как мимо них проскакали кони, нырнули под соседний прилавок, потом под следующий…
Один из всадников крикнул:
— Одного, с продырявленным подбородком, можно насадить на вертел, но девчонка нужна живой!
Элспет задрожала. В правой ладони уже ощущался знакомый зуд. «Не сейчас! — мысленно прикрикнула она на меч. — Не хватало, чтобы ты нас выдал!»
С грохотом опрокинулась лавка рядом, раздались крики, огонь от факела перекинулся на навес соседнего прилавка. Повалил черный дым, люди бросились врассыпную, зажимая ладонями рты и загораживая глаза. Элспет воспользовалась случаем, чтобы перебежать к следующему ряду лавок. В ушах у нее оглушительно стучало, но стук не мешал слышать тяжелое дыхание старавшегося не отстать Эдмунда.
Они уже достигли края площади, дальше залегла тьма. Улицы вокруг словно вымерли. Одно неловкое движение — и всадники, заметив беглецов, настигли бы их.
Потом в темноте что-то зашевелилось.
— Он здесь! — С этим криком Эдмунд перешагнул границу света и тьмы.
Кто-то вел под уздцы трех лошадей — не гладких скакунов, на каких гарцевали стражники, а рабочих рыночных кляч, оседланных и взнузданных.
Это был Клуаран.
Глава тринадцатая
— Не воображайте, что опасность позади, — предупредил Клуаран. — Стражники так легко не признают себя побежденными.
Клуаран говорил это ледяным голосом, подсаживая Элспет в седло. Услышав, как Эдмунд стонет от боли, он пренебрежительно зацокал языком. Потом молча двинулся в сторону городских ворот. Лишь только ворота остались позади, он пустил лошадей галопом, настолько быстро, насколько были способны недокормленные костлявые создания. С дороги они свернули на луг.
Как ни болела у Эдмунда рука, болью можно было пренебречь, таким радостным было чувство освобождения. Он держал уздечку одной рукой, подпрыгивая в потертом кожаном седле. Зрение привыкало к темноте, звезды в небе разгорались все ярче.
Элспет скакала рядом с Эдмундом, неумело прильнув к крупу своей кобылы, стиснув зубы и цепляясь за лошадиную гриву. Зато менестрель, казалось, родился в седле.
— Куда мы направляемся? — спросил Эдмунд, поравнявшись с ним.
— На гору Тор, — ответил Клуаран. — Там, в лабиринте, легче будет оторваться от стражников.
Он пришпорил своего коня, Эдмунд вернулся к Элспет. Он прислушивался, боясь, что до слуха вот-вот донесется шум погони, но все было тихо, не считая глухого стука копыт их собственных лошадей. Эдмунд закрыл глаза и попытался дотянуться силой сознания до Гластенинга.
Получилось! Он увидел голову скачущего коня — прекрасного скакуна, не чета его кляче. Рядом другие кони мчали людей в черном. Скоро они их настигнут, от таких нигде не спрячешься!
И Эдмунд отчаянно забарабанил пятками по впалым бокам коняги.
Впереди горбился, загораживая звезды, высокий волнистый холм. Когда их лошади въехали в густую траву на склоне, с дороги позади стал слышен стук копыт. Стражники приближались.
Клуаран поспешно свернул на тропу, уходившую круто вверх. Тропа постепенно уводила влево, в тесное ущелье. Клуаран заставлял своего коня идти вперед, как тот ни прижимал уши и ни упирался, страшась узкого прохода в скалах. Кобыла Элспет послушно шла за мерином Клуарана, но Эдмунд отстал. Ему было нелегко заставить свою конягу следовать за двумя другими.
Они оказались в тоннеле без крыши, полностью скрывавшем их от непрошеных взглядов. Копыта издавали в тоннеле барабанный рокот, поэтому Эдмунд, желая ослабить шум, позволил своему коню брести самостоятельно. Теперь тропа забирала вправо. Мальчик понял, что они въехали в лабиринт.
Вскоре Клуаран натянул поводья и тихо приказал:
— Не отставать! Сюда лучше не заезжать верхом, но у нас нет другого выхода.
Им пришлось вытянуться гуськом. В лабиринте становилось все теснее, даже мелким рыночным лошадкам негде было развернуться. Эдмунда охватила паника: ощущение было такое, словно его похоронили заживо, облегчение приносили только мерцавшие над головой звезды. Он то и дело задевал коленями стенки лабиринта. Кобыла Элспет взволнованно помахивала хвостом, но послушно брела за конем Клуарана. Путь их лежал вверх, но с неизменным отклонением вправо; казалось, они описывают круги по склонам горы и никогда не достигнут вершины.
— Элспет! — шепотом позвал Эдмунд девочку.
Та обернулась было, насторожив его своей испуганной бледностью, но Клуаран приказал недовольным шепотом:
— Тихо!
После очередного круга по склону холма Эдмунд почувствовал, как содрогается земля: сначала задрожали стенки тоннеля, потом земля под лошадиными копытами. Конь под ним прижал уши. Значит, всадники въехали в лабиринт. Клуаран, подавая им пример, пустил своего коня быстрее.
Дрожь сменилась мерным грохотом. Эдмунд догадывался, что их нагоняют. Он заставил своего мерина быстрее двигаться по темному извилистому проходу. Лишь полоска звезд вверху напоминала, что они не зарылись глубоко под землю. Когда он уже решил, что больше не выдержит, они проехали под каменной аркой и оказались на открытом пространстве, под необъятным черным пологом неба, где снова можно было дышать полной грудью. Эдмунд упоенно глотал холодный ночной воздух.
— Вот мы и на вершине, — шепотом сообщил Клуаран.
Впереди чернело что-то непонятное, слишком гладкое и ровное, чтобы быть склоном. Клуаран сделал жест, призывая их к молчанию, и двинулся вперед, озаряемый взошедшим полумесяцем.
Теперь их окружали развалины древнего храма. Колонны его рухнули и лежали на земле, но в одном месте к крутой скале притулилась галерея из маленьких колонн. С обеих сторон от развалин зияли пропасти, но Клуаран указывал путь среди рухнувших колонн. Между выстоявшими колоннами Эдмунд увидел сгусток непроницаемой тьмы. Что это — лаз в подземелье?