— Никогда!
— Ну, хватит об этом! — вмешалась Грязена. — Прохлада и сырость — чего лучше-то! Идем в город.
— Миленькие грязнулечки! — чуть не плача попросила Таня, — бегите пока одни. Узнаете, все ли готово на площади. А я посижу здесь немножко. Я устала…
Девчонки переглянулись, не зная, как поступить. Они хотели было схватить Таню и утащить на площадь, но вспомнили, что Её Грязное Величество строго наказывала выполнять на прогулке все Танины просьбы.
— Ладно! — махнула рукой Грязава. — Посиди. Мы мигом вернемся.
Девчонки бросились бежать, а Таня опустилась на кочку под ветвями грязного, ободранного дерева.
Она не видела, что, отбежав немного, Грязнульки остановились. Потом две из них побежали дальше, а Грязнуша легла на землю и, как ящерица, поползла назад к тому месту, где сидела Таня.
Оставить Таню одну они побоялись.
А Таня сидела на кочке и уныло рассматривала себя. Какой она стала! Ногти почернели, кожа на руках потрескалась и болела, ноги красные, как у гусёнка, глаза щиплет, а по спине ползут противные холодные мурашки… Ей захотелось вскочить, пока нет грязнулек, и убежать… Куда? Как найти дорогу? Если бы хоть Снежок был рядом, но его нет, и неизвестно, что с ним стало… А как можно прожить без солнца?
И Тане так захотелось увидеть хотя бы маленький лучик, что она подняла лицо к небу и, закрыв глаза, чтобы не видеть низкие серые тучи, замерла в ожидании.
И вдруг! Что это? Она действительно почувствовала на лице знакомую ласковую теплоту.
Таня открыла глаза и увидела, как со щеки на плечо, с плеча на руку, с руки на землю, скользнул золотой, солнечный зайчик.
Таня протянула к нему руку. Зайчик сидел. Она погладила его и прошептала:
— Здравствуй, зайчик. Откуда ты?
— Здравствуй, — услышала она в ответ, — я оттуда… С вашего двора.
— Ты тот самый?
— Тот самый…
— И ты нашел меня?
— Да, чтобы сказать тебе.
— Что сказать?
— Если не хочешь беды, послушайся друзей. Помоги им, и ты поможешь себе.
— Каких друзей, зайчик?
Но Солнечный Зайчик вдруг замолчал, стал быстро бледнеть и — раз! — исчез совсем. Таня подняла глаза и увидела, что рядом стоит Грязнуша.
Как хищный зверёк оскалила грязнулька черные зубы и больно хлестнула Таню длинным прутом.
В этот миг подбежали Грязена и Грязава, а следом за ними тяжелой рысью приближались грязевики с королевскими носилками на плечах.
Грязена сразу сообразила, что произошло. Она подскочила к Грязнуше и зло прошипела:
— Хочешь все испортить? Не можешь подождать самую малость? Не обращай внимания, Таня. Садись скорее в носилки, нас ждут.
Подталкиваемая Грязеной и Грязавой, Таня вскарабкалась на носилки. Грязнульки окружили её.
Носилки двинулись в сторону дворца.
Таня, глотая слезы, почувствовала себя совсем одинокой и беспомощной в сумрачном и не таком уж веселом царстве.
Праздник купания в грязи
А на площади перед дворцом Грязнули шли спешные приготовления к празднику купания в грязи. Купать должны были в яме, вырытой подле входа в королевский дворец. Эта яма громко называлась Королевским бассейном. С утра к бассейну тянулась длинная вереница колесниц с огромными бочками, полными великолепной чёрной грязи.
Когда, наконец, носилки с Таней и окружавшими её грязнульками появились на площади, там царило уже шумное веселье.
Вокруг бассейна, в котором колыхалась чёрная маслянистая грязь, браво вышагивали отряды грязевиков и громко пели:
Как слоны,
Мы сильны.
Словно сажа, черны.
Как стена,
Высоки,
Мы — грязевики!
Мы всегда на посту,
Чтоб чернить чистоту.
Наша жизнь
Неплоха!
Ха-ха-ха!
Недалеко от бассейна разместился большой разноцветный оркестр. Грязевики били в большие барабаны, дудели в дудки, били в железные тарелки, гудели в толстые медные трубы…
— Бум-бум-бум!.. — били барабаны.
— Пи-пи-пи-пи!.. — пищали дудки.
— Трум-тум, тум!.. — ухали медные трубы.
— Дзынь!.. Дзынь!.. Дзынь! — звенели тарелки.
Таня вскоре даже повеселела. Зрелище было действительно забавное.
— Видишь, Таня, как весело у нас живётся! — зашептали ей со всех сторон грязнульки. — О, мы умеем и петь, и танцевать! И грязнить, и пачкаться!.. Ты скоро тоже всему научишься!
А королева, между тем, торжественным шагом подошла к бассейну и остановилась на ступеньках, которые, видимо, вели на самое дно грязной ямы. Здесь Грязнуля быстро сбросила одежду на руки подскочивших грязевиков и медленно стала погружаться в черные, жирные волны.
Пронзительнее завыли дудки, громче забили барабаны, зазвенели тарелки.
Вот уже только голова Грязнули торчит на поверхности. Раз! И вся она скрылась в жидкой грязи. Разбежались во все стороны тяжелые волны, и вот уже Грязнуля поднимается по ступенькам с другой стороны.
— Ура! Ура! Ура! — прокричали грязевики, а королева, приняв свои одежды, жестом показала, что можно продолжать купание.
Тогда Грязава, Грязена и Грязнуша с разбегу, высоко подпрыгнув, плюхнулись в грязь, разметав черные брызги.
Генерал Грязнила, который стоял тут же возле бассейна с тележкой, прикрытой мокрыми тряпками, громко хлопал в ладоши и завывал от восторга.
— Таня, теперь твоя очередь! — услышала вдруг Таня голос Грязнули. — Снимай платьице и окунись.
— Я?! — испугалась Таня. — Это же не ванна — там одна грязь!
— Окунись, и ты станешь моей дочерью, королевной.
— Не хочу твоей дочерью. У меня есть мама!
— Я теперь твоя мама!
— Нет!
— Ах, так! Приказываю лезь в грязь!
— А говорила, что не приказывают. Что можно делать что хочется!
— Сейчас ты полезешь в грязь!
— Нет! — топнула ногой Таня. Грязнуля ведь не знала, что Таня была упрямой девочкой.
Толпа замарашек, которых тоже пригнали на праздник, заволновалась. Они сгрудились плотнее и вдруг начали кричать Тане:
— Молодец, девочка!
Грязнуля метнула на них злобный взгляд и, махнув рукой, рявкнула:
— Убрать! Всех убрать!
Защелкали кнуты грязевиков, запищали, заметались замарашки.
Веселье оборвалось… В оркестре одиноко пропищала дудка, бухнул барабан, и наступила зловещая тишина.
Грязнила, страшно выпучив глаза, шептал что-то королеве, а та кивала головой. Потом она дала команду дочерям и те разом набросились на Таню.
Грязена, Грязава и Грязнуша потащили Таню к яме. Тогда девочка рассердилась. Она ловко дала подножку двум грязнулькам, а когда те покатились по земле, дала Грязнуше такую звонкую пощёчину, что та, оглушенная, волчком завертелась на месте…
— Это тебе за хворостину! — крикнула Таня и поняла, что теперь ей прощения не будет.
Грязнульки, скуля, расползлись в разные стороны. А грозная королева, увидев, что Таня взяла в руки палку, отошла подальше, крикнув грязевикам:
— Схватить её! Искупать её!
Грязевики шли сомкнутым строем. Казалось, что это черная городская стена движется на Таню, чтобы раздавить её.
Первым напал толстый разноцветный генерал. Но не успел он сделать и трёх шагов, как Таня изо всей силы ударила его по голове.
Грязнила крякнул, и голова его раздвоилась. Он зашатался и попятился. Несколько грязевиков бросились склеивать генеральскую голову, а Таня перешла в наступление. Шлёпая палкой направо и налево, она стала пробиваться к толпе замарашек…
Но голову слепили, Грязнила бросился к тележке и сорвал с неё покрывало. На землю шагнула странная бурая фигура, очень похожая на грязевиков, но повыше их ростом и шире в плечах.
— Смоляк, слушай мою команду! — крикнул генерал. Смоляк вытянулся:
— Я… слушаю… твой… приказ…
— Взять девчонку! — взвизгнул Грязнила, держась обеими руками за свою помятую голову.
Смоляк дернулся вперед и пошел прямо на Таню, растопырив лапы.
Увидев, что ей не избежать встречи с новым врагом, Таня приготовилась к бою. Она не знала, что это не грязевик, а солдат, вылепленный из лесной смолы.
Смоляк шел напролом. Мелкие камешки, прилипшие к его ногам, скрежетали о булыжную мостовую.
— Девочка… брось… палку… подними… руки… иди в грязь…
— Не подходи! — закричала Таня. — Я ударю тебя! Не подходи, слышишь!
Но смоляк надвигался, огромный и страшный.
Когда он оказался рядом, Таня, зажмурившись, ударила его по голове. И не смогла уже оторвать палки, которая сразу же прилипла к смоляной макушке.
А смоляк уже протянул к Тане длинные лапы.
Девочка ударила по одной из них кулаком и тотчас прилипла, как прилипает муха к липкой бумаге-мухоловке. Ударила другой рукой, и эта рука тоже прилипла.
— Ха, ха, ха! — хохотала королева Грязнуля.
— Хо-хо-хо! — вторил ей генерал Грязнила.
— Хи-хи-хи! — злорадно хихикали в стороне грязнульки.
Таня изо всех сил дёргала руки. Напрасно!
— В грязь её! — крикнула Грязнуля. — В самое глубокое место!.. Эй вы, музыку!.. Громче!
Оркестр взвыл на разные голоса. Каждый из музыкантов хотел выслужиться и старался заглушить соседа.
Смоляк подошел к краю бассейна, покачался на коротких ногах, стараясь установиться покрепче, и поднял Таню над головой.
Ослабевшая и перепуганная, Таня уже не вырывалась. Она съежилась и закрыла глаза.
Как жалела Таня в этот момент, что не послушалась бабушку, что поверила хитрым дочерям Грязнули и не поверила своему Снежку!
Смоляк широко размахнулся и бросил Таню в самую середину бассейна.
В этот момент и появились на площади Снежок и Вася. Прячась в толпе замарашек, они подошли близко и все видели.
Грязена, Грязава и Грязнуша нырнули следом за Таней и вытащили её из бассейна. Подошла Грязнуля.
— Отлично! — сказала она. — Девчонка уже засыпает… Убрать!
А Таня действительно с ног валилась. Подбежали грязевики с носилками, завернули Таню в одеяло, уложили её на носилки и потащили.
Куда? Ясно — в грязнильные комнаты.
Тревожная ночь Грязнули
Кончился день, а вместе с ним кончилось и спокойствие королевы города Замарыша.
Поздним вечером Грязнуля собрала в своей комнате самых близких, самых верных жителей грязного царства.
Их оказалось совсем немного. Она сама, дочери Грязена, Грязава и Грязнуша, пёстрый генерал Грязнила, голову которому слепили заново, две Сороки и придворная гадалка Квака, которую больше занимал собственный костюм, нежели заботы Её Грязного Величества.
Огней не зажигали. Только над столом горел один холодный светильник.
Грязнуля молчала. И все ждали, когда она заговорит, так как раньше её говорить никто не имел права.
Происшествие на площади во время купания принесло в грязное царство растерянность и уныние. Так что даже большие отряды грязевиков, выставленные Грязнилой для сторожевой службы на улицах Замарашек, ходили задом наперёд и дрожали от страха.
— Ты чего раскисла, Грязнуша? — спросила вдруг королева, увидев, что младшая дочь сидит хмурая, опустив голову.
— Ах, маменька! Она меня ударила.
— Кто! Таня?!
— Нет. Грязена. По щеке.
— Почему ты ударила сестру, Грязена?..
— Она стегнула Таню хворостиной, а ты приказала нам быть с девчонкой ласковыми. Может быть, после этой хворостины Таня и не захотела слушать тебя там, на площади.
— На площади. Это ужасно, что случилось на площади…
— Маменька! — вскочила Грязнуша. — Я не могла поступить иначе. Ведь она… она… Знаешь, с кем разговаривала?
— Говори! Говори, дочка.
— С солнечным зайчиком! Это же государственное преступление.
— И о чем же говорила она с этим… как его?.. Солнчиком…
— Я не могла слышать все. Но, когда подкралась, поняла, что солнечный зайчик учил её послушать друзей. И не верить тебе!
— Вот нахал! Вы его поймали?
— Нет, он убежал.
— Спасибо, Грязнуша. Но бить девчонку до купания в грязи все же не следовало.
В комнате снова наступила тишина. Грязнуля задумалась. То, что Таня повидалась с капелькой солнца, её не очень тревожило теперь, когда девчонка выкупана в грязи и находится в грязнильных комнатах. Но кто её друзья здесь, в городе Замарыше? Кот? Конечно, он! А еще?.. Замарашки?.. Ерунда! Этим никогда уже не стать чистыми. О них так заботливо стараются грязничие. Так кто же еще?
— Мы должны действовать! — вскочила Грязнуля с кресла, — слушайте мой приказ. Дочери мои и вы, сороки, сейчас же отправитесь в подвал. Кота отыскать и доставить сюда! Ты, Грязнила, даешь им несколько самых грязных грязевиков. Пусть кот станет черным. Идите и оставьте меня вдвоем с Квакой.
Грязнульки, сороки и генерал немедленно покинули комнату, чтобы отправиться на поиски Снежка.
Грязнуля закрыла поплотнее двери.
— Ну, Квака, на тебя вся надежда! Садись поближе и рассказывай.
Гадалка надулась от важности и достала карты.
— Квак разложу, всю правду скажу!
— Нет, нет! Карты в сторону, Квака! Речь о деле чрезвычайной грязности. Разложи грязные шарики!
— Квак прикажете, Ваше Грязное Величество. Квак прикажете!
Жаба убрала карты и достала маленькую замусоленную сумочку. Она раскрыла её и вытряхнула на стол десятка два шариков из черной и бурой грязи. Растолкав шарики лапами по столу, Квака, не мигая, уставилась в потолок. Потом, посасывая палец, начала предсказывать.
— Вижу невидимое… Слышу неслышимое… Твой враг в городе. У него три головы, восемь ног, два крыла и один хвост. Две головы зубастые, а третья с клювом.
— Что ты там выдумываешь? — испугалась Грязнуля, — у тебя, наверное, шариков не хватает?!
— Нет, госпожа, все они на своем месте.
— Но, получается, что мой враг — настоящее чудище! Откуда он мог взяться?
— Смотри сюда! Три в одном… Вещий Ворон и мальчишка с котом…
— Ха, ха, ха! — облегченно захохотала Грязнуля, — вон ты куда клонишь. Это же славно! Если эти трое — один мой враг, тогда все в порядке. Собирай свои шарики! Мальчишка под замком, кот сейчас будет здесь, а о дряхлой птице можно и вовсе не думать. Ха, ха, ха!.. Спасибо, Квака!
Жаба, весело подквакивая своей королеве, собирала шарики в сумочку, как вдруг с треском распахнулась дверь. В комнату влетели Сороки, за ними вошли Грязена, Грязава и Грязнуша, а последним, конечно, толстый Грязнила.
Верещали сороки, пищали грязнульки, кричал генерал. Поднялся такой гам, что Грязнуля прикрыла уши и гаркнула:
— Молчать! Вы куда явились?! Что там, Грязена?
— Ах, матушка-королева, их нет.
— Кого? Где? Почему? Кто позволил?
— Нет кота! — пискнули Сороки.
— Нет мальчишки Васьки! — хором добавили грязнульки.
— Никто не позволял, — закончил доклад Грязнила.
Когда до Грязнули дошло, наконец, о чем идет речь, она страшно разгневалась. Она металась по комнате, не зная, что предпринять. Набегавшись до изнеможения, королева уселась в кресло и, мрачно уставившись на генерала, сказала:
— Слушай, Грязнила… Если к утру беглецы не будут пойманы, я заставлю смешать тебя с землей и вылепить из тебя трех грязничих и двух грязнилок… Из одного генерала — это не так уж мало…
— Всё сделаю, Ваше Грязное Величество! — Грязнила бросился из дворца, дрожа и замирая от страха.
Помощь Вещего Ворона
Вы помните, как во время скандала на празднике купания в грязи отряды грязевиков погнали с площади толпу замарашек? В этой-то толпе и притаились Снежок с Васей, да так хорошо, что их не заметили даже пронырливые Сороки, которые то и дело пролетали над самыми головами замарашек.