Перебегая пустырь, мальчик и кот юркнули в густой кустарник. Мимо них пробежали замарашки, тяжело протопали, щелкая кнутами, грязевики. Наступила тишина…
Хмурый и печальный Снежок чутко поводил ушами и порывался бежать на помощь Тане. Больших трудов стоило Васе удерживать и успокаивать его.
— Снежок!.. Потерпи, пожалуйста, немного. Пусть стемнеет.
— А если Таню спрячут? Если мы не найдем ее? Лучше уж погибнуть, если нельзя ее спасти!
— Эх ты, котище-дружище! Погибнуть? Таню-то ведь это не спасет. Нет, Снежок, мы должны быть хитрыми. Их много, но они же глиняные. Что у них в головах? Грязь одна! Ну потерпи, прошу тебя!
Снежок смирялся на минутку, но потом снова начинал нервничать. И вдруг решительно стал натягивать на себя крысиную шкуру.
— Мы будем хитрыми, Вася! Обещаю тебе, что не буду бросаться на них в одиночку. Жди меня здесь. Я иду на разведку.
И, словно боясь, что мальчик опять уговорит его остаться, Снежок выскочил из зарослей и побежал в сторону площади. Вася посмотрел ему вслед, махнул рукой и лёг на землю, глядя в небо.
Он обдумывал, как можно помочь Тане. Грязнуле удалось искупать девочку в грязи и сонную унести в грязнильные комнаты. Но ведь они со Снежком были там. Они знают, где искать Таню теперь! Они найдут её, но чем помогут?
А неба здесь не видно. Одни серые густые тучи. И как низко ползут они над землей. Но что это?
Вася вскочил. Над его головой на самой толстой ветке сидел Вещий Ворон.
— Карр! Я знаю, что случилась беда.
— Они искупали её!
— Да, да!.. Что намерены делать ты и белый кот?
— Дождемся темноты и проберемся в тот дом. Ты поможешь нам?
— Тане поможет только чистая вода. Если вы этой же ночью смоете с неё грязь, она будет вместе с вами…
— Но ведь здесь нет чистой воды?!..
— Я помогу вам. Только что я был далеко за городом. Там синее небо и яркое солнце. Там растет зеленая трава и, как зеркало, блестит на солнце голубое прозрачное озеро. Я принесу вам воды. Ровно в полночь. Ты влезешь на крышу дома и три раза каркнешь. Сможешь?
— Попробую.
— О, это так просто! Ну-ка…
— Кар!.. Кар!..
— Ладно. Сойдет. Итак, помни — в полночь.
Ворон взмахнул широкими крыльями и скрылся в тучах.
Тем временем стало быстро смеркаться. Серое небо становилось черным, туман пополз по кустам. От земли потянуло холодом и, стараясь согреться, Вася свернулся калачиком.
— Из тебя мог бы выйти настоящий кот!
— Снежок! Ну, что там?
Кот сбросил крысиную шкуру и, протирая лапами уши, фыркнул.
— Фу! Больше не надену эту шкуру. Как мы и думали, Таню утащили в те комнаты. Бабушка-замарашка говорила правду. А с кем это ты разговаривал сейчас?
— Слышал?
— Не был бы я котом, если б не слышал.
— Нам повезло, Снежок! Вещий Ворон обещал помочь нам. И, если ты не очень устал, давай пробираться к Тане.
— Фу! Я устаю только в чужой шкуре. Теперь я её бросил и готов идти к моей маленькой хозяйке хоть на край света.
И друзья снова двинулись в опасный путь. Они скоро миновали кусты и, прижимаясь к заборам и стенам домов, стали пробираться по улице, отсчитывая дома на левой стороне.
На их счастье им не встречалось ни одного стражника-грязевика.
Вот и знакомый дом с остроконечной крышей, на которой утром сидел Ворон. Возле запертой калитки стояли четыре громадных грязевика. И вдоль забора тоже расставлены часовые.
— Плохо дело, Снежок! — шепнул Вася. — Они не пропустят нас даже во двор. А уж в дом и подавно!
— Ты думаешь, они такие храбрые?
— Их много.
— Тише. Смотри, что сейчас будет, и не зевай!
Снежок бесшумно пошел вперед. Он крался так старательно, словно собирался поохотиться на мышей. Подобравшись почти вплотную к грязевикам, он притаился за камнем.
Вася не успел сообразить, что же собирается предпринять его друг, как Снежок вдруг высоко подпрыгнул и издал самый боевой из своих боевых воплей:
— Мя-у-и-оу-и-и!..
Грязевики не в состоянии были даже бежать. Они, как подкошенные, упали лицом в грязь и прикрыли головы широкими лапами. Этого было достаточно. Вася все понял, следом за Снежком перемахнул забор и очутился во дворе дома.
Друзья кинулись к двери. Она была заперта изнутри. Стучать? Кто его знает, вдруг и в доме полно грязевиков?
— Что делать, Снежок? — встревожился Вася. — Мы не успеем пробраться в комнаты.
— Успеем. Я их так напугал, что они долго еще пролежат. Ты стой здесь, я поищу какую-нибудь лазейку.
Снежок бросился искать. Он обежал вокруг дома. В завалинке дыр не было. Окна тоже плотно закрыты ставнями. Лезть в трубу? Вот уж где, наверное, грязно! Ничего не поделаешь — это единственный путь.
Решившись, кот взобрался на крышу и без колебаний бросился в трубу. Миг, и Вася услышал, как стукнула щеколда, и дверь отворилась. Он запер её за собой и вошел в комнату.
Перепачканный сажей Снежок наспех зализывал черные пятна.
В комнате царил полумрак. Слабо мерцал маленький светильник. По стенам плясали большие черные тени.
— Ты нашел её? — спросил Вася.
— Она во второй комнате. Идем!
Друзья вошли в комнату, о которой говорила им бабушка-Замарашка, и сразу же увидели кровать, покрытую грязным одеялом. Там кто-то лежал.
— Скорее! — рванулся вперед Снежок.
Очутившись возле постели, Вася и Снежок потянули одеяло, сбросили его на пол и оцепенели. Тани не было.
У друзей подкосились ноги, и они без сил опустились на пол.
Трудно сказать, сколько времени провели они в горьком молчании, не в силах поверить, что все их старания были напрасны. Но Тани в грязнильной комнате не было, и где теперь искать её, не знал ни Вася, ни кот.
Снежок первым услышал слабый стук, который раздавался откуда-то снизу.
— Кто там? Кто стучит?
— Выпустите меня.
— А ты кто?
— Замарашка. Вы сели на крышку.
Кот и мальчик вскочили. Часть пола приподнялась, образуя неширокую щель. Чьи-то слабые руки пытались поднять крышку подполья.
Вася бросился на помощь, и вскоре в грязнильной комнате очутилась бабушка-Замарашка. Она улыбнулась друзьям, но выглядела усталой и озабоченной.
— Какие вы молодцы! — похвалила Замарашка Снежка и Васю. — Но спешите! Утром будет уже поздно.
— Но ведь здесь нет Тани! — бросился к Замарашке Снежок. — Вы знаете, где она?
— Она внизу. В моей комнате.
Замарашка рассказала, как, рискуя жизнью, утащила спящую Таню к себе и как боялась, что большая охрана помешает Таниным друзьям попасть в дом. А девочку нужно немедленно вымыть.
Снежок ничего этого не слышал. Он юркнул в подполье.
— Бабушка, вы не знаете, сколько сейчас времени? — спросил Вася. — Может быть, уже полночь?
— Да, уже полночь.
— Тогда выпустите меня из дома и подождите у дверей. Я сейчас. Я сейчас!
Замарашка осторожно приоткрыла двери. Во дворе было тихо. Вася проскользнул на крыльцо и быстро вскарабкался на крышу. Там он спрятался за трубу и подал условный сигнал.
— Карр!.. Кар!.. Карр!..
Вещий Ворон не заставил себя ждать. Он бесшумно опустился на крышу, с большим ведром в лапах и пучком травы в клюве.
— Ступай, я покараулю! — сказал он Васе. — В ведре — вода, а это вот — мочалка. Спеши, мальчик! До рассвета нам предстоит еще много дел.
Вася бесшумно вышел и вместе с Замарашкой спустился вниз. Снежок, мурлыча, смотрел на спящую Таню.
Друзья освобождают Таню
Вася поставил ведёрко с водой и приготовился поработать мочалкой. Ах, как ему самому хотелось набрать пригоршню воды и отмыть свои чумазые щеки! Но воды было мало, она нужна была для спасения Тани, и мальчик, засучив рукава, принялся за работу.
Снежок оторвал кусок простыни и тоже взялся за дело. Даже бабушка-Замарашка, желая помочь славным товарищам, смачивала в воде большой деревянный гребень и пыталась расчесать спутавшиеся Танины волосы.
Тяжелый сон сморил Таню, но прохладная вода и мочалка сделали свое дело: как ни отбивалась она во сне от Васиных рук и лап Снежка, все равно сон прошел, и Таня, наполовину отмытая от грязи, вскочила на ноги, испуганно глянула на Васю, Снежка и бабушку-Замарашку. Увидев незнакомого мальчика, Таня схватила одеяло и завернулась в него.
— Где я? Кто вы? Почему я мокрая? Снежок, милый, ты нашел меня?
Снежок подошел к Тане, потерся спиной о её ноги и сказал:
— Таня, быстрей домывайся и побежим отсюда! Иначе всем нам грозит вечное рабство в стране Грязнули. Бежим! Скорей! Это Вася, он пришел помочь тебе спастись! Вот мочалка, вот вода!
Таня схватила мочалку и стала тереть шею и руки, макая грязную мочалку в ведро с водой, и скоро вода в ведре стала совсем черной.
Бабушка-Замарашка позвала Васю:
— Помоги мне, мальчик!
Замарашка открыла едва заметную дверцу в стене, и вместе с Васей они извлекли из тайника флягу воды.
Бабушка сказала Тане:
— Вот возьми, окатись чистой водой. — Это последняя вода, которую хранили мы, замарашки… Я отдаю её вам. Ведь если вы захватите водопроводный кран, воды хватит для всего нашего города.
Таня, умытая и причесанная, в чистом платье, вычищенном бабушкой-Замарашкой, вскоре предстала перед Снежком и Васей. Щеки Тани блестели, а румянец их был виден даже при плохом свете. Бабушка-Замарашка залюбовалась, глядя на Таню.
— Ну и хорошенькая ты стала девочка! Раньше у нас были все такие, пока нас в замарашек грязнули не обратили…
В окно кто-то сильно постучал.
Таня испуганно вздрогнула, но Вася её успокоил.
— Это Вещий Ворон… Он предупреждает нас, что нужно торопиться…
— Да, да, ребятки… — засуетилась замарашка. Бегите! Мы, замарашки, поможем вам.
Снежок, Вася и Таня выбежали во двор. На улице было уже светло, но пусто и тихо. Только сильный храп, доносящийся то с одной, то с другой стороны, нарушал тишину. Это спали на постах часовые-грязевики.
На заборе сидел Вещий Ворон. Он подозвал к себе Таню со Снежком на руках и Васю.
— Торопитесь, друзья! — сказал Ворон. — Грязевики могут проснуться и поднять тревогу. Но вы все победите, если будете дружными, если будете вместе… В одиночку никто из вас не справится со злой королевой Грязнулей. Не забудьте замарашек и помогите им вернуть свой город. Помните, что победить грязевиков и Грязнулю можно только чистой водой.
— Но здесь нет ни капли чистой воды! — воскликнула Таня.
— Вода в городе есть. Но её спрятали и охраняют грязевики… Вы пойдете к городским воротам. Недалеко от них увидите крутую горку с будочкой наверху… Там спрятан водопроводный кран и стоят часовые… Вы должны захватить водопровод.
Все согласились с ним, и маленькая группа двинулась в путь.
На площади тоже было ещё тихо.
Туман медленно расползался по сумрачным улицам.
Королева Грязнуля сладко спала, уверенная, что сумела избежать всех опасностей. Она не знала, что ждёт её страшное пробуждение.
Таня, Снежок и Вася безо всяких происшествий добрались до ворот, где должны были отыскать водопровод.
Притаившись за углом, они стали внимательно осматриваться.
— Смотри, вон он! — шепнул Вася. Таня взглянула в сторону, куда он протянул руку, и увидела довольно крутую горку, на самой вершине которой возвышалось что-то чёрное.
— Подползём ближе? — спросила Таня.
— Конечно! Надо посмотреть, много ли там грязевиков.
Они подползли ближе и стали внимательно наблюдать. Когда тень от крепостной стены сдвинулась в сторону, стало хорошо видно, что на горе стоит небольшая деревянная будка, а возле неё два больших чёрных грязевика с хвостатыми плётками в руках.
Грязевики, видимо, никого не опасались, потому что сладко посапывали.
— Ну вот, — сказал Снежок, — можно начинать.
Война начинается
Круживший высоко в небе Вещий Ворон камнем упал на землю и сел к ребятам.
— Карр! На охране водопровода только два грязевика. Нападайте, медлить нельзя. Скоро будет совсем светло.
— Ты поможешь нам? — спросила Таня.
— Обязательно. И не только я. К выступлению против Грязнули готов отряд замарашек. Я слетаю к ним, и как только Грязнила двинет против вас войско, дам сигнал замарашкам. Они ударят на грязевиков с тыла. Начинайте!
Ворон взвился и улетел на окраину города.
Тем временем стало совсем светло. Яркая зорька разрисовала небо красной, золотой и оранжевой красками. И даже черная мрачная стена крепости не выглядела уже такой страшной, как в темноте.
Таня, Снежок и Вася ползком подбирались к горке. Они, как заправские разведчики, тихо двинулись вперед и вскоре были возле самой будки.
Грязевики дремали.
Один из них вдруг насторожился. Ему показалось, что где-то рядом покатился вниз камень.
Минуту он прислушивался, потом, вскочив на ноги, толкнул товарища.
— А! Что? — вскочил и тот и неуклюже, как слон, обежал вокруг будки.
— Остановись ты! — схватил его первый грязевик. — Я слышал, как что-то покатилось вниз.
— Ну и что?
— Болван! Это же сторожевой камень!
— Кто мог его тронуть?! Ерунда! Спи, я похожу вокруг будки.
— Нет, давай все-таки посмотрим. Вдруг замарашки сюда залезли?
— Ха! Грязнила разогнал их по домам.
Вася и Таня, которые хорошо слышали весь разговор, прижались к земле.
Вася шепнул Тане на ухо:
— Не струсишь кинуться под ноги?
— Не струшу.
— Сейчас он подойдет сюда. Идёт!
Тяжело топая, Грязевик шёл, осматривая сторожевые камни.
Когда ему оставалось сделать всего один шаг до Тани, мальчик резко свистнул в два пальца и вскочил на ноги.
Грязевик вздрогнул от неожиданности и выронил из рук плеть. Вася Синичкин стремительно бросился к нему и толкнул его в грудь.
Большой толстый грязевик, крякнув, упал и покатился вниз.
Вася, Таня и Снежок бросились к будке, где, размахивая плеткой, ждал их второй часовой, готовый обороняться. Вася внезапно головой ударил грязевика в живот.
Грязевик охнул, но не упал, а выхватил небольшую медную трубу, чтобы дать сигнал тревоги.
Он уже надувал щеки, готовясь дунуть, но в это время Вещий Ворон с большой высоты черной молнией упал ему на голову.
Грязевик выронил трубу, но пытался отогнать смелую птицу.
Вася и Таня использовали удобный момент. Они опрокинули воющего грязевика и пустили его под гору. Грязевик попал на такой крутой спуск, что, пока докатился вниз, походил уже больше на кусок глины, чем на страшного солдата.
Вскоре всё было кончено. Два страшных воина Её Грязного Величества превратились в кучу самой обыкновенной черной глины…
Запыхавшиеся ребята радостно поглядели друг на друга.
— Они, оказывается, не такие уж страшные! — засмеялась Таня.
— Если дружно! — поддержал её Вася.
— Я бы еще с одним управился! — заявил Снежок, торопливо вылизывая запачканные лапы.
— Не будь хвастуном! — сказал ему Ворон.
— Ты слетал к замарашкам? — изумленно посмотрел на него Вася Синичкин. — Прямо как ракета!
Но Вещему Ворону явно было не до шуток. Он все озирался, высматривал кого-то.
— Ты что потерял? — спросила Таня.
— Карр!.. Девчонку!
— Какую девчонку?
— Гр-р-рязную! Маленькую! Элю!
— Ничего не понимаю! — подскочил к ним Вася. Объясни, пожалуйста.
— Я нашел её в грязнильных комнатах. Она спала в углу под грязным одеялом. Вставать и умываться не захотела. Я схватил её и понёс к вам. Потом вижу, вам трудно приходится. Опустил её вон там под горкой и бросился на помощь. А девчонка сбежала.
— Куда же она могла сбежать?
— Во дворец. Она не хотела к вам, отбивалась руками и ногами. А еще грозилась пожаловаться Грязнуле.