– Ты что-нибудь заметил? – нетерпеливо спросил Крюк.
– Да. Заметил, что мне очень трудно стоять прямо.
– Втяни пятый коготь и вцепись остальными в кости. Смотри, вот пять прекрасных бедренных костей, расположенных рядом друг с другом. Плотно сожми их когтями. Мы положили их сюда не просто так, а чтобы лучше держаться на вершине. Особенно хорошо для этого подходят кости медведей. Как вот эта.
– Медведей?
– Да, бедра гризли. С ними ничто не сравнится.
Ноги Фаолана наполнила невидимая сила. Волк знал, что иногда кости в друмлинах переставляют, иногда они сдвигаются сами, но почему он не видел эту кость раньше?
– Она всегда тут лежала? – постарался он перекричать ветрище.
– Да. Мы называем ее ключевой костью. Она скрепляет вместе весь друмлин, и ее никогда не перекладывают.
– Почему я не замечал ее раньше?
– Наверное, не нужно было. Чувствуешь, как она пружинит под ногами? Внимательно присмотрись к ней. Почувствуй ее своим сознанием и всем своим телом. Она поможет тебе удержаться и совершить прыжок. Просто представляй ее все время.
Можно было и не напоминать – Фаолан прекрасно чувствовал кость. Ему казалось, что на кривой лапе у него выросла еще пара глаз. Первый прыжок вышел не совсем удачным. Он приземлился на четыре лапы, но не смог выполнить полный двойной разворот, чтобы внимательно осмотреть всё, что происходит у кромки кратера и в небе над ним.
– Извини, – сказал он. – Не получилось.
– При таком ветре неудивительно. Ты видел сов?
– Да, конечно.
Никогда еще Фаолан не видел так много сов в одном месте.
– Видел, как они летают вбок? Они называют это «движение краба».
– «Движение краба»?
– Да, это как краб ползает по песку, только они летают. Ветер толкает их назад, прочь от их цели. Поэтому они летают под углом к ветру. На самом деле они передвигаются не совсем вбок, а вместо того, чтобы изо всех сил лететь к склону, направляются чуть в сторону, компенсируя смещение ветром. На их совином языке это называется «угол коррекции». И ты тоже постарайся подкорректировать свой угол движения.
– Да, я понял. Нужно просто сообразить, куда тебя снесет ветер, и прыгнуть чуть навстречу ему.
– Верно. И не начинай выполнять кувырки с разворотами слишком рано, иначе не попадешь в теплые потоки – самое главное преимущество ветров-ветрищ.
Крюк вдруг резко повернулся.
– Смотри, Фаолан! Посмотри на ту масковую сипуху! Клянусь костным мозгом, это наша старая подруга Гвиннет! Ну и ловко же она летает!
– Как это у нее получается? – удивился Фаолан.
Казалось, что его подруга без всяких усилий скользит по воздуху, даже не шелохнув крылом, несмотря на бешеные порывы ветров.
– Она поймала поднимающийся вверх тепловой поток. Хорошее подспорье для тех, кто устал. Ты тоже можешь его поймать. Пусть мы и не поднимаемся до высоты совиного полета, но у нас тоже есть название для высшей точки прыжка – «точка волка». Для нас это самое близкое состояние к полету. Готов попробовать?
Фаолан настолько взволновался, что даже немного подпрыгивал от нетерпения.
– Ну хорошо. Только не торопись. Когда я скажу «прыгай», прыгни.
Фаолан ощутил особенно теплый порыв ветра.
– Прыгай!
Фаолан неожиданно для себя буквально взлетел вверх – так быстро, что не успел даже как следует удивиться. Горящие угольки мелькали вокруг, словно звезды. Да и сами звезды теперь должны находиться ближе – ведь он висит посреди неба, посреди этой удивительной равнины, по которой рассыпаны созвездия.
Конечно же, волк не летел, но был близок к этому. Вместо перьев у него мех, вместо крыльев – ноги, и все же по всему телу разливалось какое-то подозрительно знакомое ощущение. У него даже немного зачесались плечи в тех местах, где лопатки соединяются с позвоночником. Теплое течение приятно грело брюхо, придавая ему дополнительные силы. Ему настолько понравилось находиться в мире сов, что он почти позабыл обо всех движениях, кувырках и трюках, которым обучился за последнее время. Он просто поджал лапы, чтобы приземлиться без ошибок.
– Фаолан! Добро пожаловать в небо!
– Гвиннет!
Сова помахала крыльями и отлетела от друмлина.
– Превосходно! И в самом деле неплохо, – похвалил его Крюк. – Но ты забыл о движениях разведчика.
– Да, забыл, – с сожалением признал Фаолан.
– Не волнуйся, так часто бывает с волками Стражи, когда они впервые открывают для себя теплые потоки. Посмотри на Эдме у Моргана. Она тоже их осваивает.
Фаолан присмотрелся к соседнему костяному кургану. С его вершины тоже то и дело прыгала маленькая волчица. «Вот она не забывает сделать сальто и двойной разворот, – не без зависти думал Фаолан. – Наверное, ее не так легко отвлечь, как меня».
Тут к ним снова подлетела Гвиннет.
– А ты неплохо прыгаешь! – сказала она, усаживаясь на вершину друмлина. – Прирожденный летун, если можно так выразиться.
Фаолан вновь почувствовал уверенность в своих силах.
– Да, но я забыл выполнить движения разведчика. Просто меня охватила радость, оттого… когда…
– У тебя был такой вид, как будто ты один из нас.
– Точно! – подтвердил Фаолан, склоняя голову и заглядывая в черные глаза совы.
– Правда, Фаолан, я никогда не видела ничего подобного!
* * *
После окончания своей стражи довольный Фаолан вернулся в логово.
– Правда, было здорово, Эдме? – спросил он, спускаясь по лазу внутрь. – Я про те потоки, которые поднимают. Мне показалось: еще немного, и я взлечу прямо как сова… – он замолк на полуслове. – Эдме?
Эдме меховым шариком сжалась в углу, зажав морду лапами. В логове царила мертвенная тишина.
– Что случилось?
Не подымая лап, Эдме что-то пробормотала себе под нос.
– Кем тебя назвали?
– Далахдом, – повторила Эдме.
– Далахдом? Нет, быть не может!
– Может. Теперь мне нельзя прыгать три дня.
– Но что ты сделала?
– Помнишь специальные кости, которые расположены так, чтобы было удобнее прыгать?
– Да.
– Я не выразила им надлежащего почтения.
– И поэтому ты теперь далахд? Крюк ничего не говорил мне о надлежащем почтении. А что сказала Моргунья? – в недоумении задавал вопросы Фаолан.
– Моргуньи не было, ей нездоровится. Меня сегодня обучала Банджа.
– Банджа? Этот старый мешок с костями?
– Она ненавидит меня, Фаолан. Не знаю почему. Ну, то есть у нее тоже один глаз, и поэтому вроде бы она должна понимать меня лучше, как и Моргунья. Теперь я три ночи не имею права подходить к курганам. И как мне совладать с ветрами-ветрищами?
– Нет, это неправильно. Совершенно неправильно. Моргунья бы так не поступила. Мы должны выразить протест, – решительно произнес Фаолан.
– Не стоит. И вообще это мои трудности, а не твои. Просто переживу и забуду.
Эдме немного повозилась на шкуре карибу, сжалась еще плотнее и постаралась заснуть.
* * *
Но никто из них не сомкнул глаз. Они думали о Бандже и о том, как она несправедливо отнеслась к Эдме. Прямо какая-то загадка! И хотя постоянные упреки и насмешки Банджи нельзя было назвать оскорблением, они сильно раздражали.
– Фаолан, ты не спишь?
– Нет.
– Скучаешь?
– По чему?
– По прежним дням?
Фаолан резко вскочил на ноги.
– Эдме, ты что, кэг-мэг? Скучать по жизни глодателя? Скучать по МакХитам и «добрым» соплеменникам?
– Нет, я не в этом смысле. Знаешь, когда мы были на гаддеглоде, мне казалось, что настало самое прекрасное время в моей жизни. Ну, за исключением Хипа. Мне очень нравились другие глодатели – Крекл, Тирлач, Свистун.
– По Свистуну я тоже скучаю. Он такой… – Фаолан замялся, подыскивая нужное слово. – Такой особенный. Мне нравилось, как он говорит. Как будто у него в горле такая дыра… не знаю, такая дыра, от которой слова становятся красивыми, даже когда он хрипит.
«Подумать только! Банджа вынудила нас скучать по старому времени, когда мы были глодателями!» Потом Фаолан вспомнил о Мхайри и ее сестре Дэрли. Сейчас Мхайри, наверное, уже стала полноценной загоняющей клана МакДунканов. Обе сестры встали на защиту Фаолана, когда его обвинили в убийстве малькада на холме, и обе искренне обрадовались, когда серебристого волка оправдали и выбрали членом Стражи. Сейчас Фаолан разрывался между двумя чувствами – скукой по старым знакомым и злостью на Банджу, из-за которой пытался найти что-то хорошее в своей прежней неприглядной жизни.
– И еще одно, Фаолан, – прошептала Эдме и тяжело вздохнула. – Знаешь, что она сказала, когда я неправильно приземлилась на ключевую кость?
– Что?
– Она сказала: «Ты и твой дружок Фаолан – щенки-молдварпы».
– Что? Она назвала нас молдварпами?
Слово «молдварп» считалось одним из самых оскорбительных среди волков.
– Да-да. Даже не знаю, что она имеет против тебя, кроме того что ты мой друг.
– Кэг-мэглоск, – пробормотал Фаолан, добавив еще странные слова, которые Эдме сочла ругательством на древнем волчьем языке.
Глава пятнадцатая
Смутные образы
Во мху, покрывающем камни страны Далеко-Далеко, появились крохотные белые цветочки, по размеру не больше когтя новорожденного щенка. В ясную ночь казалось, что звезды рассыпаны не только по небу, но и по земле. Но цветы эти недолговечны, и неожиданно налетевший бурный ветер с непривычным для лета снегом сдул эти маленькие звездочки с камней.
В Кольце не прекращались разговоры о необычной погоде. Старых волков это беспокоило, но Фаолану даже нравилось, что ветра-ветрищи принесли с собой множество сов и позволили ему обучаться новым прыжкам. Над его головой то и дело проносились самые разные совы, от масковых сипух до бородатых неясытей, зажав в клювах яркие угольки.
Несмотря на необычную прохладу, Фаолан редко возвращался в их с Эдме пещеру, когда выдавалось свободное время. Ему было так интересно общаться с совами, особенно с теми, которых редко встретишь в стране Далеко-Далеко! А еще он встретил сороку, которую все называли просто торговка Люси. Она странствовала по свету вместе со своей помощницей и тюками с товарами, которых Фаолан и Эдме прежде никогда не видели.
– Где они берут все эти… эти… – Фаолану не хватало слов, чтобы обозначить странные вещи, – штуковины? – наконец нашел он нужное слово.
– Они принадлежали Иным, – ответила Гвиннет. Заметив непонимающее выражение в глазах волка, она вздохнула и добавила: – Трудно объяснить, кем были Иные.
– Были? Не есть?
– Да, они пропали тысячи тысяч лет назад.
– А кем они были, когда еще находились в этом мире?
– Ну, прежде всего у них не было крыльев.
– А ноги у них были?
– Только две.
– Как это? – воскликнули Фаолан с Эдме, невольно поежившись.
– Как они могли передвигаться всего лишь на двух ногах? – спросил Фаолан.
– Наверное, не очень хорошо, раз исчезли тысячи лет назад, – предположила Эдме.
– Мы знаем о них только по тем вещам, которые они оставили после себя, – сказала Гвиннет. – Давайте я отведу вас к торговке Люси, пусть она покажет вам весь свой ассортимент, как она это называет.
– Ассортимент?
Гвиннет устало покивала головой.
– Да. Мне кажется, это слово, которое досталось нам от Иных. Так обозначаются их вещи. Пойдем, я вас познакомлю. Но ради Глаукса, не торгуйтесь и ничем не меняйтесь. Люси уже положила глаз на некоторые ваши кости, я уверена. Поймите, что для Люси всё на свете является ассортиментом – и я имею в виду действительно всё.
Фаолан и Эдме вышли из-под скалистого выступа, а Гвиннет полетела вперед. Когда волки приблизились к сороке, сова уже сидела на ветке дерева, под которым торговка разбила свой лагерь.
– Люси, это Фаолан и Эдме, новые волки Стражи.
– Ух ты! Так рада познакомиться, мои дорогие волки! Чем-то заинтересовались?
Сорока осмотрела их обоих, обратив особенное внимание на отсутствующий глаз Эдме.
– Извини за напоминание, но у меня есть вещица как раз для такого случая! Это фальшивый глаз. Выглядит как мраморный шарик, правда?
Мраморные шарики, фальшивые глаза… У Эдме закружилась голова от новых, непривычных слов и вещей. Сорока тут же показала им маленький шарик с ярко-голубым пятном в центре.
– Эх, видела бы его моя покойная бабушка! У нее тоже не было одного глаза, как и у тебя, Эдме. Могу обменять на выглоданную кость. Не бедренную, конечно. Сойдет и маленькая берцовая – например, мышиная.
– Прекрати, Люси! – резко вмешалась Гвиннет. – Ты же прекрасно знаешь, что волкам Стражи запрещено торговать костями. Так что выбей эту идею у себя из головы раз и навсегда.
– Ой, извини. Я действительно не знала. Это что, новые правила?
– Никакие не новые. Так было заведено всегда.
– Ну что ж, оставим на время этот вопрос.
Люси повернулась и каркнула своей помощнице, еще одной сороке:
– Дотти, принеси те кружевные салфетки. Возможно, сюда прилетят и пестроперые, а они всегда падки до таких вещей.
– Пестроперые? – спросила Эдме. – Кто такие пестроперые, Гвиннет?
– Они поют, – кратко ответил Фаолан.
– А ты-то откуда знаешь, Фаолан?
Фаолан и сам, казалось, недоумевал.
– Мне кажется, об этом рассказывал один из волков Стражи.
Гвиннет с любопытством посмотрела на него, но ответила:
– Они не так часто встречаются в наших краях. В былые времена в северных королевствах было полным-полно пестроперых сов. Сейчас их искусство начинает возрождаться, но лишь немногие долетают до страны Далеко-Далеко. Вот почему я так удивилась, услышав, что ты знаешь о них.
Фаолан ничего не сказал. На самом деле он был удивлен не меньше Гвиннет.
Позже, когда началась очередная стража, Фаолан вернулся на свое уже ставшим привычным место на вершине друмлина напротив Быстробуйного. На темном небе выступили звезды, а внизу горели бесчисленные угольки. Узнал бы он пестроперскую песню, если бы кто-то ее напел? Но размышлял волк не только об этом. Странные мысли заставляли его крепче сжимать когтями ключевую кость друмлина. Ему больше всего на свете хотелось подпрыгнуть, подхватить горячие потоки воздуха и взлететь над звездами, чтобы добраться до источника странных знаний, обрывки которые постоянно всплывали у него в голове.
Бесплодную долину под ним освещали всполохи пламени, вырывавшегося из кратеров вулканов. Они отбрасывали тени, похожие на крадущиеся призраки. Что ожидает его по ту сторону неба? Судьба? Его истинное предназначение в этом мире? Фаолан подпрыгнул так высоко, как еще никогда не прыгал раньше. Подхвативший его поток воздуха был горячим, но волк не ощущал его теплоты. Единственное, что он воспринимал, был холод – ледяной холод.
«Я в кольце огня, но чувствую лед».
Часть третья
Медвежонок
Глава шестнадцатая
Старый Кагс
Тоби чутко прислушивался к громкому храпению матери и более спокойному сопению братика Барни. Маленькому медвежонку казалось, что мать с братом постоянно спят. А ему самому так скучно! Вот бы вернулась та веселая одноглазая волчица, которая играла с ним на берегу реки! Она научила его прятать и искать кости. Тоби хотелось вновь сыграть в эту игру, но Барни не умел находить подходящие места для тайников. И еще волчица умела быстро убегать с добычей и резко, с разворотом, останавливаться на месте. Тоби решил поупражняться в этом прямо сейчас. В конце концов, всё интереснее, чем спать. Он подобрал кость карибу, которую мама принесла в берлогу, и выбежал наружу.
«Бежать, прыгнуть, развернуться, перекатиться и снова встать на четыре лапы. Снова прыжок!» Не успел медвежонок замереть на месте, как из-за большого камня на прогалину вышла незнакомая серая волчица с темными пятнами.
– Ух ты! – радостно воскликнул Тоби.
– Чему ты радуешься, малыш?
– Я как раз хотел, чтобы со мной поиграла волчица!
– Ну что ж, тогда тебе повезло.
Волчица склонила голову и внимательно посмотрела на медвежонка. В ее глазах виднелся какой-то слишком резкий блеск, от которого становилось немного не по себе. Но Тоби слишком соскучился и хотел играть.
– Ты ведь не против поиграть, правда? – спросил он.
– Да-да, конечно.
– Ты умеешь играть в «спрячь кость»?
– Ну да. А ты где этому научился?
– Меня научила замечательная волчица.
– Замечательная? В самом деле? – ухмыльнулась незнакомка.