Понятливая свинья юркнула в густой кустарник. И затаилась там.
А на тропинке показалась… нет, не Элька. А высокая мужская фигура. Это был директор охотхозяйства Василий Тимофеевич Рябчиков. Но для мальчишек Рябчиков теперь прочно ассоциировался с одним-единственным словом — МАНЬЯК!
На плече у Рябчикова висело охотничье ружье. Двустволка.
При виде ружья ребята одновременно подумали о том, что для маньяка сейчас удобный момент их прикончить.
Кругом ни души. Снимай двустволку с плеча и из одного ствола — ба-бах! — по Димке, а из другого — ба-бах! — по Федьке.
Но Рябчиков, видимо, решил отложить убийство ребят до четверга.
— Привет, пацаны, — расплылся он в улыбке. — Гуляете?
— Ага, гуляем, — сипло подтвердили Димка с Федькой. (У того и другого от волнения сел голос.)
— Я тоже гуляю. Погодка великолепная.
— Ага, великолепная.
— В четверг на охоту идем?
— Ага, идём, — продолжали односложно отвечать мальчишки, переминаясь с ноги на ногу.
Вот черт! Когда же этот Рябчиков от них отстанет?
Но маньяк и не думал отставать.
— Слышите, как птички поют? — спросил он.
— Ага? слышим.
Птицы в лесу и впрямь заливались, кто во что горазд. И пели, и чирикали, и пощелкивали.
— О, это малиновка… — прислушивался Рябчиков, — а это соловушка… Фьюти-фьють, фьюти-фьють, — стал он подсвистывать соловью. — О, а это дятел стучит…
«Сам ты дятел!» — глядя на маньяка, думали ребята.
И тут в кустарнике раздался едва уловимый шорох. Но Рябчиков его услышал. Недаром же он получил медаль «Заслуженный охотник».
Маньяк вгляделся в кусты.
— Ух ты! — ахнул он, срывая с плеча ружье. — Медведь!
— Не стреляйте! — дико заорал Дураков. Но было уже поздно.
БА-БАХ — прогремел выстрел.
Машка, словно танк, ломанулась через заросли кустарника. БА-БАХ — пальнул Рябчиков из второго ствола.
Свинья припустила с утроенной скоростью.
— Маша! Маша! Стоять!.. — Федька кинулся следом за Машкой.
— Куда-а! Куда-а! — завопил Рябчиков. — Это же медведь! Он тебя задерёт!
— Это не медведь! — воскликнул Димка. — Это — свинья!
— Какая свинья?! — обалдел Рябчиков.
— Обыкновенная! Мы на нее медвежью шкуру нацепили.
Рябчиков еще больше обалдел:
— Зачем?!
— Да просто так! Играли!..
Сорвавшись с места, Димка помчался вслед за Федькой и Машкой. Но они уже как сквозь землю провалились
— Федь-ка-а! — орал Молодцов. — Машка-а!..
Ответа не было. Да и не могло быть, потому что хрюшка продолжала нестись по лесу как угорелая. А за ней, тоже как угорелый, несся Дураков.
Вскоре Машка с Федькой выскочили к Чертову болоту. Прямо к тому месту, где расположилась Элька Синичкина с мольбертом.
Увидев медведя, Синичкина пронзительно завизжала и от страха полезла в болото. Угодив прямиком в трясину. Трясина, естественно, стала ее засасывать.
— А-а!.. — в ужасе закричала Элька. — Ма-ма!.. Ма-а-мочка!..
Но мамочка была далеко. В Хлевном. Загорала там, лежа на раскладушке.
Зато Дураков был рядом. Не раздумывая ни секунды, он схватил длинную корягу и бросился на помощь Синичкиной.
— Держи, Элька! — протянул он ей второй конец коряги.
Синичкина судорожно уцепилась за корягу. Дураков начал вытаскивать девочку из зелено-бурой жижи. Трясина с неохотой отпускала свою добычу. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем Федька с Элькой оказались на твердой почве, где их поджидала Машка.
Умная хрюшка сумела самостоятельно освободиться от медвежьей шкуры и теперь лежала на травке, отдыхая; побив мировой рекорд среди свиней в беге на длинные дистанции.
— Ой, свинья?! — округлились глаза у Синичкиной. — А мне показалось, что тут был медведь.
— Ты обозналась, Эля, — с умным видом сказал Дураков. — Приняла свинью за медведя.
Но Синичкиной было уже не до свиньи, она с благодарностью смотрела на Федьку.
— Спасибо тебе, Дураков, — произнесла Элька с чувством. — Ты спас мне жизнь.
Федька засмущался:
— Да ну, фигня.
— Нет, Дураков, для меня моя жизнь не фигня. Поэтому я должна тебя отблагодарить.
— Ничего ты не должна, — еще больше засмущался Федька.
— Нет, должна, — настаивала Синичкина.
— Ну хорошо, — сдался Дураков. — Должна так должна. А как ты собираешься меня благодарить?
— Девушка может отблагодарить парня только одним способом…
И не успел Федька даже глазом моргнуть, как Элька ЧМОК его в правую щеку. И тут же в левую — ЧМОК.
Дураков сразу и поплыл. Еще бы! Его ведь еще никогда в жизни девчонка не целовала.
Глупо улыбаясь, Федька сказал первое, что пришло ему в голову:
— Зашибись.
А Синичкина начала рассказывать о своих ощущениях:
— Так страшно было. Будто тебя за ноги схватили и тянут, тянут. Я себя ощущала Керри Роббинс.
— Кем-кем?
— Керри Роббинс. Героиней фильма «Болотные твари». Ее тоже в трясину засасывало.
— Точно! — вспомнил Федька. — Я смотрел этот фильм! Классный «ужастик»!
— Классный, — подтвердила Элька. — Это мой любимый фильм ужасов.
— Ты любишь «ужастики»?! — не поверил своим ушам Дураков.
— Ой, я от них прямо тащусь, — призналась Синичкина.
Если раньше Элька просто нравилась Федьке, то после этих слов он полюбил ее всем сердцем. И, не откладывая дела в долгий ящик, Дураков предложил:
— Эля, давай поженимся!
Синичкина опешила:
— Поженимся?
Федька кивнул:
— Ну! И будем каждый день вместе «ужастики» смотреть.
— Как же мы поженимся, если еще в школу ходим?
— Плевать! — бросил Дураков.
— Нет, я так не могу, — покачала головой Синичкина. — Да мне и мама не разрешит сейчас замуж выходить. Надо вначале школу закончить.
— Ладно, давай вначале школу закончим, — согласился Федька. И тут же спросил с интересом: — А ты «Куклу-убийцу» видела?
— Видела.
— Скажи, класс?!
— Да, крутой «ужастик». А ты «Люди-тараканы» смотрел?
— Смотрел. Клевый фильм!
…Пока Дураков с Синичкиной обсуждали «ужастики», Молодцов блуждал по лесу. И в конце концов тоже вышел к Чертову болоту, но совсем не в том месте, где были Федька, Элька и Машка. Тем не менее он сразу же заметил Синичкину, сидящую на пенечке.
Димка хотел было скрыться в кустах. Но под ногой у него предательски хрустнула сухая ветка.
Синичкина обернулась. И Молодцов увидел, что это не Синичкина, а Орешкина. А в следующую секунду Димка понял, что это и не Орешкина.
На Молодцова молча глядела… княжна Бухалкина.
Глава 21
Тень от креста
— На самом деле я никакая не Бухалкина, — рассказывала «мертвая» девочка, — Меня зовут Сэди Уоррен…
Димка, Федька и Элька сидели в доме Кукурузникова и слушали рассказ псевдокняжны.
Как они тут оказались?.. Да очень просто. Кукурузников же оставил Димкиной матери ключ на время своего отсутствия. А Сэди необходимо было срочно куда-то спрятаться. От кого?.. Вот об этом она сейчас и рассказывала. И не только об этом.
— Мы с мамой живем в Бостоне, на берегу Атлантического океана, — продолжала говорить Сэди Уоррен. — У нас роскошная вилла с бассейном, теннисный корт, две яхты… Короче, мы миллионеры. Но не потому, что моя мама — бизнесвумен, то есть деловая женщина. Скорее наоборот — она совсем не деловая. Все богатство нам досталось в наследство от дедушки, крупного финансиста…
Молодцов, слушая рассказ американки, вдруг поймал себя на том, что она ему нравится гораздо больше, чем Катька Орешки на. Хотя на первый взгляд Уоррен и Орешкина были похожи, как сестры-близняшки. Но это только на первый взгляд, а на самом деле нос у Сэди был чуточку прямее, чем у Катьки, глаза — чуточку зеленее, а голос — чуточку нежнее.
Вот этим нежным голосом Сэди и рассказывала:
— …Все у нас с мамой шло о'кей, пока не появился Рич Скотт. Я сразу поняла, что он отъявленный мерзавец. А мама — нет. Дело в том, что моя мама страстная, увлекающаяся натура. Поэтому она влюбилась в Рича, как у вас в России говорят, по уши. Напрасно я убеждала ее, что Скотт негодяй. Она и слушать не хотела. В общем, через пару месяцев они поженились. А еще через месяц у мамы обнаружилась гликоремацитозаменофобия…
— Что-что? — переспросили ребята.
— Гли-ко-ре-ма-ци-то-за-ме-но-фо-би-я, — по слогам повторила Сэди Уоррен. — Это неизлечимое заболевание. Оно состоит из двух болезней: гликоремацитоза и аменофобии. Из-за первой болезни нельзя есть много — умрешь; а из-за второй — мало, тоже умрешь.
— Какой кошмар! — воскликнула Синичкина.
— Это точно, — кивнула американка. — Итак, моя мама была обречена. Но тут Рич сказал, что не всё потеряно — у него есть знакомый врач, который лечит эту неизлечимую болезнь. Вскоре этот врач появился у нас. Он осмотрел маму и заявил, что может ее вылечить, но с одним условием: Рич привезет ему из России скульптуру великого итальянского скульптора Паоло Карлизи. Врач откуда-то узнал, что в музее русского городка Старокозельска висит картина князя Бухалкина, на которой указано место, где спрятана эта скульптура…
Молодцов торжествующе взглянул на Дуракова:
— А я что говорил?!
Да, Димкина версия насчет картины блестяще подтвердилась.
Американка продолжала:
— Рич рьяно взялся за дело. Он раздобыл фальшивое свидетельство о смерти никогда не существовавшей Екатерины Бухалкиной, так же он раздобыл стеклянный гроб с двойным дном. Из-за особой системы зеркал второе дно не просматривалось…
— И это я говорил, — вставил Молодцов, подумав про себя не без гордости: «Классный я сыщик! Классный!»
А Сэди Уоррен рассказывала:
— Вся эта затея с вывозом из России скульптуры мне не нравилась. Но ради спасения мамы я согласилась на план Скотта. А план был такой: я под видом умершей княжны Бухалкиной ложусь в гроб. Рич привозит меня в Россию, якобы на отпевание, находит золотую статую, кладет ее в гроб на второе дно, и мы возвращаемся в Штаты…
— Постой-ка, Сэди, — перебила американку Элька, — я что-то не пойму. Зачем тебе надо было ложиться в гроб, когда туда можно было положить куклу?
— Да ты что, Эля?! — воскликнул Федька. — Таможенники сразу бы врубились, что в гробу восковая кукла.
— Если восковая, может быть, и врубились, а если силиконовая — то нет, — ответила Синичкина.
— Какая? — не понял Дураков.
— Силиконовая кукла. Она практически ничем не отличается от человека. Разве что не живая.
— Кукла в гробу тоже была, — сказала Сэди Уоррен. — Она лежала на втором дне, но я об этом даже не подозревала…
— А почему? — спросили ребята.
— Сейчас узнаете… Рич дал мне специальное снотворное, и я отключилась. А пришла в себя уже здесь, в Хлевном. Тут-то и выяснилось, что Рич Скотт — вовсе не Рич Скотт, а Кирилл Ногососов. Русский аферист и мошенник. Он привез меня в Россию, чтобы убить, а вместо меня положить в гроб куклу, а на второе дно — золотую скульптуру. Затем увезти её в Америку и продать там какому-нибудь миллиардеру-коллекционеру…
— Значит, врач был липовый! — первым догадался Молодцов.
— Липовый, — подтвердила Сэди. — Вместо врача к нам приходил сообщник Ногососова.
— А может, тогда и эта гли-ко-ма… — Синичкина не смогла выговорить. — Ну эта неизлечимая болезнь — тоже липовая?
— Конечно, липовая! — подхватил Дураков. — Ногососов твоей мамаше лапшу на уши навешал, а она и поверила.
Американка грустно вздохнула:
— Нет, к сожалению, мама действительно больна. И сейчас находится при смерти. Этот негодяй Ногососов все предусмотрел. Меня он убьет, мама сама умрет, а он завладеет нашим состоянием. Да еще и золотой статуей… В общем, как выражаются у вас в России: одним выстрелом убивает двух зайчиков.
— Так он мог одного зайчика и в Штатах убить, — заметил Димка, — Ну то есть тебя.
— Мог, — кивнула Сэди. — Только зачем ему рисковать и навлекать на себя подозрение? В Америке существует закон, по которому человека нельзя обвинить в убийстве, пока не найдено тело убитого. А кому придет в голову искать мое тело в далекой России; на дне Чертова болота…
— Откуда ты знаешь, что тебя в болоте хотели утопить? — спросил Федька.
— А я подслушала разговор сообщников Ногососова…
— Мухомора и Таракана?
— Да, эти люди именно так себя называли. Ногососов поручил им убить меня и бросить в болото. Но, к счастью, мне удалось бежать.
— Ясненько, — сказал Димка. — Выходит, Ногососов где-то здесь.
— Я его тут ни разу не видела, — ответила Сэди, — Но по разговору бандитов поняла: да, он где-то здесь.
— А про картину Бухалкина бандиты ничего не говорили?
— Говорили. Они никак не могут сообразить, где же на ней указано место тайника. Даже рентгеном ее просвечивали.
Молодцов взглянул на Синичкину:
— Теперь ты понимаешь, Эля, для чего нам нужна копия картины?
— Понимаю. Сейчас я её принесу.
И Элька принесла копию.
На картине был изображен большой дом с колоннами, маленькая церквушка с крестом, желтая луна на небе и… И все.
— Не очень-то тут разгуляешься, — буркнул Дураков. — Дом, церковь да луна.
— Значит, статуя либо в доме, либо в церкви, — сделал вывод Молодцов.
— Либо на луне, — сострила Синичкина.
Все дружно заулыбались.
— В доме ее уже сто раз искали, — сказал Федька. — И наши, и итальянцы.
— А в церкви? — спросил Димка,
— А в церкви — двести раз. Пока церковь не сгорела.
Мальчишки и девчонки вновь уставились на картину.
— Ни фига не понятно, — спустя некоторое время пробурчал Дураков. — Может, ты, Эля, чего-нибудь не нарисовала?
— Всё я нарисовала, — ответила Синичкина. — Один к одному… А знаете что, — вдруг прибавила она. — Отойдите-ка в сторонку, а я погляжу на полотно «глазами художника».
Все отошли в сторону, а Синичкина стала смотреть «глазами художника».
Смотрела-смотрела, смотрела-смотрела, смотрела-смотрела…
— Нет, ничего не вижу, — со вздохом сказала она и тут же закричала: — Ой, вижу, вижу!..
— Что, что?! — подскочили к ней ребята. Элька ткнула пальцем в картину.
— Смотрите, лунная тень от церкви падает сюда. Хотя должна падать — вот сюда… — Элька ткнула пальцем в другое место.
И правда, судя по положению луны на небе, бледная тень церквушки лежала явно не там, где положено.
— Тень от церкви указывает на место тайника! — с ходу врубился Молодцов.
— А тайник находится за пределами картины, — живо подхватила Сэди Уоррен. — Потому что здесь изображена лишь нижняя половинка тени, а верхняя половинка, которая с крестом, уходит за край полотна. Выходит, тайник там, куда падает тень от креста.
«Сообразительная девчонка, — мысленно отметил Димка. — Катька Орешкина ни за что бы не догадалась».
А вслух Молодцов сказал:
— Погнали на базу отдыха. Посмотрим, куда тень от креста падает.
— Здрасте, — фыркнул Дураков. — Церковь-то сгорела.
— Зато не сгорело место, на котором она стояла. Вот мы с этого места и прикинем, на что указывала тень от креста.
— Ребята, а может, в милицию сообщим? — предложила Синичкина.
— Мы сами себе милиция, — отрезал Федька.
— Вот именно, — отрубил Димка. — Дорога каждая минута. Нам нужно быстро отыскать «золотую бабу» и использовать ее, как приманку для Ногососова.
— Его так просто не возьмешь, — заметила американка. — Он очень хитрый и умный негодяй.
— У нас в голове тоже не опилки, — бойко произнес Молодцов. — В общем, погнали на базу. А ты, Сэди, закройся и никому не открывай.
— О'кей, — сказала Сэди.
— А что тебе принести поесть? — спросила у нее Элька.
— Гамбургер, поп-корн и кока-колу, — не задумываясь, перечислила американка, Синичкина развела руками:
— Вот чего нет в Хлевном, того нет. Хочешь, я тебе принесу вареной картошки с селёдкой?
— А я могу тебе притащить гречневой каши с молоком, — добавил Федька. — Хочешь?
— А я — лапши с котлетой, — прибавил Димка. — Хочешь?
— Я всё хочу, — улыбнулась Сэди Уоррен. — Несите. Как говорят у вас в России: «Голод не телка — в лес не убежит».
Ребята направились к выходу.
— Пока-пока, — сказали они американке.
— Бай-бай, — ответила им Сэди.