— Опять крики? Или что-нибудь новое?
— Вот уже полчаса доносится какой-то неясный гул, — ответил Санин. — Он все время нарастает.
— Может, близко шумит водопад или разлилась подземная река? — высказал догадку Иван Антонович. — Тогда нас затопит здесь, как сусликов в норе.
— Это не вода, — покачал головой учитель. — Аргус не так бы вел себя. Животные, предчувствуя стихийные бедствия, проявляют панический страх. А мой пес нервничает, как перед дракой. Здесь что-то другое.
Мухин подошел к выходу в коридор и с минуту слушал. Странный звук, непонятный, а потому особенно тревожный, приближался. Как будто по проселочной дороге тащился обоз и десятки немазаных телег скрипели на разные голоса.
— Ничего не пойму. Надо быть готовыми к любым неожиданностям, — сказал, возвращаясь, Мухин. — Разбудить ребят?
— Мы не спим, — донесся голос Миши. — Случилось что-то?
— Нет, нет, — поспешно возразил Николай Павлович. — Просто где-то что-то шумит.
Но беспокойство взрослых передалось и ребятам. Володя и Миша спешно обувались, искали шляпы и палки.
— Вы куда? — спросил Сергей Денисович.
— Куда потребуется, — быстро ответил Володя. — Иван Антонович сказал же, что надо быть готовыми.
— Сергей Денисович, — перебила Светлана, — посмотрите на Аргуса.
Сеттер все более возбуждался: бегал вокруг людей, рычал и наконец, громко залаяв, бросился в коридор.
— Назад, Аргус! Назад! — крикнул учитель.
Но пес уже исчез, и лай его быстро затих.
Через несколько минут вдали снова раздался яростный лай собаки, пронзительный свистящий писк, словно из десятка трубок вырвались струйки пара.
— Зажгите свечи, — приказал начальник отряда. — И фонари. Все до единого.
Зал осветился довольно ярко. Держа фонарь над головой, Санин вышел в коридор. За ним поспешили доктор, учитель и ребята. Пройдя метров сто, они остановились. По коридору двигалась волнообразная темная масса, словно растекался поток расплавленного гудрона. Из его гущи доносился остервенелый лай Аргуса. Собаку не было видно, свет фонарей и свечей не достигал туда, но чувствовалось, что сеттер ведет бой. Темный поток приближался. От него уже отделилось несколько живых клубков. Они громко пищали и свистели.
— Крысы! — скорее угадал, чем рассмотрел Санин. — Это крысы. С ними шутки плохи. Назад, в зал.
Грызуны занимали всю ширину узкого здесь коридора. Черные, блестящие, словно только что из воды они двигались сплошной массой в сторону людей. Каждая крыса величиной с хорошего котенка.
Туристы спешно отступили в глубь зала и принялись заваливать камнями узкий проход. Из темноты пулей вылетел Аргус, перескочил баррикаду и заметался по залу, хрипло взлаивая. В пылу сражения сеттер сорвал голос. Все работали четко, и каменный барьер быстро поднимался.
— Они подходят! — крикнул Миша, выглянув в коридор.
Вооруженные палками, а доктор еще и ружьем, путешественники вскарабкались на баррикаду, готовые всеми силами отражать натиск грызунов, если им вздумается завернуть в зал.
Ждать пришлось недолго. Черная лавина докатилась до зала и полилась дальше. Аргус, стоявший возле хозяина, завизжал от нетерпеливого желания броситься в бой. Грозно зарычав, сеттер прыгнул в самую гущу живого потока. Тотчас там раздались пронзительные крики грызунов. Но доставалось и собаке. Она крутилась волчком, высоко подпрыгивала и злобно лаяла. Врагов было слишком много, Аргус не мог с ними справиться и, как ошпаренный, выскочив из гущи крыс, стрелой взлетел на вершину баррикады. Там он остановился, рыча и щелкая зубами.
Между тем десятка два грызунов, отделившись от основной массы, тоже полезли на баррикаду. Люди палками сбрасывали их с камней, отшвыривали ногами. А мимо текла черная бурлящая река, и казалось, ей нет конца. Если бы все животные устремились в зал, остановить их было бы невозможно. Доктор поднял ружье к плечу, но выстрелить ему помешал Санин.
— Вы с ума сошли, — грубо крикнул начальник отряда. — Хотите похоронить нас всех под грудой камней? Уберите ружье.
Мухин что-то пробормотал и, отложив ружье, снова взял палку.
Шесть человек, выстроившись в шеренгу, едва успевали сбрасывать с баррикады тех грызунов, которым удавалось на нее подняться. Борьба быстро выматывала туристов и без того измученных постоянным недоеданием и тяжелыми переходами. Николай Павлович понял, что долго ему с товарищами не продержаться, и крикнул Володе и Светлане:
— Тащите сюда хворост. Весь.
Ребята спрыгнули на пол, подхватили вязанки хвороста и снова вскарабкались на барьер. Сухие ветки запылали сразу. Едкий дым заклубился под сводами коридора. Пылающий хворост образовал поверх баррикады сплошной заслон. Огонь и дым сразу остановили грызунов, они стали разбегаться. Но и людям приходилось нелегко. Едкий удушливый дым, густыми клубами поднимавшийся к потолку, ухудшил и без того плохую видимость. От дыма слезились глаза, щекотало в носу и горле, вызывая кашель. К тому же во все стороны летели искры, попадали на руки, на одежду. К счастью, токи воздуха уносили большую часть дыма в коридор, иначе туристы не вытерпели бы и оставили свое убежище. Санин, Одинцов и доктор стояли вдоль баррикады и теперь следили только за тем, чтобы огонь не угасал. Обгорелые ветки падали туда, где продолжали двигаться крысы. Там раздавались писки задетых горящими ветками животных.
Светлана, сбежавшая за новой охапкой хвороста, вдруг закричала:
— В зале крысы!
Сергей Денисович, Володя и Миша кинулись ей на помощь. Аргус тоже принялся гоняться за крысами.
В пещеру проникло не более десятка животных, и с ними быстро покончили.
Сухие ветки сгорали, огонь требовал пищи, а хворосту больше не было.
— Давайте все, что может гореть, — распорядился начальник отряда. — Быстро!
Из рюкзаков вытряхнули полотенца, носки, рубашки. Тряпки полетели в огонь, распространяя удушливый дым. Но и этого хватило ненадолго. Внезапно раздался оглушительный грохот падающих камней, крик. Затем наступила тишина.
Глава 18
В ЛОВУШКЕ
— Папка! — отчаянно закричал Володя. — Папка! Где ты?
— Здесь! Я здесь, сынок.
У дальней стены зала слабо светил единственный фонарик. Узкий луч с трудом пробивал медленно оседающую пыль. Противно пахло горелыми тряпками. Кто-то тихо стонал. Сергей Денисович лежал на груде камней. Все тело его ныло от ушибов. «Что же произошло? — пытался сообразить учитель. — Обвалился потолок? Или рухнула стена?» Невидимый в полумраке, к нему подполз сын, прижался сбоку. Мальчика била нервная дрожь.
— Почему грохотало? — прошептал Володя. — Почему так темно? И где Николай Павлович, Миша? Где Света, Иван Антонович?
— Спокойно, сынок, спокойно, — тоже шепотом ответил отец. — Сейчас все узнаем.
Нащупав в кармане куртки огарок свечи и спички, Сергей Денисович зажег огонь, встал, стряхнув с себя мелкие камни, и осмотрелся. В нескольких шагах от него смутно вырисовывалась на полу детская фигура, чуть подальше — вторая. Значит, Миша и Светлана здесь, это кто-то из них стонал. Но где же Николай, доктор? Ни того, ни другого не видно. А там, где был проход в коридор, перегороженный баррикадой, теперь до самого потолка поднималась каменная осыпь. Рука, державшая огарок свечи, задрожала. Кольнула тревожная догадка: доктора и Санина засыпало камнями. Они стояли на баррикаде, когда произошел обвал. С минуту Сергей Денисович беспомощно оглядывался, все еще надеясь увидеть товарищей, потом подошел к ближней детской фигурке. Это был Миша. Учитель тронул его за плечо.
— Миша.
Мальчик, лежавший вниз лицом, вздрогнул и повернулся. На Одинцова глянули большие испуганные глаза.
— Сергей Денисович… вы… Я думал, всех придавило камнями. Я очень испугался…
Миша не договорил, увидев сестру. Она лежала, поджав ноги, прикрыв голову руками. Миша кинулся к ней.
— Света, Света, чего ты? Све-ета! — он со страхом посмотрел на учителя. — Сергей Денисович, почему она молчит? Све-ета!
Одинцов, молча отстранив Мишу, приподнял голову девочки. Глаза ее были закрыты, рот плотно сжат.
— Она в обмороке. Подержи-ка свечу, а ты, Володя, дай флягу с водой.
Смочив носовой платок, учитель обтер лицо Светланы и несколько капель воды влил ей в рот. Ребята с тревогой смотрели то на девочку, то на него. Миша и Володя еле сдерживались, чтобы не разреветься, до того их напугала Светлана. Сергей Денисович заметил это.
— Сейчас она придет в себя. Испуг, легкий обморок. Это не страшно, — а сам думал: «Что надо делать в таких случаях? Ведь я ни черта не смыслю в медицине…» Он продолжал обтирать влажным платком лицо девочки, помахивал им, как веером, вызывая приток свежего воздуха.
Наконец Светлана глубоко вздохнула, открыла глаза и вдруг разрыдалась. Ребята и учитель стали успокаивать ее, но она не унималась и продолжала плакать почти без слез, делая короткие быстрые вдохи, дрожа всем телом. Постепенно рыдания затихли.
— Уснула, — шепотом сообщил ребятам Сергей Денисович. — Это нервное потрясение. Так бывает и со взрослыми. Вы не беспокойтесь, сон укрепит ее, и все пройдет.
— Папа, а где Иван Антонович и Николай Павлович? Их завалило камнями? Давайте скорее искать их.
— Вот что, ребята, ведь вы мужчины? И какие бы испытания нам ни выпали, надо выдержать все. Случился обвал… Да, обвалилась часть потолка этого зала. Проход закупорило, засыпало камнями. Перед самым обвалом, я помню, доктор и Николай Павлович стояли на баррикаде…
— Их убило?! — глаза Миши опять округлились от ужаса. — Они… там? — он показал на груду камней.
— Да нет же, скорее всего оба успели спрыгнуть в коридор.
— Тогда они стали бы кричать нам, — возразил Володя. — А они молчат. Почему они молчат? И Аргуса тоже нет.
— Может, они кричали, только насыпь слишком толстая, звуки через нее не проникают. И Аргус, наверное, с ними. А теперь вот что. Нас трое… трое мужчин. Что надо сделать? Разобрать каменную осыпь. И чем скорее, тем лучше. Задача трудная. У нас есть и вода, и продукты, а у Ивана Антоновича и Николая Павловича — нет, рюкзаки-то все остались здесь. Им еще труднее, чем нам. Они, разумеется, тоже примут меры: начнут разбирать завал с той стороны. А пять человек многое сделают. Будем работать энергично, но понемногу, чтобы сильно не уставать. Вы меня поняли?
— Поняли, — ответил за себя и за своего друга Миша. Он хотел казаться спокойным, как подобает мужчине, хотя очень волновался.
— Тогда не будем терять времени, за дело. Да, вот еще что: воду, ребята, придется экономить, у нас ее не так много.
— И свет, — добавил Володя.
— И свет. Потушим свечу, а один фонарик оставим, этого пока достаточно.
Сергей Денисович осторожно поднял Светлану и перенес к дальней стене. Там он уложил девочку, спавшую глубоким сном, на плащ-палатку, приспособив один из рюкзаков вместо подушки, и прикрыл своей курткой. Потом учитель осмотрел завал. Большие и мелкие камни вперемежку с глиной плотно закупорили проход в коридор. Напрасно учитель прислушивался, надеясь уловить голоса товарищей или лай Аргуса, ни один звук не долетал из коридора. Сергей Денисович отлично понимал, что он с ребятами попал в ловушку. Если не удастся пробиться в коридор, они погибнут в этом каменном мешке. Но сознание опасности не породило паники, наоборот, появились спокойствие и уверенность. Надо пробиться, во что бы то ни стало надо пробиться в коридор! В этом спасение. Где начать работу? Лучше на самом верху осыпи, там она не такая плотная.
Пристроив фонарик на камнях так, чтобы свет его падал на намеченное место, Сергей Денисович показал, где будут работать ребята, а где он сам. Миша и Володя должны сменять друг друга примерно через полчаса. Так они меньше устанут.
— Осторожно, ребята, — предупредил их учитель. — Сверху будут сыпаться камни. Обмотайте головы куртками. Начнем.
С этими словами учитель взялся за первый камень, слегка расшатал его и спустил вниз по насыпи. Второй камень тоже легко поддался его усилиям, за ним последовал третий, четвертый. Иные камни сидели крепко, точно вмурованные. Их приходилось долго расшатывать, а уж потом вынимать и скатывать на пол. С потолка зала у места обвала беспрерывно сыпались земля и щебень, едкая пыль набивалась в глаза, в нос и рот, щекотала горло. Сергей Денисович сделал себе и ребятам из носовых платков маски, прикрывающие нос и рот. Это помогло. Миша, мальчик сильный и крепкий, работал очень старательно, но крупные камни плохо поддавались его усилиям. Тогда Володя помогал приятелю, и вдвоем они выковыривали упрямый камень.
— Стоп! — сказал учитель. — Отдохнем. Видите, как хорошо подвигается дело. Подкрепимся и продолжим.
Спустившись с насыпи, он разыскал свой рюкзак, достал пачку галет и сахар. После еды работу возобновили. Руки у всех покрылись водяными мозолями и множеством царапин, ныли от непрерывной тяжелой работы, но ребята не жаловались. Только движения их становились все медленнее. Сергей Денисович объявил новый перерыв.
— Поспите немного. Я разбужу вас, когда придет время.
— Мы не устали, — запротестовал Володя, хотя еле держался на ногах. — Можно еще поработать.
— Конечно, можно, — Миша пыхтел, раскачивая длинный, как полено, камень, плотно засевший в глине. Камень не поддавался.
— Отдыхать! — строго повторил Сергей Денисович.
Ребята спустились с насыпи, легли, подстелив свои куртки, и через минуту уже спали. Сергей Денисович грустно улыбнулся:
— Мы не устали…
Присев возле ребят, он вытащил сигаретку, подумал и положил ее обратно в портсигар: в зале и без того было душно, все еще пахло гарью. «Отчего случился обвал? — размышлял учитель. — Неужели мы так неосторожно бросали камни, когда воевали с крысами? Живы ли Николай, Иван?..»
Одинцов резко повернулся. Светлана, чуть приподнявшись на руке, смотрела на него.
— Как себя чувствуешь, дочка?
— Хорошо, только в голове шумит. Я долго спала?
— Не очень. Поспи еще.
— Не хочу.
— Тогда поешь, — учитель протянул девочке галеты и сахар. — Вода в этой фляге.
— Спасибо, — Светлана равнодушно начала грызть твердые как камень галеты. — Где мы, Сергей Денисович?
— Все еще в том же зале. Помнишь? — и он коротко рассказал ей, что случилось. — Вот ребята отдохнут и снова примемся за работу. Осталось совсем немного. А в коридоре нас ждут Николай Павлович и доктор.
— Я тоже буду работать, — Светлана встала.
— Что ты, что ты, — забеспокоился учитель. — Полежи, отдохни. Мы и втроем управимся.
— Нет, я буду, — девочка упрямо сдвинула брови. — Тогда мы скорее выйдем отсюда.
— Хорошо, только не сейчас. Подожди. Работать начнем все вместе.
— Ладно.
Сергей Денисович прислонился к стене и незаметно задремал. Очнулся он от прикосновения Светланы.
— Там, — она показала рукой на завал, — стучат.
Учитель поднялся, подошел к осыпи. Обостренный слух различил глухие удары, следовавшие с небольшими промежутками.
— Это они! — сказал Сергей Денисович. — Доктор и Николай. Разбирают завал с той стороны. Разбуди ребят.
Подобрав камень, он быстро поднялся на осыпь и несколько раз ударил камнем по камню. В ответ раздалось несколько таких же ударов. Все сомнения отпали. Там были товарищи.
А Миша и Володя не могли проснуться. Светлана тормошила то одного, то другого, мальчики только мычали и поворачивались на другой бок. Кое-как она все-таки разбудила их. Глаза у ребят слипались, они не понимали, чего хочет Светлана.
— Да вставайте же! — начала она сердиться. — Нам стучат. Понимаете? Ну, поднимайтесь.
— Вот пристала! — Миша отмахнулся. — Уйди! Я хочу спать.
— Надо работать, Миша. Ну же, поднимайся.
Мальчики полезли на осыпь. Сергей Денисович уже расчищал завал.
— Ну, ребята, поднатужьтесь! — радостно говорил он. — Скоро будем на свободе.