Вера заметила Стаса и подумала: «Странно, стоит мне его увидеть – и у меня сразу же улучшается настроение».
Он поцеловал ее в щеку, потом окинул торопливым взглядом, словно хотел убедиться, что с ней все в порядке.
– Есть хочешь?
– Умираю с голода.
– Отлично. Сейчас я тебя накормлю, и мы выработаем стратегию.
– Ты говоришь, как великий полководец. – рассмеялась Вера.
Они спустились в бар. Днем в нем было пусто:
Обеденное время закончилось. Стас заказал две порции столичного салата, горячее и минеральную воду.
– Вкусно? – спросил он, когда Вера попробовала ароматное жаркое в горшочке, приготовленное с грибами, луком и жареной картошкой.
– Язык можно проглотить, – сказала Вера.
Стас улыбнулся, потрепал ее по волосам:
– Не нужно. Он нам еще пригодится. Слушай, принцесса, у тебя в гардеробе есть платья?
– Есть пара штук. Но я люблю брюки.
– Это я уже успел заметить.
На Вере был ее любимый мешковатый джинсовый комбинезон с большими карманами.
– Надень для меня завтра платье. Договорились?
– А вдруг у меня обе ноги левые? – спросила Вера, насмешливо глядя на него.
– А это не важно, – серьезно сказал Стас. – Ты нравишься мне такая, какая ты есть.
Он выразительно посмотрел на нее. Вера вспыхнула румянцем.
– Вера, ты не забыла, что нам нужно кое-что утрясти, – напомнил Стас. – Я подумал, может, мне стоит познакомиться с твоими родителями?
– Только не сейчас! – запаниковала Вера, представив себе, как она после вчерашнего приведет в дом Стаса и что тут начнется. – Давай немного подождем?
– Как скажешь.
– Ты не обиделся? – заволновалась Вера, положив свою ладонь на его руку.
– Глупышка! Я все понимаю. – Стас легонько сжал ее пальцы. – Ну а пока, – он заговорщически ей подмигнул, – мы не дадим твоим строгим родителям ни малейшего повода придраться к нам.
– Стас, ты не забыл, что этим вечером я невыездная? – грустно пошутила Вера.
– А кто сказал, что мы не сможем прекрасно проводить время днем?
– Днем? Что можно придумать днем?
– О! Множество интересных вещей. – Глаза Стаса вспыхнули веселым блеском. – Скоро ты в этом убедишься, принцесса.
И Вера убедилась. Всю неделю они встречались со Стасом в двенадцать и расставались в восемь, перед тем как мама должна была вернуться с работы. Папа приходил не раньше девяти.
Часы летели незаметно. Стас был неистощим на выдумки. Они гуляли с Верой в парках, катались на лошадях и на «американских горках», крутились на «чертовом» колесе, дегустировали мороженое, фотографировались. Стас учил ее водить машину, играть в бильярд и однажды привез к себе домой.
– Стас… – заволновалась Вера, догадавшись, где они оказались. Все же мамины нравоучения не прошли бесследно. – Может быть, как-нибудь в следующий раз?
– Можно и в следующий, а можно и сейчас.
Я просто хочу, чтобы ты посмотрела, как я живу, – произнес Стас, доставая ключи.
Старый дом Стаса на окраине Москвы произвел на Веру странное впечатление. Запущенны и заросший сад, открытая веранда, старинная добротная мебель внутри, ничего лишнего и очень много книг на полках. Книги разные: классика, фантастика, современные бестселлеры, в общем, модные писатели в тесном единении с известными фамилиями…
– У тебя много интересных книг, – не удержалась Вера.
– Я люблю читать. – Стас посмотрел на заставленные полки, потом на нее. – Не нужно думать, что человек необразован, если у него нет высшего образования.
– А я так никогда и не думала, – ответила Вера и удивилась: Стаса задело ее замечание насчет книг, но ведь ничего обидного в ее словах не было.
«Показалось», – решила она, когда он обнял ее и дружески потрепал по волосам.
– А что у тебя наверху? – спросила она.
– Пойдем – сама увидишь.
– Наверное, в таких домах раньше жили домовые, – сказала она, поднимаясь по скрипучим ступенькам на второй этаж.
– Наверное, – согласился Стас. – Знаешь, я бы занялся его ремонтом, -:– внезапно признался он, – но власти все время твердят, что нас скоро снесут. Глупо вкладывать деньги, если не придется здесь жить.
– Жалко. Мне всегда хотелось жить в собственном доме, где-нибудь в лесу, чтобы рядом ни души, только деревья и тишина.
– И я?
– И ты, – согласилась Вера, отвечая на поцелуй.
Она была счастлива.
7
– Вера! Привет! – окликнул Веру добродушно улыбающийся Нил. – Давненько не виделись, – сказал он, подходя к ней.
– Всего лишь неделю, – напомнила она.
– Да. Всего лишь… – как-то задумчиво произнес Нил. – А тебе идет платье. Ты в нем такая… – Он окинул ее быстрым взглядом, подбирая нужное слово. – Женственная.
– Нил! – попросила Вера, зардевшись.
– Ладно, не буду вводить тебя в краску, тем более что этот наряд выбран не для меня. – Нил посмотрел куда-то за ограду, где по шоссе бежали машины, и вновь обернулся к ней: – Я слышал, что ты встречаешься с тем бильярдистом из клуба.
Вера в сердцах произнесла:
– В этом городе секретов не бывает, что ли?
– Пожалуй что нет! – рассмеялся Нил.
– А ты откуда узнал?
– Шурка сказала. Мы случайно столкнулись в автобусе. Вер, а у тебя с ним серьезно, с этим Стасом?
Вера слегка удивилась. Нил не должен был задавать ей такие вопросы, если, конечно… Но об этом Вера не хотела думать.
– Серьезно? – настаивал он.
– Да, серьезно, – призналась Вера и тут же попросила: – Нил, только не проговорись моим родителям, что я встречаюсь со Стасом.
– Почему? – Нил взял ее за руку, развернул к себе, чтобы заглянуть в глаза. – Что здесь такого, если ты встречаешься с парнем, который тебе нравится?
Она не успела ответить на этот вопрос. Внезапно завизжали тормоза, и прямо из машины на Нила обрушился Стас:
– Убери от нее руки!
– Ты что, белены объелся? – успел спросить Нил.
А потом Вера почувствовала, как неведомая сила отбрасывает ее в сторону, и увидела Нила, летящего на землю.
Словно в тумане, она наблюдала, как на земле корчится Нил от ударов тяжелым ботинком, как перекошенное лицо Стаса дышит злобой и каким-то садистским удовлетворением оттого, что противник повержен и даже не пытается сопротивляться. За что он его так? Чем Нил провинился перед ним? Эти мысли вернули способность чувствовать, и Вера завизжала так, что Стас резко обернулся к ней и будто очнулся. Его лицо, секунду назад перекошенное гневом, сейчас выражало неподдельное беспокойство.
– Что? Что с тобой? – спросил он, бросившись к ней.
– Не подходи ко мне! – крикнула Вера таким испуганным голосом, что он вначале остановился, но потом снова шагнул к ней.
– Стой! – Вера стала отползать от него словно от змеи, способной наброситься и ужалить ее в любой миг.
– Вера! Это же я, Стас. – Весь его вид выражал недоумение. – Дай мне руку, принцесса, - попросил он мягко, вкрадчиво.
И этот мгновенный переход в настроении испугал Веру еще больше.
– Уходи! Оставь нас в покое! – выкрикнула она, в отчаянии сжав кулаки.
Его потерянный взгляд метнулся к неподвижно лежавшему Нилу, потом скользнул по ее лицу, по скорченной на асфальте фигурке.
– Нас? – переспросил он, нахмурившись. Возле его губ появились напряженные складки. – Хорошо, не сейчас. Сейчас ты меня не поймешь и не услышишь.
После этого Стас запрыгнул в свой автомобиль и исчез.
«Все кончено… кончено… он уехал…» – думала Вера отстраненно. Ее новое платье было разорвано, израненные ноги саднили, душа болела так что не было сил плакать. Вера поднялась и подошла к Нилу, который лежал на боку и тяжело дышал.
– Ты двигаться в состоянии? – спросила Вера, опускаясь перед ним на колени. – Может, «скорую» вызвать?
– Ни в коем случае, – остановил ее Нил, поморщившись от боли. – Сам справлюсь. Я ведь будущий врач, хоть и ветеринар, если помнишь.
Чтобы успокоить его, Вера заставила себя слабо улыбнуться в ответ на эту незатейливую шутку.
Нил вздохнул сначала осторожно, прислушиваясь к себе, затем глубоко.
– Вроде бы ребра целы. И на том спасибо.
– Нил!
– Надеюсь, ты не собираешься извиняться за него? – упредил он ее желание, вытирая распухшую губу, из которой сочил ась кровь.
– Мне так жаль… – просто сказала Вера, сдерживая подступившие к глазам слезы.
Через некоторое время Нил смог встать на ноги, Вера подставила ему свое плечо, и они медленно побрели к подъезду. Ни один из них не сказал больше ни слова.
На следующее утро, едва только родители ушли на работу, Вера сняла с аппарата телефонную трубку. Сегодня она не будет отвечать на звонки. Не будет, и все, кто бы ни звонил!
Вера пошла в душ и, взглянув на себя в зеркало, и ужаснулась: лицо было ее и не ее одновременно. Правая щека заметно припухла и покраснела, хотя синяка не было (пока не было). Когда это случилось? Наверное, когда Стас отпихнул ее от Нила. Да еще коленки в ссадинах.
Бог мой! Увидят родители – начнутся вопросы, что она будет им отвечать? Что приняла участие в ледовом побоище? Ну, положим, коленки можно замаскировать брюками, а лицо? Паранджой, что ли, прикрыть?
Мысли роились в голове, словно пчелы. А перед глазами стояло перекошенное злобой лицо Стаса, когда он пинал Нила ногой. Воспоминания были настолько живы, что Вера содрогнулась от ужаса. Разумеется, она понимала, что поступает малодушно: и телефон, и ее страхи – это звенья одной цепи. Но сейчас она находилась в какой-то прострации. Ей не хотелось думать, вспоминать. Ей хотелось только одного: закрыться в своем маленьком мирке и никого туда не пускать, даже мысли.
К сожалению, не всегда получается так, как хочется. В обед прибежала мама.
– Что с телефоном? – спросила она, но, увидев лицо Веры, забыла о телефоне. – А это еще что такое? – Мама развернула Веру к свету, чтобы лучше рассмотреть припухшую щеку. – Зуб разболелся?
Гениально!
– Да, – подтвердила Вера, скрестив пальцы.
Врать она не любила.
– Сильно болит?
– Не очень.
– Немедленно к врачу, – сказала мама и вспомнила, зачем прибежала с работы, пожертвовав обеденным перерывом. Она обернулась к телефону. – Раззява ты у меня, дочь. Трубку на место не положила, а я обзвонилась. Думала, телефон не работает.
Вера промолчала.
– Вот деньги. – Мама щедрой рукой выложила на стол деньги. – Иди в платную поликлинику. Пусть там посмотрят, что у тебя. Надо же, за одну ночь разнесло! Наверное, зуб мудрости лезет?
– Наверное, – согласилась Вера. – Может, ты поешь хоть что-нибудь?
– Некогда. По дороге пере кушу, – тараторила мама, стараясь в несколько минут уложить максимум информации. – Да, Верочка, я сегодня приду поздно. У меня делегация из Ванкувера. Без переводчика они никак.
Мама торопливо поцеловала Веру, покачала головой, взглянув еще раз на ее щеку, и убежала.
Мама у Веры очень следила за собой – маски, массажи. Раз в неделю русская баня, с парилкой. Вероятно, благодаря последней мама и выглядела моложе своих лет. Высокая, подтянутая, худощавая блондинка с короткой модной стрижкой и французским маникюром по праздникам. Однажды они с мамой оказались на рынке, покупали помидоры У одного армянина. Так тот прямо спросил: «Сестры, наверное?» На что Вера, не раздумывая, заявила: «Точно, причем я старшая», а мама спрятала довольную улыбку. Комплимент о непроходящей молодости был для нее лучшим подарком.
«Надо навестить Нила, – решила Вера, убирая деньги в карман свободных льняных брюк. Посмотреть, что с ним».
Не успела она об этом подумать, как раздался бесконечно длинный звонок в дверь. Вера неохотно поднялась и поплелась открывать. Наверное, мама что-то забыла. Ее рука уже легла на цепочку, и тут в голову пришла мысль, что за дверью может оказаться Стас. Вера взглянула в «глазок».
– Открывай, подружка! – потребовала Шурка. Вера подчинилась. А куда ей было деваться?
8
– Кажется, разразилась первая гроза? – спросила Шурка, оглядывая Веру с ног до головы.
– Ураган, – ответила Вера и удивленно обернулась. – А ты откуда знаешь?
– Откуда?! От Стаса, естественно. – Шурка мимоходом поправила рыжую копну волос у зеркала, так же мимоходом поинтересовалась: – Что со щекой?
– Зуб мудрости.
– Понятно. Глупая ты, Верка, – заявила Шурка, отметая дипломатические ходы в сторону. Из-за тебя мужики дерутся до первой крови, как в восемнадцатом веке на дуэли, а ты в позу обиженной встаешь. Да любая бы на твоем месте визжала бы от восторга.
– Я тоже визжала, только не от восторга, - вспомнила Вера, горько усмехнувшись.
Твой Стас
«Мужики дерутся»! Шурка намекала на тот ноябрьский вечер, когда Вера сбежала из дома и оказалась в общежитии. Тогда Алекс, сводный брат Шурки, спас ее от унизительных приставаний пьяного Кольки. Но тогда – это не сейчас.
– Ты бы видела вчера его лицо, – в отчаянии прошептала Вера, на миг прикрыв глаза. – Мне было страшно смотреть на него. Он все время был таким нежным, внимательным и вдруг, в один миг, превратился в злое чудовище.
– Он тебя приревновал – обычное дело. Шурка села в кресло и забросила ногу на ногу. Стас сказал, что не может до тебя дозвониться. – Я сняла трубку.
– Наивная! – хмыкнула Шурка. – Он написал тебе записку. Перед тобой – почтальон. Голубь любви, так сказать!
Вера покачала головой.
– Не нужно.
– Брось. – Шурка коснулась ее руки. – Прочитай. С тебя не убудет.
Шурка полезла в сумочку. Достала сложенный вдвое листок и сигареты. Она протянула Вере записку, а сама закурила, глубоко затянувшись. Вера помедлила, но потом все же развернула лист.
Вера! Нам нужно поговорить. Очень тебя прошу, приходи в «Белые паруса» сегодня в семь часов. Я буду тебя ждать.
– Что пишет? – невинно спросила Шурка.
– Можно подумать, ты не прочитала? – проницательно заметила Вера.
– Грешна. Прочитала, конечно. И знаешь что?
Я не ожидала от него такого. «Твой»! Видно, ты его крепко зацепила.
– Ты его сегодня увидишь? – спросила Вера, оставив без внимания ее насмешливый тон.
– Скорее «да», чем «нет», – заметила Шурка, погасив недокуренную сигарету.
– Передай ему, что я не приду, – сказала Вера, сложив записку.
Она хотела ее порвать, но почему-то убрала в карман брюк.
– Серьезно? – Шурка вздернула брови.
– Более чем.
– Надо же! – Шурка загадочно улыбнулась. – Ну, если он тебе не нужен, я возьму его себе. Не возражаешь? – Она поднялась, одернула узкую юбку, самовольно уползающую вверх, и пошла к выходу походкой манекенщицы.
Вера изумленно уставилась ей в спину. Шурка остановилась у двери, стала возиться с замком. Почувствовав неладное, она обернулась.
– Эй! Это шутка! Шутка, понимаешь, подружка! – сказала она, неодобрительно покачав головой. – А когда шутка – смеяться нужно.
– Ха-ха! – произнесла Вера, едва шевеля губами.
– Сойдет для сельской местности. – Шурка распахнула дверь и неожиданно предложила: Хочешь, я позвоню? Сообщу, как он отреагировал?
– Нет. Я сама тебе позвоню.
– Когда?
– Потом, – неопределенно ответила Вера.
– Потом так потом, – отозвалась Шурка. – Вижу, мое участие бесполезно. что ж, разбирайтесь сами, у меня своих заморочек хватает. – Ее голос звучал на удивление бодро. Наверное, потому, что быть третейским судьей не слишком приятное занятие.
После ухода Шурки Вера еще раз перечитала его записку.
Вера! Нам нужно поговорить. Очень тебя прошу, приходи в «Белые паруса» сегодня в семь часов. Я буду тебя ждать.
Твой Стас
К семи часам Вера так устала от борьбы с собой, что отправилась к Нилу.
– О, привет! – немного удивился тот. – Проходи.
Вера иногда заходила к Нилу по-соседски – то книжку взять почитать, то просто перекинуться парой слов, то кассету дать посмотреть. Родители Нила тут же усаживали ее пить с ними чай. Веру всегда поражала семейная идиллия, царившая в этом доме. Нил был единственным сыном, которому ни в чем не отказывали, но карманных денег ему почему-то всегда не хватало.