— Прыжок в высоту выполнит щелкун красноногий!
Шумит, гудит овражек — не просто овражек, а букашечный стадион, и жук-усач не просто жук, а главный судья соревнований по прыжкам в высоту — одному из самых популярных среди насекомых видов спорта. В центре стадиона — два высоких прямых стебелька ржи, а между ними натянута паутинка. Через нее-то и прыгают. Поначалу состязалось больше сотни прыгунов, но многим не удалось взять высоту, и они выбыли, остались лишь самые прыгучие: щелкун, скакун, цикада, блоха и зеленый кузнечик.
— Итак, прыгает щелкун, — повторяет судья. — Паутинка установлена на высоте двухсот шагов сороконожки.
Щелкун подходит к стебелькам и — что бы вы думали! — укладывается под ними на спину. Лежит неподвижно, задрав вверх всю шестерку своих красных ножек.
— Щелк-щелк-щелк, — пощелкивают на склонах овражка щелкуны-болельщики, подбадривая своего представителя, конечно, они надеются, что он станет чемпионом.
А щелкун красноногий по-прежнему лежит на спинке и вдруг, словно подброшенный невидимой рукой, взмывает в воздух — вверх ногами! Из всех жуков одни только щелкуны умеют прыгать таким способом. Взлетел, перевернулся в воздухе, и, к несчастью, при этом задел одной из ножек за паутинку, она рвется, и спортсмен падает на взрыхленный песочек. Не удалось! С досады он лупит ту несчастную ногу, которая задела паутинку, всеми остальными ножками и кричит:
— Это ты виновата!… Из-за тебя оборвалось!… У, неуклюжая! Не прощу!… — Стадион смеется над щелкуном, бьющим собственную ногу, а тем временем подоспевшие пауки уже сплели новую паутинку, сороконожка отмерила нужную высоту, муравьи привязали нить между стебельками, жук-могильщик взрыхлил песочек — чтобы прыгунам было мягко падать. Судья усач объявляет:
— Щелкун высоты не взял. Приготовиться скакуну!
Длинноногий большеглазый жук-скакун все время до этого момента массировал лапки, разминался, готовился к прыжку. Теперь он входит в сектор, останавливается, притрагивается к висящему на животе амулету. Этот амулет — коготок колибри — должен принести ему удачу.
— Вперед, в чемпионы! — кричат со всех сторон болельщики-скакуны.
Жук-скакун еще раз дотрагивается до амулета, шепчет заклинание, которое, по его мнению, тоже должно помочь. Заклинание звучит так: гюр-гюр, люр-люр. Потом он поплевывает на лапки, разбегается, вот-вот прыгнет, но… Но вдруг останавливается под самой паутинкой. Наверное, плохо разбежался. Возвращается назад, снова поглаживает амулет, снова бормочет свое «люр-люр, гюр-гюр», снова разбегается, сейчас взовьется вверх! Но опять останавливается. От волнения и надежды его большие глаза еще больше расширяются, зеленый животик вздрагивает, а передние лапки продолжают гладить амулет, который должен принести счастье. Еще одна попытка: снова разбегается, снова останавливается и снова не может прыгнуть…
— Это еще что за новости? — удивляется даже судья усач, много лет посвятивший спорту.
— Скакунишка-трусишка! — вопят зрители.
— Прыгай наконец, не позорь нас! — доносится оттуда, где сидят болельщики-скакуны.
— Теперь уж точно прыгну! — клянется жук-скакун, в последний раз трогает свой счастливый амулет, бормочет заклинание, разбегается и — чтоб тебя! — снова в страхе замирает под паутинкой.
Когда он разбегается уже в пятидесятый раз и в пятидесятый раз испуганно останавливается и не прыгает, судья усач теряет всякое терпение и топает лапкой:
— Хватит. Уходи с площадки! Засчитываю тебе поражение.
Под хохот всего стадиона потемневший от стыда трусишка-скакунишка отходит в сторону, срывает с себя амулет, в сердцах швыряет его на землю. И тогда — подумать только! — одним могучим прыжком перемахивает через весь овражек и скрывается на лугу.
— Чтоб ему провалиться! — гудят от досады все скакуны-болельщики. — Когда не надо, прыгает до самого неба!
А судья уже объявляет:
— Приготовиться цикаде!
И вот цикада взлетает вверх, вот она уже у самой паутинки, но, увы, тоже задевает ее, и тонкая ниточка обрывается. Цикада шлепается на песок и от обиды, что не удалось стать чемпионкой, жалобно трясет лапками и трещит:
— Прросто безобрразие… Позоррр…
Пауки тут же сплели и передали муравьям новую паутинку, сороконожка отмерила нужную высоту, жуки-могильщики взрыхлили песок, а цикада все еще валяется вверх лапками на песочке и трещит:
— Позорр, позорр…
— Прошу покинуть сектор для прыжков. Вы мешаете другим спортсменам! — строго говорит ей судья усач.
— Позоррр, — возмущается цикада.
— Эй, ты, не смогла перепрыгнуть — не мешай другим, — стыдит ее группа сестриц цикад, устроившихся на откосе овражка.
— Позоррр… — тянет свое цикада.
— Очистить площадку! — приказывает судья.
Подлетают слепни, укладывают рыдающую цикаду на сухой листик и волокут прочь, как мешок мякины.
— Приготовиться блохе! — объявляет судья.
Крохотная, с маковую росинку, блоха подбегает к стебелькам ржи с высоко натянутой паутинкой. Где уж такой мелюзге перепрыгнуть! Однако блоха приседает и, словно на пружинке, взмывает вверх и перелетает через нить, ничуточки ее не задев. Вот это да!
Над стадионом воцаряется мертвая тишина — от неожиданности все затаили дыхание. И подумать-то нельзя было, что кроха покорит этакую высотищу. Первыми приходят в себя болельщики-блохи.
— Ии-и-и-и! — визжат они своими пискливыми голосками и от радости все вместе подскакивают вверх. — Ии-и-и-и!… Ура, малышка!
— Мо-ло-дец! — соглашается стадион.
Блоха поднимается с песка. Да уж, всем нос утерла! Ее хоботок задирается, от гордости. Что ни говорите, а теперь ясно, кто прыгает выше всех. Теперь все должны ее на руках носить и всячески ублажать — ведь она чемпионка!
Однако слишком рано радуется блоха: соревнования еще не-окончились, ведь не прыгал зеленый кузнечик. Вспомнив об этом, блоха бледнеет: хоть бы ему не повезло! Так хочется остаться первой, непревзойденной.
И когда зеленый кузнечик встает, готовясь к прыжку, блоха тихонько колдует:
— Бу-бу-бу, бе-бе-бе, ногу бы сломать тебе! А судья усач объявляет:
— Прыгает зеленый кузнечик.
Если сказать правду, никто не сомневается, что чемпионом станет кузнечик: его прыжок так великолепен, так высок, так легок, а ноги у него такие длинные… Спортсмен глубоко вдыхает воздух, подбирает фалды своего зеленого фрака, чтобы не мешали, разбегается, отталкивается и, как полевой ветер, высоко проносится над паутинкой… Но что это? Ай-яй-яй — фалда выскользнула из лапки, задела нить и оборвала ее… Поражение!
— Ой! — кричат от отчаяния болельщики-кузнечики.
— Ура-а-а! — пищит счастливая блоха. — Я — чемпионка!
А кузнечик поднимается с песка, отряхивается и, хоть неудача огорчила его, вежливо благодарит судью соревнований, пауков, сороконожку, муравьев и жуков-могильщиков за внимание и труд. Потом подходит к блохе и сердечно поздравляет ее с чемпионским званием. Но зазнайка-блоха делает вид, что не замечает дружески протянутой лапки — ишь возгордилась!
Тогда кузнечик, улыбнувшись всему стадиону, всем болельщикам, преспокойно вытаскивает свою скрипочку. И, покидая сектор для прыжков, начинает наигрывать на ней и запевает:
К чему рыдать и слезы лить?
Закрутим бодро усик!
Лишь тот способен победить,
Кто проиграть не трусит!
Песенка его так весела и задорна, что весь стадион, все болельщики, даже сам судья усач, даже блошиная ватага подхватывают:
Лишь тот способен победить,
Кто проиграть не трусит!
Блоха вынуждена немножко опустить свой хоботок и посмотреть, что происходит. А происходят странные вещи: покинув чванливую чемпионку, все, приплясывая и весело припевая, направляются следом за пиликающим на скрипочке кузнечиком. Стоит блоха на пустом стадионе, ждет, когда вернутся хотя бы блохи, начнут ее прославлять, хвалить, поднимут и отнесут домой, но никого нет. Только издалека, с края лужайки доносит ветерок все ту же песенку:
Лишь тот способен победить,
Кто проиграть не трусит!
— Чтоб всех вас ветром раздуло! — шипит чемпионка, в одиночестве упрыгивая с пустого стадиона. — Чтоб у вас у всех ноги подвернулись!…
Но ее проклятия не достигают цели, и не перестает звучать веселый припев:
Лишь тот способен победить,
Кто проиграть не трусит!
ПЕРВЫЙ ПОЛЕТ
Ауримас впервые летит на самолете. Дрожащими от волнения пальцами берет он леденец, который на подносе протянула улыбающаяся стюардесса; на фантике нарисован золотой самолетик. Сунув леденец в рот, мальчик прижимается лбом к круглому окошечку, стекло толстенное, его, наверно, и камнем не пробьешь. Внизу видны маленькие, бегущие назад домики, квадраты полей, паутинки железнодорожных путей; по рельсам как раз катится паровозик — крошечный, меньше игрушечного. Но вот внизу уже ничего не видно, самолет ныряет в тучу, и Ауримасу становится страшно.
— Мама, — спрашивает он, — а самолет не может заблудиться в облаках?
Но не успела еще мама успокоить его, как самолет выныривает из густого серого тумана, и они уже летят по залитому солнцем бескрайнему простору. Теперь мальчику кажется, что облака внизу — вовсе не облака, а снежные поля, из которых там и сям выступают ледяные торосы, и на них вот-вот может появиться семейка белых медведей. А вдали, до самого горизонта, запорошенные снегом равнины, и если бы, мечтает Ауримас, если бы к хвосту самолета можно было привязать санки и сесть на них — то понесешься по этой равнине быстрее ветра, даже в ушах засвистит!… Невиданно широкий и чистый мир открывается перед удивленными глазами малыша, мир золотистого холода, повисший над планетой Землей, которой и не видать за толстым слоем облаков. От восторга Ауримас даже проглатывает леденец.
— Мама! — кричит он. — Теперь я уже знаю!
— И я тоже знаю, — понимающе улыбается мама. — Когда вырастешь, будешь летчиком, да?
— Конечно, — кивает головой мальчик, щеки его горят от волнения. — Конечно, буду летчиком, и мой самолет потащит вслед за собой санки — сто санок! — а на них будет сидеть тысяча мальчиков и девочек, и знаешь, куда мой самолет повезет их?
— Уж не в Африку ли? — смеется мама.
— И откуда только ты все знаешь? — удивляется Ауримас. — Да, я прокачу их в Африку, чтобы они увидели настоящих крокодилов и настоящих львов.
— А разве в зоопарке живут не настоящие львы и крокодилы? — спрашивает мама.
— Конечно, не настоящие, — с видом знатока заявляет Ауримас. — Ведь они же в клетках. А в Африке бегают на свободе, значит, настоящие!
Мальчик не видит, что люди, сидящие рядом с ними, слушают и улыбаются. Он уже снова прижался носом к окошечку и думает о чем-то своем.
— Мама, — через некоторое время спрашивает он, — а птицы могут летать на такой высоте?
— Могут, — отвечает мама, — только не все…
Когда по утрам стало подмораживать и однажды трава на берегу даже побелела от инея, старый селезень закрякал, подавая уткам знак, что пора готовить крылья в дорогу. И вскоре поднялась в небо целая стая диких уток, а с ними и молодой утенок, которого ждало первое путешествие в невиданные теплые страны, в Африку.
В том году весна была поздней, утенок появился на свет, когда дело уже шло к лету, и крылья у него окрепли еще недостаточно. Мать-утка опасалась, что он не выдержит далекого пути. Однако зима обещала быть суровой, оставаться зимовать здесь, на родном болоте, никак нельзя, это означало бы верную гибель. Значит, хочешь не хочешь, а надо было отправляться в дорогу.
И вот, едва взошло солнце, длинная вереница уток поднялась в синее небо. Впереди опытный вожак селезень, а позади всех юный утенок, потому что в конце вереницы легче: ты летишь как бы в коридоре, сделанном для тебя передовыми, которым приходится рассекать воздух. Поэтому задний может даже поспать в полете, маши себе крыльями и спи — воздушный поток все равно будет нести тебя вслед за вереницей…
Выше и выше поднимается утиная стая, а мать-утка все оборачивается назад — волнуется, как там дела у ее сыночка.
— Мама, каким маленьким кажется сверху наше огромное болото! удивленно кричит он. — Меньше лужицы!
— Не верти головой, — запрещает мама. — Устанешь, а силы надо беречь, дорога в Африку долгая.
— Мама, а кто это летит внизу, такой курчавый, как барашек?
— Это облачко, — объясняет мама. — Ты лучше помолчи, больше сил сбережешь.
— Так мы над облаками! — гордо и радостно попискивает утенок.
Но есть облака и над ними — высоко-высоко, и как же славно, когда в просветы меж ними проглядывают золотые лучи солнца…
Через некоторое время вожак селезень, которому приходится труднее всех, устает и перебирается в конец вереницы, чтобы отдохнуть. Но он занимает место перед утенком, и тот снова остается последним.
— А скоро уже будет море? — нетерпеливо спрашивает утенок у вожака. Но вожак не откликается, он уже спит, едва помахивая крыльями — его несет воздушный поток.
«Когда я вырасту, — думает утенок, — когда стану крепким селезнем с могучими крыльями, то поднимусь над самыми высокими облаками, чтобы увидеть весь мир. Мама рассказывала, что в вышине белым-бело, что там всегда зимний холод, от которого мы бежим, и живут там звезды, указывающие нам путь. Мама говорила: звезды — это глаза уток-великанш, они смотрят на нас сверху, следят, чтобы мы не заблудились и не погибли. А облака, говорила мама, это пух уток-великанш, а дождь, говорила, это их слезы, они плачут, увидев, как гибнут от усталости, голода и охотничьей дроби пестрые утки, земные их сестры, говорила мама…»
И хотя мама запретила утенку вертеть головой, он все время глядел то в одну, то в другую сторону, всему дивился, все жадно старался рассмотреть. Так увидел он вдруг точку, приближающуюся к ним из далекой дали.
«Кто бы это мог быть? Орел, а может, коршун?» — раздумывал утенок, но спросить у старших не решился, а то снова станут ругать, что он вертит головой и понапрасну растрачивает силы.
Самолет немного сбросил высоту, сейчас он летел под перистыми облаками. Внизу снова зазеленели лоскутки лугов, зажелтели и закраснели рощицы осеннего леса. Ауримас не мог отлепить нос от окошечка. Голова у него кружилась от обилия впечатлений. «Вот, значит, какое оно, небо, какая земля и какой самолет», — думал он, а вслух сказал:
— Когда я вернусь домой…
— Знаю, знаю, — снова улыбнулась мама, — когда вернешься домой, сделаешь себе самолет и земной шар.
— Да! И к самолету привяжу санки из пустых спичечных коробков, а в санках будут сидеть сто веселых мальчиков, я вылеплю их из пластилина, и они…
Закончить Ауримас не успел.
Вожак, уже снова летевший впереди вереницы, с тревогой прислушивался. На стаю накатывался странный, грозный гул, от которого все вокруг дрожало. Повернув головы, утки увидели мчащуюся на них огромную железную птицу. Она летела с такой скоростью, что утки не успели ни сообразить, в чем дело, ни нырнуть в сторону. За окном кабины было видно побледневшее лицо пилота, его плотно сжатые губы: сидевший рядом с ним бортмеханик что-то кричал в ларингофон, видимо, сообщая на землю о приближающейся беде, миновать которую невозможно. Через мгновение самолетные турбины, как пасти дракона, принялись заглатывать уток, не успевших даже крякнуть. Три турбины одна за другой захлебнулись и заглохли, продолжала работать только четвертая. Самолет сразу потерял скорость, нос его уставился в землю, крылья накренились, и он стал падать…
В пассажирском салоне начался переполох. Только маленький Ауримас ничего не понимал. Мама, ни слова не говоря, крепко прижала его к себе.
— Мам, — весело спросил мальчик, — смотри, как быстро мы спускаемся! Внизу аэродром, да?