В 1822 году Анжу вторично посетил остров Фаддеевский. Когда он осматривал горизонт с северо-западного мыса, ему вдруг показалось, что он видит синеву, совершенно подобную отдаленной земле.
Анжу немедленно отправился в этом направлении, но, пройдя около 20 километров, убедился в своей ошибке. То, что он принял за землю, оказалось лишь причудливым нагромождением торосов.
Земли не было, в этом не оставалось сомнений. Но вот что Анжу показалось странным: в направлении синевы, принятой им за остров, уходили следы диких оленей.
Куда вели эти следы? Для чего животные направлялись во льды? Неужели они рассчитывали найти там пищу и твердую почву? Об этом следовало подумать.
Но в то время никто не занялся этим вопросом. Экспедиция Анжу благополучно завершилась, и Земля Санникова оказалась забытой надолго. О ней никто не вспоминал почти 60 лет. В печатных трудах о Северном Ледовитом океане, вышедших за эти годы, о Земле Санникова ничего не говорилось.
Сложилось мнение, что и Санников и Геденштром оказались попросту жертвами оптического обмана, обычного в высоких полярных широтах.
Но одно событие возродило интерес к этой всеми забытой земле.
В 1880 году судно американской экспедиции «Жаннетта» отправилось в плавание, чтобы достигнуть Северного полюса. Командовал судном лейтенант де Лонг. Путешествие оказалось неудачным: к северо-востоку от острова Врангеля «Жаннетта» вмерзла во льды. Дальше она дрейфовала вместе с ледяными полями на северо-запад. К маю следующего, 1881 года судно очутилось в Восточно-Сибирском море, северо-восточнее Новосибирских островов.
Измученные люди много месяцев видели вокруг себя сплошные льды. Судя по карте, никакой земли не предвиделось. Надежда увидеть сушу становилась все призрачнее. И вдруг, когда путешественники меньше всего этого ожидали, показался остров, не обозначенный ни на одной карте. «Земля! Оказывается, что здесь, кроме льда, есть и нечто иное», — записал в своем путевом дневнике де Лонг. Остров назвали Землей Жаннетты в честь судна, которое тем временем продолжало дрейфовать. Через несколько дней на горизонте показались очертания еще одного небольшого острова. Назвали его островом Генриэтты.
Прошло еще несколько дней. Льды все теснее сжимались вокруг судна, все крепче давили на его корпус. Наконец «Жаннетта» не выдержала мощного напора льдов: судно было раздавлено. Участники экспедиции высадились на лед и двинулись к Новосибирским островам. Много бедствий и лишений испытали они, прежде чем достигли материка. Однако им удалось сделать еще одно открытие. Они обнаружили третий остров, тоже не обозначенный на карте, определили его координаты и присвоили ему имя Беннетта.
Частыми гостями в окрестностях «Фрама» были белые медведи.
Если здесь, вдали от суши, встречаются животные, значит, где-то неподалеку есть земля. Да и глубина океана здесь небольшая. Это тоже указывает на близость земли.
Путешественники ждали, что вот-вот увидят ее. Но ожидания оказались напрасными. По-прежнему вокруг было сплошное хаотическое нагромождение торосов и ничего похожего на землю.
Почему же Нансен, пройдя через то место, где по предположению Толля находилась Земля Санникова, не заметил ее? На этот вопрос могло быть два ответа. Или и Санников, и Толль, и Джергели ошибались и никакой Земли Санникова в природе не существует, или они неверно определили расстояние до этой земли, сильно его сократив.
Однако Толль не допускал и мысли, что Земли Санникова нет. Он решил, что просто ошибся в определении ее координат, тем более, что Нансен, вернувшись из своей экспедиции, так и не достигшей Северного полюса, поддержал Толля. Он заявил на заседании Географического общества в Петербурге, что севернее Новосибирских островов, судя по наблюдениям за состоянием льдов и перелетом птиц, должны находиться какие-то острова.
Воодушевленный поддержкой, Толль решил продолжать поиски таинственной земли несколько севернее тех мест, где ее разыскивал «Фрам».
Летом 1900 года экспедиция Толля отплыла на корабле «Заря» из Петербурга к далеким Новосибирским островам. Больше года понадобилось, чтобы добраться до места поисков. С огромным трудом «Заря» пробивала себе дорогу во льдах. Дошли до 77-й параллели — никаких признаков земли. Севернее продвинуться не удалось: помешали льды и туманы.
Экспедиция повернула к острову Беннетта, предполагая зазимовать. Однако оказалось, что подойти к острову невозможно. Снова путь преградили тяжелые льды. Оставалось одно: идти к Новосибирским островам. Но Толль не хотел уходить побежденным. Прежде чем повернуть к югу, он еще раз попытался пробиться на север. С большими трудностями «Заре» удалось продвинуться немного дальше, чем в предыдущий раз. И снова на многие километры вокруг огромная ледяная пустыня и ничего похожего на землю.
Перезимовав на Новосибирских островах, в июле 1902 года Толль с несколькими спутниками отправился по льду на остров Беннетта. Оттуда он думал продолжить поиски Земли Санникова.
С тех пор ни Толля, ни его спутников никто не видел.
Только через год специально посланная поисковая партия нашла на острове Беннетта записку Толля, где он подробно описывал геологическое строение и небогатый животный мир острова. О Земле Санникова в записке говорилось:
«…Пролетными птицами явились: орел, летевший с S на N, сокол — с N на S и гуси, пролетавшие стаями с N на S. Вследствие туманов, земли, откуда прилетели эти птицы, также не видно было, как и во время прошлой навигации Земли Санникова».
Позднее удалось установить, что Толль и его спутники погибли, пытаясь в ноябре 1902 года совершить опасный переход по льдам с острова Беннетта на Новосибирские острова.
Таким образом, загадка Земли Санникова по-прежнему оставалась нерешенной. После гибели Толля, горячо верившего в существование этой земли, большинство полярных исследователей снова стали считать, что никакого острова к северо-западу от Новосибирского архипелага нет. В самом деле, если Земля Санникова существует, то почему ни Анжу, ни де Лонг, ни Нансен, ни, наконец, сам Толль не могли найти ее? Они ведь избороздили большие пространства Северного Ледовитого океана около Новосибирских островов. Может быть, и Санников, и Толль, и Джергели видели один и тот же мираж?
Летчики полярной авиации упорно искали Землю Санникова, но не находили ее следов.
В 1944 году Владимир Афанасьевич Обручев вновь настоял на воздушной разведке. Снова к Новосибирским островам были посланы самолеты арктической авиации. И опять ничего нового летчики не сообщили.
Неужели Земля Санникова — арктическая загадка, которую невозможно разрешить? Неужели столько сил и средств потрачено зря? Может быть, оставить эти бессмысленные поиски, не дающие никаких обнадеживающих результатов?
Но советские ученые попытались найти ответ на этот вопрос.
На Втором Всесоюзном географическом съезде в 1946 году полярный гидролог В. Н. Степанов рассказал об очень любопытных явлениях.
Вместе со своими помощниками он долго изучал район Восточно-Сибирского моря. Оказалось, что и Новосибирские, и Ляховские острова, и даже часть побережья материка, лежащая против этого архипелага, состоят из ископаемого льда. Когда-то, в далеком геологическом прошлом, в ледниковый период, Северная Азия была покрыта огромными толщами льда. Наступил период потепления, лед начал постепенно таять, и наконец от него почти ничего не осталось. Только кое-где сохранились пласты этого льда, потому что они оказались погребенными под песчаными и глинистыми наносами. Кроме того, они находились в зоне вечной мерзлоты, где почва накрепко скована морозом. Так этот ископаемый лед и пролежал нетронутым многие сотни тысячелетий, пока слои земли, скрывавшие его от солнца, не разрушились. Быть может, их размыло море или развеял ветер. Но так или иначе, ископаемый лед постепенно освободился из заточения, и воды Северного Ледовитого океана стали его довольно быстро разрушать.
Так исчезали буквально на глазах у людей два острова, состоящие из ископаемого льда: Васильевский и Семеновский.
Первый, расположенный к западу от острова Котельный, сейчас уже не существует. К 1936 году он был полностью размыт и навеки исчез в океане, оставив вместо себя лишь небольшое мелководье.
Второй, Семеновский остров, тоже обречен: каждый год океан отнимает у него один квадратный километр. Нет сомнения, что через несколько лет он, как и остров Васильевский, навсегда скроется в пучине океана.
Советские исследователи решили, что с Землей Санникова могло произойти то же самое.
Это подтверждалось, во-первых, небольшими глубинами тех мест, где, как предполагали, находится Земля Санникова; во-вторых, такими же песчаными отложениями на севере от острова Котельный, какие остались на месте острова Васильевский.
Можно, конечно, предположить, что отложения попали сюда с Новосибирских островов, тоже состоящих почти целиком из ископаемого льда. Но эти отложения слишком удалены от островов, и воды океана не могут занести их так далеко.
Скорее всего, песчаные отложения появились потому, что здесь была какая-то суша, тоже состоявшая из ископаемого льда. И размывание происходило, очевидно, куда быстрее, чем у Новосибирских островов, так как ему помогало теплое течение, проникающее из моря Лаптевых. Кроме того, тщательно изучив песчаные отложения, исследователи нигде не обнаружили ила. А это значит, что суша окончательно разрушилась сравнительно недавно.