Между танцорами озабоченно суетились ребята с нарукавными повязками. Им было пока не до плясок. На их повязках виднелись рисунки. По этим значкам сразу можно было определить, кто из какого звена.
За две-три минуты до срока, когда один год сменяет другой, появился Дед-Мороз. Он был в рыжем полушубке, в больших валенках, рукавицах, мохнатой шапке и с курчавой серебряной бородой.
Дед как дед по всем новогодним правилам. Правда, ему не хватало роста…
— Вот так Дед Мороз, — злорадно хихикнул Тортиков. — Да его легче перепрыгнуть, чем обойти…
За спиной крошка дедушка нес большущий мешок с подарками.
За коротышкой дедом торопилась высокая нарядная Снегурочка с длинными белокурыми косами. Гримировка ей, увы, не помогла. По этим косам все сразу узнали в Снегурочке Тамару Комову.
— Чуть-чуть не опоздали на праздник — произнес Дед-Мороз нарочитым басом. — Ну, как, Снегурочка, нравится тебе елка?
— Елочка хорошая. Только, дедушка, она такая же, как и все остальные — без огней, игрушек и украшений.
— Погоди чуток, Снегурочка… Дай малый срок. Вот сейчас кремлевские куранты из наших транзисторов начнут в полночь бить в колокола двенадцать раз. Тогда мы елочку мигом разукрасим.
Всем гостям — на загляденье, всему миру — на удивленье…
Тем временем в руках у гостей появились бокалы. Это были особые бокалы, не стеклянные, не хрустальные и без ножек. Их сделали из плотной промасленной бумаги, свернутой конусом. В эти походные бокалы налили душистое горячее какао.
Напиток не пришлось разогревать на кострах. Его разливали из термосов и из фляг, которые заранее хорошенько много раз укутали газетной бумагой и таким образом их превратили в самодельные термосы.
И вот долгожданный торжественный миг приблизился. В наступившей тишине слегка потрескивали костры да из карманных приемников доносились последние звуки предновогодней радиопередачи из Москвы. Через несколько секунд колокола часов на Красной площади столицы стали бить полночь. И Дед Мороз, подняв свой бокал, громко воскликнул:
— С Новым годом! С Новым счастьем! Батарея — огонь!
Но залпа пушек не последовало. Это батарея аккумуляторов внезапно озарила разноцветными огнями лесную елку. Зрелище было настолько красиво, что раздался радостный крик «ура!».
Автомат для переключения разноцветных, лампочек был устроен очень просто. В нескольких местах края диска старого патефона заранее заизолировали. А потом к этому диску прижали скользящие контакты для включения различных групп ламп.
Волшебными сказочными огнями блистала не только елка. Неожиданно начал изменяться и цвет огня костров: то ярко-красный, то зеленоватый, то желто-оранжевый, то голубовато-фиолетовый. Это Пуговкин бросал в костры охапки сухого хвороста, пропитанного растворами гашеной извести, сернокислой соли, поваренной соли и калийной селитры, которую берут для искусственного удобрения.
Когда восклицания ребят поутихли, Дед Мороз поднял руку и произнес:
— Сейчас будет пир на весь мир. А потом на закуску мы устроим ночной новогодний концерт. Всех гостей прошу занять места. Сцена вот здесь, перед кустами. Первые места — сидячие. Вторые лежачие… Располагайтесь, кто как хочет.
— Куда же сесть? Куда лечь? В снег? На сугробы? — послышались недоуменные голоса.
Деда Мороза эти вопросы не удивили. Он тут же показал, как две лыжные палки превратить в стул. Их надо сложить крестом и пропустить под согнутые коленки. Затем он сделал ложе лыжника — соединил концы лыжных палок ремнями и воткнул их в снег. На ременную перемычку палок положил концы лыж. Теперь на них можно было удобно прилечь спиной.
Звено угощений приготовило для новогоднего пира душистые пироги с мясом и вареньем, вкусные бутерброды и даже пирожные. Когда все подзакусили, Дед Мороз объявил:
— Начинаем лесной концерт! Уступаю место Косте Бубнову!
Юный поэт из 8-го «Б» класса прочитал свое новое произведение. Оно, конечно, посвящалось Новому году.
Потом выступил небольшой хор. Его солистки — Нина и Таня под аккомпанемент гитары пропели новогодние частушки.
Показали свое мастерство два жонглера из 7-го «А». В бумажные булавы они вставили батарейки с лампочками. Поэтому их снаряды вычерчивали в воздухе замысловатые светящиеся зигзаги.
Особенно всем понравился «губджаз». Это был джаз-оркестр из трех губных гармошек в сопровождении нехитрых губных инструментов, сделанных из папиросной бумаги, гребешков и расчесок.
В антракте зрителей ждали очередные неожиданности. Им был предложен горячий новогодний шашлык, из чего бы вы думали? Из обыкновеннейшей картошки. Эту картошку с кожурой в мундирах заранее почти до конца сварили в подсоленной воде.
А тут в лесу картофелины нанизали на длинные алюминиевые проволоки и дожарили в углях костров.
К шашлыкам снова наполнили бокалы горячим какао. Но юные зрители обогревались не только кострами и какао. Для тех, у кого вечно мерзли носы и руки, звено «Тепло» приготовило печки — особенные химические обогреватели без огня и пламени.
В пластмассовых пакетах находился сухой поташ. Стоило в пакет всыпать горсть снега, как поташ начинал при растворении сам собой нагреваться. Такая печурка согревала несколько минут. И за эти теплые минуты «зяблики» говорили «спасибо».
— Началось второе отделение концерта! Прошу дать экран, — скомандовал бородач конферансье. Снегурочка подтянула какие-то веревки, и между деревьями поднялась и повисла большая простыня.
Из фильмоскопа на нее откуда-то сзади, из-за кустов проектировались самодельные диапозитивы. Это были различные рисунки со смешными подписями. Иногда мастерства художников не хватало, чтобы достичь портретного сходства. И карикатуристы пририсовывали туловище, руки, ноги к фотографиям. Тут уж все безошибочно могли узнать тех, кому «посчастливилось» попасть на острие карандаша.
— Внести наш подарок Новому году! — приказал Дед Мороз.
Из-за кустов торжественно, как знамя, вынесли какой-то странный пестрый бумажный мешок. Два Сергея из 6-го «А» подвесили мешок к длинной жерди и осторожно поднесли его к костру. От костра стремительно поднимался вверх ток горячего воздуха. И тут у всех на глазах мешок превратился в огромный воздушный шар монгольфьер, склеенный из длинных разноцветных полос тонкой папиросной бумаги. По его экватору шла надпись: «С Новым годом!»
— Контакт! Взлет! — скомандовал Дед Мороз.
Внутри в центре шара от батарейки карманного фонаря вдруг зажглась маленькая лампочка. Шар рвался в полет. Его теперь лишь удерживали стропы — бечевки, прикрепленные к горловине.
При дружных аплодисментах светящийся шар, покачиваясь, поднялся в ночное черное зимнее небо.
— Новый год! Новый год! Ушел в полет! — закричали ребята.
Затем Дед Мороз роздал из своего таинственного мешка награды артистам. Они получили по большой вкусной конфете и по интересному памятному значку. Эти красивые значки были также сделаны руками юнизов. Между двумя кусками прозрачной кинопленки вложили, словно малюсенькую елочку, веточку от настоящей елки. Обе пленки через отверстия — перфорации соединили длинными сосновыми иглами. Да еще между пленками, как фон елочки, поместили кусочек цветной бумаги. Такой же значок, только без конфет, получил и каждый участник ночного праздника.
Зрителей давно интересовал вопрос, кто именно из ребят был Дедом Морозом. Но отгадалась и эта загадка.
В самый разгар веселья к елке пришел еще Дед Мороз, тот самый, который час назад перепугал ребят внезапным вопросом. Его, как старого знакомого, встретили приветливо. Предложили погреться у костра, посидеть на санях. Поднесли бокалы с какао, пирожки и бутерброды. Леснику особенно понравилось мигающее украшение новогодней елки.
— Это кто же так дружно гасит да зажигает огни? Дежурные, что ль?
— Как кто?
Автомат-самопрерыватель. Небось у вас в лесу никогда никаких автоматов и в помине не было, — похвалились ребята.
— Были в лесу в старые времена автоматы-ловушки на зверей, — возразил лесник, — куда как хитрее ваших.
Вовка Свистов тут же подметил:
— Посмотрите, а у нас на празднике стало два Деда Мороза. Один меньшой, другой большой.
— Дедушка, — лукаво обратился он к леснику, — скажите, пожалуйста, у вас борода своя?
— А чья же? Неужто чужая, фальшивая, как у вашего деда?
Судьба самодельной дедморозовской бороды была решена. Вслед за ней на снег упал толстый красный нос из папье-маше — и все увидели Мишку Ромашкина.
Ночной праздник встречи Нового года подходил к концу. Снова раздался командирский басок теперь безбородого Ромашкина:
— Звену «Елка» — костры загасить и засыпать снегом! Лампы с елки и деревьев убрать! Оставить поляну и елку в прошлогоднем виде! Всем — встать на лыжи, и поехали на ночлег!
Разумеется, никто не отправился глубокой ночью домой в город. Звено «Сон» устроило всем ночлег в гостеприимной сельской школе. Ребята и девчата разместились по своим спальням в школьных классах на ворохах соломы.
Утром попрощаться с городскими школьниками пришел и лесник — дедушка Морозов, попросту большой Дед Мороз, как прозвали его ребята.
— Приезжайте к нам в лес через год еще! — пригласил он.
— Спасибо! Приедем! — пообещали ребята.
Отметки ставит вода!
Умную голову почитают смолоду.
— Вот это да! — вместо обычного приветливого «здравствуй» заявил Ромашкин Кате при встрече. — Представляешь… Обогнали нас ребята из соседней школы. Быть им на первом месте на районной выставке по наглядным пособиям. Конечно, тут они не обошлись без помощи учителей. Гляжу, вчера на улице какой-то школьник ящик тащит. Сбоку на ящичке торчит уйма выключателей. Сверху круглая шкала со стрелкой и четыре цифры — 2, 3, 4, 5. А возле выключателей ряды надписей пристроены. Пошел я за ним следом. А потом решил спросить, что этот электросундучок означает. Оказывается, это электрический экзаменатор. Он сам автоматически за знания отметки ставит. Без всякой жалости всем двойки и тройки лепит. Ну, а отличников пятерками награждает…
Конечно, я, — продолжал Мишка, — не отстал от этого электроэкзаменатора, пока все не разузнал. Надписи на нем, сверху — вопросы, и к ним есть ответы — они внизу. Вопросов — четыре. А ответов — двадцать восемь.
На каждый вопрос — по семи ответов. И выключателей столько же. Но лишь один из семи ответов — правильный. Остальные ложные — для отвода глаз, чтобы школьник семь раз подумал, прежде чем повернуть головку выключателя.
Если на первый вопрос ответ правильный, то тут же стрелка указывает отметку 2. Это означает, что из четырех вопросов ты осилила только один и твои знания оцениваются как плохие. Удалось тебе без ошибки дать ответ на другой вопрос, стрелка прыгнет к цифре 3. А если ты смогла дать верные ответы на все четыре вопроса этого экзаменатора, то его стрелка упрется в цифру пять. Вот это прибор! Вот это да! — повторял, восторгаясь, Мишка и с сожалением добавил: — А у нас в школе таким экзаменатором и не пахнет. Хотя небось наши юнизы не хуже других.
— И не надо! — отрезала Катя. — Наши школьники мигом запомнят, где стоят «верные» выключатели, и тогда неси этого электроучителя на свалку. Может, его тот мальчик и хотел выбросить в хлам или сдать в утиль?
— Что ты? Он свой экзаменационный ящичек нес очень бережно. Ремонт этому электропедагогу потребовался. Выключатели в нем разболтались. Ребята на контрольных занятиях ими беспрерывно щелкают. Ведь таблички с вопросами и ответами можно на ящик поместить любые — и по алгебре, и по химии, и по истории, и по географии… Вот бы нам такой хитрый учебный автомат смастерить, — размечтался Ромашкин. — Да только где раздобыть сразу двадцать восемь электровыключателей!
И особый деревянный ящик? И провода? И остальное электрооборудование?
— А что в нем служит источником питания? — поинтересовалась Катя. — Этот электроэкзаменатор работает от тока батарей.
Если ты правильно включила один из выключателей, то ток пойдет через сопротивление и амперметр. А если верно подключен другой выключатель, сила тока удваивается. Когда же из двадцати восьми безошибочно включены все четыре выключателя, то стрелка отклонится больше всего и покажет, конечно, не наибольшую силу тока, а отметку, оценку твоих знаний.
— Значит, на шкале этого прибора стрелка показывает не силу тока, а двойки, тройки, четверки и пятерки? — переспросила Катя и, не дожидаясь ответа, снова принялась критиковать прибор, которым так восхищался Ромашкин.
— Хорош автомат, который того и гляди работать перестанет, то в нем один из выключателей откажет, то батарейки выдохнутся, то амперметр, контакты могут испортиться, если кто по боку этому педагогу со злости за плохую отметку кулаком стукнет…
— Ругаться мы все мастера. А ты попробуй выдумай свой экзаменатор, лучше, дешевле, хитрей того, что есть, тогда и охаивай чужую работу.
— И попробую! — вспылила Катя. — Забыл, какие настольные лампы мы придумали. Не хуже ваших…
Ромашкин с удивлением оглядел Катю — такой колючей он ее видел в первый раз.
— Ох, Катька! — произнес он. — Если ты изобретешь учебный автомат, то заработаем мы с тобой отметки!
— Какие отметки? — удивилась она.
— Мне двойку с минусом за неверие в смекалку девчат. А тебе пятерку с плюсом за смелость выдумки!
Тут прозвенел звонок.
Большая школьная переменка кончилась, и они разошлись по своим классам.
С этой встречи девочки из группы, где училась Терентьева, перестали ее узнавать.
— Что с тобой? Что случилось? Ты простудилась, заболела? — участливо спрашивали они, видя Катю молчаливой, сосредоточенной и немного грустной.
— Да, я чуть-чуть нездорова. Я заболела, заболела… экзаменатором…
— Кем? Чем? Экземой?
— Нет, не экземой, а экзаменатором! Это особая, новая болезнь, но не бойтесь, она не прилипчивая и не опасная. Я потом вам все объясню, как только вылечусь… — отшучивалась Катя.
Но пока ее «болезнь», увы, не убывала. Пылились нераскрытыми интересные библиотечные книги. Отдыхали коньки и лыжи. Короче — время шло, а решения задачи, каким должен быть новый экзаменатор, не было. Сколько раз Катя уныло принималась думать, чем же в нем заменить уйму выключателей, контактов, проводов и прочие детали дорогого электрооборудования! И все-таки к ней пришла догадка, как можно сделать экзаменатор не электрическим!
Случилось это так. Однажды она вспомнила, что в Кузином барометре давление воздуха показывает столбик чернил.
Вспомнила и размечталась: как было бы хорошо, если бы такой же столбик отмечал не только давление, но и уровень знаний ребят. И тут-то ее и осенило. Она представила себе, как столбик поднимается от нажима пальцем по трубке. Этот уровень столбика и станет показателем знаний! Ликуя, радостно улыбаясь, она побежала к дедушке. У него в ящиках стола всегда можно было отыскать и резиновую трубку и отрезок стеклянной трубки.