Они всем отрядом пробиваются через площадь. Идут мимо поющих колонн, мимо сверкающих труб оркестра, мимо лозунгов и транспарантов. Демонстрация начнётся минут через двадцать, и тогда новые людские потоки со всех улиц хлынут на площадь.
Ветер развевает Томины волосы. Бантики порхают, как две бабочки.
— Стасик, красивые у меня бантики?
— Нашла чем хвастаться! Если бы на тебе шлем космонавта или танкиста был — другое дело.
— Я же не солдат…
На площади — трибуна, над которой в шелесте знамён поднимается к небу памятник. По обеим сторонам трибуны толпятся люди.
Любовь Павловна просит ребят построиться по классам. Впереди колонны она ставит Стасика и Тому.
К интернатской колонне приближаются спортсмены. Строгие, подтянутые, в одинаковой синей форме, они удивительно похожи друг на друга. Наверное, там и военные есть. Танкиста Тима — будь он здесь — Стасик узнал бы сразу и громко крикнул ему слова, похожие на те, что долетают с трибуны: «Первомайский привет Тимофею Савельеву — отличнику боевой и политической подготовки!» И все бы закричали «ура!».
Но Тима нет. «Ура» кричать некому. А так хочется крикнуть…
— Стасик! Куда ты смотришь?! — толкает его в бок Тома Асеева. — Подними голову! Нам пора идти, рядом со спортсменами.
Приближаясь к трибуне, пионеры школы-интерната машут цветами. Алые галстуки взвиваются на ветру, как маленькие флажки. От майского солнышка, от цветов, от галстуков, от кумачовых знамён на возбуждённые лица ребят ложатся розовые отсветы. Всё вокруг похоже на сказку.
Тома, не сбавляя шага и слегка повернувшись к Стасику, радостно шепчет:
— Наш отряд красивее всех шагает!
Школьные колонны, прошумев на площади, рассеиваются в общей толпе демонстрантов. Перед трибуной проплывают алые флаги, портреты. В длинном, по-весеннему пёстром потоке шагают студенты, рабочие, колхозники.
Стасик смотрит на нескончаемый людской поток и снова думает о Тиме. Тим где-то далеко. Может быть, сейчас он стоит на посту и зорко вглядывается в даль. Тим охраняет мир, охраняет счастье Стасика, Томы, Любови Павловны, счастье всех, кто идёт в эту минуту в праздничных колоннах, кто живёт на этой большой и чудесной земле.
Морским прибоем бурлит нарядная площадь. Весёлые, счастливые люди шагают по праздничной земле.
Часть третья
Кострам гореть до рассвета
Глава I
Полководцы тоже могут улыбаться
Командир дивизии разговаривает по телефону. Сержант Тим Савельев тем временем оглядывает кабинет.
Кабинет похож на военный музей. На стенах — портреты полководцев; за маршалами следуют генералы и прочие военачальники, пониже рангом. Каждый — с орденами и медалями во всю грудь. Ордена лучатся, светятся, мерцают радужно, и кажется, просторный кабинет, окна которого прикрыты белыми шёлковыми шторами, весь, от потолка до пола, озарён их немеркнущим сиянием.
Полководцы на портретах как на подбор — широкоплечие, величавые, строгие, но моложавые. Ни единой морщинки на лицах. А вот у того, портрет которого висит четвёртым в ряду, вихрастого и большеглазого, вид совсем юный. Словно по его припухлым, чистым щекам ещё ни разу не прошлась бритва. Но маршальская звезда под расшитым золотом высоким воротом кителя без слов убеждает, что художник явно омолодил, приукрасил своего любимца: не мог же человек дослужиться до маршала в столь юном возрасте! Так не бывает.
Сержант смотрит с нескрываемым уважением на командира дивизии — на его орденскую, в четыре ряда, колодку, на его блестящие погоны, на усы, равных которым ни у кого нет. Разве что у Василия Ивановича Чапаева, портрет которого, видимо, неспроста висит в кабинете на самом видном месте.
Когда Чапаев командовал прославленной дивизией, генерала ещё и на свете не было. Свои знаменитые усы он завёл во время войны, которую начал сержантом-танкистом, а закончил капитаном. И ныне, став генералом, он не расстался со своими чапаевскими усами.
Незаметно оглядывая кабинет, Тим почему-то вспоминает, как однажды, выступая перед солдатами, генерал рассказывал о тех мальчишеских играх, в которых он участвовал в детстве: «На штурм» и «Разведчики». По словам генерала, эти игры многому его научили.
Тим и сам играл с ребятами в войну. Когда это было? Два года назад, пока в армию не призвали. Как время летит! Ещё совсем недавно, нынешней зимой, уезжал он из дивизии в звании ефрейтора. Теперь на погонах алеют три сержантских лычки и сверкает медаль на груди. Отныне он уже не просто танкист, а — бери выше! — командир танкового экипажа!
«Так, глядишь, постепенно и до генерала дослужиться можно, — думает Тим. — А что? Командир дивизии тоже ведь с этого начинал!»
Не впервые видит Тим генерала. Доводилось прежде встречаться и на тактических учениях, и на параде, и на комсомольских собраниях. А сегодня утром генерал вызвал его к себе с рапортом о недавней служебной командировке. Тимофей уже начал докладывать, как вдруг — телефонный звонок.
Генерал даёт какие-то указания по телефону. Тим старается не слушать: не для него этот разговор.
Наконец командир дивизии опускает трубку и, расправляя усы, обращается к танкисту:
— Продолжайте, товарищ сержант!
Тим обстоятельно докладывает о днях, проведённых вдали от дивизии, рассказывает, как отважно действовали его товарищи, выполняя служебное задание.
Генерал слушает внимательно, пощипывает кончики усов, одобрительно кивает головой. По всему видно — доволен командир! Улыбаясь, говорит с лёгкой укоризной в голосе:
— Что же это вы, сержант, всё о других да о других. А о себе ни слова, хотя… — помедлив немного, он приближается к Тиму, смотрит на сверкающую медаль на его груди. — Награда сама за себя говорит! Благодарю за отличную службу, сержант!
— Служу Советскому Союзу! — энергично вскинув ладонь к козырьку, отвечает Тим.
— Рад за вас, сержант! — генерал кладёт руку ему на плечо. — И моей первой наградой на войне была медаль «За отвагу». Так что мы с вами в некотором роде боевые крестники: начало, что у вас, что у меня, одинаковое. Продолжайте в том же духе! Грудь у вас широкая — будет где новые награды разместить! — Глаза генерала наполняются весёлым лукавством. — Кстати, а как живёт-поживает ещё один отважный воин — Стасик Комов? Помнится, обещал я позвать его армию к нам на полигон. Учение уже не за горами. Придётся выполнять обещание.
— Комов, как и прежде, полон боевого задора, товарищ генерал. Готов командовать войском до полной утраты голоса, — в тон ему, весело докладывает Тим. — Вчера я навестил его соединение. Порядочек! Никаких ЧП в моё отсутствие не произошло. Одно удручает Стасика — скоро останется без войска.
— Комов — и вдруг без войска? Каким же образом?
— Наступило лето, и интернатские мальчишки, товарищ генерал, временно разъезжаются по домам.
— Сочувствую Комову. С кем же он теперь в войну играть будет? Командиры без армии не сражаются.
— Стасику не привыкать. Минувшей осенью он бился с превосходящими силами мальчишек из посёлка Студёные Ключи. У них там свой командир — Степан Батов.
— Сын старшего лейтенанта Батова?
— Так точно, товарищ генерал. Он самый. Поселковые ребятишки теперь скрытно готовятся к атаке. Ну и Комов, конечно, тоже не сидит сложа руки.
— А вы, сержант, как думаете организовать летние игры у наших подшефных?
— Я полагаю, товарищ генерал, устроить так, чтобы ребята из интерната и Студёных Ключей совместно действовали в разведке.
— Ну что ж, не возражаю. А потом мы их на наши учения пригласим.
Тим, щёлкнув каблуками, отдаёт честь командиру, по-военному решительно делает поворот к двери. Полководцы словно оживают в своих тяжёлых, официальных рамках. А один из них, с белобрысым вихром надо лбом, вдруг, как чудится Тиму, звякнув орденами на груди, хитровато, по-свойски подмигивает ему.
Нет, вовсе и не такой уж они строгий народ, эти генералы и маршалы! Полководцы, оказывается, тоже могут улыбаться.
Глава II
Рано командиру уходить в запас
На душе у Стасика невесело. Как жить дальше? Школьный отряд, который он с таким трудом собрал и который героически штурмовал крепость третьеклассников, наполовину разъезжается на каникулы, покидает интернат до осени. И это в тот самый момент, когда Стёпка Батов, как донесла разведка, объявил «всеобщую мобилизацию». Каждый день Стёпка обучает в посёлке мальчишек юнармейским правилам. Новобранцы пыряют штыками огородные чучела и ползают по-пластунски. Правда, за войну на огородах им крепко влетело. Наиболее ярых потрошителей чучел родители больше не выпускают на улицу. Если и дальше так дело пойдёт, то всё батовское пополнение может оказаться под домашним арестом. Вот бы! Тогда Стасику нечего бояться.
Не хочется Стасику терять былой славы. В Студёных Ключах, наверное, до сих пор помнят, как интернатовцы в честном бою в пух и прах разгромили Стёпкино войско. Когда-то это было… И нужно добиться, чтобы так было всегда.
Дня не проходило, чтобы Стасик не вспомнил Тима. В последнем письме танкист написал: «До скорой встречи!» Как Стасик ждал его возвращения!
И вот вчера Тим приехал. Неожиданно появился он в пионерской комнате. Стасик с друзьями рассматривали только что полученные дневники с оценками. Мальчишки сравнивали, кто как закончил учебный год и чей космический экипаж, судя по оценкам, летит быстрее. На звездолёте «Млечный Путь» нет ни одного двоечника, и Стасик доказывал одноклассникам, что они уже совершили мягкую посадку на Венере.
— Приземляйся, Стасик! — вдруг услышал он за спиной знакомый голос. — А то, гляжу, с космических высот ты меня совсем не замечаешь…
Стасик обернулся и оторопел от радости — Тим! Смеющийся, с новенькими сержантскими погонами на широких плечах, с медалью на груди. Как же тут не приземлиться! При виде танкиста он сразу забыл про всё на свете. Бросился к нему, повис на шее, задёргал от радости ногами. И мальчишки тоже накинулись на Тима, завизжали «ура!». И пошло, и пошло!.. Каждый лезет с расспросами.
— Медаль «За отвагу»! — ликовал Стасик. — Так, значит, вы не просто так куда-то ездили?
— Просто так танкисты никуда не ездят.
— А за что медаль дали? — интересовался Колька Мерлин.
— Ты что, читать не умеешь? — покосился на него Стасик. — Ясно написано — за отвагу! Зря не дадут. А за какую такую отвагу, каждому знать не обязательно. Так ведь, Тим?
— Точно так!
— А мы тоже победили, когда в лыжный поход за кормом для кроликов ходили.
— Как же, знаю, знаю. К нам в часть журналист один приезжал. Наслышался я от него о ваших делах. А теперь я всех вас поздравляю с успешным окончанием четвёртого класса. Сразу на целый класс выше стали — скоро и до Луны дотянетесь.
— Наш «Млечный Путь» уже до Венеры дотянулся, — похвастался Стасик. — Без единой двойки!
И тут ребята снова загалдели:
— И мы без двоек!
— Зато у нас пятёрок больше! Получил?
— А у нас совсем троек нет! Мы быстрее летели…
— Летели, летели да и перекувырнулись, — не унимался Стасик. — По физкультуре у ваших ни одной пятёрки. Слабаки! То ли дело наш экипаж: по спорту первые и у каждого медаль «Победитель»!
— А по географии? Ты же, Стасик, целую четверть по географии отставал. Она важнее физкультуры — без карты не долетишь…
Тиму пришлось вмешаться в спор:
— Да будет вам! Нашли чего делить! У вас же была цель — всем классом долететь, без единого отстающего. Коли никто не получил двойки, значит, порядочек! Одни раньше, другие чуть позже — не столь важно. Это даже лучше, что не одиночки, а сразу весь класс долетел. А теперь пришла пора и отдохнуть. Каникулы. Знай играй себе на здоровье!
— Каникулы, а что толку?! Ребята по домам разъезжаются. Некому будет в интернате играть…
— Фу ты, голова садовая! — сокрушается Тим. — Совсем выпустил из внимания, что интернатскую армию на каникулы демобилизуют. Выходит, один останешься?
— Один не один, но не то, что прежде. Самая малость. Колька Мерлин, Мирон, Петя Гусев и ещё кое-кто.
— Не так уж и мало. Командные кадры остаются на своих постах. А это уже что-то значит.
— Не буду же я одними командирами командовать! Они сами собой не хуже меня умеют командовать.
— А в других классах? Там тоже никого?
— Почему же, останутся некоторые. Какой от них толк? Не знают, где право, а где лево. Прикажешь им: «Направо!» — а они друг в дружку носами тычутся. Прикажешь: «Шагом марш!» — а они бегом или же каждый по-своему ногами задвигает: кто левой, кто правой — того и гляди, пятки отдавят.
— И в нашей армии, между прочим, обученных солдат, которые отслужили свой срок, увольняют в запас. Но армия продолжает существовать. На место ушедших в запас прибывают новобранцы. Они, конечно, правое от левого отличают, но в военном деле нередко на обе ноги хромают. Для того и остаются в строю командиры, чтобы обучить, подковать их как следует.
— Это я понимаю, — сказал Стасик. — Что ж мне, самого себя подковывать?
— Командиры без войска не остаются. Разве лишь, когда в запас по старости уходят. А ты ещё совсем юный командир. До пенсии тебе жить да жить. И вдруг такое: «Командовать некем…»
— А кем же мне командовать?
— Сам решай. У меня нет такого права, чтобы тебе приказывать, — усмехнулся Тим. — Ты же командующий, а я всего-навсего сержант.
Тут в комнату вошла вожатая Любовь Павловна. Увидела Тима и, ахнув, чуть было не бросилась, как Стасик, ему на шею. Но глянула на мальчишек и остановилась смущённая. Тим тоже почему-то растерялся. Вскочил со стула, одёрнул китель и, вытянувшись, отдал честь, хотя — это даже Стасику известно — без фуражки военные не козыряют. Тим понял свою оплошность и поздоровался с вожатой за руку.
Он долго не выпускал её ладонь из своей руки. А Любовь Павловна смотрела на него такими глазами, словно перед ней стоял сам Маршал Советского Союза или по крайней мере герой кинокартины «Сильные духом».
Так они помолчали-помолчали и вместе вышли из комнаты. Тим забыл фуражку на столе. Вернулся за ней, сказал, что ему надо спешить куда-то по важному делу. Торопливо попрощавшись, наказал Стасику серьёзно подумать, стоит ли генералу в таком юном возрасте в запас уходить.
Потом ребята видели в окно, как Тим со старшей вожатой медленно ходили по школьному двору взад-вперёд и о чём-то разговаривали. Как видно, дело у них было и не такое уж срочное…
После встречи с Тимом Стасик обегает все комнаты в интернате: узнаёт, кто из детей не уедет на каникулы. Составляет список. Набирается человек сорок. Это, конечно, не та команда, что была у Стасика зимой. Но продолжать игры всё-таки можно. «Мы ещё повоюем!» — ликует Стасик.
Глава III
Уговор дороже денег
Не хочется Стасику понапрасну директора беспокоить. Но надо. Такие события назревают: — без его поддержки не обойтись.
Стасик стучится в дверь и слышит в ответ:
— Входи, входи, Стасик!
До чего ж проницательный человек Владимир Семёнович! Стасику ни за что бы не определить по стуку, кто стоит за дверью. Все стучатся одинаково, разве угадаешь! А вот Владимир Семёнович не только узнал, но, глянув на Стасика, продолжает и дальше верно угадывать:
— Вижу, вояки из Студёных Ключей тебя не на шутку встревожили…
— А вы, Владимир Семёнович, откуда знаете, что я из-за этого пришёл?
— Из-за чего же ещё? Ты же ко мне по пустякам не ходишь.
— Значит, вам тоже будет обидно, если нас победят?
— Как же иначе!
— Значит, вы тоже волнуетесь?
— Ещё бы! Мне, директору, честь родного интерната дороже всего.
— А вы не волнуйтесь, Владимир Семёнович! Я с ребятами план разработал, как нам подготовку развернуть.
— Ну, коли такое дело, придётся, видно, тебя, Стасик, назначить моим заместителем по боевой части.
— У вас, Владимир Семёнович, уже есть заместитель. Но она против боевой части…