— Да мы уже тут вообще-то, — ответил чей-то ехидный голос. — Сидим, любуемся на ваши шарлатанские штучки.
Маша увидела, как из земли скаталось несколько шариков, которые вскочили друг на друга, и получился человечек. Потом, как будто на песке палочкой нарисовали черточку, в верхнем шарике появились губы и глаза.
— Привет! — сказали нарисованные на песке губы.
— Привет, — потрясенно ответила Маша, вспоминая изящных хранительниц клубничного ручейка.
— Я слышал, тебе нужна разрыв-трава! — не спросил, а просто сказал земляной человечек.
— Да, очень, ты можешь мне ее дать?
— Охотно. Мне это будет не слишком трудно — случайно в этом горшке в земле с обычной геранью оказалось зернышко разрыв-травы. Оно бы погибло — условия для него не очень подходящие, понимаешь?
— Нет дороги в сторону кладбища? — наивно спросила Маша.
Человечек засмеялся:
— Да, и это тоже. В общем, я выращу для тебя разрыв-траву, но с одним условием.
— Что, хочешь конфетку? — с готовностью предложила Маша.
— Кхм, нет, что мне с ней делать? — Человечек похлопал себя по земляному пузу. — Я бы скорее попросил у тебя полить землю навозом…
— Навозом? — скривившись, переспросила Маша.
— Но, видишь ли, мне нужно что-то совсем другое. — Человечек поманил Машу рукой. Та нагнулась и услышала: — Я влюблен…
— В кого, в меня? — отпрянула Маша. Человечек расхохотался, хлопая в ладоши и поднимая пыль. — Не в меня, — поняла Маша. — Значит, в тетушку Душку?
— Нет, — с трудом проговорил человечек, захлебываясь смехом, и вдруг лицо у него стало серьезным. — Посмотри-ка вон туда. — Он показал Маше в сторону раковины с немытой посудой. Там порхала и кружилась прелестная девушка, точь-в-точь такая же, как хранительницы Клубничного ручья, только вместо пышной юбки-тюльпана у нее было голубое струящееся платьице. — Я стесняюсь к ней подойти, видишь, какой я грязный, — вздохнул человечек, любуясь на водяную девушку. — Спроси у нее осторожненько, не согласится ли она выйти за меня замуж? Мы тогда поселимся в этом горшке, и герань у тетушки Душки будет всегда цвести, ее даже не надо будет поливать…
— Что делать, я попробую, — согласилась Маша, с сомнением разглядывая веселого земляного человечка. Что бы в нем найти такого, что понравится водяной хранительнице?
Девушка, увидев, что Маша направляется к раковине, рассыпалась искристым фонтаном.
— Погоди, не убегай, пожалуйста, — попросила ее Маша.
— Да, я тебя слушаю, — ответила девушка, вновь появившись.
— Меня зовут Маша, и я…
— Я тебя знаю, — перебила ее девушка и захихикала, — ты так забавно моешь посуду… Брызги во все стороны, а ты ворчишь и требуешь какую-то «Ферри»…
— И почему надо мной все сегодня смеются? — вздохнула Маша. — Вон тот земляной парнишка тоже хохочет.
Хранительница задумчиво посмотрела в сторону земляного человечка. Тот от смущения принялся жонглировать шариками из песка, потом их все разом уронил и сам шлепнулся. Девушка улыбнулась.
— И что ты о нем думаешь? — спросила ее Маша.
— А ты? — ускользнула от ответа хранительница.
— Он прикольный, — честно ответила Маша.
— Да, — вздохнула хранительница, — но такой чумазый…
— Ты бы над ним поработала, — посоветовала Маша. — Воспитала бы любовь к чистоте.
— Да-а, — протянула хранительница, — нужна я ему, воспитательница…
— Нужна, — твердо сказала Маша. — Он тебя любит и просит стать его женой.
— Эй, там, в горшке! — крикнула девушка. — Что ты от меня хочешь?
— Переезжай ко мне! — задорно крикнул человечек. — Вместе веселее.
— Когда делают предложение, обычно дарят цветы! — крикнула в ответ девушка.
— Так вот они! — обрадованно воскликнул земляной человечек, и в ответ на его слова герань выстрелила алыми гроздьями…
— Тебе нужно налить в ковшик воды и полить ею цветок, — велела Маше хранительница, — только погоди, пока я в него прыгну.
Так Маша и сделала. Когда она полила герань, девушка вместе с водой ушла под землю, и в тот же момент рассыпался земляной человечек.
— Эй, жених и невеста! — позвала их Маша. — А где моя разрыв-трава?
Из земли показался росток. Он рос очень быстро, потом на нем появились листочки, узкие и острые, как иголки.
— Этого хватит для открывона? — спросила Маша у двойника.
— Как раз, — ответил тот.
— Спасибо, — поблагодарила Маша хранителей стихий и аккуратно ножницами срезала стебелек.
Девочка положила разрыв-траву в кастрюльку и спросила:
— Что там дальше по рецепту?
— Разогреть на водяной бане.
— Это как?
— Поставь на огонь кастрюлю с водой. На кастрюлю с водой положи емкость с ингредиентами, — принялся объяснять двойник.
— Я не умею топить печь, — чуть не взвыла Маша. Она подошла к печи, взглянула на аккуратно уложенные дрова и чиркнула длинной, как карандаш, спичкой. Еще раз посмотрела на печь и сказала в приступе отчаяния: — Тетушка Душка в опасности, а я не могу ей помочь, и все из-за огня.
— Из-за огня! — Пламя со спички взвилось в воздух и приняло облик пританцовывающего молодого человека с длинными лохматыми волосами. — Ты сказала, что тетушка Душка в опасности из-за огня?!
— Нет, тетушка Душка в опасности из-за того, что я не знаю, как разжечь печь! — поспешно поправилась Маша.
Она уже поняла, что видит перед собой повелителя огненной стихии. А у них наверняка горячий нрав и огненно-опасный характер.
— Ерунда какая! — воскликнул танцор и прыгнул на дрова. Через какое-то время они уже весело потрескивали.
— Спасибо! — крикнула Маша прямо в ревущее пламя. Она наполнила большую кастрюлю водой, опустила в нее маленькую кастрюльку с ингредиентами, поставила все в печь и села рядышком.
— Когда все будет готово? — спросила Маша у двойника.
— О! Пока туалетное мыло растает, пройдет много времени, — важно ответил тот.
— У нас нет времени! — рассердилась Маша. — Хранители стихий, все, кто есть в этой кухне, огонь, вода, земля, воздух! Мне, сквозняку из другого мира, и хозяйке, тетушке Душке, требуется ваша помощь!
Из горшка появились земляной человечек и водяная девушка, замер от удивления танцующий на дровах огненный юноша, в воздухе прямо перед Машей появилось круглощекое лицо и спросило:
— Ну, и как вам всем помочь?
— Мне нужно срочно приготовить кое-что по шарлатанскому рецепту. Я прощу вас, вода и огонь, ускорьте процесс таяния мыла и приготовления массы.
В ту же секунду вода в кастрюльке громко забурлила.
— Придется и мне подключиться, — важно сказал воздушный хранитель и исчез, тут же повалил из печи пар. На нем, как на санках, съехали усталые, но довольные хранители стихий огня, воды и воздуха.
— Мы сделали пар, — гордо сказали они, — ваше варево готово.
Маша вытащила кастрюльку, положила на стол противень, на котором тетушка Душка пекла пирожки, вывалила горячую массу на него.
— Как мне его остудить? — отчаянно закричала Маша. К ней подлетел хранитель воздуха.
— Дай-ка я, — сказал он и принялся дуть, надувая щеки. Пока он дул, земляной человечек выкарабкался из горшка — в отличие от остальных, он не умел парить в воздухе.
— Подними меня на стол! — потребовал он, постучав по Машиному ботинку и оставив на нем след. Девочка подняла его, и он принялся лепить палочки из еще теплой массы.
— Лапушка, он у меня все умеет! — воскликнула водяная девушка.
Маша принялась помогать человечку, потребовала от двойника того же, и вскоре на столе лежала небольшая грудка палочек.
— Как мне вас отблагодарить?! — с чувством сказала Маша, глядя на хранителей стихий.
— За это — не стоит. Тетушка Душка — отличная хозяйка, она с нами дружила, так что это наша благодарность ей, — ответили хранители стихий и исчезли.
— Ты это… обращайся, если опять задумаешь свои шарлатанские штучки, — напоследок сказал хранитель воздуха.
— Тетушка Душка, держитесь, я иду к вам! — закричала Маша и побежала вверх по лестнице, распихивая открывоны по карманам. Двойник шарлатана стоял на месте, пока она его не позвала…
Глава 39
ПТИЧЬИ НОГИ
Маша вставила одну палочку открывона в замочную скважину и подождала. Сначала ничего не происходило. Потом девочка поняла, что палочка в ее руках стала очень холодной. В полутемном коридоре было трудно ее рассмотреть, однако глаза уловили металлический блеск, и палец уперся в колечко ключа… Вот что такое открывон — он превратился в ключ, подходящий только для этой скважины! Где-то Маша слышала, что с ключей делают отпечатки на мыле, но это совершенно другое дело. Девочка повернула поддельный ключ в замке и распахнула дверь.
Тетушка Душка стояла посреди комнаты. На платье отсутствовал передник, длинные волосы были взлохмачены, под глазами крути. В руках она держала свою кулинарную книгу — ту самую, с помощью которой она колдовала. Повсюду валялись осколки зеркала.
— Как ты сюда попала? — вскрикнула хозяйка.
— Тетушка, что с вами? — спросила Маша. — Я хочу помочь вам, я привела шарлатана.
— Я же сказала, мне никто не нужен. Уходите вместе с шарлатаном. Иди жить в таверну!
— Что я вам сделала? — расстроенно спросила Маша. — Почему вы меня гоните?
— Девочка, дело не в тебе, — мягко и печально сказала тетушка Душка. — Если бы я могла… Нет, лучше уходи.
— Я не уйду, пока вы не скажете мне, в чем дело! — топнула ногой Маша. Когда она хотела, то могла быть очень упрямой.
— Я больна, — с трудом сказала тетушка Душка, переводя дыхание. — Больна неизлечимо. Мне никто не в силах помочь, увы, я знаю это.
— Со мной самый лучший шарлатан, вернее, его двойник из отражателя, — настойчиво проговорила Маша. — Я уверена, у него есть средство…
— Нет такого средства, девочка, — торжественно сказала женщина и судорожно вздохнула. — Если ты настаиваешь — смотри…
Она немного подняла свою пышную зеленую юбку, и Маша, не удержавшись, ахнула. Ног у тетушки Душки не было. Вернее, были, но… птичьи… Сморщенная желтоватая кожа, короткие белые перья, постукивающие по полу полупрозрачные когти. Тетушка Душка опустила подол и закрыла лицо руками.
— Вы превращаетесь в священную Белую птицу знаний, — медленно сказала Маша, — потому что колдовали тайком. Магистр говорил, что в стародавние времена это считалось почетным.
— Но я хочу оставаться собой! — в отчаянии воскликнула тетушка Душка. — И я не хочу на Белый остров!
— Господин Фаринго, — позвала девочка двойника, — скажите, есть ли какое-либо лекарство от проклятия?
— Мне о нем неизвестно, — ответил тот, — но это не значит, что его не может быть в принципе.
— Если его существование возможно, — подбирая слова, медленно произнесла Маша, — то где о нем можно узнать подробнее? В библиотеке?
— Сомневаюсь, — ответил двойник. — Я думаю, что, скорее всего, на Белом острове о нем могут знать.
— Конечно! — чуть не закричала Маша. — Самые умные, самые продвинутые маги, как говорил магистр, неужели на Белом острове они не пытались продолжать свои исследования, чтобы избавиться от птичьего облика?
— Мы поедем на Белый остров? — робко спросила тетушка Душка.
— Тетушка, вы отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь. Я повешу на двери объявление, что вы уехали на ферму к дочке и что свежих плюшек не будет. А мы с господином Фаринго смотаемся на Белый остров и привезем вам лекарство!
— Неужели? — прошептала бедная женщина.
— Конечно, не сомневайтесь! — Маша чмокнула тетушку в щечку. — Но прежде мне надо поставить маячок. Давно надо было это сделать…
Маша понеслась на чердак, топая ногами по железной лестнице. Что может быть одинаковым? Конфетки, жвачка — нет, вдруг они растают или их утащат мыши, надо что-то более прочное, надежное. Может, в чемодане что-то найдется?
Маша бросилась к чемодану с сокровищами. Золото, драгоценные камни, ювелирные украшения сверкали, но их было слишком много, чтобы они казались красивыми. Больше всего они сейчас походили на груду разноцветных пуговиц в бабушкиной шкатулке. Что же выбрать?
— Монетки — их тут полно, и все одинаковые, — бормотала Маша, копаясь в сокровищах. — Нет, монетку может кто-то подобрать, или я перепутаю, какая именно служит маяком. Сережки? Их две, абсолютно одинаковые… Ага, а если одну утащит какая-нибудь сорока? Или я потеряю — меня ведь могут ограбить. Или зацепится за что-нибудь. Надо было проколоть уши. О! Браслет!
Девочка достала из чемодана браслет. Он был маленький, как раз на ее руку, наверняка принадлежал какой-то девочке, погибшей на аттракционе Коли Карнавалова. Возможно, даже сквозняку. Удивительно, что Алый Черт польстился на украшение из стекла — подобный браслет лежал у Маши дома, весь из круглых прозрачных бусин. Немного повертев его в руках, девочка обнаружила, что замочек легко снимается и бусинки можно доставать по одной. Наверно, поэтому браслет был такой маленький — его разбирали, и шарики терялись…
Девочка сняла одну бусинку и положила ее в сундук, рядом со своими темными очками. По крайней мере, она будет знать обстановку, совсем не как в тот раз, в подземелье, когда ей пришлось увидеть незнакомую комнату, где лежал малахитовый шарик. Теперь что? Щелкнуть пальцами, представляя, что это одна и та же вещь — в сундуке и на руке. Ну что, щелкнула. Ничего не происходит?
Из замочной скважины сундука вырвался одинокий белый лучик, вот и все. Наверное, сработало, половина маячка заряжена. Теперь вперед, на Белый остров!
Глава 40
ДАМА В ХАЛАТЕ
Маша выбежала из дома тетушки Душки, позвав за собой двойника, наскоро приклеила на двери объявление и остановилась в растерянности. Белый остров — значит, туда ходят корабли, должна быть какая-то пристань. Но из башен Академии Сквозного пути Маша не видела моря, только лес. И большой реки тоже не было — лишь каналы да озера… С кем бы посоветоваться? Почти ночь на дворе, учителей в Академии нет, тетушка Душка ни о чем не знает… Надо бежать домой к Никите, его папа-кузнец уже однажды помог ей.
— Где дом Никиты? — спросила Маша у фонарика и побежала, следуя за путеводным лучом. Позади пыхтел двойник шарлатана.
Темные улицы, желтые фонари, разбросанные конфетти, голые скелеты аттракционов и обрывки воздушных шариков на площадях. Некогда думать об осторожности — топот их ног разносится по засыпающему городу. Вот знакомая улица, вот дверь с вывеской, она заперта. Тяжело дыша, Маша привалилась к двери.
— Сейчас бы бегимоторчику, — отдуваясь, сказала Маша двойнику.
— Бегимотор изготовлен по старинному рецепту моего дедушки. Надо поймать вторым лицом солнечный лучик, расщепить его на радугу, взять оттуда целый красный и половину оранжевого… — начал перечислять тот, но Маша замахала на него руками.
— Прекрати, я это уже слышала, — сердито сказала девочка и громко постучала в дверь.
Открыл Никита. Был он, как обычно, одет в броню, словно и не собирался спать. Он нисколько не удивился Машиному приходу.
— Заходи, — бросил Никита и направился в кузницу.
Девочка пошла за ним, не забыв позвать двойника. В кузнице было на удивление холодно, пусто и чисто. Чуть тлела печь, возле нее грелась кружка с молоком.
— А где твой отец? — тихонько спросила Маша.
— Его арестовали. Увела стража думаков. Мама пока не знает. Я один.
— Арестовали? За что? — воскликнула Маша. — Неужели Натка… Или нет, наверняка Бруния…
— Попугай твой наболтал, — нехотя ответил Никита.
— Каркуша? — удивилась Маша. — Он не мог…
— Не мог, потому что ты с ним подружилась? — зло усмехнулся Никита.
— Нет, не поэтому, — обиженно сказала Маша. — Я не упоминала при нем броню и твоего отца.
— Ты не упоминала, — согласился Никита. — О броне, о шарлатанах, об Освободителе, о Жребии Власти, о гильдии балаганщиков, о спящем в подземелье между собой разговаривали в присутствии какаду Александр Нескучный и Фаринго Великолепный.
— Почему? — не поверила Маша. — Мы ни о чем таком не говорили. Мы писали записки…
— Уже весь город знает. Ты пришла к ним с какаду на плече, и они проявили осторожность. Потом ты потеряла сознание, они повезли тебя домой, к тетушке Душке, и по дороге, забыв про какаду, хорошенько все обсудили, невольно раскрыв попугаю все секреты. Теперь по всему городу аресты, тюрьмы переполнены. Великий Шут сбежал. Я думаю, Илью они уже схватили за то, что тебе помогал, теперь жду, когда за мной явятся. Странно, что ты пока на свободе — люди из уст в уста передают твои слова о красноволосом карлике в мамином халате… И вообще, что ты здесь делаешь?