Но в этот раз голуби были очень голодны. Они пренебрегли предупреждением опытного вожака и опустились на землю. Только они принялись клевать рассыпанное зерно, как охотник дернул за веревку, и в мгновение ока вся стая оказалась под сетью. Теперь они припомнили, что говорил им Старый голубь, и раскаялись в своем непослушании. О, если бы они послушались его, то не попали бы в такую беду! Старый голубь тоже был в ловушке. Разве мог он бросить в беде своих друзей? Все горько сожалели о своей ошибке и говорили Старому голубю:
— Случилось то, что должно было случиться. Не послушались мы тебя и попали в беду. Посоветуй, как нам теперь выбраться из нее?
Старый голубь был мудр и находчив. И он сказал:
— Есть только один способ спастись.
— Какой? —нетерпеливо спросили голуби.
Старый голубь ответил:
— Вы все расслабьтесь, упадите на землю и затаите дыхание. Увидев это, охотник посчитает вас мертвыми и по одному выбросит из сети. Когда он будет выбрасывать вас, не старайтесь улететь, а лежите неподвижно. И все время считайте про себя, скольких он выбросил. Как только он выбросит из сети сотого голубя, взлетаем все сразу. Лишь так мы можем спастись.
Рассказав о своем плане, Старый голубь еще раз потребовал от всей стаи:
— Только хорошо запомните, что каждый из вас, кого охотник выбросит из сети, должен оставаться недвижимым. Если кто хоть слегка шевельнется или попытается взлететь, он погубит всех остальных.
Предложение Старого голубя понравилось всем. Голуби тут же беспомощно свесили головы и упали, словно мертвые.
Охотник подошел к сети и увидел, что все голуби мертвы. Он очень удивился этому. С сожалением он вынимал из сети одну птицу за другой и отбрасывал в сторону. Голуби лежали неподвижно и считали, скольких выбросил охотник.
Случайно в это время охотника укусил за руку муравей. Он взмахнул рукой, чтобы сбросить его, а голуби посчитали, что охотник выбросил еще одного из их стаи и прибавили его к своему счету. И когда до сотни оставался один голубь, они решили, что уже все на свободе, и дружно взмыли в воздух. А последним в сети был Старый голубь. Он один оказался в западне.
Охотник тоже разгадал их хитрость. Он взял Старого голубя в руки и сказал:
— За всех придется поплатиться тебе.
Когда охотник принес Старого голубя к себе домой, тот сказал ему:
— Послушай меня, охотник! Если ты оставишь меня в живых, я принесу тебе большое богатство.
На что охотник возразил:
— Один раз ты уже обманул меня. И теперь я ни за что не поддамся на твои уловки.
— Я не собираюсь обманывать тебя, — спокойно ответил Старый голубь. — Не веришь — испытай меня.
Жадность охватила охотника, и он спросил:
— А как ты думаешь одарить меня богатством?
— Посади меня в клетку и вынеси в город, на перекресток дорог, — сказал голубь. — Если кто спросит, сколько я стою, ты отвечай: спроси у самого голубя. А дальше во всем положись на меня.
Охотник послушался голубя. Он купил красивую клетку, посадил в нее голубя, отправился с ним в город и остановился на бойком месте у дороги. А в это время мимо проходил царевич, которого воспитывал ювелир. Видит царевич — сидит в клетке очень красивый голубь. Подошел он к охотнику и спрашивает:
— Продаешь голубя?
— Да, господин. Я его на продажу и вынес, — тут же откликнулся охотник.
— И сколько ты за него просишь? —спросил царевич.
— А это вы узнайте у самого голубя.
Тогда царевич обратился к самому голубю:
— Скажи, голубь, сколько ты стоишь?
Голубь внимательно посмотрел на царевича и ответил:
— Цена моя — четыре жемчужины.
Царевич тут же отправился домой, принес четыре жемчужины и купил голубя. Когда царевич собирался отдать охотнику все четыре жемчужины, голубь остановил его:
— Два камешка отдай охотнику, а два привяжи у меня под крыльями — по одному с каждой стороны.
Охотник даже подумать не мог, что за какого?то дикого голубя можно получить две редкие жемчужины. Обрадованный, он отдал голубя за две жемчужины и вернулся домой. А царевич, исполняя волю голубя, привязал по жемчужине под каждое его крыло и взял птицу себе.
Дни бежали за днями. Однажды, вернувшись из города, царевич заметил, что его мать чем?то сильно огорчена. Сперва она не хотела говорить ему, что опечалило ее, долго отнекивалась, но, когда царевич стал настаивать, она всё?таки рассказала:
— Когда мы жили еще в своем царстве, ты был помолвлен с дочерью царя Страны за семью морями. Если бы у нас не отняли царство, ты женился бы на ней. Теперь ты вырос, а мы, к несчастью, в такой нужде… Вот вспомнила я об этом и загрустила.
Царевич выслушал мать и говорит:
— Не горюй, мама, коль буду жив, обязательно добуду свою нареченную и женюсь на ней!
Царевич подошел к голубю и рассказал ему о своей заботе. Голубь успокоил его:
— Царевич! Я уверен, что вполне можно устроить твою свадьбу с дочерью царя Страны за семью морями.
— А как? —нетерпеливо воскликнул царевич. — Рассказывай поскорее.
И тогда голубь сказал ему:
— В дальнем лесу, известном мне, пасется конь, который может летать по воздуху. Если ты найдешь этого коня и завладеешь им, то мы легко доберемся до Страны за семью морями.
Царевич, не откладывая, стал готовиться в дальний путь. Он подробно расспросил обо всем голубя, распрощался с матерью и отправился в дорогу. Голубя он захватил с собою. Царевич уже убедился, что голубь умен и сумеет выручить из любой беды. Покинув дом, они направились к лесу, где пасся чудесный конь, о котором поведал голубь.
Через несколько дней достигли они наконец желанного леса. С трудом отыскали коня. Сел на него царевич и не успел глазом моргнуть, как конь взмыл в небо. И тогда царевич приказал коню:
— Доставь нас прямо в Страну за семью морями.
Летели они несколько дней и ночей. Когда начинали донимать их голод и жажда, ненадолго опускались на землю, перекусывали чем могли и снова пускались в путь.
И вот добрались они до города, где правил царь Страны за семью морями. Прилетев в город, они сразу заметили, что все жители чему?то радуются. На кого ни глянь, так и светится счастьем, куда ни пойди, всюду ликование.
— Скажи мне, по какому поводу такое веселье? — спросил царевич какого?то прохожего.
Тот с изумлением посмотрел на него и ответил:
— Как же нам не радоваться? Ведь сегодня свадьба дочери царя.
Опечалился царевич безмерно. «Как предстану я перед своей матерью?» —подумал он.
Увидел голубь, что царевич загрустил, и говорит ему:
— Не отчаивайся так сильно. Садись на коня и прикажи ему доставить нас прямо на крышу дворца царевны. А с остальным уже потом разберемся.
Гак царевич и сделал. Сел верхом на коня, приказал ему лететь и опуститься прямо на крышу дворца царевны.
Не успел он отдать приказ, как оказался на плоской крыше, предназначенной для прогулок.
— А что делать теперь? —спросил царевич голубя, как только они приземлились.
— Отведи коня в сторонку, а сам подожди здесь. Я разузнаю, как лучше приступить к делу, — ответил Старый голубь.
После этого голубь полетел вниз и залетел во дворец, где сидела царевна. Увидела она красивого голубя, опустившегося на пол рядом с ней, и протянула руку, чтобы поймать его. Голубь отлетел немного. Царевна вскочила со своего места и за ним. Но голубь ловко ускользал от нее и отступал все дальше и дальше. Царевна старалась поймать голубя, а он все прыгал и прыгал — со ступеньки на ступеньку, со ступеньки на ступеньку, — пока они не поднялись на крышу. И как только царевна оказалась на крыше, она увидела перед собой статного юношу. Некоторое время царевна стояла молча, пораженная его красотой. Никогда еще ей не приходилось встречать такого красавца. Удивило ее и то, как удалось ему проникнуть на крышу дворца, со всех сторон охраняемого стражей. Придя в себя, царевна строго спросила стоявшего перед ней юношу:
— Кто ты такой? И зачем пожаловал сюда?
— Я твой жених, — ответил царевич.
— Мой жених?
Царевна стала вспоминать свое детство. Припомнилось ей, что была она обещана в жены какому?то царевичу из дальней страны. И она спросила юношу:
— Есть ли у тебя тому доказательства?
В ответ царевич показал ей обручальное кольцо на пальце и рассказал о всех своих злоключениях. Выслушав его печальный рассказ, царевна поверила, что этот юноша и впрямь ее нареченный. Но ведь на сегодня назначена ее свадьба. Как же быть? Глубокая печаль охватила ее. И сказала она царевичу:
— Увы, ты приехал слишком поздно. Сегодня меня выдают замуж.
— Но ведь я прибыл за тобой. Ради тебя я пересек семь морей. — И, глядя ей прямо в глаза, царевич добавил: — Не согласишься со мной уехать — я тоже домой не вернусь.
Задумалась царевна, а потом спросила:
— Как же мы уедем? Не выбраться нам из дворца.
— Это моя забота, — ответил царевич.
Он посадил царевну на коня, взял голубя, сел сам верхом и приказал коню лететь. Через несколько минут конь уже пролетел высоко над царским дворцом.
Царевич захватил с собой кое–какие съестные припасы. Стоило им проголодаться, как он приказывал коню опуститься на землю, и они закусывали тем, что было у них с собой. Царевна каждый день собственноручно готовила сласти и угощала ими голубя. Вот так царевич с царевной приближались к городу, где их ожидала мать юноши.
Путь из Страны за семью морями был труден и долог. Уже несколько дней и ночей провели они в полете, преодолевая семь морей. У них кончились съестные припасы, и их стал мучить голод. И вот однажды, когда голод и жажда стали невыносимыми, они опустились на землю в густом лесу. Поблизости протекала река. Они привязали коня к дереву, а сами отправились в лес собирать съедобные плоды и ягоды. Голубь, увидя, что царевич и царевна отправились на поиски съестного, тоже решил подкормиться и улетел далеко от стоянки.
Они наелись диких плодов, попили воды из реки и легли на берегу отдохнуть. Трудное путешествие утомило их, и они сразу крепко уснули. А пока они спали, река вышла из берегов. Вода затопила низину и отрезала их от ближайшей возвышенности. И не успели они проснуться, как их смыло в реку набежавшей волной.
На окраине города вниз по течению реки жил дровосек. Целыми днями он собирал в лесу дрова, перед вечером приносил их в город и продавал, чтобы прокормиться. В тот день, как всегда, он рубил дрова в лесу на берегу реки и неожиданно заметил, как высоченные волны что?то несут по реке. Он всмотрелся внимательнее и понял, что в беду попал человек. Сперва он страшно испугался, но потом набрался смелости и вытащил утопленника из воды. Это был царевич, потерявший сознание. Дровосек привел царевича в чувство, взял его в свой дом и стал за ним ухаживать.
Через несколько дней царевич поправился. Он оказался в совершенно незнакомом городе, где его не знал ни один человек, да и сам он не был ни с кем знаком. И он задумался: куда деваться теперь? Где его царевна? Не лучше ли пока остаться здесь? Так он и поселился у приютившего его дровосека. Ежедневно по уграм отправлялись они в джунгли и целыми днями собирали дрова. Вечером приносили вязанки в город и продавали, тем зарабатывая на пропитание. Так>м шла жизнь день за днем.
А теперь послушайте о царевне. Когда наводнение смыло ее с берега вместе с царевичем, разбушевавшаяся река донесла ее до другого городка. Там на реке стирал белье какой?то дхоби[4]. Заметив, что волны несут человека, он вошел поглубже в реку и вытащил утонувшего на берег. Разглядев, какую красавицу он спас, дхоби обрадовался. Надо сказать, что у дхоби и его жены не было своих детей. С радостью привел он в свой дом царевну, и они назвали ее своей дочерью. Вот так царевна и осталась жить в семье прачки–дхоби.
Как вы помните, когда царевич и царевна в поисках съестного скрылись в джунглях, голубь тоже улетел кормиться. Он залетел довольно далеко и случайно оказался в большом саду. Видит — много разных деревьев, и все усыпаны плодами. Он облюбовал себе дерево и сел на нем. К несчастью, рядом с тем деревом копался в земле садовник. Увидел он голубя и, не раздумывая долго, вложил в рогатку камешек, прицелился— и раненый голубь упал с дерева.
В это время над садом случайно пролетала стая голубей. Увидели они, что на земле бьется раненый голубь, опустились рядом и унесли его с собой. Все эти голуби жили вместе, общей стаей. Они принесли к себе Старого голубя и стали думать, как помочь ему. Камешек, выпущенный из рогатки, нанес ему довольно глубокую рану, так что Старый голубь совсем не мог летать. Целые дни проводил он в гнездовье голубей. Вечером, когда стая возвращалась домой, каждый голубь в клюве или в лапах приносил старику что?нибудь съестное. Так и существовал он, питаясь тем, что приносили ему товарищи.
Прошло уже немало дней, как царевна поселилась в доме прачки. Всех кого могла расспрашивала она о царевиче, но никто ничего о нем не слышал. И когда она совсем было отчаялась найти его, ей в голову пришла замечательная мысль. Был бы у нее Старый голубь, подумала она, он обязательно разыскал бы царевича. Но куда же он подевался?
Наконец она придумала одну хитрость. Каждый день стала она собственноручно готовить сласти, подобные тем, что готовила во время путешествия, и разбрасывать их на крыше дома. Сама она сидела немного в стороне и наблюдала за птицами, прилетавшими поклевать сластей. СсЬгни птиц собирались на крыше, чтобы полакомиться вкусным угощением, но ни разу не появился Старый голубь.
Однажды случилось так, что над домом пролетала стая голубей, приютивших у себя Старого голубя. Как обычно, царевна и в тот день приготовила сласти и разбросала их на крыше дома. Несколько птиц уже лакомились ими. Летевшие в небе голуби заметили, как птицы клюют что?то на крыше, и опустились рядом. Они досыта наелись рассыпанными на крыше сластями, и каждый захватил по кусочку для Старого голубя. Попробовал Старый голубь это угощение и глубоко задумался. Не царевна ли приготовила эти сласти? Он уже совсем поправился. И чтобы рассеять сомнения, на следующий день отправился в путь вместе со всей стаей.
Голуби снова прилетели туда же. И сегодня, как всегда, царевна рассыпала угощение на крыше дома. Голуби опустились на крышу и сразу набросились на вкусное угощение, а Старый голубь стал внимательно осматриваться вокруг. Вдруг он заметил сидящую в стороне царевну. Та тоже заметила Старого голубя и сразу узнала его. Старый голубь тут же подлетел к ней, принцесса взяла его в руки, приласкала и унесла с собой в дом.
Несколько дней Старый голубь прожил у царевны. 7 а подробно рассказала ему обо всем, что с нею случилось. А потом она попросила голубя:
— Умоляю тебя, отправляйся в путь, постарайся отыскать царевича и привести его сюда.
Голубь пообещал ей разыскать царевича и указать ему путь к дому царевны. После этого он распрощался с нею и отправился на поиски царевича.
Старый голубь пролетал над многими селениями, побывал во многих городах. Целыми днями он летал, разыскивая царевича, а когда заставала ночь, прятался в укромном месте и терпеливо дожидался рассвета. Так летал он несколько дней, а потом и несколько недель, но не смог найти царевича. Куда же он подевался? Жив он или нет? Голубь совсем загрустил и уже решил было, что не отыскать ему царевича, как вдруг неожиданно увидел в лесу человека, рубившего дрова. Человек был одет в лохмотья и казался не совсем здоровым. И все?таки Старый голубь узнал его. Он узнал бы его среди тысячи тысяч.
Голубь опустился ниже, сел прямо на плечо царевича и сказал:
— Царевич! Ты находишься здесь, а твоя царевна проглядела глаза, ожидая тебя дни и ночи напролет.
Обрадовался царевич, увидев Старого голубя. Но скоро его радость сменилась глубокой печалью. И он сказал:
— Разве ты не видишь, что я стал похож на настоящего нищего? Нет у меня ни денег, ни подходящей одежды. Как в таком виде предстану я перед царевной?