Усевшись на развалины крепости, ребята стали думать, во что бы ещё сыграть. Думали, думали и ничего интересного не придумали.
— Не делом мы занимаемся. Люди на фронте воюют, кровь за нас проливают, а мы, как маленькие, в снежки с Аркашкой играем, — сказал Коршун.
Аркашку это глубоко обидело.
— Я не маленький. Мне уже десятый пошёл.
Стёпка, засунув руки в карманы, прошёлся, посвистал и опять сел. Ребята обалдело смотрели на своего атамана и ничего не понимали.
— Ну, а что нам делать? — спросил Сенька Врун.
Коршун усмехнулся.
— Что хотите, то и делайте. Мне-то что. И давайте-ка топайте по домам. Хватит, побаловались. Ты, Локоть, останься. Мне с тобой надо серьёзно поговорить.
— О чём? — спросил Митька.
— После скажу. Пусть разойдутся.
Но ребятам не хотелось расходиться. Они переминались с ноги на ногу, смотрели на Стёпку.
Это возмутило Коршуна.
— Чего ждёте? — спросил он. — Давай проваливай. И пушку забирайте!
— Ты что, с ума сошёл? — воскликнул Митька.
— Пусть забирают. Теперь она нам не нужна. У нас теперь с тобой поважней дела, — проговорил Стёпка.
Миха появился неожиданно. Его заметила Лилька и показала пальцем.
— Ой, что это? Вон, вон, из-за угла высунулось.
Ребята глянули и увидели чёрную голову Михи. В зубах он держал что-то белое, похожее на большой ком ваты.
— Тихо, — прошептал Стёпка.
— Кролик, — шепнул Митька.
— Замри, — и Стёпка до боли сжал ему руку.
С минуту Миха смотрел на ребят, потом вылез из-за угла и пошёл к двери. У двери он остановился, оглянулся и юркнул в сарай.
— Ни с места! — и Стёпка погрозил кулаком.
Он осторожно подкрался к сараю и захлопнул дверь. Состоялось короткое совещание, на котором было решено Миху прикончить на месте.
Чуть приоткрыв дверь, ребята пролезли в сарай и опять плотно закрыли. Посреди сарая валялся белый кролик. Митька нагнулся над ним и перевернул на спину. Шейка у кролика была перекушена, два красных, как брусничины, глаза уже затягивала мутная плёнка.
— Это ж моя крольчиха. У неё скоро должны были быть маленькие, — простонал Митька.
Стёпка тоже осмотрел крольчиху и спросил:
— Как же это он её?
— Я, видно, забыл закрыть клетку. А он, — Митька до боли сжал зубы и махнул рукой, — убивайте. Теперь мне его ничуть не жалко.
— Бей Миху! — заорал Аркашка, размахивая палкой.
— А где же он? — спросил Лапоть.
Стали искать Миху. Открыли настежь дверь и увидели его под самой крышей на перекидном бревне.
— Ого, куда забрался! — удивился Стёпка.
— Ну и кот, как в сказке, — сказал Сенька Врун.
— Его и не вызволишь оттуда, — усомнился Лапоть.
— Вызволим, как миленького, — заверил Стёпка, отобрал у Аркашки палку и, размахнувшись, запустил в Миху. Палка ударилась о бревно. Миха не пошевелился.
— Да разве в него попадёшь? Видишь, он как блин растянулся на бревне, — сказала Лилька.
— Попаду, — пробормотал Стёпка и, размахнувшись, изо всех сил запустил палку в крышу. Она уткнулась в солому и застряла там. Стёпка огорчённо поскрёб затылок.
— Пушкой надо, — предложил Аркашка.
— Верно, уничтожим фашиста из пушки. Давай волоки её сюда.
Притащили пушку, установили, зарядили камнем. Стёпка прицелился, и камень насквозь пробил крышу. Второй камень тоже оставил в крыше дыру. Изменили прицел, и камень, отскочив от бревна, чуть не пробил Самовару голову.
Миха лежал на бревне, словно мёртвый. А бомбардировка продолжалась. После очередного выстрела Миха вдруг жалобно мяукнул и затряс лапой.
— Ранили! — обрадовался Аркашка.
Миха приподнялся, свесил с бревна голову. Его латунные глазищи с ненавистью уставились на ребят.
— Стреляй, стреляй! — завопил Колька Врун. — Он прыгать собирается.
Стёпка на этот раз очень тщательно прицелился, и Миха шлёпнулся на деревянные настил сарая. Он попытался подняться и не смог.
Митьке стало жутко. Он посмотрел на Лильку. У неё текли по щекам слёзы. Дальше Митька не помнит, как всё получилось. Он не помнил, как бросился на ребят, как расшвырял их и как ударил Стёпку.
— За что? — спросил Стёпка.
— Не сметь! Слышите, не сметь! Это мой кот! — не помня себя, кричал Митька.
— Локоть с ума сошёл, — сказал Стёпка.
— Это ты с ума сошёл, — и Митька кинулся на Стёпку, повалил его, схватил за горло.
— Задушит, задушит, — заревел Самовар.
Братья Вруны навалились на Митьку и оттащили его от Коршуна. Стёпка встал, отряхнулся, поднял шапку, долго колотил ею по колену, потом нахлобучил на уши и подошёл к Митьке.
Митька закрыл глаза. Та неимоверная сила, с которой ему удалось расшвырять ребят, повалить Коршуна, куда-то внезапно пропала. Теперь он не мог и пальцем пошевелить. Он стоял и ждал.
— Не бойся. Я не такой, как ты, чтоб из-за паршивого кота бить своего товарища, — Стёпка повернулся и пошёл, сильно сутулясь. У двери остановился и с грустью сказал: — Прощай, Локоть. Больше мы с тобой не увидимся.
Ребята тоже ушли, оставив Митьку одного, а с ним и пушку, избитого Миху и задушенного кролика.
…Дома Митька ещё получил нахлобучку от матери. За обман, за то, что оставил открытой кроличью клетку, и ещё за кучу грехов, в которых он был повинен с головой. Елизавета Максимовна прочитала ему нудную лекцию и отобрала валенки с полушубком. Митьке теперь было всё равно. После этой драки никому не хотелось показываться на глаза, он взял книгу про войну и стал читать. Прочитал две страницы, ничего не понял. Прочитал ещё раз, опять не понял. Из головы не выходила драка.
— Эх! — громко вздохнул Митька и покачал головой.
— О чём ты так тяжко вздыхаешь? — насмешливо спросила мать.
Митька не ответил. «А кто виноват? — мысленно спросил он себя. — Не только я. И Коршун тоже. Разве Миха его кролика задушил? Какое он имел право чужого кота убивать? Факт — никакого!» Таким образом Митька доказал, что с его стороны драка была справедливой. Однако ему не стало от этого легче. Он вспомнил последние Стёпкины слова: «Прощай, Локоть! Больше мы с тобой не увидимся».
— Такого товарища потерять, — прошептал Митька и невольно простонал сквозь зубы.
— Что с тобой? Живот, что ли, схватило? — уже с тревогой спросила Елизавета Максимовна.
Митька не ответил и притворился, что спит. Но он не спал и всё думал. Думал он обо всём и обо всех: и об отце, который воюет с фашистами, и о ленинградских ребятах, но больше всего о Стёпке. Ему было до слёз жаль, что так внезапно и глупо порвалась с, ним дружба.
«Из-за кого? — чуть не закричал он. — Из-за Михи!» И у него вспыхнула лютая ненависть к коту. Он припомнил ему всё: и разбитые стёкла в бабкиной избушке, и съеденную курицу, и задушенного кролика.
— Вот дурак! Зачем я полез его спасать?
От обиды на себя Митька так крепко сжал кулаками глаза, что посыпались искры, потом искры закружились вихрем, потом пропали и появился яркий, как солнце, круг. Митька отнял от глаз кулаки, и круг медленно потух. Митька опять зажал кулаками глаза, и круг снова появился, стал разгораться и разгорелся так, что стало глазам больно. А потом стал постепенно тускнеть. В центре появилась дырочка. Она всё расширялась и расширялась, пока не превратилась в дыру с оранжевым ободом.
Обод всё время менял свои цвет, то на синий, то на коричневый, то на зелёный… И вдруг из дыры вылез мужик в рыжем кафтане и в шляпчонке с обкусанными полями. Митька сначала подумал, что это кузнец дед Тимофей, и хотел было спросить: «Откуда ты, дед?» — но мужик повернулся, и Локоть узнал Миху.
— Подвинься, — сказал Миха и улёгся рядом прямо в кафтане и шляпе, подняв вверх лапы и положив на грудь хвост. Митька подвинулся и уступил ему половину подушки.
«Как же это он стал человеком?» — подумал Митька, но спросить не успел. Миха сам заговорил:
— Ты удивляешься, как я стал человеком. А вот взял нарочно и стал. Мы, коты, всё можем.
«И ты теперь всё время будешь человеком?» — хотел спросить Митька, но кот опять перехватил его мысль.
— Зачем же всё время быть человеком? Я кот.
«Значит, мало тебя учили», — подумал Митька. Но кот опять угадал Митькину мысль.
— Не мало, а даже чересчур много. Рёбра не раз мяли, а теперь лапы переломали. Искалечили что надо.
Митька приподнялся и открыл рот.
— Погоди, погоди, — остановил его Миха. — Что ты понимаешь под словом «не безобразничай». Это то, что я у старухи баранью голову съел, у Стёпки курицу стащил, а у тебя кролика задушил? Так?
— Птиц ещё жрёшь, — подсказал Митька.
— И птиц жру, — подтвердил Миха. — Жить-то как-то надо. Ты же меня ни разу не покормил. И не дал мне ни одной ложки молока. Только всё ругал. А если тебя хотя бы один день не покормить? Что бы ты стал делать? А? — Миха ухмыльнулся и пошевелил усами.
— У мамки попросил, — прошептал Митька.
— А если бы мамки не было? И никто бы тебе ничего не дал?
— Не знаю.
Миха опять ухмыльнулся и пошевелил усами.
— А я знаю. Пошёл бы воровать. Ты даже воровал, когда тебе совсем есть не хотелось. Вспомни, как вы за яблоками в Лилькин сад лазали.
Митька вспомнил. Они со Стёпкой забрались к Лильке в сад, нарвали зеленцов, а потом их выбросили.
— А вспомни-ка про конфеты, про огурцы, про краску, — продолжал Миха.
— Хватит, хватит, — замахал руками Митька.
— Ну, тогда я пойду, — сказал Миха и поднялся.
— Ты на нас не сердись, так уж получилось, — сказал Митька.
— Неважно получилось. Искалечили и бросили. Уж лучше бы убили сразу. Разве можно так над животными издеваться?!
— Я не бил, я не калечил. Я тебя спасал! — закричал Митька.
— Может быть, может быть. Ты хороший, хороший, — промурлыкал Миха, положил на голову Митьке лапу, стал нежно гладить… И Митька проснулся.
Рядом с ним лежала бабка Люба и гладила его волосы.
— Фу, а я думал, это кот, — сказал Митька.
— Сон небось плохой снился? — спросила бабка Люба.
На улице было темно. Мать сидела за столом и писала. Митька слез с печки, подошёл к столу, почесал живот.
— Письмо пишешь?
Мать не ответила.
— Ма-а-а!
Елизавета Максимовна подняла голову.
— Дай мне валенки с полушубком. Я только схожу в одно место. А потом ты их опять в сундук запрёшь.
— Не выдумывай, а ложись спать, — сердито сказала мать.
— Дай, очень надо.
Елизавета Максимовна отложила перо и пристально посмотрела на Митьку.
— Ну!..
Митьке пришлось рассказывать всё как было. И только о драке он умолчал.
— Завтра сходишь к Михе. Если жив, то ничего с ним за ночь не случится, — сказала Елизавета Максимовна.
Митька заявил решительно:
— Если ты не дашь мне валенки — я уйду босиком.
Елизавета Максимовна вздохнула и пошла открывать сундук…
Миха валялся в сарае, там же, где его бросили. Локоть присел на корточки и тихонько погладил кота. В темноте вспыхнул жёлтый глаз.
— Жив, жив, — прошептал Митька и потрогал Михин нос. Кот лизнул ему палец. Митька взял Миху на руки и понёс домой. Ночь была тёмная, дул сильный ветер. Деревня укладывалась спать. В домах гасли огни. Проходя мимо Стёпкиного дома, Митька остановился.
«Наверное, Коршун спит», — подумал он.
Но в это время окна внезапно осветились и подслеповато замигали, как будто Стёпкина избушка проснулась и теперь протирает глаза. Митька испуганно нырнул в темноту и побежал к дому.
Аркашка Махонин тоже не спал в эту ночь. Он волок от сарая пушку. Пушка безнадёжно застряла в сугробе. Аркашка бился над ней уже четвёртый час. И за это время подвинулся всего лишь на двадцать шагов. Но Аркашка не сдавался. Он был очень упорным человеком. Его упорству мог бы позавидовать даже Стёпка Коршаткин.
Глава XIII. Митька сочиняет стихи. Ошеломляющая весть. Чрезвычайное собрание. Начало трудовой деятельности. Возвращение Коршуна
Елизавета Максимовна с рассветом ушла на работу. Митька ещё утром всё переделал: наносил в кадку воды из колодца, накормил кроликов и застелил хлев свежей соломой. Бабка Люба подмела пол и уселась качать люльку. Больше Митьке ничего не хотелось делать, даже книжку читать. Однако он скоро убедился, что ничегонеделанье — самое скучное занятие. Надо хоть что-нибудь да делать.
Митька вырвал из тетрадки лист бумаги и стал рисовать. Нарисовал дом с оградой и дорогу. Потом дорогу переделал в речку. Через речку перекинул мост с перилами. На перилах посадил воробья с вороной. Посреди моста нарисовал человека с кривыми ногами, огромной головой и руками, похожими на грабли. Критически оценив своё творчество, Митька огорчился. Дом получился кособоким. Он его кое-как выправил, на крышу поставил трубу и пустил из неё густой чёрный дым. За домом нарисовал зелёным лес, а над лесом — синее небо с плоскими коричневыми облаками.
— Ну чем бы ещё заняться? — с тоской простонал Локоть. — Бабка, ты сказки знаешь?
Бабка Люба махнула рукой.
— Не знаю я сказок.
— Ну какая же ты бабка, если сказок не знаешь. Вот у Пушкина была Арина Родионовна, какие она сказки рассказывала! После них Пушкин стал стихи писать и сделался великим поэтом.
— Кем, кем, ты говоришь, он сделался? — неожиданно заинтересовалась бабка Люба.
— Поэтом! Понимаешь, по-э-том!
— Не понимаю, — сказала бабка Люба.
«Хорошо бы самому сочинить какой-нибудь стишок», — подумал Митька. Он перевернул картинку и на обратной стороне вывел: «Зима». Посмотрел на потолок, подёргал ухо, и его осенило:
На дворе зима, зима,
Она очень холодна,
Попрошу у маменьки,
Чтобы дала валенки
И шапку с полушубком…
«Стоп! — остановил себя Митька. — Пошла нескладуха», — и он вычеркнул «шапку с полушубком». Митька смотрел на потолок, на окна, в угол, уши дёргал, в затылке копался, но, кроме шапки с полушубком, ничего не смог выдумать. Он скомкал бумагу, бросил под стол и полез на печку.
На печке, под связками лука, на куске половика лежал Миха.
— Болеешь? — спросил Митька.
Миха прикрыл глаз и пошевелил хвостом.
— Что у тебя болит? Лапа? Эта? И эта тоже болит? — Митька пощупал другую лапу. Миха зашипел. — Бедняга, даже охрип, — посочувствовал Митька.
— Может, ты есть хочешь? — спросил Митька.
Миха, разумеется, не ответил. Митька слез с печки, налил в черепок молока и поставил под нос Михе. Кот посмотрел в черепок с молоком и отвернулся.
— Ешь! — приказал Митька и окунул морду кота в молоко. Миха замотал головой, дёрнулся, и черепок опрокинулся.
В сенях послышался шум, дверь распахнулась, и в избу вошли: Елизавета Максимовна, Серафима Коршаткина — Стёпкина мать и Витька-счетовод. Серафима села на лавку и закрыла руками лицо.
— Слезай! — строго приказала Елизавета Максимовна.
Митька сполз на пол, заправил в штаны рубаху и, как солдат, вытянулся перед матерью. Он понял: в чём-то его хотят обвинить — и теперь лихорадочно перебирал в уме, что же он такое натворил.
— Где Стёпка? — спросила мать.
У Митьки гора с плеч свалилась, и он весело ответил:
— Не знаю.
— Врёшь. По глазам вижу, врёшь, — сказал Витька-счетовод.
— По каким глазам! — закричал на него Митька.
— Не ври, — оборвала его мать, — смотри мне в глаза.
Митька вылупил глаза и открыл рот.