Прозвенел звонок, известив о том, что перерыв окончен.
– Контрольная начнется прямо сейчас, – сказала Ива.
Как только Баффи отложила ручку, она поняла, что написала блестяще. Ответы возникали сами собой, приходилось даже сбавлять темп – а вдруг миссис Хоннеджер добавила в тест пару вопросов с подвохом?
В тот же день после полуночи она выскользнула из дома, чтобы расстроить планы безумного циркового клоуна, который намеревался ввести ДНК пираньи крысам Саннидейла. Похоже, клоун точил зуб на город с тех пор, как в юности с ним там случилось какое-то несчастье.
Баффи везло, пока клоуна не сожрали его собственные творения. К несчастью, ползком спасаясь от грызунов-мутантов по залитому водой подвалу, девушка серьезно простудилась.
Когда дохлые крысы были свалены в огромную кучу перед статуей богини правосудия с повязкой на глазах, Баффи уже с трудом дышала и обливалась потом, как будто долго тренировалась на жаре.
Пробравшись обратно домой, она приняла холодный душ, надеясь хоть немного сбить температуру и, едва коснувшись головой подушки, крепко заснула, с полотенцем на голове. Температура не упала ни на один градус.
Разум ее полетел прочь сквозь черные дыры и оказался в вечном ничто.
Она снова вернулась в прошлое, в 1692 год, в Массачусетс; снова была Самантой Кэйн, отважной охотницей за ведьмами, однако на этот раз поблизости не оказалось ни салемских виселиц, ни разъяренной толпы, ни Хизер Патнэм и ее сообщниц.
Она в одиночестве сидела верхом на лошади на перекрестке двух тропинок в залитом солнцем лесу, куда добралась по следам убежавшей Сары Динсдэйл, но здесь они неожиданно обрывались. Лошадь под Самантой нервничала. Своего коня Саманта загнала, а эту кобылу позаимствовала у судьи Дэнфорта. Лошадь оказалась не слишком резвой и быстро выбилась из сил: она совсем не привыкла к такой скорости, которая требовалась Саманте.
Лучи заходящего солнца отразились от какого-то предмета посреди тропинки, ведущей на восток. Саманта дернула поводья, чтобы привлечь внимание лошади, потом резко направила ее к тому месту, где увидела отблеск.
Баффи пробормотала во сне: – Разве можно так обращаться с лошадью? Странно, что она до сих пор не сбросила тебя в канаву.
Саманта слезла на землю и подняла обрывок блестящей оранжевой ткани в форме буквы «\У». Ткань явно зацепилась за кусты. Это был знак ведьмы – его обычно нашивали на одежду приспешниц дьявола после того, как выносили приговор.
Ясно было только одно: Сара Динсдэйл отправилась на восток.
Саманта подстегнула лошадь. В это время года быстро темнело, и охотница знала, что ей нужно найти Сару как можно быстрее, иначе она упустит ее под покровом темноты.
Однако уже в сумерках Саманта поняла, что ведьма не оставила больше никаких следов, и теперь нельзя было с уверенностью сказать, действительно ли она отправилась этой дорогой.
Саманта остановила лошадь. Она была в ярости. Ведьма обдурила ее! Как же тут не злиться!
Неожиданно границы сна передвинулись на несколько часов вперед, в ночь. Истребительница семнадцатого века сидела у костра. Саманта была одна, без пленницы; сейчас она не возражала бы даже против мертвого тела ведьмы, потому что тогда ее грело бы чувство удовлетворения.
В лесу стояла полная тишина, не было слышно ни стрекота сверчков, ни криков животных, ветер не перебирал листья деревьев, звери бесшумно скользили во тьме. Даже совы не ухали.
Саманта понимала, что такое безмолвие несете ственно. Лес был живым, здесь постоянно что-то двигалось. И так тихо здесь бывало только тогда, когд; присутствовала какая-то злая сила.
Саманта зевнула. В течение трех последних недел! она постоянно переезжала с места на место, и тепер! надеялась наконец-то отдохнуть в Салеме. Ей нужно было время, чтобы восстановить силы и подумать. Однако не похоже было, что в скором времени ей удастся это сделать.
Она зубами оторвала кусок вяленого мяса, присела на поваленное дерево и уставилась на огонь. Саманта нисколько не жалела о том, что она – Истребитель-ница, наоборот, ей очень нравилось избавлять землю от всякой нечисти, однако она не любила оставаться в одиночестве по ночам.
Саманта подумала о других путях, по которым могла бы пойти, о возможностях, которые волей божьей были предоставлены ей, казалось, миллионы лет назад. На самом деле прошло всего восемь лет с тех пор, как Саманта впервые приступила к выполнению задания, однако каждый год воспринимался как целая жизнь.
Внезапно тишину нарушил какой-то звук, но тут же смолк.
А доносился он оттуда, из кустов.
Саманта взяла в одну руку ружье, которое перезарядила сегодня утром, а другой подцепила горящую головню из костра.
Она различала каждый звук – от похрустывания камешков под ногами до шуршания ветки, которую она отодвинула, чтобы лучше видеть место, откуда раздался таинственный шум. Однако ни один из этих звуков не мог сравниться с громким стуком ее сердца. Казалось, этот грохот слышен даже в Нью-Йорке.
Кучка листьев и корешков, лежавших на земле, шевельнулась.
Грохот прекратился, словно сердце Саманты остановилось. Однако горько-сладкий привкус во рту предвосхитил страх. Она всегда ощущала этот привкус в присутствии нечисти. Каждый предоставлявшийся ей шанс избавить землю от этих дьявольских созданий наполнял ее безумным восторгом и жаждой жизни. Она шагнула вперед, жалея только об отсутствии третьей руки, которой можно вынуть шпагу из ножен.
Она потрясла факелом и крикнула. Не слишком-то осторожный шаг, однако бросать вызов опасности – это в ее характере.
И это сработало. К счастью или нет – с точки зрения Баффи, скорее нет. Потому что оно выскочило! И бросилось в атаку, похожее на гигантского паука, виляя из стороны в сторону, однако не отклоняясь от. основного направления: прямо на Саманту Кэйн!
Оно прыгнуло, вцепилось Саманте в горло серыми гниющими пальцами, которые оказались на удивление сильными.
Саманта отбросила факел и оружие и попыталась освободиться. Вообще-то, ее душила отрубленная рука, однако она могла двигаться сама по себе, по собственному желанию. Саманте никак не удавалось разжать пальцы. Казалось, ее легкие сейчас взорвутся.
Неожиданно она вспомнила про нож и принялась наносить им удары по руке. Содрать кожу было очень легко: рука была размером с кролика, а Саманта освежевала их великое множество.
Она уже сострогала ножом все мускулы, однако кости продолжали сжимать ее горло с той же силой. Им ни к чему мышцы – именно этого и следовало ожидать от такой заколдованной мерзости.
Одну за одной она отрубала косточки пальцев, и даже когда отделила ладонь, пальцы все равно пытались удержаться у нее на шее. Саманте пришлось руками срывать их с себя.
Ее трясло от отвращения и гнева. Ведьме удалось завлечь Саманту в ловушку самым простым способом, нанеся тем самым удар по ее гордости – она была лучшим охотником и следопытом в северных колониях из всех, кто не носил боевой раскраски и не приносил жертвы языческим божкам, и все же ее провели как новичка.
Саманта обратила внимание, что лошадь сильно нервничает и пытается освободиться от поводьев.
Она взяла еще одну головню из костра и под влиянием какого-то импульса, но с все возрастающим чувством страха углубилась в кустарник.
Показались другие части тела: ладонь разгуливала при помощи пальцев, за ней катило что-то еще. Голова была на своем месте, правда, крепилась к безногому туловищу, которому приходилось передвигаться при помощи шеи, зубов и подбородка, из-за чего с трупа облезала гниющая плоть.
На Саманту взглянули глаза. Голова повернулась, чтобы было легче говорить.
– Саманта, – произнес разорванный рот. – Я прищел за тобой. Подожди меня…
Теперь Саманта наконец поняла, что произошло: догнав и скорее всего порубив этого беднягу, Сара на каждый обрубок наложила заклятие – найти и убить Саманту.
Саманта прицелилась в середину головы и выстрелила – череп с разложившимися мозгами разлетелся в разные стороны.
Однако это не остановило другие части тела. Они по-прежнему стремились к ней.
Явно настало время уезжать отсюда. Саманта быстро затушила костер, вскочила на лошадь и рванула с места, ориентируясь только по свету луны.
Глава 3
гравировкой: «Лучшему Мастеру Зла, не считая только самого Дьявола».
– Сир!Не означает ли это, что вы меня освободите?
– Ни за что, черепушка, – сказал Дьявол, вызвав хохот в толпе. – Теперь уйди, мальчик, ты меня раздражаешь!
Толпа взревела, увидев, как Мастер снова погружается в безумное отчаяние.
Он протянул руки к копытам Дьявола:
– Не поступайте так! Прошу вас! Просто скажите, что вы хотите со мной сделать, и я наложу такое же наказание на кого-нибудь еще! Пожалуйста!
Дьявол не отвечал. Он, в общем-то, никогда не использовал эту гигантскую чашу кипящей крови, приготовленную для какого-нибудь трусливого слуги, совершившего самое ужасное преступление. Сказать по правде, даже если бы ему и пришла в голову такая идея, все равно они не стоили даже кончиков его огромных, твердых, как камень, копыт. Мастер никак не мог дотянуться до них, чтобы смиренно обхватить.
Мастер улучил минутку и поднял глаза. Дьявола нигде не было видно. Толпа, огни, сцена – все исчезло. Мастер снова был в подземной тюрьме, распластавшись на полу в одном из тоннелей.
Он спал. Ему приснился сон. Кошмар.
Мастер выдавил из себя смешок и поднялся на ноги. Выходит, он тоже использовал сны для достижения своих целей. Он нашел просто великолепным тот факт, что его собственное подсознание напомнило ему, какие могущественные, непредсказуемые силы могут таить в себе сны.
Однако к другим удача не была столь благосклонна. У них не было его уникального дара чувствовать внутренний порядок вещей. И поскольку им не хватало этого знания, Истребительница, Куратор и ее вечно хихикающие прислужники скоро превратятся в пыль, и он снова будет править своим королевством, принадлежащим ему по праву.
Мастер расхохотался. И эхо понеслось вверх и вниз по бесконечным лабиринтам, словно вопль из бескрайней бездны. Даже его фавориты, которых трудно чем-то напугать, вздрогнули.
Когда Баффи шла в школу, ее догнали Ксандр и Ива, которые были друзьями с детства, а потому их беседы зачастую касались тем, не имевшим к Баффи ни малейшего отношения.
Вот и сегодня они вспоминали счастливые дни, проведенные в детском саду, и Баффи могла спокойно поразмыслить над своими снами. Если принять во внимание слова Джайлса, то получалось, что к ним нужно относиться с опаской.
То, что она рассказала Иве о колониальных временах, было только началом. Баффи обнаружила, что знает много такого о жителях Салема и Северного Салема, чего никак не могла узнать из учебника по истории. Включая ликование, которое охватило Саманту Кэйн, когда та впервые в жизни убила вампира.
Им оставалось пройти всего пару кварталов до заднего входа в среднюю школу Саннидейла, когда Баффи почувствовала, что кто-то пытается привлечь их внимание.
Это был пожилой мужчина в мешковатом старом костюме, галстуке-бабочке и потертой шляпе. В руках он держал большой старинный фотоаппарат.
– А, я видел вас по телеку на прошлой неделе, – заявил Ксандр, прежде чем мужчина успел открыть рот, – вы тот самый журналист из газеты, который считает, что коровье бешенство было вызвано призраками буйвола, которого заставили пересечь Атлантический океан во время гастролей шоу «Буйвол Билл с Дикого Запада» в 1890-х!
– Нет, нет, все гораздо сложнее, – ответил мужчина, словно защищаясь. – Мои слова вырвали из контекста.
– Этот джентльмен частенько появляется в новостях Третьего канала в разделе «Заговор недели», – объяснил девочкам Ксандр. – Я забыл, как его зовут…
– Дэррил Макгаверн, – напомнил журналист.
– Он еще поднял скандал по поводу появления трехногих лягушек в Спокэйне, в Вашингтоне, – продолжал Ксандр, – и заявляет, что мультипликационное телешоу «Опоссумы-мутанты с кулаками» – на самом деле пропаганда, созданная инопланетянами для того, чтобы, когда они захватят планету, мы уже знали, как они выглядят.
– Я так никогда не говорил! – запротестовал Макгаверн. – Во всяком случае, не совсем так!
– Значит, вы работаете на Третьем канале? – спросила Ива, стараясь повернуть разговор в более спокойное русло.
– Нет, они просто используют меня для своего заговорщического раздела, когда им не удается найти что-нибудь необычное.
– Но если вы заняты на телевидении только изредка, где же вы еще работаете? – подозрительно спросила Баффи.
– Газета «Клэйтон пресс», – ответил Макгаверн. – Ну, если честно, я раньше там работал. Редактор уволил меня три недели назад. Похоже, он решил, что мое частое появление в телешоу о теориях заговоров пятнает честь журналиста. – Он фыркнул. – Можно подумать, она существует на самом деле.
– Это жестокий мир, однако иногда он бывает справедливым, – заметил Ксандр.
– Так что же вас занесло в нашу школу? – с невинным видом поинтересовалась Баффи, хотя у нее были плохие предчувствия.
– Сенсация! – воскликнул Макгаверн. – Настолько фантастическая, что в газете будут умолять меня вернуться. Но с моей славой я смогу запустить собственное шоу с публичными разоблачениями.
– На Третьем канале? – спросила Ива.
– Нет! На Оккультном канале! – восторженно сообщил Макгаверн. – После этого репортажа я создам свой кабельный канал!
– Может, у вас и есть нюх на сенсации, – сказала Баффи. – Зато у меня нюх на крыс и шпионов!
Макгаверн приблизился к ней вплотную:
– Может, вы сможете мне помочь. Я знаю, что в Саннидейле в последнее время происходит много странных вещей.
– Охотно верю, – сухо сказала Баффи. – Только вот мне никто ничего такого не рассказывал.
– Тут у нас довольно тихо, – заметил Ксандр. Он и Ива дружно зевнули.
– У меня талант натыкаться на вещи, которые не поддаются разумному объяснению, но что бы я ни делал, как бы осторожен ни был, мне никогда не удается добраться до сути истории, не растеряв всех доказательств!
– Так зачем вы здесь? – с улыбкой спросила Ива. Почему-то этот человек вызывал у нее смех.
– Какое-то время назад я почувствовал, что тучи надо мной рассеиваются. Что-то беспокоило мое природное любопытство уже несколько месяцев, однако мне никак не удавалось выразить это словами. А ведь мой бизнес как раз в этом и заключается – точно знать, представляет тот или иной факт для меня интерес. Понимаете, о чем я?
У Баффи засосало под ложечкой, будто ее швырнули в пропасть.
– Вообще-то, до меня доносилось немало слухов о том, что происходит в Саннидейле. Почти шестнадцать часов я копался в веб-страницах о теориях заговора, поискал в файлах «Клэйтон пресс» и других основных местных газет. И знаете, что я обнаружил? Конечно же, не знаете. Ровным счетом ничего.