— Её Варвара Анатольевна твоему двоюродному брату Вове на недельку отдала, — промолвила Маруся.
От удивления Алёша выпустил кошку из-под мышки, и она, приземлившись на четыре лапы, изящно выгнулась.
Нет, Алексей не тому удивился, что Маруся заговорила — она всегда обретала такую способность, оказавшись в Лукоморье. Поразительным было другое: как смогла кошка прочесть его мысли? И как могла мама отдать Бабу Ягу Вовке?
Последний вопрос следователь задал вслух. Тут, в свою очередь, удивилась кошка.
— При чём тут Баба Яга? Ты спрашивал, куда делась повесть про Муми-папу. Я знала, но в квартире ответить не могла. Теперь — могу. Варвара Анатольевна ещё сказала Вове: «Ты только отдать не забудь, это любимая Алёшина книжка». Два дня назад это было, ты тогда в кино ходил. А потом за всякой суетой забыли поставить тебя в известность. Уж не обижайся.
— Ладно, чего там, — отмахнулся Алёша.
Скрипнула дверь избушки. На крыльцо, позевывая, вышла Баба Яга.
— Поздравляю следователя по особым делам и его помощницу Марусю! Первого — с возвращением, вторую — с прибытием!
— И тебя, бабушка, с тем же, — не задержалась с ответом кошка.
— Я тут, — сообщила Яга, — немного вздремнула, вас ожидаючи. И был мне сон. Кажется, вещий. Хотите, расскажу?
Разумеется, следователь с помощницей хотели. Старуха, опершись на перила, начала повествование о своём сновидении.
Лунная ночь. Чингачгук Большой Змей с острой бритвой в одной руке и с метлой в другой подкрадывается к избушке на курьих ножках…
— Стоп, стоп, — сказал Алёша, — это уже было.
— Это было про Муми-папу, — возразила Баба Яга, — а про вождя ещё не было.
— И не надо, — твёрдо стоял на своём следователь. — Мы уже выяснили, что следов соскабливания на странице нет. И потом — каковы мотивы?
— Мотивы, мотивы, — презрительно буркнула Яга. — Заладил одно и то же. Вот тебя самого какие мотивы заставили обуться таким красавчиком?
Не желая вдаваться в подробности, Алёша небрежно бросил:
— Мода у нас такая.
Маруся стыдливо покраснела — под густой шерстью этого не было видно, а старушка поверила и огорчилась своей недогадливости:
— Эх, могла бы и сама додуматься. Как же я так?
— Рассуждать надо! Предполагать! Сопоставлять! — повторил Лёша главный свой следовательский девиз. — Вот я, например, следуя подобному методу, сумел между делом сообразить, почему скамейка, стоявшая у правой избушкиной лапы, оказалась у левой.
— И почему же? — заинтересовалась Баба Яга.
— Мастер-класс Алексея Попова! — объявила кошка.
— Следите за ходом мысли, — начал следователь. — Солнце в течение дня постепенно перемещается с востока на запад. Бабушка любит сидеть на солнышке. Чтобы не оказаться в тени, она соответственно движению светила переставляет лавочку. Вопрос сформулирован, сопоставление произведено, задача решена.
Кошка, гордясь Алёшей, подняла хвост трубой. Баба Яга насмешливо ухмыльнулась.
— Не переставишь её, милок, ведь она врытая.
— Как же тогда… — следователь не договорил, поняв, что попал впросак.
— Избушка повернулась — вот и всё, мил человек. Где была правая лапа, там стала левая. Тут и рассуждать нечего, — сказала старуха и, злопамятная, язвительно добавила: — Да ты не огорчайся, у каждого может появиться однажды неверная версия.
Алексей Попов конфузливо понурился. Бахвальство до добра не доводит, это уж точно. Теперь надо как-то восстановить свою репутацию, да побыстрей. Предложить что-нибудь разумное и неожиданное. Думай, Лёша, думай!.. И, послушная понуканию, явилась разумная мысль.
Глава тринадцатая
ТРИДЦАТЬ ТРИ МИЛЛИМЕТРА
— Давайте исходить из того, что нам, — предложил следователь по особым делам, — уже определённо известно. Итак: пропали буквы. Не будем пока задумываться почему. Надо их искать. Но как приступить к розыскам, не зная, сколько именно букв исчезло? Так что первым делом необходимо выяснить именно это.
— Да как выяснишь-то? — засомневалась Баба Яга.
— Линейка у вас в хозяйстве найдётся? — вопросом на вопрос ответил Алёша.
Линейка отыскалась быстро. Все склонились над книгой. Следователь по особым делам приложил измерительный прибор к пустому месту на строке, оставшемуся от исчезнувших букв. От левых кавычек до правых получилось ровно тридцать три миллиметра.
— Запомните: тридцать три! — сказал Алексей и переместил линейку на строчку, заполненную буквами целиком. Отмерили нужное расстояние. Пересчитали буквы. Получилось одиннадцать.
— Я поняла, — сообразила Маруся. — Ты исходишь из того, что буквы в книжке одинаковые. Значит, если в одном месте на тридцати трех миллиметрах поместилось одиннадцать букв, то и в другом поместится столько же.
Алёша посмотрел на кошку с уважением. Баба Яга прикрыла глаза, быстро-быстро двигая губами. Наконец, облегчённо вздохнула и радостно воскликнула:
— Три!
Алексей недовольно пожал плечами.
— Мы уже убедились, что никаких следов потёртости и соскабливания на строчке нет. Так что, три не три…
— Не в этом смысле три, а в том, что три миллиметра. Ровно столько приходится на одну букву, — объяснила старушка.
— Это верно, — согласился следователь по особым делам. — Осталось догадаться, что это за слово такое из одиннадцати букв.
— Длинное, — дёрнула усом кошка. — Их, наверное, не так уж много.
Баба Яга, вновь прикрыв глаза, что-то бурчала, загибая крючковатые пальцы. Предположение, которая она в результате выдвинула, заставило задуматься следователя и его помощницу Марусю:
— Пропали буквы. Исчезли, будто кто их съел. Обратив на это внимание, Муми-папа взмахнул лапой и вскричал: «Буквоедство». Одиннадцать букв. Всё сходится.
— Буквоедство, — повторил Алёша. — Хорошее слово. Хотя, кажется, оно означает вовсе не поедание букв. Впрочем, что уж тут придираться…
Говоря это, он подобранной веточкой машинально писал на песке найденное Бабой Ягой слово из одиннадцати букв. Действительно, длинное. Последняя буква, «о», едва поместилась, почти упершись в нижнюю часть метлы, лежащей на земле перпендикулярно к написанному слову.
— Что-то это мне напоминает, — взволнованно повела хвостом кошка. — Только что?
— Я знаю! — на Бабу Ягу снизошло озарение. — Буквоедство — а за ним помело. Вылитый восклицательный знак!
Только она произнесла свою реплику, как метла начала подёргиваться, словно живая. Её очертания понемногу видоизменялись, и вскоре на земле стал виден несомненный восклицательный знак, — правда, очень большой. Потерпевший? Соучастник? Свидетель?
Глава четырнадцатая
ВОСКЛИЦАТЕЛЬНЫЙ ЗНАК
— Будем считать, что свидетель. С его помощью, — Алёша, призывая к вниманию, поднял указательный палец, — мы попытаемся узнать, почему, как и куда исчезли буквы.
— И не только буквы, — добавила Маруся.
— Что ты хочешь этим сказать? — Баба Яга посмотрела на неё подозрительно.
— Не беспокойся, бабушка, ничего особенного, — успокоила старуху кошка. — Я хочу лишь уточнить, что восклицательный — не буква. Он знак препинания.
— Тебе-то откуда знать? — пренебрежительно бросила Баба Яга. — Ты в школу не ходишь, день-деньской дома валяешься.
— Зато я Лёшу внимательно слушаю, когда он правила наизусть заучивает. Так вот: этот знак препинания ставится для выражения изумления, волнения, восторга и тому подобного.
— Тоже мне, уточнение, — фыркнула язвительная старуха.
— Уточнение важное, — встал Алёша на сторону помощницы. — Ведь восклицательный, хоть и знак, занимал в строчке те же три миллиметра! Значит, пропало слово не из одиннадцати букв, а всего из десяти. Вот что там было: десять букв и один знак.
— Ограбление! — пошамкав губами и позагибав пальцы, предложила новый вариант Яга. — В ограблении — десять.
— Ладно, попробуем разобраться, — посуровел Алексей Попов. — Переходим к непосредственному дознанию. — Он наклонился к огромному восклицательному знаку и представился. — Следователь по особым делам.
— Ой! — воскликнул знак, выражая восторг.
— Свидетель! Верно ли мы предположили, что в пропавшем слове десять букв?
— Ай! — выражено было изумление.
— Должен предупредить, что отказ от дачи показаний может стать отягчающим обстоятельством.
— Эй! — волнение различалось без труда.
— Пустое дело, — вздохнул следователь. — Не хочет сотрудничать, и всё тут.
— Ох! — на этот раз свидетель выразил и тому подобное.
— Он не может, — пришла на помощь восклицательному Маруся. — Он ведь только и умеет, что восклицать и вскрикивать.
— Ах! — знак выразил восторг Марусиной смекалке.
Алёша насупил брови. Маруся права, от свидетеля толку не добьёшься. Нужно искать других. А за этим внимательно следить, — не ровён час, опять сбежит. Справиться с обеими задачами будет трудновато: сил мало. Вся следственная бригада — он, кошка да Баба Яга, раз-два и обчёлся. Запереть, что ли, восклицательный знак в избушке? Но неудобно лишать старушку жилплощади… Вот оно, придумал!
— Бабуля, — обратился Алексей Попов к Яге, — вы троллей знаете?
— Ты что, забыл, милок? — удивилась старуха. — Муми-тролли за тем перелеском живут. Сам ведь к ним ходил.
— Нет, просто троллей.
— Которые зеркала делают?
— Вот именно, — кивнул следователь.
— Конечно, знаю, — обрадовалась Баба Яга. — Они, кстати, муми-троллям даже не родственники, просто имена похожие.
— Вот и слетайте к этим похожим, попросите дать на время уменьшительное зеркало.
— Как так — уменьшительное? — смутилась старуха. — Зеркальце, что ли?
— Уменьшительное, которое уменьшает изображение, — внёс ясность следователь. — Но вообще-то ваша идея верная: пусть оно будет маленьким, так удобнее.
Баба Яга, довольная тем, что получила одобрение, не стала допытываться, почему маленькое удобней, и, без долгих разговоров забравшись в ступу, взмыла в лазурное небо Лукоморья.
Маруся вопросительно смотрела на Алёшу, ожидая разъяснений. Но он, глубоко задумавшись, не обращал на неё внимания. Левой ногой, подошвой надетого на неё домашнего тапочка, стёр с песка слово «буквоедство». Черной туфлей правой ноги разровнял поверхность. Поднял с земли веточку. Написал ею: «ограбление». Внимательно прочитал. С сомнением покачал головой. Кошка, воинственно прижав уши, смотрела на страшное слово.
Приземлилась ступа.
— Вот вам уменьшительное зеркало, — выбираясь из своего летательного аппарата, сказала Баба Яга. — Тролли предупредили, чтобы мы поосторожней с ним. Оно всё на свете уменьшает. Отразишься — сам гномиком станешь. А к чему нам это? Ни к чему.
Алёша поблагодарил и сказал:
— Ещё одна просьба, бабушка. Если мои предположения верны, а я очень надеюсь, что это так, нам понадобится небольшая коробочка.
Яга с готовностью засеменила к избушке. Оттуда послышался стук, похожий на частую барабанную дробь. Назад старушка вышла, держа в руке маленькую округлую металлическую шкатулку.
— Я в ней пуговицы обычно держу и иголки. Пришлось высыпать для пользы дела.
Так вот почему в избушке словно барабан бил!
Следователь приблизился к огромному Восклицательному знаку, беспрестанно вскрикивавшему в волнении, и навёл на него зеркальце. Свидетель мгновенно стал крошечным. Слабо пискнул, выражая, должно быть, возмущение, но звук был не громче комариного. Извиваясь, как червяк, попробовал убежать, однако Маруся ловко прижала его лапкой. Алёша взял Восклицательный знак двумя пальцами, поместил его в металлическую коробку и плотно прикрыл хорошо притёртую крышку. Положил шкатулку в один карман, зеркало — в другой. Всё-таки хорошо, что оно маленькое. Каково было бы большое повсюду с собой таскать!
Глава пятнадцатая
ДАЛЬНЕЙШИЕ ШАГИ
Баба Яга с костяной ногой, Маруся с хвостом и следователь со свидетелем в кармане уселись на скамейку. Пришла пора подвести итоги и наметить дальнейшие шаги. Этим следователь по особым делам и занялся.
— Вырисовывается такая картина. Никаких противоправных действий не выявлено. Нельзя же считать правонарушением самовольный уход со страницы, предпринятый некоторыми буквами.
— И знаком препинания, — добавила кошка.
— Да, разумеется, и Восклицательным знаком. А раз так, то речь идёт не о погоне за преступником или преступниками, а о поиске пропавших без вести. Их, как выяснилось, десять.
— Плюс Восклицательный знак, — добавила кошка.
— Конечно, но он уже найден. И обстоятельства его обнаружения наталкивают на множество мыслей.
— Меня — нет, — высказала особое мнение Баба Яга.
— И напрасно, — не стал принимать его во внимание следователь и пояснил: — Восклицательный знак отыскался почти случайно. Возникает вопрос: почему он принял облик метлы? Единственный разумный ответ: не хотел, чтобы его нашли. Вопрос тот же: почему? Ответа пока нет. Зато есть предположение: быть найденными не хотят и остальные пропавшие. С целью остаться неузнанными буквы, как подсказывает история с обнаружением Восклицательного знака, изменили, вероятнее всего, своё обличие и размер. Имея это в виду, во время поисков надо быть очень внимательными к мелочам и принимать к сведению любые признаки сходства. Приступим.
— Как-то все это очень неопределённо, — засомневалась Маруся. — С такими инструкциями много ли найдёшь?
— Надо учитывать ещё одно важное обстоятельство, — согласился с ней Алёша. — Отталкиваться опять будем от случая с Восклицательным. Он исчез — появилась метла. Невесть откуда. Следовательно, нас особенно интересует то, что неожиданно возникло: не было, и вдруг стало. Итак, чтобы найти пропавших без вести, ищем для начала нечто, появившееся безо всяких причин. Просим всех встречных-поперечных обращать особое внимание на внезапное возникновение чего бы то ни было. И помним: если букву назвать, она принимает свои первоначальные очертания. Теперь, надеюсь, определённости достаточно, и можно приступать к розыскным мероприятиям.
Кошка кивнула. Баба Яга сказала:
— Расходимся для этого на все четыре стороны.
— На все три, — уточнил Алёша.
— В сказках обычно говорят: на все четыре, — упрямо буркнула бабушка.
— Это если в следственной бригаде четверо, — пояснил Алексей Попов. — Трое никак не могут на все четыре.
Спорить было нечего. Поисковая операция началась. Встретиться договорились здесь, у избушки на курьих ножках.
Глава шестнадцатая
ПЕРВАЯ БУКВА
Член следственной бригады Маруся быстро семенила куда глаза глядят. Глаза её при этом пристально оглядывали окружающее. Ничего неожиданного не обнаруживалось.
— С чего начать? Начать-то с чего? — вслух спрашивала саму себя кошка.
Вопрос прозвучал, наверное, в сотый раз, когда раздался басовитый ответ:
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу, — из-за пригорка показалась русская печь.
«Вот оно! — подумала было помощница следователя. — Только что не было, и вдруг появилась!» Но тут же отбросила это предположение: печка — местная жительница, они ведь с прошлого лукоморского дела знакомы! И отмахнулась лапкой:
— Не до пирожков мне!
— Ладно, я без пирожка скажу, — смилостивилась Авдотья (конечно, это была она: Глафира ни за что бы так не поступила). — Про то, с чего начинать, присловье есть: танцевать надо от печки.