– Ну и темень! И дождь льет вовсю.
Хёрбе вспомнил, как в такие же ненастные вечера он сидел у себя дома и слушал мерный шум дождя, радовался тому, что есть у него крыша над головой и сухая теплая постель.
Может ли быть чтонибудь лучше? Может! То, что с ним происходит сейчас, прекраснее. Разве не замечательно сидеть спина к спине с хорошим другом и вместе слушать шум дождя и мокрого леса? Разве не чудесно знать, что мир огромен, а в этом мире у тебя есть друг и с ним ничего не страшно? Сидишь себе, молчишь, а на душе радостно и спокойно. Что же такое счастье, если не это?
– Знаешь, Хёрбе, – смущенно проговорил Цвоттель, – если ты считаешь, что мне лучше пойти с тобой, то я, пожалуй, согласен.
– Правда?
– Ага! Что это я все один да один. Пойду с тобой в твой Ближний лес. Не будь я леший Цвоттель.
Хрррхррр!
Не бывало еще, чтобы гном провел ночь не под крышей собственного дома. А если уж это произошло, то так и знайте, с ним чтото приключилось.
«Как там мои милые соседигномы? – думал Хёрбе. – Наверное, места себе не находят. Ищут меня. Или думают, что меня уже давно проглотил Плампач? Если бы Дитрих Корешок да Кайль Хромоножка, да трусишка Лойбнер только знали, что сидим мы с Цвоттелем спина к спине под верхней шляпой целые и невредимые! Никто и не поверит, что я был в Дальнем лесу. Но ничего. У меня же есть свидетель – леший Цвоттель».
Дождь, между тем, шумел и шумел. От равномерного шума дождя клонило ко сну. Цвоттель уже свернулся калачиком и посапывал. Хёрбе подложил под голову руку и закрыл глаза. Вдруг до него донеслось громкое сопение и пыхтение. Ктото приближался к ним в непроглядной ночи. Медленно. Осторожно. Кто?
«Плампач! Больше некому. Теперь я попался!» – с ужасом подумал Хёрбе.
А сопение перешло в жуткое хрррхррр! И… И тут ему на затылок легло чтото холодное, лохматое и влажное. Это его лапа, страшного Плампача! Сейчас… Сейчас!
– Нет! – закричал Хёрбе. – Не дам себя съесть! Прочь лапы, чудовище!
Хёрбе повернулся и впился зубами в лохматую лапу. И в то же мгновение Плампач завопил:
– Ай, гном! Пусти! Ты с ума сошел! Озверел!
Странно, Плампач кричит голосом Цвоттеля.
Хербе! Отпусти! Боольно! – орал тот. – Ты же мне хвост откусишь.
Что за наваждение? Оказывается, Хёрбе держал в зубах кончик хвоста лешего Цвоттеля.
– Ой, Цвоттель, прости. Я думал, что это Плампач.
– Какой, к лешему, Плампач! – проворчал полусонный Цвоттель. – Тебе, гном, дурацкие сны снятся, а страдает мой хвост!
– Какой уж тут сон, когда ужасно храпят и бьют лохматым хвостом, – пробурчал смущенный Хёрбе.
Его удивило, что шляпа не смогла защитить от плохих снов. В первый раз. Отчего бы? Может быть, потому, что это чужой Дальний лес? Наверное.
Подарок есть подарок
Остаток ночи прошел спокойно. В тепле и сухости под надежной верхней шляпой. Утром Хёрбе выглянул, и его ослепил яркий солнечный свет. С земли поднимался пар, а с кустов падали капли.
– Цвоттель! Проснись! Пора!
Хёрбе выполз изпод шляпы и направился к ручью. Там он устроился на плоском камне и стал умываться. Долго плескался и отфыркивался.
Цвоттель спускаться к воде не стал.
– Эй, Хёрбе, – крикнул он. – Ты свихнулся? Только мы обсохли, а ты снова к воде?
– Я умываюсь!
– Зачем?
– Чтобы быть чистым! А ты, я смотрю, не оченьто любишь воду! Цвоттель ухмыльнулся.
– Мы, лешие, не моемся, а вылизываемся.
Он уселся на пригорке и стал тщательно вылизывать языком свой мех. Он умывался, как кошка.
На завтрак они набрали ежевики. Да столько, что еще и осталось. Хёрбе вытащил изпод шляпы свой клетчатый платок и завернул в него ягоды.
– Съедим по дороге, – сказал он и сунул узелок под шляпу.
– А что делать с этой большой штукой, которую ты называешь верхней шляпой? – спросил Цвоттель. – Здесь оставим?
– Что ты! – удивился Хёрбе. – С собой возьмем.
– Ты шутишь, гном! Как же мы потащимся с эдакой махиной?
– А ее ничего не стоит уменьшить, – успокоил его Хёрбе. – И потом я ее надену на голову.
– Но она напиталась водой, как губка! Пока высохнет, весь день пройдет.
– Пока она будет уменьшаться, вся вода из нее и выйдет.
По краям шляпы были два чуть заметных ушка. Цвоттель потянул за одно, а Хёрбе – за другое. Шляпа стала затягиваться, уменьшаться. Из нее потекли струи воды.
– Хватит! В самый раз! – остановил Хёрбе.
Стоило им отпустить ушки, как они – хлоп! – спрятались в полях шляпы. Хёрбе натянул верхнюю шляпу на нижнюю, и она пришлась как раз впору. Цвоттель в себя не мог прийти от изумления. Шляпа, в которой они только что вдвоем провели ночь под дождем, в мгновение ока высохла и превратилась в обыкновенную гномью шляпу.
– Все? – спросил Цвоттель, которому не терпелось отправиться в путь. – Идем?
Но Хёрбе чтото медлил.
– Палки не хватает, – сказал он. – Ее унес Вороний ручей.
– Невелика потеря! – воскликнул Цвоттель.
Он шмыгнул в орешник и через минуту показался с отличной палкой. Очистил ее от листьев и протянул Хёрбе. Палка была чуть длинновата для гнома. Но подарок есть подарок.
– Спасибо, – весело сказал Хёрбе. – Замечательная палка. Лучше прежней.
Держись!
Каждому ясно, что плыть в шляпе вниз по течению и идти пешком вверх по берегу ручья – не одно и то же. Солнце уже было в зените, когда Хёрбе Большая Шляпа и леший Цвоттель добрались до шумящего водопада. Именно здесь, где вчера Цвоттель спас гнома, и решили сделать первый привал.
– Оказывается, здесь красиво! – сказал Хёрбе, разглядывая скалу, с которой срывался водопад.
– Вчера тебе так не показалось, – хихикнул Цвоттель.
Но нам же теперь нужно вскарабкаться на эту скалу, – опасливо поежился Хёрбе. – Ума не приложу, как мы это сделаем.
Пустяки, – успокоил его Цвоттель. – Для нас, леших, любое дерево, любая скала нипочем.
– Но ято гном, а не леший.
– Хватайся за мой хвост, я тебя втяну наверх, охнуть не успеешь!
– А я не упаду?
– Все будет в порядке. Покрепче держись за хвост и не смотри вниз. Не то голова закружится.
Так они и сделали. Цвоттель легко карабкался по отвесной скале, а Хёрбе тащился сзади, уцепившись за лохматый хвост. Будь Цвоттель один, он бы одним махом взобрался на самый верх скалы. Но ему приходилось тянуть за собой Хёрбе. И все же он довольно прытко карабкался, упираясь лапами в каждый выступ, Хёрбе только посапывал сзади.
– Давайка передохнем, – сказал Цвоттель, когда они одолели больше половины пути. – Ты, я смотрю, запыхался совсем.
Хёрбе остановился и посмотрел вверх. Еще идти и идти. А сколько же они одолели? И Хёрбе, забыв про предупреждение лешего Цвоттеля, глянул вниз. У него захватило дыхание. Гдето там, далекодалеко, виднелась струйка Вороньего ручья. Стало страшно, и закружилась голова. Все завертелось в глазах: камни, деревья, кусты, Вороний ручей. Подвело живот, и подкосились колени. Скала стала медленно отъезжать в сторону.
– Закрой глаза! Держись! Держись крепче! – завопил Цвоттель. Вовремя же заметил леший, что Хёрбе плохо! Еще мгновение, и было бы поздно. Цвоттель крепко ухватил гнома за воротник:
– Я же предупреждал! Зачем смотришь вниз: С высотой шутки плохи.
Да, шутнику лешему было не до шуток. У него даже шерсть встала дыбом. Что бы было, если бы Хёрбе с такой высоты полетел в воду!
– Ты не успел бы пикнуть, Хёрбе, как захлебнулся! И я бы не смог тебе помочь на этот раз.
Можешь развести огонь!
Прошло немало времени, пока Хёрбе собрался с силами, а Цвоттель успокоился.
– Двинемся дальше?
– Давай.
– Только ты уж больше не смотри вниз.
Остаток пути они одолели с большим трудом. Добравшись до верха скалы, без сил плюхнулись на траву.
– Ну, гном, повезло нам, – сказал Цвоттель.
– Да, – устало проговорил Хёрбе, – наше счастье, что все обошлось.
Они млели на солнышке и дружно радовались своей удаче. Дальше оставались пустяки. Они пошли вдоль ручья и к вечеру уже были у Вороньего пруда.
– Привал, – сказал Хёрбе.
Он собрал хворост, наломал его и сложил крестнакрест. Цвоттель, ничего не понимая, удивленно следил за ним. Хёрбе, не говоря ни слова, вытащил изпод шляпы кремень и трут, которые, конечно же, были всегда при нем.
– Эти штуки для чего? – спросил леший.
– Сейчас увидишь.
Хёрбе высек искру. На конце трута задымила тлеющая искра. Хербе раздул ее, и вот уже вспыхнул огонек. Цвоттель в ужасе отскочил подальше.
– Ты умеешь делать огонь, гном?
– А что же тут особенного, леший?
Хёрбе поднес горящий трут к куче хвороста, и вот уже огонек перескочил на тонкие веточки. Он с треском и хрустом поедал их. Белые искры летели вверх.
Цвоттель остолбенел.
– Иди ближе, Цвоттель! Погрейся! – позвал его Хёрбе. – Не бойся.
Цвоттель осторожно подобрался поближе к костру. Скоро он согрелся и даже чтото замурлыкал себе под нос. Ничего нет лучше, чем сидеть вдвоем ночью у костра. Огонь и согреет, и защитит.
– Верно, Цвоттель?
– Твоя правда, гном!
Ура! ура! ура!
Ночь они провели у костра. Отлично выспавшись, гном и леший проснулись отдохнувшими и полными сил. Костер угасал. Вокруг поблескивала роса. Над Вороньим прудом медленно, словно нехотя, поднимался утренний туман. Солнце уже взошло и просвечивало сквозь туман. Они доели остатки вчерашней ежевики.
– Теперь нам осталось только переплыть Вороний пруд. Давай сделаем камышовый плот, – сказал Хёрбе.
– А твоя шляпа? Разве она нам не подойдет? – спросил Цвоттель.
– Боюсь, двоих она не выдержит. Плот все же надежнее.
Камыша на берегу было сколько угодно. Цвоттель наломал целую охапку. А Хёрбе умело сплел плот нужной величины.
– Осталось сделать весла и – в плаванье, – сказал Хёрбе.
– Весла? – удивился Цвоттель. – А зачем они?
– Вот чудак! Грести, конечно!
– Не надо никаких весел. Достаточно моего хвоста, – важно сказал Цвоттель. – Махну мохнатым хвостом, и мы уже на берегу.
Он взобрался на плот, уселся сзади и опустил хвост в воду. Хербе оттолкнул плот и вспрыгнул вслед за лешим.
– Вперед! – крикнул Цвоттель.
Хвост его, словно винт, завертелся, закрутился в воде, оставляя позади плота тугие буруны. _ Великолепно, Цвоттель! Здорово! Ну и хвост! – восторгался Хёрбе.
Так они оказались на середине пруда. Вдали замаячили, выплывая из голубоватой дымки тумана, статные сосны, острые верхушки елей, желтокрасные буки, тонкие клены и ясени, белые стволы.
– Сдавай, давай, Цвоттель! – подбадривал лешего Хёрбе. – Скоро приплывем!
Он вытянул изпод шляпы свои цветастый фартук и приладил его к палке. К той самой ореховой палке, которая была немного длинна. Но для этого случая она оказалась в самый раз. Хёрбе поднял палку над плотом. И цветастый кухонный фартук весело затрепетал на ветру, пестрый и веселый, как праздничный флаг.
– Ура! Ура! – закричал Хёрбе. – Ураа!
– Ты спятил? Что кричишь? – спросил Цвоттель.
– Ты прав, леший Цвоттель. Я спятил от радости, – смеясь, отвечал Хёрбе. – Ура! Мы дома!
– Ура! – подхватил Цвоттель.
Здравствуй, Хёрбе, ты вернулся!
Плот уткнулся в мягкий ил. Хёрбе и Цвоттель спрыгнули на берег. Они прошли немного вперед и увидели тот самый камень, на котором делал свой первый привал Хёрбе два дня назад. На камне стояли Дитрих Корешок, Кайль Хромоножка, Сефф Ворчун, трусишка Лойбнер и остальные гномы. Все они смотрели в разные стороны и кричали:
– Хёрбе! Где ты, Хёрбе? Ау!
Хербе помахал им цветастым фартуком, привязанным к палке…
– Вот он я! Эгей!
И Хербе помчался вперед, как угорелый, перепрыгивая через камни, продираясь сквозь тростники, спотыкаясь и выкрикивая на ходу:
– Эгеигей! Огого! Здесь я! Ураа!
Леший Цвоттель скромно держался чуть позади.
Гномы попрыгали с камня и бросились навстречу Хёрбе Они обнимали его, тискали, хлопали по плечу даже пытались дергать за короткий гномий нос и говорили все разом:
– Хёрбе! Нашелся! Наконецто! Целый! Невредимый! Живой».
Они радовались, как настоящие гномы, бурно, весело. Еще бы! С позавчерашнего дня, когда Хёрбе не вернулся домой, гномы искали его повсюду.
– Мы обшарили весь лес, – говорил, захлебываясь, Дитрих Корешок. – И тут Лойбнер…
– Дада, – перебил его трусишка Лойбнер. – Я первый увидел твои крестики и нолики, сломанные веточки и камешки…
– И мы пришли сюда, к этому камню, – солидно добавил Сефф Ворчун.
– И увидели Вороний пруд и черный Дальний лес, где живет этот страшный ужасный Плампач! – шепотом продолжал Лойбнер.
– Нет там никакого Плампача! – весело закричал Хёрбе. – Нет и не было! Можешь не дрожать, Лойбнер!
– Откуда тебе знать! – недоверчиво сказал трусишка Лойбнер.
– Да я только что оттуда. Из этого леса. Из самой его середины. Посуди сам, трусишка Лойбнер, стоял бы я сейчас перед вами, если бы встретил страшного Плампача?
– Пожалуй, что так, – согласился Дитрих Корешок.
– Он бы тебя сожрал без остатка, – подтвердил Сефф Ворчун.
– Ага! – подтвердил Каиль Хромоножка.
– Ннеужто ттты тттам бббыл? – заикаясь от страха, спросил трусишка Лойбнер – Чччтото неневеверится.
– Вот он может подтвердить, – весело сказал Хёрбе, выводя вперед Цвоттеля. – Мой друг, леший Цвоттель. Лохматый леший Л* который спас меня дважды. Подойди, Цвоттель, познакомься с моими добрыми соседямигномами.
Цвоттель наморщил лоб и помахал кончиком хвоста. Он все же был немного смущен и даже пошутить не решился, хотя и был прирожденный шутник и проказник.
– Цвоттель теперь будет жить с нами, в моем доме, – сообщил всем Хёрбе.
Гномы наперебой закричали:
– Добро пожаловать, Цвоттель! Мы рады! Мы так рады!
А обстоятельный Дитрих Корешок, прихвативший на всякий случай коечто из припасов, предложил:
– Давайте немного подкрепимся.
Он расстелил на камне большой платок и разложил на нем свежеиспеченный хлеб, бутылки ежевичного сиропа, сока шиповника и банки с вареньем. Цвоттеля, как гостя, попросили к столу. И он не заставил себя упрашивать. Остальные гномы тоже изрядно проголодались и принялись за еду. Они сидели кружком под пестрым флагомфартуком и с аппетитом уплетали всякие вкусности. Громче всех ел Цвоттель. Он посапывал, причмокивал и прицокивал языком.
– Я уже знаю, что эта вкусная штука называется хлеб, – сказал он, держа в руках изрядный ломоть. – Но что это в банке, такое красное и сладкое? Никак в толк не возьму.
– Это брусничное варенье, – объяснил Хёрбе.
– Варенье? – Цвоттель облизнулся. – А не можешь ты мне сказать, где вы его собираете, это брусничное ваваренье?
– Мы его варим.
– Научи меня варить брусничное варенье, Хёрбе, – взмолился леший Цвоттель. – Мне это ужжжасно нравится!
– Нет ничего проще! Завтра утром, если все будет в порядке, мы с тобой, Цвоттель, займемся брусничным вареньем.
И Хёрбе Большая Шляпа нежно обнял за плечи своего друга лешего Цвоттеля.