Но это было уже давно. Теперь Родион быстро складывает и вычитает длинные числа и знает наизусть всю таблицу умножения.
Родиону считать весело, чем труднее — тем интереснее. Поиграть бы в цифры с Ариадной! Но она упирается: «Не хоту!» — и до десяти считает только вперёд, а обратно — от десяти к единице — не может. Зато она прыгает через скакалку лучше всех во дворе. Вот и сейчас скачет, хотя всем известно, что зимой, в шубе, прыгать жарко и тяжело. Подпрыгнула и шлёпнулась на ледяном гребешке. Вскочила:
— Все равно буду!
Родион взял скребок и стал соскребать лёд.
Прошёл по двору председатель Василий Игнатьевич, весело сказал:
— Работник! Хвалю.
Самое доброе у него слово — работник.
Вдруг две рыжие лапы упёрлись в живот Родиона, и весёлая щенячья морда лизнула его в щёку.
— Рыжик? — удивился Родион. — Разве ты не уехал со своими хозяевами?
Рыжик мотал хвостом и улыбался зубастой пастью.
Ариадна перестала скакать. Испуганно сказала:
— Они его, наверное, забыли!
— Точно, забыли, — огорчился Родион. — Отвезти бы его к ним, вот бы обрадовались!
Некотуха пулей помчалась в другой край двора, к дворнику Гайше Ивановне, которая посыпала наледь песком.
— Тётя Гайша! Вы не знаете, на какую улицу, в какой дом они переехали? Ну, которые из 17-й квартиры?
— Знаю, — ответила тётя Гайша. — Улица Седьмая Парковая, дом семь и квартира семь. Это далеко, в метро надо ехать. А тебе на что?
— Надо! — Ариадна подбежала к Родиону: — Всё! Поехали в метро!
Рассудительный Родион возразил:
— В метро одних детей не пускают, надо с кем-нибудь.
Ариадна фыркнула, как кошка, и затараторила.
— Кто один? Ну кто-кто-кто? Ты со мной, я с тобой, и с нами Рыжик! Что ли, нас трое меньше, чем один взрослый?
Здорово она сообразила.
— Ладно, — согласился Родион. — Зайдём к твоей бабушке, скажем, что мы быстро.
— Нетушки! — Ариадна потянула его от подъезда. — Пока они заволнуются, мы уже вернёмся. Мы бегом.
— А пятачки для метро? — вспомнил он.
— У меня есть девять пятачков, мы с бабушкой коллекцию собираем, никак не соберём, всё время тратим. Да пойдём же!
Ариадна стащила с платьица розовый пояс, привязала его к ошейнику Рыжика, и они втроём помчались со двора.
Глава 3. БЕЗ НАМОРДНИКОВ ВХОД ЗАПРЕЩЁН
На улице привычно шумели автомобили. Гудели моторы, шелестели по снегу шины.
Ребята спустились в подземный переход. Теперь машины шли над их головами, а здесь было тихо и таяли снежинки, залетевшие с улицы.
На другой стороне проспекта находилось метро.
Ариадна вытащила из кармана шубейки два пятачка, чтоб опустить их в автомат и пройти к бегущему вниз эскалатору, но женщина-контролёр строго сказала:
— Дети! Почему без провожатого?
— Мы все с провожатыми! Он меня провожает, я его, а Рыжик нас двоих! — смело заявила Ариадна. — Мы без намордника, но он не кусается.
Однако контролёр сказала:
— С собаками вход в метро категорически запрещён…
Внизу шумели подземные поезда. А Родион и Ариадна грустно топтались у входа. Рыжик поглядывал на них, словно спрашивал: «Что делать?»
А делать было нечего. Контролёр зорко следила, чтобы никто без пятачка, а тем более с собакой, не проскользнул в метро.
И вдруг… Кто сказал, что чудес не бывает? Бывают чудеса! Рыжик рывком натянул поводок и стал рваться вперёд. Потому что из-под земли на эскалаторе выехала сюда наверх та самая жилица из 17-й квартиры, которая забыла Рыжика.
Ребята радостно бросились навстречу.
— Мы к вам Рыжика везём! Вы его нечаянно забыли!
Пёс, повизгивая и улыбаясь, прыгал на задних лапах, оставляя передними мокрые следы на дублёной шубке хозяйки.
— Женщина с детьми и собакой, вы мешаете движению пассажиров, отойдите в сторону! — громко предупредила контролёр.
Они отошли к газетному киоску, и здесь хозяйка Рыжика, оттирая следы на пальто, недовольным голосом сказала:
— Кто вам втемяшил в голову, что мы его забыли! Мы его оставили. У нас в новой квартире полы покрыты лаком, а собака клацает когтями, поцарапает пол. Нет, нет, он нам совершенно не нужен. Я вернулась не за ним, а за абажурчиком, который забыла.
И она заторопилась к выходу и исчезла.
Родион сказал:
— Никакое это не чудо. Просто за абажурчиком вернулась.
Из газетного киоска высунулся пожилой продавец.
— Бывают же такие злые люди, — сказал он. — Возьмут щенка для забавы, а потом бросают бездомного и голодного. Пока его собачники не заберут… Вам «Смену»? Пожалуйста! — Это он уже ответил какому-то покупателю и протянул ему журнал.
— А я не хоту, чтоб бездомный и голодный! И чтоб собачники забрали! — Ариадна топнула ногой, и на её ресницах качнулись слёзы.
— Мы его спасём, — сказал Родион, нахмурив брови. Вообще-то у Родиона бровей почти не было, но когда он их хмурил, у него сразу делался грозный вид.
Они вышли на улицу, купили на Ариаднины пятачки три порции мороженого. Одну — Рыжику. И гладили его, пока он ел, хотя он и подварчивал, стерёг своё мороженое.
Потом бросили в урну три обсосанные палочки и пошли домой.
Внизу Тамара Васильевна стала ахать и охать:
— Бросили собаку? Да разве это люди? Это нелюди! — и развернула для Рыжика сырок. Сырок он съел, помчался вверх по лестнице и стал около своей 17-й квартиры.
Родион позвонил. Рыжик, поскуливая, царапал лапами под дверью, надеялся, чудак, прорыть подкоп в каменном полу.
Открыл незнакомый мужчина.
— Кого вам, ребята?
— Здравствуйте, — сказал Родион. — Знаете, собаки очень привыкают к своему дому.
Ариадна перебила:
— Вы не бойтесь! Мы будем сами водить его гулять.
— И приносить еду, — прибавил Родион.
Но тут из-за ноги мужчины вылез чёрный кот. Увидев пса, он взгорбил спину, шерсть на загривке стала дыбом. Глаза его загорелись злобными зелёными огнями. Он высунул длинную лапу и вмиг ударил Рыжика по уху. Пёс взвизгнул и отступил.
— На место, Барс! — Мужчина развёл руками. — Сами видите, Барс никого не допустит в свои владения.
Огорчённые, они поднялись на седьмой этаж. Открыла дверь бабушка Ариадны, оглядела всех троих, сразу всё поняла. Вынесла на лестницу две сосиски и, глядя, как Рыжик их уплетает, вздохнула:
— Я бы его взяла. Но наша соседка по площадке не выносит собак и начнёт скандалить.
Тут эта соседка и выглянула из своей двери:
— Никаких собак! А то как вызову собачников и сдам!
И Ариадна, Родион и Рыжик пошли вниз. На пятом этаже Родион постоял перед своей квартирой. Он подумал: сейчас мама скажет, что в нашем семействе трое детей и черепаха — и без собаки забот полон рот.
— Ну, чего стоишь, звони, — поторопила Ариадна.
— Они его бросили, — сказал Родион, и мама увидала полные надежды глаза сына.
— У него нет теперь никакого дома, — тихо добавила Ариадна.
— Понятно. — Мама тряхнула стриженой головой. Она посторонилась, пропуская всех троих в прихожую.
— Возьми, Родион, этот выстиранный половичок, положи его вон в тот угол и налей своему хвостатому симпатяге супчику в синюю миску. Это будет его место и его собственная миска.
Глава 4. БЫЧОК НА ВЕРЁВОЧКЕ
И стало их трое — Ариадна, Родион и пёс Рыжик. А если считать Филю и Тилю в коляске, то пятеро. А их считать, конечно, надо, потому что каждый день после школы Родион гуляет с ними два часа на детской площадке, и Ариадна с ними, и Рыжик.
Дуют холодные ветры, все дети закутаны, завязаны шарфами, а у Родиона уже второй день куртка то и дело сама распахивается. Мороз холодит живот, забирается под школьную форму, и чья-нибудь чужая мама или бабушка застёгивает его. А через минуту куртка опять распахнута. Хотя шарф на шее затянут. Да что же это такое? Никто не мог понять. Потому что никто не слышал, как Ариадна тихонько просила:
— Родион, покажи ещё раз свою звёздочку!
А мама Родиона догадалась.
— Ариадна, — сказала она, — Родион у нас уже второй день октябрёнок. Правда, красивая у него звёздочка?
— Очень, — пылко ответила Ариадна. — Я всё время хочу на неё смотреть.
— У меня к тебе просьба, — сказала мама, — любуйся ею дома, а не на прогулке. Или ты хочешь, чтобы он простудился и я не выпускала его гулять?
— Не хоту! — решительно ответила Ариадна.
С тех пор куртка перестала «сама» распахиваться. Вот и сейчас Родион гуляет застёгнутый, как все дети. Зашла на площадку мама Родиона, попросила:
— Ребята, съездите с коляской в булочную, купите батон и половинку ржаного. Вот тебе деньги, Ариадна, ты сама войдёшь и купишь, а Родион тебя подождёт, чтоб от малышей ни шагу.
Они повезли коляску по тротуару. Только на минуту остановились у ворот стройки. Родион прочитал вслух новый плакат, почти без запинки:
— РОДИТЕЛИ ВОСКЛИЦАТЕЛЬНЫЙ ЗНАК НЕ РАЗРЕШАЙТЕ ДЕТЯМ ИГРАТЬ НА СТРОИТЕЛЬНОЙ ПЛОЩАДКЕ ЭТО ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ ВОСКЛИЦАТЕЛЬНЫЙ ЗНАК. — Потом он посмотрел в щёлку, сказал: — Отсюда совсем не видно кубиков.
— Каких кубиков? — удивилась Ариадна.
— Таких огромных, с ушами.
— Кто с ушами?
— Да кубики эти. Кран их подцепляет за все четыре уха и тащит наверх. Я из своего окна видел. И ничего не понял. Что за кубики.
Ариадна засмеялась:
— Я как взгляну, так сразу разгадаю, что за кубики.
— Так они ж непонятные, — сказал Родион. — Без окон, без дверей.
— Отстань со своими кубиками, — отмахнулась Ариадна.
Они пошли дальше. Малыши сладко спали в коляске. Рыжик, закрутив хвост кольцом, гордо выступал впереди.
У аптеки Ариадна остановилась.
— Зайдём, купим аскорбинку. Двоим сразу больше дадут. И аптекарша мне резиновые колечки подарит, на косички надевать.
Родион мотнул головой — пусть одна зайдёт, он от ребят ни шагу.
— Не хоту одна.
И вот уже тёплым хлебным духом потянуло из булочной.
— Давай, кроме хлеба, купим бубликов, — предложила Ариадна. — Такие, чтоб маковые точечки у них не осыпались. Их надо выбирать обязательно вдвоём. А если там очередь, мы скажем: «У нас дети, дети, дети в коляске!» — и нас пропустят. Это ж одна минуточка! А коляску посторожит Рыжик, мы его за поводок привяжем.
Маковые точечки пошатнули твёрдость Родиона.
— Ну, если только на минуту, — проворчал он. И вслед за Некотухой вошёл в булочную, а Рыжика крепко привязал к коляске.
Булки, батоны разные, чёрные хлеба — толстые бока, палочки-выручалочки в хрустящих пакетах, сухари ванильные, пряники мятные… А вот и бублики румяные, маком присыпанные.
Очередь движется быстро, кассовый аппарат — чирк-чирк, выскакивают светящиеся цифры. Что вам, дети? Нам — хлеб и бублики!
Вот и всё. Купили. Разве мы долго? Мы очень быстро.
Вышли на морозную улицу. Где ж коляска? У Родиона душа в пятки ухнула. И следов от колёс нет, и от собачьих ног нет: снег на тротуаре ещё утром соскоблили.
Ариадна в ужасе глаза зажмурила.
— Ты беги в ту сторону, а я в эту! — скомандовал Родион.
Но она всё перепутала и побежала вместе в ним.
И вдруг они увидели на углу толпу.
С разбега Родион протиснулся меж чьих-то локтей, увидал коляску и спящих в ней братцев.
— Это мои дети! — крикнул он, схватившись за ручку.
— Это наши дети! — И Ариадна уцепилась за коляску.
А из-под коляски виновато глядел Рыжик, он поджал хвост и дрожал мелкой дрожью.
Поднялся ужасный шум. Все говорили вместе: «Плохо вы за детьми смотрите!», «Нельзя таким несмышлёнышам детей доверять!».
— Их Рыжик сторожил!.. — стараясь быть храброй, вздрагивающим голосом сказала Ариадна.
— Хорош сторож, курам насмех! — закричала востроносая тётка из их дома. — Увидел кошку и коляску за собой уволок. А если бы на перекрёсток вывез, под машины? Хорошо, тот парень остановил, ему спасибо скажите!
— Нужно мне их спасибо, как щуке зонтик… — услышали Ариадна и Родион сердитый голос Балабола. Пятясь, он протолкнулся сквозь толпу и удрал. А Родиону стало так страшно за малышей, что слёзы из глаз выжгло.
Мужчина наклонился к Родиону:
— Ты что ж коляску на тормоз не поставил?
От волнения Родион даже ответить не смог. Забыл про тормоз.
Родион и Ариадна повезли коляску к дому. А востроносая тётка крикнула им вслед:
— Это девчонка его в булочную увела. Он за нею как бычок на верёвочке!
«Бычок на верёвочке» прямо-таки потряс Родиона. Он шёл нахмуренный и всё думал и думал: «Папа говорит, что у человека должна быть сила воли. А где моя сила воли? Я, значит, просто бычок на верёвочке, куда потянут, туда и пойду?»
Родион рассказал маме и папе всю правду про историю с коляской. Ну, не совсем всю. Он не сказал про бычка на верёвочке.
Мама разволновалась, папа рассердился.
— Всё! — сказал он. — В наказание — никуда не уходить со своего двора.
— Что ж делать, Родион, если я не могу обойтись без твоей помощи, — вздохнула мама. — Ты старший сын — моя надежда и опора.
Конечно, как маме без его помощи? Ей нужно и в магазин, и обед приготовить, и постирать. С кем же ей малышей отправить гулять, как не с ним?
И стали они опять гулять во дворе.
Глава 5. ПОСТОРОЖИ ДА ПОКАЧАЙ!
Вообще-то во дворе тоже много интересных дел. Конечно, нет каруселей, но зато Родион с Ариадной слепили высокого снеговика, голову ему приделывали со скамейки. И ещё вместе с другими ребятами построили снежную крепость.
Проходит неделя, проходит другая, гуляют Ариадна и Родион с малышами в своём дворе, и всё бы хорошо, да вот что плохо: стоит им появиться, как разные мамы и бабушки пододвигают к Родиону коляски со своими детьми. Только и слышишь:
— Родиончик, ты человек серьёзный, на тебя можно положиться. Погляди за Тимошенькой, я в булочную сбегаю.
Или:
— Родион! Ты всё равно со своими близнятами. Если Илюшка заревёт, ты ему сунь соску в рот и покачай. Он уснёт.
Ариадна бегает по двору с другими ребятами, а Родион качает какого-нибудь маленького крикуна, а ему ведь тоже хочется и бегать, и лазать по сугробам, и гонять шайбу.
Жильцы дома проходят мимо по своим делам, по-доброму поглядывают на него. Одна лишь востроносая тётка ворчит, проходя мимо Родиона:
— Стоит тут столбом!..
А взглянув на Ариадну, опять ворчит:
— Носится без толку, хоть бы минуту на месте постояла!..
Тут как раз бабушка Ариадны шла с сумками из магазина. Услышала её и спрашивает:
— Вы, соседушка, не с левой ли ноги сегодня встали? Всё вам не так! Тот не стой, эта не бегай!
Соседка совсем озлилась:
— Вот и девчонка у тебя наперекорная растёт потому, что ты такая же.
— Может, и потому! — гордо ответила бабушка.