— Доспорились? — вбегая в комнату, воскликнула мама Ариадны. — Как маленьких, нельзя одних оставлять! Что за мать с сыном, вечно спорят!
Из-за маминой спины глядела перепуганная Ариадна.
Пока папа поднимал ёлку, она звенела разбитыми бусами и осколками шариков.
— Только стружечки не разбились, — грустно сказала Ариадна.
Бабушка молча подмела осколки.
Мама Ариадны сняла меховую шапку. Её кудряшки были заплетены в лохматые косички-рожки, точно как у Некотухи.
— Мы намаялись, находились, без ног пришли, а тут у вас такая катавасия! — Мама Ариадны села на диван и вытянула ноги, а дочка села рядом и тоже вытянула ноги. — Хоть отдохнуть минуточку, — сказала мама.
Но только сели, прибежала соседка из верхней квартиры. Она работала в школе.
— Что вы сидите? — воскликнула она. — А кто будет вашу Некотуху в школу записывать? Через час собеседование начнётся. Уже комиссия собралась…
Мама разволновалась: почему собеседование? Его весной должны проводить!
— Может быть, предварительное, не знаю. А только вы поспешите, — сказала соседка.
Бабушка и мама совсем расстроились:
— И ребёнок усталый! И голодный! И обед не готов!
— Поджарю-ка я ей яичницу, — сказала бабушка и ушла в кухню.
— Не хоту, — мрачно сказала Ариадна. Никому. Сама себе.
Родион взглянул на неё и понял, что она ужасно испугана. Откуда ей знать, что это за непонятное со-бе-се-до-ва-ние?
Он погладил её косички.
— Не бойся, Некотуха. Это совсем не страшно. Собеседование — значит, с тобой побеседуют. Учителя будут спрашивать, а ты им — отвечать.
Бабушка прибежала со сковородкой, стала засовывать яичницу Ариадне в рот, ложка за ложкой.
— Не хоту, — приговаривала Ариадна.
Потом Ариадну потащили мыться, потом поставили на стул, мама надела на дочку юбочку, в которой было, наверно, сто складочек. А пока натягивали на Ариадну белый свитер через голову, а значит — через глаза, уши и нос, из глубины свитера слышалось:
— Не хоту, не хоту!
Бабушка заплела внучке косицы потуже, а мама навязала прозрачные, как мотыльки, банты.
— Ну вот, — сказала бабушка, — теперь ты у нас девочка как девочка. Приятно посмотреть.
— Не хоту, — жалобно и тихо сказала Ариадна, оглушённая всей суетой и спешкой.
Мама просила:
— Прошу тебя, доченька, когда зададут тебе вопрос, не выпаливай, что в голову придёт, а подумай и толково ответь.
Бабушка тотчас заспорила:
— Не в институт поступает, в «нулёвку». Какие уж вопросы премудрые? Распрекрасно ответит.
Родион надел куртку и шапку, стал внизу у подъезда. Он решил: «Пойду с Некотухой на собеседование, чтоб ей не было страшно, всё время буду рядом с нею».
Глава 13. БУТЫЛКА С УЗКИМ ГОРЛЫШКОМ
И вот они идут все втроём.
— Ты только не бойся, — сто раз повторяет бабушка.
— А она ни чуточку не боится, — отвечает Родион. — Правда?
Ариадна молчит.
В школе, в вестибюле, народу видимо-невидимо. Бабушки, мамы, папы, дедушки снимают со всех детей куртки, пальтишки, поправляют на девочках банты.
К ужасу бабушки, Ариадна вдруг сдёрнула свои банты.
— У тебя же косички распустятся! — взмолилась бабушка.
— Не хоту, как у девочек, хоту, как у мальчиков!
И повела огорчённая бабушка вверх по лестнице свою внучку с косичками, которые превратились в лохматые хвостики.
На втором этаже в коридоре, куда выходили двери многих классов, стояли скамейки. Всех пригласили сесть. Все ждали. Открылась дверь из 1 «В» класса, вышла седая учительница в очках. Улыбнулась:
— Меня зовут Анна Дмитриевна. Я ваша будущая учительница. Надеюсь, мы подружимся. Сейчас я буду вызывать всех по алфавиту, начиная с буквы А. Первой пойдёт на собеседование Антонова Лена.
Вместе с Антоновой Леной встали её бабушка и дедушка, но Анна Дмитриевна остановила их:
— Нет-нет! Прошу ожидать здесь.
И беленькая девочка с белым бантом смело вошла в класс одна.
Родион с бабушкой грустно переглянулись: значит, их тоже не впустят и они ничего не услышат?
Через несколько минут Антонова Лена вернулась весёлая и ушла вместе с дедушкой и бабушкой. А в класс вызвали мальчика, потом ещё мальчика, потом девочку, и ещё и ещё девочек.
— Почему всех раньше, а меня потом? — обиделась Ариадна.
— Наша с тобой фамилия Яковлевы, значит, мы самые последние по алфавиту, — объяснила бабушка.
— А я не хоту!
Всех вызывали и вызывали, и все потом уходили домой. Ариадне так надоело ждать, что она уже и на скамейку влезла, и под скамейкой ползала.
Когда в коридоре больше никого не осталось и наконец назвали её фамилию, Ариадна уже так извертелась, что сама устала, и бабушка и Родион изнервничались.
Ариадна пошла в класс. Бабушка грустно смотрела внучке вслед, потому что хвостики её растрепались, завитки лезли на лоб и торчали на макушке, нарядная синяя юбочка оказалась вымазанной мелом (наверное, под скамейкой был растоптан), а один белый гольфик сполз вниз гармошкой.
Вот такая встрёпанная Ариадна ушла в класс, и дверь закрылась.
И тогда Родион, потеряв свою медлительность, сорвался с места, подскочил к двери и стал смотреть в замочную скважину.
— Некрасиво подглядывать, — сказала в коридоре мама, уводившая домой последнего мальчика.
Родион и сам знал, что некрасиво. Но он так волновался за Некотуху («Хоть бы она ответила на все вопросы! Хоть бы её приняли в школу!»), что не мог оторваться от замочной скважины. Он увидел: за столом сидели две учительницы и учитель, они смотрели на встрёпанную Ариадну и улыбались.
Родион приложил к скважине ухо и услышал:
— Скажи, девочка, какие книжки ты читала?
— Никаких не читала, — ответила Ариадна.
— Как же так — никаких? — удивилась молодая учительница.
— Мне папа, мама, бабушка и Родион читают.
— А какие книжки ты любишь? — спросил учитель.
— Новые, — ответила Ариадна. — Старые уже рваные.
— Разве ты не знаешь, что книжки рвать нельзя? — спросила пожилая учительница Анна Дмитриевна.
— Знаю, — сказала Ариадна. — Но я забыла.
«И не рвёт она книжки, всё выдумала, и зачем только?» — тревожился Родион за дверью.
Если он смотрел в скважину, то не слышал, что говорили учителя, а когда прикладывал ухо, то ничего не видел. «Ладно, буду слушать», — решил он.
— Скажи нам, сколько будет два ореха и ещё три ореха? — спросили за дверью.
Некотуха ответила неприветливо:
— Четыре.
Родион ахнул: ведь знает, что три и два получается пять. Он сколько раз считал с нею на её пальцах!
Он не замечал, что в волнении царапал пальцами дверь, почти как Рыжик. Только Родион царапал не внизу, а около ручки.
И вдруг стало ему слышно громко. Учительница Анна Дмитриевна сказала:
— Девочка просто устала ждать, пока её очередь дойдёт. Потому она немного капризничает. Мы ей сейчас поможем…
В щель он увидел, что седая учительница подошла к Некотухе.
— Раскрой обе ладошки. Кладу на одну ладошку — два леденца! — И положила. — А на другую — три! — И тоже положила. — Сколько у тебя леденцов?
Комиссия оглянуться не успела, как Ариадна слизнула языком один леденец и задиристо ответила:
— А вот и четыре! Пятый не считается. Он уже растаял.
И комиссия дружно рассмеялась. Все учителя поняли, что если Ариадна сказала «пятый растаял», значит, она отлично сосчитала, что два и три будет пять.
А молодая учительница покачала головой:
— Ну и подарочек для классного руководителя будет эта упрямица. — И спросила: — Девочка, кто изображён здесь на портрете?
Родион увидел, что учительница показывает на портрет Мичурина, и сразу успокоился. Потому что совсем недавно папа Родиона рассказывал им двоим про стелющиеся яблони, выращенные учёным Мичуриным. Его яблони дают плоды и на дальнем Севере, где раньше они вымерзали. А теперь их стелющиеся ветки всю долгую зиму, как тёплым одеялом, укрыты снегом, и летом на них вызревают яблоки.
«Ну ответь, Некотуха, ответь! — мысленно торопил Родион Ариадну. — Ты же знаешь!»
Она взглянула на портрет и ответила упрямо:
— Какой-то старик.
В классе наступила тишина. Родион исстрадался за дверью. «Учителя думают, что она ничего не знает. Они же не догадываются, что ей самой сейчас плохо, она залезла в ту невидимую бутылку с узким горлышком и не может вылезти…»
— Ариадна Яковлева, — услышал он голос учителя, — спой нам, пожалуйста, твою любимую песенку.
Петь Ариадна любила. Она знала много песен. Пусть она сейчас споёт ту самую, которую часто пела вместе с бабушкой: «Полюшко-поле, полюшко широко поле, едут да по полю герои, да Красной Армии герои…» Родион неслышно, где-то глубоко внутри себя пел, подсказывая Ариадне песню: «Ну пой же, пой, Некотуха!»
И вдруг услышал:
— Чижик-пыжик, где ты был?.. — резким голосом Буратино пропела Ариадна и… всхлипнула. Родион увидел, как слёзы накипают на её ресницах.
«Теперь уж учителя рассердятся и совсем прогонят её из класса!» — с ужасом подумал Родион.
Седая учительница сняла очки, протёрла их, сказала:
— Ладно, маленькая, иди отдохни. Мы с тобой поговорим в другой раз. — Она положила руку на макушку Некотухи, проводила её до дверей, и Родион отскочил в сторону.
Ариадна вышла. Родион подлетел к ней и закричал. Никогда раньше он не кричал на неё и вообще ни на кого не кричал.
— Ты что??! Ты что??! Не знала, что ли, кто на портрете?
— Мичурин, — шмыгнула носом, тихо и покорно сказала Ариадна, — тот, у кого яблони спят под снегом…
— Ты что, песни другой не знала? Только дурацкий «пыжик»? — наступал Родион, такой злющий, что готов был поколотить её.
И Ариадна, всхлипнув последний раз, вдруг запела своим пронзительным голоском для него одного, чтоб ему доказать:
Если бы парни всей земли
вместе собраться однажды могли…
— Ага! — перебил Родион. — Знаешь ведь!
Она продолжала петь всё громче, доказывая ему, а может быть, потому, что песня помогала ей вылезти из проклятой упрямой бутылки, в которой ей было так плохо:
Парни, парни, в этом наша сила —
землю от пожара уберечь.
Мы за мир и дружбу, за улыбки
милых, за сердечность встреч!..
Они с папой любили эту песню, и Родион им всегда подпевал.
Сейчас, когда она пела, глаза её сияли и слёзы высохли.
Не видели ни Родион, ни Ариадна, что в открытой двери класса стояла и слушала их Анна Дмитриевна, а за нею появились улыбающийся учитель и молодая, очень удивлённая учительница — вся комиссия целиком.
Бабушка Ариадны пробиралась к ним между скамеек, которые стояли вкривь и вкось, как оставили их ушедшие по домам ребята.
— Простите уж нас, — сказала бабушка Анне Дмитриевне. — Такой вот в нас сидит бес упрямства.
— Ничего, — утешила её учительница. — Это пройдёт.
А на другой день на двери школы был вывешен список детей, которых осенью примут в «нулёвку». В нём на самом последнем месте (потому что в алфавите Я — последняя буква) стояли фамилия, имя: ЯКОВЛЕВА АРИАДНА.
— И ничего не на последнем! — весело объявила Ариадна. — А на первом с конца!
Глава 14. ОКАЯННАЯ ТЕТЁХА
В доме случилось происшествие. Мама Родиона, когда ходила в магазин, купила для Анны Максимовны восемь диетических котлет.
Анна Максимовна две поджарила на обед, а остальные про запас в вязаной сумке вывесила за форточку, на холод.
На другой день глянула она за окно: там висит сумка, пустая, разорванная, из неё только обрывки бумаги торчат.
Расстроилась Анна Максимовна и спустилась на лифте к продавщице Тамаре Васильевне жаловаться на ворон. И все покупатели, как услышали рассказ Анны Максимовны, стали говорить, что вороны — ворюги и что по утрам спать не дают, каркают. А мужчина, у которого под тополем стоят «Жигули», вышел из подъезда с ведром и щёткой, стал смывать с машины безобразные вороньи следы.
Председатель Василий Игнатьевич, тоже ожидавший молока, сказал:
— Надо насчёт ворон посоветоваться с наукой, принять меры.
Востроносая тётка заявила:
— Взять охотничье ружьё и перестрелять!
И тогда старый музыкант, он только что стал в очередь, сказал неожиданно твёрдо:
— Нет, нет, только не убивать. Зачем птиц убивать? — и освободил пуговицу пальто от зацепившейся за неё вязаной сумки.
Востроносая тётка ехидно спросила:
— Что ж мы теперь кланяться будем воронам? Улетайте, сударыни вороны, с нашего двора?
— И попросим, — за старого музыканта ответил папа Родиона. — Попробуем поговорить с ними на их языке.
Все в очереди засмеялись, никто не поверил. А Родион поверил, потому что папе всё известно про животных и птиц: может быть, он действительно умеет разговаривать на их языке?
…Через неделю, под вечер, когда птицы, устроившись на ветках, уснули, жильцы стали выглядывать на лестницу, потому что откуда-то изнутри дома неслось карканье не одной, а многих ворон. Потом они разом замолкли.
Откуда вороны в доме? Кто-то из жильцов даже проверил — не на чердак ли залетели? Но и там было тихо.
Рассказали председателю, какая странная история была в подъезде. Он ответил туманно:
— Полагаю — пристрелка, подготовка к наступлению.
Никто ничего не понял.
Ариадну и Родиона ребята пытались расспрашивать: что у них в подъезде случилось? Но Родион отвечал: «Не знаю», а у Ариадны был заговорщический вид, она поджимала губы, будто боялась, что неосторожное слово выскочит изо рта. И Балабол предложил Родиону редкую марку взамен «вороньей тайны» или фингал, что значит — синяк, выбирай что хочешь.
Когда Родион и Ариадна повезли на площадку малышей, мама Родиона увидала, что их провожает целая компания. Мама догнала коляску.
— Что за почётный эскорт?
— Эскорт, это когда много мотоциклов провожают автомобиль какого-нибудь важного иностранного гостя, — объяснил Родион Ариадне.
— Вы тарахтите громче мотоциклов, мешаете детям спать. Ступайте-ка все от коляски подальше, — распорядилась мама.
Ариадна вздохнула:
— Ещё целых два дня терпеть до воскресенья…
И вот наступило воскресенье. Утро было как утро. Голуби расхаживали по заснеженному двору. Вороны каркали. Тетёха сидела на своём наблюдательном пункте, ждала Тамару Васильевну: не знала ворона, что сегодня выходной день.
Мужчина из третьего подъезда отмывал свои «Жигули», ругая ворон. В общем, было тихое воскресное утро.
И вдруг из подъезда вышел папа Родиона в толстом свитере, без шапки. За папой Родион нёс на голове перевёрнутую табуретку. За Родионом шла Ариадна, она прижимала к груди плоскую картонную коробку, несла осторожно, словно это был хрустальный ларец, старалась не споткнуться, не поскользнуться.
Папа поставил магнитофон на табуретку. Посмотрел на своих помощников — Ариадну и Родиона:
— Звук ставим на самую большую громкость? Так?
— Так, — ответили они.
— Внимание! Готовность номер один. Пуск! — И папа нажал кнопку.
Что тут началось — ни словами сказать, ни пером описать.
Началось карканье невидимых ворон. Карканье неслыханной силы. Каждому человеку, даже не знающему вороньего языка, было понятно, что это не просто карканье — это крик тревоги, ужаса, сигнал опасности. Если перевести на человеческий язык, он значил: спасайтесь! Спасайтесь!
Тетёха ответила магнитофону перепуганным криком и взлетела.
И все вороны с мусорных контейнеров, с деревьев, треща крыльями, чёрной тучей поднялись в воздух. Тревожно каркая, они кругами носились над двором, над балконами, над крышей. Они летали в такой панике, что потеряли несколько перьев.