Через минуту с монетами в руках они оказались в лавке, где продавали самые красивые и самые дорогие вещи. Они выложили на прилавок свои монеты и начали торговаться. — Давай сначала купим что-нибудь этому маленькому негодяю,— сказал муж.— Деньги-то все-таки его.
— Я его поила, кормила,— завопила жена,— а как только дело дошло до денег, так это его деньги?
— Тише! — прошипел муж.— Мы купим ему что-нибудь подешевле.
— Есть у вас что-нибудь для мальчика? Самое дешевое.
Продавец показал невзрачный костюмчик грязновато-зеленоватого цвета. — Сколько он стоит? — Всего одну монету. — А дешевле нет? Продавец развел руками:
— Дешевле самого дешевого ничего быть не может.
— Ладно, давайте. И пусть этот костюм сдерет с него всю шкуру!.. Его деньги!..
Она кинула продавцу одну монету, он ловко поймал ее и так же ловко завернул в пакет новый костюм мальчика.
— А теперь я куплю себе двадцать платьев! Самых красивых!.. Вот это, вот это, вот это, вот это и вон то, вон то... и вон то, и вон то...
И вдруг язык у нее словно прилип к зубам, она по-дурацки выпятила губы и вытаращенными от страха глазами уставилась на прилавок.
На прилавке вместо серебряных монет лежали кусочки самого обыкновенного кирпича.
Муж растерянно поморгал глазами, но быстро все понял.
— Нельзя ли купить для мальчика вон те красивые башмаки на толстой подошве? — Конечно, можно,— ответил продавец. — Покажите, пожалуйста.
Продавец принес ботинки. На толстой подошве! С цветными шнурками! А крючки для шнурков сверкали на них так, что даже продавец на секунду зажмурил глаза. — Сколько же они стоят? — Три серебряных монеты. — Что?! — воскликнула жена. Но муж схватил ее за руку и дернул так, что у нее даже серьги вылетели из ушей.
— Хорошо. Возьмите деньги,— сказал он, показывая на кусочки кирпича, и увидел, как в тот же миг кирпичные кусочки снова превратились в серебряные монеты.
— Я говорил тебе, что это его деньги. — Тогда зачем они нам? — мрачно спросила жена.— Пойди и выброси их в море.
— Ха-ха! — ответил ей муж.— Эта собака хитра, ну, да я еще хитрее. Пойдем!
Они побежали к главному строительному подрядчику, собрали всех плотников города, всех каменщиков, всех штукатуров, и к вечеру рядом с их старым домом вырос новый, красивый дом, почти дворец. А прямо возле крыльца выстроили лучшую в городе собачью конуру.
— Теперь наш сын будет жить в новом, своем собственном доме,— громко, чтобы все слышали, прокричал муж жене, как только началось строительство.
А Мальчик прыгал вокруг дома на одной ножке и говорил своему Другу:
— У меня будет свой дом, а значит, и у тебя будет свой дом. Это будет наш дом. А конура нам совсем не нужна. Мы будем считать ее не домом, а украшением.
И Друг вилял хвостиком и тоже прыгал от радости.
Мебельщики принесли в дом самую удобную мебель, ковровщики — самые пушистые ковры, а лавочники набили в погреба столько продуктов, что их хватило бы на сто лет — кушать с утра до вечера по девять раз в день.
И Золотая собака вздыбила много шерсти, чтобы со всеми ними расплатиться.
А когда все было сделано, Мальчик первым взошел на крыльцо, и двери перед ним сами распахнулись, и он обошел весь дом, много-много комнат, и в каждой комнате двери перед ним сами вежливо раскрывались. Он вернулся на крыльцо — и двери за его спиной так же бесшумно закрылись.
И отец, который только считался отцом, а на самом деле никаким отцом не был, похлопал Мальчика по плечу и сказал:
— Сегодня ты переночуешь в старом доме, а мы с женой — в новом. Если в дом захотят влезть грабители, мы сумеем их живо отвадить. Ты живи в нашем старом доме, а мы будем караулить твой новый.
Собака глухо, предупреждающе зарычала. Жадность оглушила их, они не слышали уже никаких предупреждений и бросились со всех ног в дом.
Но двери перед ними не открылись. С разбегу они ударились лбами о тяжелые медные ручки, и у каждого на лбу вскочила здоровенная шишка.
— Будь ты проклят! — закричала мать, которая только считалась матерью, но на самом деле никакой матерью не была.— Чтоб ты сдох и провалился вместе с твоим домом! — Тише,— сказал ей муж.
— Не буду тише! Ты старый дурак, и я тебя тоже ненавижу.
Мальчик, испугавшись ее крика, убежал в свой новый дом, а муж остался стоять посреди двора.
— Эй, Мальчик, поди-ка сюда! — крикнул он. Мальчик вышел из дома. — Подойди ближе. В голосе его слышалась угроза. — Спокойной ночи, Мальчик. Иди спать... Но перед сном ты скажешь своей собаке, что тебе нужен корабль.
— Но мне не нужен корабль,— испуганно возразил Мальчик.
— Ты скажешь ей, что тебе нужен корабль,— прошипел он в самое ухо Мальчика. — Собака — мой друг. Я не могу ее обманывать. — Значит, собаку ты обмануть не можешь, а нас можешь? — Разве я вас обманул?
— Да, ты обманул наши надежды. Мы тебя одевали и кормили и надеялись, что когда ты станешь большим, то будешь одевать и кормить нас.
— Но я еще не стал большим. Я еще маленький.
— Раз у тебя есть свой дом и ты богат — значит, ты уже большой.
— Но этот корабль все равно не сможет стать вашим. Тут какие-то чудеса...
— Ты назначишь меня капитаном и будешь мне платить по сто золотых монет в день. У собаки шерсти хватит. Пусть корабль считается твоим, а на самом деле будет моим. Он показал на свой тяжелый, толстый ремень. — Не завидую тебе, если этот ремень прогуляется по твоей спине.
Мальчик очень расстроился и пошел в дом. Двери, как всегда, распахнулись сами, но он ни капельки этому не обрадовался. Он сел в очень уютное кресло, но даже не почувствовал, что оно уютное. Собака легла возле его ног и завиляла хвостиком. Ей хотелось поговорить.
Мальчик долго молчал, никак не мог решиться начать этот разговор. Потом вспомнил страшный, тяжелый, толстый ремень и вздрогнул. — Мне нужен корабль. Собака посмотрела на него с удивлением. — Корабль очень нужен... мне,— пролепетал он. Собака недоверчиво покачала головой. — Честное...— Но он запнулся и не смог проговорить клятву до конца.— Правда, очень.
Золотая собака кивнула головой и один раз махнула хвостиком, что означало: «Ладно, я подумаю». Она пошла к двери, остановилась, оглянулась на Мальчика, долго и грустно на него смотрела, потом повернулась и ушла в свою конуру.
— Куда же ты? Останься здесь. Здесь теплее и уютнее!
Но собака ничего ему не ответила. Мальчик так и заснул, сидя в кресле. И всю ночь ему снился один длинный-длинный сон.
Он сидел на камне в какой-то пустынной местности, а мимо него бесконечной вереницей шли удивительно похожие друг на друга старички, и каждый говорил ему одно и то же:
— Если ты обманул друга, значит, ты убил дружбу. Видел, сколько звезд на небе в теплую летнюю ночь? Это оттуда печально улыбаются нам убитые на земле дружбы...
Утром он проснулся с криком самого первого петуха и сразу бросился к конуре.
Но конура была пуста. И Мальчик понял, что собака ушла. Совсем. Он обманул Друга и убил дружбу. Слезы катились из его глаз. Слезы, слезы... Они иногда помогают найти что-то новое, но никогда не помогают вернуть потерянное. Ведь ложь бессмертна. Сказанная однажды, она живет, пока существует мир. И даже раскаяние не убивает ее. И даже память. Если забыл ты, все равно кто-то помнит.
И серый кот Бамбур прыгнул на забор и прошипел черному коту Бурбаму:
— Слушай, потрясающая новость! Золотая собака ушла из нашего города! — Ну и что? Меня это не касается. — Слушай, у них что-то произошло с Мальчиком. Интересно, что же у них произошло?
— Ну и пусть произошло. Собака, которая не гоняется за кошками, вовсе и не собака.
Кот Бурбам грозно зашипел, и они уставились друг на друга, выгнув спины и вздернув хвосты к небу.
А в городе стали открываться ставни и окна, и люди высовывались из окон и кричали друг Другу:
— Золотая собака ушла из города. — Значит, у них что-то случилось. — Что же у них случилось?
— Говорят, Мальчик хотел снять с нее шкуру вместе со всей шерстью.
— А я слышал, что вместо глаз у нее обнаружили бриллианты. И Мальчик хотел их выковырять.
— Ужас! Я всегда говорил, что люди хуже зверей!
А Мальчик сидел и грустно вздыхал. Он сидел в красивом доме с коврами и уютными креслами, в доме, где было столько еды, что хватило бы на сто лет, даже если кушать по девять раз в день, прислушивался к проклятиям своих родителей, которые только считались родителями, а на самом деле никакими родителями не были, прислушивался и вздыхал.
Так он сидел три дня. И все думал, думал, думал... А на третью ночь оделся потеплее и ушел из дома искать своего потерянного друга...
С тех пор он много-много лет бродит по разным дорогам, в разные страны и в разные города.
Его новые ботинки давно стали старыми, а грязно-зеленый костюм потерял даже свой грязно-зеленый цвет.
И если вы случайно встретите его на дороге — отломите ему половинку своего пирожного. Он очень любит пирожные.
1966 год. Ялта.