ГЛАВА 1
— Апчхи! Сколько здесь пылищи!
Джо стояла на верхней площадке крутой лестницы со сломанными ступенями и всматривалась в черный дверной проем.
— Чердак выглядит так, словно сюда сто лет никто не заглядывал! — Темно-голубые глаза Джо радостно засверкали. Она обожала всевозможные секретные места, а обнаруженный чердак как нельзя лучше подходил под это определение.
— Мне и в голову не приходило, что у нас есть чердак. — Из-за спины Джо, пытаясь не скатиться вниз по крутым ступенькам, выглядывала кудрявая и рыжеволосая Алекс, самая высокая из всей четверки неразлучных подружек. Ее приветливое лицо осветилось восхищенной улыбкой. — Если бы ты не сунула нос в гардеробную, мы бы так никогда его и не нашли!
Луиза, третья из этой компании полуночниц, испуганно вцепилась в шатающиеся перила обеими руками.
— Осторожней! предупредила она остальных.— Пол здесь наверняка прогнил. Запросто можно наступить на гнилую половицу, провалиться и упасть, пробив потолок комнаты, которая под нами!
Давайте вперед! Их подруга Чарли стояла внизу на цыпочках, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.— Мне не терпится увидеть, что там!
Чарли, как всегда, не могла ждать и хотела, чтобы поскорее началось следующее ночное приключение, чем бы оно им ни грозило. Они вчетвером дружили с шестого класса и привыкли все делать вместе.
Сейчас они исследовали новый дом Алекс. Всего несколько дней назад семья их подружки переехала в высокий дом с узкими, наподобие средневековых, окнами. Просторная спальня девочки находилась на третьем этаже. Именно за зеркалом в маленькой гардеробной они и обнаружили потайную дверь. Она вела к расшатанной лестнице и еще одной небольшой двери, которую пришлось толкать изо всех сил, чтобы открыть.
Джо пролезла в чердачный проем и осторожно ступила на дощатый пол.
— Похоже, он довольно крепкий! — крикнула она остальным. — Идите сюда!
Девочки, согнувшись, протиснулись в проем вслед за Джо. Они смогли распрямиться, только когда добрались до середины чердака: потолок здесь был выше. Крылья крыши расходились в разные стороны под острым углом, а между ними виднелось маленькое грязное окошко.
Глаза Чарли сияли от счастья.
— Представляете! Настоящий чердак, о существовании которого никто и не подозревал! Интересно, а что это там?
— Похоже на груду старых сундуков и ящиков, и еще... апчхи!.. еще здесь куча пыли! — Джо исследовала дальние углы.
— Что я больше всего люблю в чердаках, — возбужденно начала Луиза, всматриваясь в неясные силуэты, вырисовывающиеся в полумраке, — так это атмосферу забытья. — Она поскребла крошечное узкое окно и посмотрела на заснеженные крыши города. Ее светлые волосы, на которые падали отблески из окна, переливались в темноте. — Я имею в виду, что люди обычно сваливают все вышедшие из употребления вещи в подвале, ну, там, всякую мебель или нагреватели для воды. Но на чердак они отправляют только такие старые вещи, которые им вообще не нужны, и потом о них совсем забывают...
— А я знаю отличную историю про потайной чердак! — воскликнула Алекс.— Я ее как раз вспомнила, когда ты об этом говорила.
— Подожди! предостерегающе схватила ее за руку Джо. Не рассказывай нам ее... пока. Как вы думаете, это ведь прекрасное место для того, чтобы провести здесь ночь? Мы можем принести все вещи сюда: и СD-проигрыватель, и одеяла, и...
— ...и много всякой еды, - продолжила Чарли. Все засмеялись. Чарли всегда так — думает только о еде! Что, впрочем, не мешает ей оставаться миниатюрной красоткой с сияющими темными глазами и гладкими, черными, как вороново крыло, блестящими волосами.
— Думаю, это будет настоящая история с привидениями и леденящими душу ужасами, — прошептала Луиза.
— Конечно! А разве нам нравятся другие истории? — Глаза Джо искрились от возбуждения.
Луиза еле слышно вздохнула. Она прекрасно знала, что ее подруги обожают только такие истории. И хотя Луиза тоже была любительницей послушать что-нибудь будоражащее воображение, она всегда боялась гораздо больше остальных.
— Нам надо здесь немного прибраться, — заметила она, — ну, если мы собираемся ночевать на чердаке.
— По крайней мере, здесь не так сыро, как у меня в подвале, — засмеялась Джо. — Помните, какую мы затеяли уборку, когда решили там переночевать?
Джо жила в огромном доме на другом конце города.
— Брр! Я помню. — Луиза передернула плечами.— Ты тогда рассказывала историю потайной комнаты, и я так перетрусила, что думала, сердце остановится от страха.
— Думаю, эта история на чердаке будет еще страшнее. — Голос Алекс стал глухим и низким. Подруги любили поддразнивать Луизу: ведь ее так легко было напугать!
— Давайте сходим вниз за вениками и тряпками, — предложила Джо. — Мне не терпится поскорее начать убираться! А ты собираешься рассказать своим родителям о том, что обнаружила этот чердак?
— Может быть...— задумалась Алекс, склонив голову набок. — Но не сегодня. Нам и так уже разрешили устроиться на ночлег в моей комнате. Давайте лучше тихонько проберемся сюда и пока никому не будем об этом говорить. Я же всегда успею им все рассказать... ну, или...
— ...или сохранить в тайне существование этого чердака, чтобы пользоваться им как секретным убежищем, — гениально! — закончила за Алекс Джо. — Давайте потише спускаться с лестницы. Проверим, можем ли мы на самом деле хранить тайны.
Девочки на цыпочках спустились по скрипучим ступенькам, притулись, чтобы пролезть в низкую потайную дверь, выходившую в гардеробную, и в конце концов оказались в спальне Алекс.
Скоро мои родители уходят, — поведала подругам Алекс. — Так что можно будет устроить уборку после этого. — И она закружилась по комнате, от чего копна ее кудрявых волос совсем растрепалась. — Как я рада, что мы переехали сюда, а не в какой-нибудь только что отстроенный дом, — засмеялась она от радости. — Здесь столько всего можно сделать!
Подруги, улыбаясь, не сводили с нее глаз. Энергия Алекс всегда била через край. Она обожала гимнастику и всякие акробатические трюки и мечтала когда-нибудь присоединиться к цирковой труппе. Вот и сейчас ее легко можно было представить выступающей в свете ярких прожекторов на арене цирка.
— Только...— она перестала кружиться,— нам надо быть очень аккуратными, если мы принесем на чердак свечи.
— Но почему? — удивилась Джо.
— Подожди, пока я не расскажу свою историю, проговорила Алекс загадочным голосом, — тогда станет все ясно.
ГЛАВА 2
— Нам понадобится очень много свечей, — заметила Джо.
Они собирали на кухне Алекс все необходимое для ночевки.
— Там под раковиной есть целая коробка белых свечей и несколько фонариков, — раздался из кладовки голос Алекс, искавшей там тряпки и швабры. — Я сама их туда положила, когда мы распаковывали вещи.
Однако найти что-то на кухне Алекс было не так-то просто. После недавнего переезда весь пол был заставлен коробками с посудой и едой. И Чарли сновала среди них в поисках чего-нибудь вкусного.
— Я нашла какао. — Она победоносно подняла банку над головой. — Если удастся обнаружить еще и шоколад, то голодная смерть нам не грозит. Мы можем сделать гренки, горячий шоколад, и еще есть печенье...
— Только мы не можем пользоваться плитой, — проговорила Алекс, появляясь на пороге с веником и шваброй в руках. — Я обещала родителям, что мы не будем ничего готовить. Мама не хотела бы, чтобы мы сразу испортили ее новый ковер...
— Думаю, Чарли, как всегда, не подведет и сможет найти нам еще что-нибудь съедобное, — засмеялась Джо.
Они с Алекс отправились наверх, чтобы приступить к уборке.
— Где это видано, чтобы на кухне лежал на полу ковер? — ворчала Чарли, вынимая разные предметы из коробок. — Луиза, тебе не попадалась на глаза мука?
— Нет... Но зачем нам мука, если мы не можем ничего испечь?
— Вот она. — Чарли извлекла пакет муки из коробки. — Не беда, что мы не можем ничего испечь, мы сделаем мешанину.
— Мешанину? — уставилась на нее Луиза.
— Ну да, — улыбнулась Чарли. — Мы смешаем с молоком какао, муку, кокосовую стружку, орехи — в общем, все, что сможем отыскать, поставим всю эту мешанину в холодное место, чтобы она затвердела. Просто пальчики оближете!
Она перерыла все запасы, которые смогла найти в кухонном шкафу.
— Ладно, только будь осторожна, — недоверчиво посмотрела на нее Луиза. — Может, стоит отмерить нужное количество продуктов мерным стаканом? — произнесла она, увидев, как Чарли без разбору кидает продукты в большую кастрюлю.
— Я никогда ничего не отмеряю, — бросила в ответ Чарли, насыпая какао. — И всегда получается потрясающе, уж поверь мне!
— Ты уверена, что надо так много какао? — переживала Луиза.— Когда ты начнешь перемешивать, оно...
— Да не волнуйся ты так! — в сердцах воскликнула Чарли. — Дай-ка мне тот венчик для взбивания.
И она принялась старательно взбивать получившуюся массу. Какао и мука коричневым облаком поднялись в воздух.
— Чарли! — закричала Луиза.
— Всего лишь надо добавить немного молока... — пробормотала Чарли, выливая в кастрюлю молоко. — Ой, слишком много... Ничего, сейчас добавим еще муки!
— Чарли, теперь вся кухня в твоей стряпне! — отшатнулась в сторону Луиза, спасаясь от летящих во все стороны шоколадных брызг.
— Потом все уберем. Очень важно не прекращать взбивать ни на секунду. Подай-ка мне сахарную пудру...
— Хватит! — Луиза выхватила венчик из рук Чарли. — Я не позволю тебе испортить ковер Алекс!
— Да я ничего не испорчу... Ах!— Взгляд Чарли упал на огромную кляксу шоколадного крема на светлом бежевом ковре. — Ой, помоги мне скорее все это убрать, пока крем не впитался в ковер! — И она бросила кастрюлю и понеслась за тряпкой.
— Ты сейчас все размажешь! — закричала Луиза, когда увидела, как Чарли намеревается орудовать тряпкой. — Дай лучше я!
Тут на пороге появились Алекс и Джо. Чарли начала взволнованно причитать:
— Алекс, прости меня! Посмотри, что я натворила!
Алекс потеряла дар речи. Ее лицо стало белым как полотно.
— У тебя есть жидкость для чистки ковров? — быстро нашлась Джо.
Алекс в ужасе обвела взглядом грязную кухню.
— Наверно, есть... Но в какой коробке? В какой комнате? Нам надо вывести это пятно до прихода папы и мамы!
Девочки попробовали справиться с этим ужасным пятном при помощи воды и мыла, но безрезультатно.
— Становится еще хуже! — в отчаянии вскричала Алекс. — Раньше это была просто коричневая точка, а теперь настоящее огромное серое пятно!
— Может, попробовать потереть пищевой содой? — предположила Луиза. — Помню, я где-то читала, что ею выводят пятна.
Чарли опять нырнула с головой в коробку с продуктами.
— Помню, сода попадалась мне на глаза, когда я искала муку. Нашла! — Она открыла коробку и высыпала половину содержимого на грязно-коричневое пятно.
Алекс села на корточки.
— Думаю, надо оставить все так на некоторое время, — промолвила она упавшим голосом. — Вряд ли мы сейчас сможем еще что-нибудь сделать.
— Дело серьезнее, чем тот взрыв на уроке химии! — заметила Джо.
Это воспоминание заставило расхохотаться всех, даже Алекс. Девочки подружились как раз после того случая, когда в результате их опытов вся школа была окутана облаком газа с отвратительным ароматом тухлых яиц.
— Да уж, ничего хуже этого не придумаешь, — сквозь смех заметила Луиза. — Запах не мог выветриться в течение нескольких недель!
— Прости, Алекс, — проговорила Чарли. — Я просто хотела приготовить нам отличную... — Она бросила взгляд на коричневую массу в кастрюле.
— Я уверена, что у тебя получилась вкуснейшая... мешанина, — недоверчиво заглянула в кастрюлю Алекс. — Отнеси-ка ее наверх. Может, когда я буду рассказывать свою историю, кому-нибудь в голову придет мысль о том, как вывести это пятно. Или к этому времени я все-таки решу убежать и присоединиться к цирку...
И они дружно отправились в спальню Алекс, пробрались через одежду в гардеробной к маленькой двери и поднялись по скрипучим ступенькам.
Алекс и Джо уже все приготовили. Пол был подметен, и на нем лежали четыре матраса, превратившиеся в отличные кровати. Они были положены кругом лицом к друг другу. Алекс установила CD-проигрыватель и поставила шесть свечей в стеклянные подсвечники. Девочки придвинули свечки к кроватям. При таком освещении углы чердака находились в тени.
— Отлично, — воскликнула Луиза, — никакой паутины не видно!
— Не знаю, получится ли у меня сосредоточиться на этой истории. — Чарли плюхнулась на один из матрасов. — Я так волнуюсь, что же скажут твои родители об этом пятне...
— Поверь, мой рассказ тебя приободрит,— уверенно кивнула Алекс. — Кое-кто попал в гораздо более серьезную переделку, чем ты сейчас.
— Как ее звали? — поинтересовалась Джо.
— Это не она, это он. Давайте я начну с самого начала. — Алекс скрестила свои длинные ноги и продолжила. — Я хочу вам рассказать эту историю так, как впервые сама ее услышала. В прошлом году, когда я ездила в художественный лагерь, я познакомилась с одной девочкой.
— Это там ты вылепила ту скульптуру, похожую на гигантского таракана? — перебила ее Чарли.
— Я думала, она похожа на муравьеда, — вставила свое слово Джо.
— Отличная скульптура, — согласилась со всеми Луиза, вытягиваясь на своей кровати. — Так расскажи нам поподробнее об этой девочке из лагеря.
ГЛАВА 3
— Если вы думаете, что моя скульптура была странной, — продолжила Алекс, — вы наверняка не слышали о причудливых вещах, которые в Нью-Йорке называются произведениями искусства и которые доводилось видеть Кэт.
— Ее так звали — Кэт? — поинтересовалась Чарли.
— Ее полное имя было Кэтрин Колетти, — кивнула в ответ Алекс. — Но все звали ее Кэт. У нее были коротко стриженные волосы, ужасный акцент и столь же ужасные манеры. Одежда на ней всегда висела, а когда она с тобой разговаривала, то стояла так близко, что это было неприятно. — Алекс покачала головой. — Кэт меньше всего была похожа на человека, готового поверить во что-нибудь страшное или странное. Она реально смотрела на жизнь, но именно она рассказала мне историю, от которой у меня до сих пор мурашки по коже, и каждое слово в ней было правдой! И самое ужасное то, что сама Кэт ни за что на свете не поверила бы в это, если бы не видела все своими собственными глазами.
— Ну так рассказывай скорее, — с нетерпением воскликнула Джо, подперев подбородок рукой. — Что же она видела?
Девочки устроились поудобнее вокруг Алекс. Свет от свечей падал на их лица и отбрасывал танцующие тени на низкие стены чердака.
— Все это началось, когда Кэт в последний день учебного года возвращалась пешком домой, — начала свой рассказ Алекс. — Она размышляла о том, чем будет заниматься во время длинных летних каникул, и надеялась, что сможет найти какую-нибудь работу.
По пути домой Кэт в очередной раз остановилась посмотреть на заброшенный дом, в котором когда-то располагалась школа. Хотя окна его были разбиты, а стены разрисованы граффити, само здание напомнило ей о том, что, кроме их грязного района, в Нью-Йорке существует и другой мир. Ей нравилась арка над двустворчатой входной дверью, острая крыша и башня. Было видно, что когда-то это был очень красивый дом, похожий на замок.
Еще утром Кэт заметила, что во дворе бывшей школы работает бульдозер. Что же там происходило?
Прежде чем ей удалось найти ответ на этот вопрос, она заметила четырех парней из соседних домов, которые переходили улицу и, судя по всему, направлялись прямо к ней. Девочка ускорила шаг, но было поздно.
— Эй, Кэт, как поживаешь?