— Книжки? — спросил он, показав на сверток.
— Четыре штуки.
— Четыре? Вот это да!
— А ты обзывал «жадина-говядина».
— Я же не знал. Думал — жмот, а ты — человек! Садись…
Еще больше обрадовался сам командир — одну за другой осмотрел книги, цену на каждой и пожал Владику руку:
— Ну, спасибо! Молодец! Не меньше пятерки отвалят.
— Ура! — завопил «веселый человек» и попытался встать на руки. — Живут и процветают пираты!
Владик был очень доволен, что его подарок вызвал такую радость.
— А кольцо нашел? — спросил он Гвоздя.
— А как же! Целых два часа по воде лазил. Жалко ведь, золотая вещь. Но все-таки разыскал.
— И я хотел сегодня поискать.
— Теперь не надо. Все в порядке. Уже в шкатулке у матери лежит. Сейчас картоху будем лопать.
Однако картошка еще не была готова, и «пираты», сидя кружком у огня, принялись рассказывать всякие интересные истории.
Владик сидел как равный, возле командира, с интересом слушал ребят. А потом и сам рассказал услышанную вчера историю о том, как в гараже директора библиотеки сгорела новенькая машина «Жигули».
— Во, пираты! — восхитился «веселый человек». — Надо же — тряпку догадались засунуть.
Ушастый Мишка повернул голову направо, где поверх кустов были видны два последних этажа недавно построенного дома. Почесал стриженую голову и без улыбки усмехнулся:
— Тоже запалить бы.
— Дурила! — сказал Гвоздь. — Там же масла в гараже полно, бензин, резиновые шины. А здесь — кирпич, бетон.
— Эх, не знаешь ты, что запалить! — Васята достал из кармана сигареты, а затем с важностью, не спеша, уже из другого кармана, извлек блестящую зажигалку.
— Покажи! — Гвоздь сразу протянул руку.
Васята испугался и на всякий случай предупредил:
— Жалко, что не моя. На время дали.
— Да-а, вещичка люксусовая. — Гвоздь вздохнул, высек огонь. Взяв из пачки сигарету, прикурил.
Закурили и остальные.
— Не хочешь? — Васята взглянул на Владика.
Тот заморгал, покраснел.
— Ясно, — пощадил его Васята и спрятал зажигалку.
Зато от вина Владик отказываться не стал. Вчера же вместе со всеми выпил, ничего не случилось, даже наоборот — было так весело. И он вновь, уже не морщась, влил в рот сладковатую жидкость. И, подражая остальным, закусил горьковатым зеленым луком, а следом, пачкая и обжигая губы, с аппетитом съел картофелину.
Через пять минут все было уничтожено, пустая бутылка валялась под кустом, а ребята, как и вчера, возбужденно загалдели, стали бороться, бегать друг за другом, потом гоняли между кустами мяч.
Они и дальше продолжали бы гонять мяч, если бы не лягушка. Вчера желтой кваке повезло — успела метнуться в осоку. А в этот раз сплоховала; может, подстерегала червяка или просто задремала на солнышке — неизвестно. Как бы там ни было — врага она заметила слишком поздно. Бросившись на колени, Мишка цепко ухватил ее скользкое, прохладное тело.
— Попалась! — закричал он. — Где палка? В лапту сыграем!
— Не так, — подбежал к нему Тиша. — Я лучше придумал! Узнаем, кто из пиратов — снайпер!
Когда расщепили ножом конец палки и зажали в нем лапу несчастной лягушки, Владик чуть не до крови прикусил губы. До того жалко было на это смотреть.
«Веселый человек» воткнул палку в землю, отсчитал семь шагов и вынул из кармана рогатку. Мишка тем временем притащил от ручья кучу камешков. Как главный охотник, он и получил право первого выстрела. Камешек просвистел рядом с палкой. Потом прицелился владелец рогатки. Тоже мимо. Удачливым оказался Гвоздь. Хотя и краешком, но снаряд задел прикованную жертву.
— Пиратский круг почета! — заорал Тиша.
Подняв Гвоздя на плечи, «пираты» торжественно понесли его вокруг куста. Тиша радостно скандировал:
— Самый меткий снайпер Гвоздь!
Васята и Мишка подхватили:
— Самый меткий снайпер Гвоздь!
Владик держал на плече правую ногу командира «пиратов». Сначала ему было не очень смешно, а потом тоже заулыбался и к дружной тройке голосов прибавил свой:
— Самый меткий снайпер Гвоздь!
— И я хочу! И я! — потребовал Васята. — Что я рыжий, не попаду!
Тяжелого Васяту нести на плечах не пришлось — промахнулся.
— Теперь твоя очередь, — сказал Владику Гвоздь.
— Моя? — растерянно переспросил ребят Владик.
Темная, с кривоватой ручкой рогатка чуть дрожала в его стиснутом кулаке. И красная натянутая резина дрожала.
— Не трусь, пират, — сказал Тиша.
Владик разжал пальцы, сжимавшие лоскут кожи с камнем, и в тот же миг увидел, как желтая лягушка дернулась всем телом, качнулась палка.
— Вот кто снайпер! — Гвоздь захлопал в ладоши. — За такой выстрел полагается два круга почета!
— Самый меткий снайпер Владик! Самый меткий снайпер Владик! — в четыре глотки ревели «пираты».
Над лицом Владика качались белые облачка, светило солнце. Он смеялся взахлеб, безудержно.
Ему было так хорошо!
Отметка за сообразительность
О том, чтобы Владик принес еще книжек, ему никто не говорил. Он сам решил. «Наверно, ребята снова обрадуются», — с улыбкой подумал он, завертывая в газету три плотных томика в дерматиновых, почти новеньких обложках. И не ошибся. Веселый человечек Тиша предложил качать щедрого пирата. И Владика в самом деле тут же подхватили, и под крики «ура» восемь рук несколько раз подкинули его вверх. Хорошо, что рубашка была на нем не желтая, а пестрая, в клеточку: если кто-то и оставил на ней следы от пальцев, то не видно.
Отлично чувствовал себя Владик. Он был очень доволен и новыми друзьями, и самим собой. Ну разве он не молодец, что придумал взять книжки! Что там книжки в сравнении с подобным признанием ребят!
Теперь Владик — он это видел по всему — был здесь, среди «пиратов», полностью свой и права имел такие же, как остальные. Он мог развлечься, где хотел, Тише, случайно заслонившему солнце, мог сказать: «Отойди, не свечка!», а над Васятой, стоящим на воротах, мог посмеяться: «Эх, дырка от бублика!»
Между прочим, в этот день Владик впервые в жизни попробовал курить. Сам захотел. Когда Васята, достав сигареты и будто не заметив Владика, пронес пачку мимо его носа, Владику вдруг стало обидно.
— А мне? — сказал он.
— Бери, бери! — обрадовался Васята и с готовностью выщелкнул зажигалкой огонь.
«Фу, — глотнув дым, подумал Владик, — гадость, какая, вонючка!» Ему хотелось бросить сигарету. Но не бросил — другие же курят. Значит, это только сначала неприятно.
Горечь от сигареты он ощущал во рту еще долго. Лишь перья едкого лука отбили противный запах.
И все же, возвращаясь домой, Владик волновался: как бы мама не услышала запах табака. Нюх у нее поразительный. Иной раз папа только появится в квартире — она уже носом поводит:
— Снова в прокуренной комнате сидел! Гробите вы себя табачищем.
«А может быть, мамы и дома нет?» — подумал Владик и посмотрел на скамейку возле подъезда. На скамейке в одиночестве сидела Дарья Семеновна из шестьдесят третьей квартиры. Сидеть без дела пенсионерка, видимо, совершенно не могла — снова что-то вязала из белой шерсти.
— Здравствуйте, сказал Владик Дарье Семеновне.
— Здравствуй, пропавший зонтик!
Он сразу вспомнил про зонтик и улыбнулся.
— Как отдыхаешь? Сил набираешься?
Владик вовсе не спешил подниматься домой и потому охотно присел рядом на теплой скамейке.
— Хорошо отдыхаю, — сказал он.
— Молодец! А главное, с пользой надо отдыхать.
На это Владик уклончиво промолчал.
— А как сестрица? Что-то не видно ее совсем.
— Учит. — Владик поднял к груди руки. — Вот столько учебников на столе.
— Бедненькая! В такую-то погоду… Да, зонтик, все хочу тебя спросить, — Дарья Семеновна уставила на Владика веселые, в сеточке морщин глаза, — отчего ты сразу не поискал тогда зонтик?
— Почему, — возразил Владик, — я искал.
— Искал, да плоховато.
— Нет, я хорошо искал.
— Как же хорошо, если четыре раза домой ходил?
— Мама так просила.
— Верно, просила… А отчего сразу во всех местах не поискал?
Владик потрогал на румяной щеке темную родинку.
— Не знаю. Мама сказала: ищи на полке — я там и смотрел.
— Ты, говорят, отличник?
— Да, все пятерки.
— А за сообразительность отметок в дневнике не ставят?
— Такого предмета у нас нет, — чуть насупился Владик.
— Ты не обижайся. Я ведь так, шутя. Яблочка хочешь? Из своего сада. — Дарья Семеновна вынула из сумки некрупное, с розовыми прожилками яблоко.
Владик вежливо поблагодарил и поднялся с лавочки.
— Я пойду, ладно?
— Сестрице привет передай. Ни пуха ни пера ей.
Шагая по лестнице, Владик жевал яблоко и с удивлением думал: «А правда, почему сразу во всех местах не поискал зонтик?..»
«А трамвай у вас есть?»
Так и вышло, как предполагала Нина Михайловна: на завод уходила с утра, появлялась только к вечеру. Да и потом что-то еще писала в своей тетрадке.
Зинаида Аркадьевна удивлялась:
— Это и дома у тебя так же — по двенадцать часов?
— Здесь потрудней. Очень много интересного. Жалко будет, если чего-то не увижу. И дело пострадает. Качество в наше время — проблема номер один. Сама жизнь заставляет. На мировые уровни выходим.
— Ну, сестренка, — шутливо сказала Зинаида Аркадьевна, — тебе надо в министерстве работать!
— Что ты, Зинушка, это азбука. Каждому известно. Качество сегодня — это благосостояние, престиж страны, если хочешь, политика.
— Нет, нет, сестренка, — замахала рукой хозяйка, — это не по мне. Я так считаю: наше бабье дело — это перво-наперво семья, дети. Я и работу такую подыскала, чтобы посвободней быть. Поэтому и дети у меня под надзором, ухожены, накормлены. Стараюсь.
— Может, ты и права, — подобрав рукой волосы, согласилась Нина Михайловна. — Только где же на всех найдешь такую работу? Вот и толчешься весь день на заводе. У нас еще хорошо: завод — в десяти минутах. В обеденный перерыв домой успеваю забежать.
— Тетя Нина, — спросил Владик, — а Егорка в шестой перешел?
— В шестой. А Наташа — ровесница тебе, четвертый закончила… Хорошо у нас — зелено, озеро, роща рядом. А дальше — лес. Помнишь, Зинуша, как по грибы ходили?
— Корзину белых тогда принесла. Две нитки насушила. Как же, хорошо помню, — подтвердила Зинаида Аркадьевна. — Мы в тот год как раз польскую кухню купили. Тогда это дефицит был. С четырех утра под магазином дежурила.
— Грибы — моя слабость. — Нина Михайловна улыбнулась и пальцем придавила Владику нос. — Такие вот опеночки… Пойдем, бывало, с Ваней в лес. Чуть свет встанем. Места знали. Много приносили…
— У нас на базаре всю зиму продают. Если большая, чистая нитка, то по пятнадцати рублей просят. Видишь, какие цены! Белый гриб. И город огромный. Сколько этих микрорайонов понастроили.
— А мне бы сейчас и не привыкнуть к такому городу. Суета, шум, народ толпами.
— Тетя Нина, — сказал Владик, — но ведь у вас тоже город.
— Ну, разве сравнить! Райцентр.
— Но ведь машины ходят?
— Машины сейчас везде. В любом колхозе. Машина не лошадь. Это лошадь скоро только в городе увидишь.
— В городе? — Владик заморгал. — Как это?
— В зоопарке.
— А! — засмеялся он. — Тетя Нина, а трамвай у вас есть?
— Мамочки! Да откуда у нас трамвай? Разве не помнишь?.. Хотя где же помнить: тебе четырех лет не было. Вот приезжай в гости — сам все увидишь. А что, поедем?
— В гости? Когда, сейчас? — Владик вопросительно посмотрел на мать.
— Нина, что ты говоришь? Какие гости? — Зинаида Аркадьевна пожала плечами. — Татьяне скоро сдавать экзамены. Да и вообще у вас там своих забот хватает. Ты весь день на работе. Еще с Иваном… Представляю, сколько с ним хлопот.
Нина Михайловна погрустнела, сказала задумчиво:
— Какие с ним хлопоты? Лежит, телевизор смотрит, с ребятами разговаривает. Дети к нему с уважением, жалеют.
Дзинь, ля-ля!
И после того раза, когда благодарные пираты подбрасывали вверх Владика, он снова пришел не с пустыми руками. Правда, две книги, которые принес, прежнего энтузиазма не вызвали. И не потому, что не понравились чем-то, нет, — книжки были хорошие. На одной стояла цена «1 р. 12 к.», а другая и вовсе отличная — пяти копеек до двух рублей не дотянула. Дело не в книжках. Просто уже привыкли: Владик пришел — значит, для кассы будет пополнение.
Однако долго так продолжаться не могло. У него же не магазин, не книжный склад. Собираясь на следующий день в Каменный Лог, Владик зашел в кладовку и с беспокойством отметил, что подходящих книг осталось не так и много. И вообще, видно, что книг убавилось. Хоть и в кладовке лежат, вроде как лишние, но если мама заметит пропажу, то… Даже страшно подумать.
И Владик решил, что книжек брать сегодня не станет. Другие-то не очень заботятся о кассе. Хотя бы Васята. Только вонючими сигаретами угощает.
Васята первым и удивился:
— Ты ничего не забыл?.. — готовясь оседлать велосипед, спросил он.
Владик смутился, отвел глаза в сторону:
— Забыл? Чего я забыл?
— Ну, в газету завертывал… книжки.
— Не удалось сегодня, — соврал Владик. — Мать дома.
— Мог бы с вечера ко мне занести, — сказал Васята.
«Ишь, умник какой на чужое!» — подумал Владик. Ему и вслух хотелось сказать это, но, посмотрев на крепкий Васькин кулак, сжимавший руль, он лишь кивнул на дорогу:
— Поехали, что ли?
Не только Васята удивился, что в руках у Владика не было свертка. Веселый человек Тиша разочарованно протянул:
— А кого же качать будем?
И сам Гвоздь недовольно посмотрел на Владика. Но ничего не сказал, не упрекнул. У костра он, как обычно, сидел рядом с Владиком и картофелину для него выкатил самую аппетитную. А когда через час до упаду наигрались в футбол, Гвоздь предложил отдохнуть в тенечке.
— В умственные игры поиграем. А то футбол да футбол. Согласны?
Тиша поднял руку:
— Если награда победителю будет, я согласен.
— А что за игра? — спросил Васята.
— В географию. За лето, наверно, все позабыли, вот и будем готовиться к школе.
Ушастый Мишка фыркнул:
— Скажешь тоже — к школе!
— Что, — Гвоздь в усмешке изогнул надломленную бровь, — отцовский ремень вспомнил? Учиться надо, Мишенька, а то последнюю шкуру отец с тебя спустит. Владика, наверно, дома не бьют. Отличник.
— Поглядим, какой это отличник! — буркнул Мишка. — Давай, какие там вопросы?
Гвоздь незаметно перемигнулся с Васятой.
— Вопрос первый: какая на Земле пустыня сладкая?
— Сахара! — гаркнул Мишка и победно оглядел ребят.
— Вопрос второй: в каком городе живёт сто девчонок и один пацан?
Напрасно Мишка тянул себя за оттопыренное ухо — про такой удивительный город он ничего не слышал. И «веселый человек» безуспешно чесал в затылке. Да и сам отличник Владик в недоумении беззвучно шевелил губами. Пошевелил и — перестал. Улыбнулся. И от улыбки родинка его будто на веселый бугорок вспрыгнула.
— Знаю! Город Сева-сто-поль.
— Ясно, Миша, — произнес Гвоздь, что значит хорошо учиться в школе?
— Ладно, не подзуживай. Давай еще вопрос.
— Сладкую пустыню ты знаешь, а сладкий город?
Про такой город Мишка не знал, зато Владик и секунды не раздумывал:
— Изюм!
— Два очка. — Гвоздь поднял два пальца. — А вот еще вопросик: если из середины города вынуть часть букв, то получится один из нас.
Владику догадаться было легче всего:
— Владивосток!
— Все, — сказал Гвоздь. — Отличник есть отличник! Давайте придумывать награду.
Тут самым расторопным оказался Васята:
— Доверим операцию «Дзинь, ля-ля»!
— Точно! — подхватил Тиша. — Это по-пиратски. Пять снарядов! — И снова, достав из кармана знакомую рогатку, вручил ее Владику.
— А что это — «Дзинь, ля-ля»?
— Сейчас увидишь, — сказал Гвоздь.